Александр Грач
Школа «Сталкер»

Немного истории. Или как всё началось

   26 апреля 1986 года. Центральный контрольный пост четвертого блока. Двадцать три минуты второго.
   – Глушим реактор. – Команда прозвучала спокойно. Для паники повода не было. 187 стержней системы защиты и управления реактора начали движение вниз, в активную Зону.
   Стержни прошли половину пути, когда начался разгон мощности на мгновенных нейтронах. Все попытки персонала предотвратить катастрофу ни к чему не привели. Аварийная защита не сработала, и в двадцать четыре минуты, после двух небольших взрывов, реактор был разрушен. Точные причины катастрофы неизвестны до сих пор.

   1987 год. Закончено строительство объекта «укрытие». Четвертый разрушенный энергоблок со всем, что в нем находилось, похоронен под саркофагом. Впоследствии тот несколько раз укрепляли. Что происходило на дне четвертого блока, никто не знал.

   Декабрь 2012 года. Саркофаг рухнул. Провалились крыша и часть стены, вследствие чего образовалась сорокакилометровая Зона с множеством аномалий и мутантов. Спустя три недели произошла катастрофа в Северной Америке.
   На атомной электростанции в городе Верноне, штат Вермонт, взорвался один из реакторов, уничтожив городок со всеми его жителями. Причины катастрофы не известны по сей день. Вокруг взрыва образовался тот же радиус в сорок километров с такими же монстрами. Так родились две Зоны, в которые хлынули толпы искателей приключений и артефактов. Артефактов, которые приносили как богатство, так и смерть.
   Первое мая 2016 года. Прошло четыре года с момента образования аномалий. Земля успела практически забыть об ужасе Зон отчуждения и начала к ним относиться как к самым обычным вещам, когда произошел первый Выброс. Он уничтожил всех людей внутри двух Зон. А через несколько минут по всей Земле появилось около сорока мини-зон радиусом не более пяти-шести километров. Они простояли четыре дня. За это время из «заражённых» территорий вывели более миллиона человек. Сколько погибло при этом солдат, выводивших людей, до сих пор засекречено. Мини-зоны отступили, просто исчезнув, оставив после себя множество разрушений… и тел. Правда, тел в основном военных… Потом Зоны стали появляться вновь, по одной – две в месяц. Но и они уносили жизни людей и сеяли разрушения.
   Тогда правительства многих стран согласились на создание двух международных школ подготовки сталкеров – воинов-миротворцев Зоны. Впоследствии школы превратились в исследовательские центры, а набор на обучение стал проходить раз в четыре года.

Часть первая

Школа

   Сегодня Зона была неприветлива. Завывал ветер в разбитых окнах многоэтажных домов и гонял по неровному асфальту сухие листья с облетевших деревьев. Размеренно пищал дозиметр, возвещая о повышенном уровне радиации.
   Юноша стоял посреди площади бывшего города энергетиков. Невдалеке, около заросшего деревьями и кустарником дома, на потрескавшемся со временем асфальте виднелась аномалия. Её всполохи мог заметить практически любой человек, а не только сталкер – это была новообразовавшаяся аномалия, и она ещё не научилась маскироваться как следует. Молодой человек пожал плечами и подумал «Есть захочет, замаскируется, а пока голодная побудет». От размышлений его отвлек звук со стороны бывшей автобусной остановки. Рефлексы сработали мгновенно – несколько выстрелов отбросили назад выбежавшую из-за металлической стенки тварь. «Кровосос – живучий попался!». Действительно, выстрелы только разозлили монстра, и он предпринял новую атаку. В этот раз попадание оказалось более удачным, и тварь, пролетев по инерции ещё несколько метров, упала на землю у самых ног стрелка. Тот закинул винтовку за спину и, перешагнув через убитого врага, пошел в сторону бывшего кинотеатра.
   Он двигался медленно, постоянно оглядывая проемы домов, выбитые окна, землю на десяток метров вперед – опасность могла подстерегать всюду. Город атомщиков, который должен был превратиться в «цветущий сад», стал плацдармом для различных мутантов и аномалий…. Насколько осторожно не двигался человек вперед, он не заметил опасность в одном из окон многоэтажного дома. В одно мгновение из проёма ему навстречу выпрыгнул чернобыльский волк. Он остановился метрах в пяти от своей добычи и приготовился к новому прыжку. Глаза твари и человека встретились, проверяя на смелость и ненавидя друг друга…. Волк прыгнул. Рука юноши метнулась к пистолету, висевшему на боку, но, осознав, что не успевает его выхватить, он откинулся назад, падая спиной на асфальт. Голова отозвалась тупой болью, и последнее, что он увидел, это пролетающая над ним тень чернобыльского монстра.
//-- * * * --//
   Молодой человек проснулся от боли в затылке. Поезд сильно качнуло, и он ударился головой о жёсткую переборку. Сон как рукой сняло. «Господи, и приснится такое! Точно на симуляторе перезанимался!». Но сон оставил неприятный осадок, и чтобы его как-то убрать, юноша достал из внутреннего кармана камуфляжа письмо и принялся его читать:
   «Сергей С, сообщаем, что, по результатам предварительных тестов, Вы зачислены в кандидаты на поступление в школу «Сталкер» ЕвроСоюза. Вам надлежит подать документы в секретариат школы не позднее первого мая 2040 года. В случае неявки у Вас не будет другого шанса поступить в школу. Однако, предупреждаем, что девяносто пять процентов кандидатов не проходят даже первых предварительных испытаний, поэтому Вам следует тщательно взвесить свои силы. Список возможных тестов и испытаний Вы можете посмотреть на нашем сайте…»
   – Что, не хочется думать о неудаче? – Сидевший напротив пассажир, оторвавшись от мелькающего за стеклом «Сапсана» пейзажа, с любопытством смотрел на фирменный бланк школы. – Я ведь тоже кандидат. Меня зовут Стен.
   – Сергей, – молодой человек пожал протянутую руку, – о неудаче, конечно, не хочется думать… Но я надеюсь, что хорошо подготовился.
   – Если ты говоришь об информации, выложенной на сайте, то там нет и половины испытаний.
   – Откуда ты знаешь?
   – У меня брат окончил эту школу, пять лет назад. Он, конечно, почти не рассказывал о том, как поступал, – Стен пожал плечами, – но мне показалось, что там не все так просто.
   Поезд начал замедлять ход. «Станция «Школа», стоянка две минуты» послышался усталый голос машиниста из репродуктора. Юноши схватили лежащие на полках вещи и выскочили на перрон.
   Только тут Сергей заметил, во что одет его спутник. Полная противоположность ему, одетому в армейский камуфляж с берцами, скатанной плащ-палаткой и рюкзаком за плечами. На Стене красовался дрогой костюм, а из-под отглаженных брюк выглядывали лакированные туфли. В довершение всего он держал в руках небольшой кожаный чемодан, а на локте болтался зонтик-трость.
   Заметив на себе оценивающий взгляд, Стен покраснел:
   – Господи, да не смотри ты так, я только прилетел из Канады и просто не успел ничего купить. К тому же, после прохождения испытаний должны выдавать форму.
   – Ну да, а отборочные тесты будешь в костюме проходить?
   – Кто знает, может меня отсеют в первый же час, запачкаться не успею.
   – Или меня, – Сергей улыбнулся, – в этом случае обещаю оставить тебе свою экипировку.
   – Договорились.
   Через несколько минут они подошли к заданию школы. От невысокого купола главного входа вились туннели к другим постройкам административных и учебных корпусов. Юноши, пройдя через единственный вход, оказались в полутемном холле. Посередине просторного помещения стоял огороженный цепями кусок скалы, подсвеченной зелёным светом, из которой торчали две руки. На них спал ребенок, с освещённым лучом солнца лицом.
   – Странный памятник, – пробормотал Стен, – не знаешь, что символизируют руки из скалы?
   – А ты посмотри внимательнее на саму скалу.
   Стен встал напротив памятника и начал всматриваться. По мере того, как он смотрел, в скале начало проступать лицо. Не полностью – только черты… Мужественное лицо внутри камня. Потом появились куски фигуры. Висевшая разгрузка с рожками. Ствол автомата за спиной и пара гранат на поясе. Взгляд упал ещё ниже, на надпись «Посвящается Первому Сталкеру. Вечная ему память».
   – Я думал, первый Сталкер был…
   – Нет. – Перебил его Сергей. – Первый сталкер действительно он. Все до него это просто искатели приключений, глупцы, шатающиеся по Зоне в поисках наживы. Да ты возьми наушники, послушай.
   Стен взял наушники, лежащие рядом с ограждением памятника. Как только он их надел на голову, в уши сразу полилась тихая музыка, а чуть позже послышался мелодичный голос:
   «В мае 2016 года рота спецназа Вымпел была направлена в поселок Сланцы, находящийся в районе поражения одной из Зон. Рискуя жизнью, военные днем и ночью выводили людей из поселка. Воины спецназа столкнулись с неизвестным, страшным противником, который безжалостно уничтожал все живое внутри Зоны. В течение трех суток, проявив чудеса героизма и потеряв больше половины личного состава, рота Вымпел вывела с территории поражения больше шести тысяч человек. Когда Зона отступила, в поселок снова вошли военные и спасатели. В одном из домов плакал ребенок. Его нашли на руках спецназовца, которого затянуло в стену. Даже в последние мгновения жизни тот остался верен своему долгу: подставив аномалии свое тело, он вытянул руки, спасая жизнь маленького ребенка. Мы отдаем дань несокрушимой воле солдата, не пожалевшего свою жизнь и положившего возникновению славных традиций школы Сталкер».
   Снова заиграла тихая музыка. Стен снял наушники и протянул их Сергею.
   Тот покачал головой:
   – Спасибо, но я знаю, о чем там говорится. Прочитал в истории возникновения школы.

   – Ты оказался прав. – Прошептал Стен, – он, скорее всего, хотел откинуть младенца, когда его начало затягивать, а в этот момент Зона отступила.
   – Скорее всего, так и произошло. Зона отступила, похоронив воина в камне. Я читал, что его так и нашли, по крику ребенка.
   – Что ж, снимаю шляпу. – Стен, с лёгким поклоном памятнику, её снял и приложил к сердцу. – Действительно можно сказать, что он первый сталкер. Но нам, я думаю, пора сдать документы.
   Юноши подошли к одной из ниш с надписью «информация». Девушка за стойкой отказалась принять их документы. Вместо того она попросила каждого посмотреть в специальную трубку, чтобы отсканировать сетчатку глаза. Пока компьютер обрабатывал данные, молодым людям предложили сдать все вещи.
   – А Вы, молодой человек, также должны оставить пачку сигарет, – девушка обратилась к Стену, – она лежит у Вас во внутреннем кармане пиджака. На территории школы курить запрещено.
   – А Вы откуда знаете, где она лежит? – Молодой человек немного опешил.
   – Всех проверяют на входе, а информация передается ко мне на дисплей. – Девушка чуть улыбнулась и положила на стойку две пластиковые чип карты. – Вот Ваши документы, а теперь пройдите в синий коридор.
   В конце небольшого, около тридцати метров, подсвеченного синим светом туннеля юноши подошли к двум аркам, около которых уже образовались небольшие очереди. Простояв несколько минут, Сергей оказался в первом из множества медицинских кабинетов. Один за другим чередовались комнаты. Начиная со сдачи крови и заканчивая энцефалограммой. Потом пошел мышечный контроль, быстрота реакции. Сергей уже давно потерял счет бесконечным врачам, обматывающим его проводами или тыкающим иголки в тело.
   – Вы не подскажете, когда я узнаю результаты тестов? – Его только что выпустили из центрифуги, в которой крутили с сумасшедшей скоростью. Голова гудела, а к горлу подкрадывалась тошнота.
   – Помолчите. – Произнес доктор, рассматривая его зрачок. – Теперь следите за моим пальцем, так, молодцом, сколько будет извлечь кубический корень из 19683?
   – Двадцать семь. – На решение задачи потребовалось чуть больше минуты. Голова закружилась ещё сильнее, и Сергей оперся о стол. В голове проскользнула мысль об некорректности вопроса. – Доктор, а ведь корень немногие в уме вычислять могут…
   – Так я и не всем этот вопрос задаю. – Мужчина в халате, усмехнувшись, постучал по экрану монитора. – Вы, молодой человек, обучались в математической школе. Имеете природную интуицию в решении сложных задач. Будь у Вас склонность к географии, я бы попросил столицы по широтам разнести.
   Сергей только нахмурился. Такое объяснение хоть и казалось правдоподобным, не раскрывало суть самого теста.
   – Да не расстраивайтесь Вы так. – Добавил доктор, заметив упрямое выражение лица будущего курсанта. – Если Вы не пройдете какой-либо из тестов, Вас просто не пустят дальше.
   – Значит, пока что я все прошел?
   – Или будете проходить их повторно, но расслабляться рано, так что соберитесь с силами, и вперед!
   С силами действительно пришлось собраться. За медицинским обследованием пошли тесты: сообразительность, память, интуитивное восприятие. В одной из комнат его запустили ловить с помощью стеклянной банки мух. Противные насекомые, буквально кишевшие в замкнутом помещении, так и норовили походить по лицу. А лезть в банку совершенно не желали. В одной из следующих, он оказался перед кольцом, подвешенным под самым потолком и кучей тяжёлых мячей на полу. Неплохо занимаясь в школе баскетболом, юноша надеялся поставить хороший результат. Но поваливший в помещение из вентиляционных отверстий едкий дым все испортил. Не понимая и половины тестов, Сергей старался всё выполнить как можно лучше и, судя по тому, что его пропускали на дальнейшие испытания, он справлялся. Наконец, он оказался в комнате с единственным столом, за которым сидел мужчина лет пятидесяти с майорскими звездочками на погонах.
   – Присаживайтесь. – Майор кивнул на стоящий напротив стул. – Меня зовут Дмитрий.
   – Очень приятно. – Сергей, после всех пройденных процедур, был немного в растерянности от исходящей от майора доброжелательности.
   – Сергей… – майор начал перелистывать лежащие на столе документы, – Вы не расскажете мне, почему так хотите поступить в школу сталкеров?
   – Я думаю, Вы читали мою биографию, – молодой человек пожал плечами, – и должны понимать, что мне, наверное, как никому другому в мире хотелось бы стать сталкером!
   – Как раз-то из-за биографии мне и не хотелось бы пускать тебя в Зону… – Произнёс негромко майор и отложил документы в сторону. – Сергей, а ты, осознаёшь, что в итоге, можешь в неё и не попасть? Сначала обучение в школе, которое проходят примерно восемь процентов поступивших. К тому же, около одного из них выбывает со смертельным исходом.… Потом, если все-таки закончите обучение, можете оказаться, где-нибудь в охране лаборатории или периметра. Конечно, если во время обучения ты отличишься и окажешься в группе, подумай, что тебя ждет. Не успеешь включить защиту и попадешь под контролёра, тогда тебя свои же и пристрелят, а может, пойдёшь Зону топтать, только уже не как сталкер.… Всё ещё хочешь попробовать?
   – Да, я хочу поступить в школу!
   – Но почему, ведь все шансы против тебя! Даже если предположить, что ты отслужишь свои десять лет, подумай, что тебя потом ждёт! Очень не многие к выходу на пенсию в свои тридцать пять накапливают капитал к безбедному существованию. И мне одного желания, честно, маловато, чтобы послать тебя на возможную смерть!
   – Я хочу выводить людей из временных Зон. Я надеюсь, что смогу спасти множество жизней.
   – Хм… Это, уже, конечно более уважительная причина…. И ты, к сожалению, абсолютно здоров. – Майор достал из ящика браслет. И вздохнув, произнёс официальным тоном. – Вы должны носить его постоянно. Это личный идентификационный номер. Сейчас Вы пройдете, получите форму, переоденетесь у себя в комнате и должны к шести часам успеть в столовую. Все ясно?
   – Так точно. – Сергей вскочил со стула.
   – Тогда поторапливайтесь, у Вас всего полчаса.
   Поторапливаться пришлось. Выход из кабинета привел в тот же центральный холл, и Сергей просто не знал, в какую сторону идти. Прибегнув к помощи проходящего мимо сержанта, он выяснил, что цвет браслета своего рода допуск по зонам. И с его белоснежным браслетом никуда, кроме белого крыла, не пустят. Пробежав в указанном направлении и оказавшись в нужном корпусе, Сергей еле нашёл кладовщика. Получив у него форму, он побежал искать свою комнату. Через несколько минут крысиной гонки Сергей столкнулся нос к носу со Стеном.
   – Ты всё-таки прошел комиссию? А я уже думал, что тебя не увижу.
   – Я только что получил форму, а теперь ищу свою комнату.
   – Если ты не против жить со мной…
   – Конечно, нет! – Сергей искренне обрадовался такому предложению. – Но я думал, здесь жёсткое распределение.
   – Да нет, здесь комнаты рассчитаны на четверых, и до сегодняшнего вечера можно самому вписать фамилию в табличку.
   Перед дверью висела обычная белая доска с болтающимся на верёвке маркером. Под уже стоящими тремя фамилиями появилась ещё одна – Семеряк Сергей. Комната оказалась просторная, с двумя двухъярусными кроватями и четырьмя небольшими столами. Интерьер довершал современный спортивный комплекс.
   Так же внимание Сергея привлек металлический шест, уходящий в люк в полу.
   – А кто ещё с нами жить будет?
   – Потом познакомлю, вроде неплохие ребята. А нам поспешить стоит, до ужина минут пять осталось.
   Тут молодой человек осознал, насколько проголодался. Завтрак, который он практически проглотил на Московском вокзале, уже полностью растворился после пятичасового сидения в поезде. Да и отборочные тесты длились не один час… Быстро скинув свою одежду и уложив её в небольшую тумбочку около кровати, он одел серую форму курсанта школы.
   Столовая оказалась просторным помещением с тремя длинными столами. На самом входе молодых людей перехватил дежурный сержант с повязкой на рукаве и, уточнив фамилии, направил за средний стол. Над ним висела табличка «девятнадцатый взвод». Длинные скамьи были заняты полностью, и молодым людям пришлось попросить подвинуться уже сидевших курсантов.
   – Всем встать! – К столу подошел сержант лет тридцати, со шрамом от левого уха до верхней губы. – Можете садиться. Итак, джентльмены, теперь вы курсанты девятнадцатого взвода. Точнее, к моменту окончания курса вы станете именно взводом. – Лицо мужчины на мгновение скривилось в усмешке. – Меня зовут Алексей Зольд. Можете обращаться ко мне просто Шеф. И пока вы набиваете свои животы, я введу вас в курс дела. Я ваш наставник на весь процесс обучения и службы. В нашем взводе на данный момент сто шесть человек. К концу обучения вас останется не больше двадцати, так что если кто не уверен в своих силах, до отбоя может подать рапорт о переводе на гражданскую службу. Кто этого не сделает, будет с сегодняшней ночи проходить обучение… И выйдет из этих стен сталкером, или его вынесут. Все приказы, как мои, так и инструкторов других взводов, должны выполняться мгновенно. Всем ясно?
   Над столом прошёлся гул. Всем было ясно. А лишних вопросов никто задавать не решился.
   Кормили вкусно и много. Большой шведский стол с множеством блюд. У Сергея почему то пропал аппетит, и он ел мало, с удивлением посматривая на Стена, который подкладывал себе вторую порцию свиных ребрышек. За столом собрались в основном европейцы, хотя в дальнем конце сидели несколько выходцев из Китая или Кореи, и даже один афро.
   – Если всем всё ясно, то слушайте первый приказ. В каждой комнате у всех на столах лежат инструкции правил и наставлений. Их прочитать до отбоя. Отбой для тех, кто не знает, через два часа после ужина. Ужин у нас, пока вас так много, будет проходить ровно час, до семи вечера. Ещё вопросы есть?
   – С какого момента у нас начинается обучение?
   – Если вы не подойдете ко мне до отбоя с рапортом о переводе, то, соответственно, с момента отбоя. Ещё вопросы? – Зольд оглядел стол. – Если вопросов больше нет, то спокойной ночи, джентльмены.
   С этими словами он поднялся и вышел из столовой. Постепенно зал опустел. Курсанты, наевшись, выходили в коридор. Стен всё ещё обсасывал ребрышки, запивая их морсом.
   – Ну ты и кушать!
   – Я двое суток на бутербродах. Из Канады до Питера добирался с четырьмя пересадками. Иначе не успел бы. Мне письмо о зачислении пришло двадцать восьмого, а явиться нужно первого. – Лицо Стена расплылось в улыбке. – Но, как видишь, я успел.
   – Хм… А почему ты не поступил в северо-американскую школу? Ближе ведь…
   – Мой старик из России, считает, что тут из меня сделают настоящего мужчину. Да и брат тоже здесь учился. Ладно. Пора идти изучать инструкции.
   Действительно, на каждом столике лежал увесистый томик со множеством иллюстраций и диаграмм. Сергей, раздевшись, забрался на второй ярус и принялся читать.
   – До отбоя десять минут, всем разойтись по комнатам. – Голос из динамика заставил Сергея вздрогнуть. Он и не заметил, как пролетело время.
   – Ты много прочитал?
   – Почти до конца, – послышался снизу голос Стена, – дочитываю действия при нападении.
   – Ого, это последняя глава! А я только действия при пожаре закончил. И, кстати, не знаешь, где наши соседи?
   – Нет, я их после ужина не видел.
   Соседи пришли только к самому отбою, когда погас основной свет, и зажглось дежурное освещение.

Становление

   Зольд не соврал. Обучение началось в первую же ночь. Около двух прозвучал сигнал пожарной тревоги. Только инструкцию прочитали далеко не все. Сергей со Стеном, быстро одевшись, скатились по шесту в просторное помещение. Их соседи первыми выскочили в коридор. Больше их никто не видел…
   Сразу под шестом находился щит c огнетушителями, баграми, вёдрами и лопатами. И рядом шкаф с пожарным обмундированием. Быстро одеть незнакомую экипировку оказалось трудно, но ребята постарались, и к месту построения прибежали одними из первых.
   – Так, слушай мою команду, баллоны с кислородом оставить, они вам не понадобятся! Остальные спецсредства в руки, и бегом.
   Горел какой-то сарай. Или склад на сельхоздворе. Какой именно, так никто и не понял. Но находился он в двух километрах вверх по не очень широкой тропе в гору. Хотелось спать, но вопли инструктора «бегом вверх, по двое», проникали в сознание, и приходилось передвигаться бегом. Склад потушили быстро. И, судя по всему, вовремя. Огонь не успел перекинуться на соседние крыши. К пяти утра взвод уже находился в расположении. Развесив амуницию, курсанты разошлись по комнатам. Ребятам показалось, что голова только коснулась подушки, и сознание тотчас отлетело в сон…
   Для Сергея утро началось с падения на пол. Вместе с матрацем. Поневоле открывшиеся глаза успели заметить выбегающего из комнаты сержанта.
   – Подъем! Подъем, я сказал! – Вслед за криком послушался звук ещё одного скинутого тела. – Построение через пять минут!
   Взвод построился только минут через десять.
   Не выспавшиеся курсанты с помятыми лицами хмуро смотрели на прохаживающегося перед строем инструктора. Зольд медленно ходил взад-вперёд, явно углубленный в свои мысли. Молчание затянулось. Наконец, очевидно приняв решение, он остановился и, повернувшись к курсантам, сцепил руки за спиной.
   – Ну что, стадо мартышек, мне интересно знать, почему с момента подъема до прибытия к месту пожара прошло почти двадцать пять минут. Я уже не говорю, что многие из вас проспали подъём. Итак, кто мне ответит… – Взгляд пробежался вдоль строя и остановился на щуплом молодом человеке. – Вот ты, студент, прибежал одним из последних. Шаг вперед! Фамилия!
   – Студенков, шеф!
   – Ну и почему, Студент, ты прибежал последним?
   – Расстояние от расположения до точки сбора превышало возможности моего тела к быстрому передвижению. Только я Студенков, Шеф.
   – Что ж, прогиб засчитан, встать в строй, Студент. Взвод направо, за мной, бегом марш, дистанция пять километров.
   В тот день дистанцию никто не пробежал. Через пару километров, свалившись на землю и тяжело дыша, «умер» Студент. Вслед за ним упало ещё несколько человек. Их подхватили и практически понесли на руках, но и это взвод не спасло. До конца, без чьей-либо помощи, добралось меньше половины курсантов. Многие, конечно, позже подтянулись сами, но были и те, кого принесли на руках к самому финишу…
   В этот первый день обучения Зольд был со всеми предельно мягок, словно присматривался к каждому, на что тот способен. Впоследствии любой из курсантов мог получить хорошую трепку хотя бы за то, что у него во время кросса развязался шнурок на ботинке… После пробежки всех отправили в душ, а потом и на завтрак.
   В этот раз в столовой оказались подняты тяжелые металлические жалюзи. Без них всё помещение превратилось в гигантскую террасу в горах, с изумительным видом на долину, покрытую вековыми кедрами.
//-- * * * --//
   С завтрака до обеда в роте проводились теоретические занятия.
   В головы будущих сталкеров пытались вбить уйму, как тогда им казалось, ненужной информации. Помимо изучения аномалий, их свойств, поведения, вариантов уничтожения или отхода они изучали такие предметы, как психологию, ориентирование на местности, медицинскую помощь, сапёрное дело, интуицию и экстрасенсорику, радиационное заражение и артефакты. Преподавалась теория по управлению различными видами транспортных средств, начиная от катера заканчивая самолётами. Также взвод посвятили во все возможные виды стрелкового оружия, их устройство и варианты ремонта. Плюс ко всему, каждый, под гипнозом, изучал ещё как минимум один язык, а потом оттачивал его с кем-нибудь из инструкторов или с товарищем из взвода.
   После обеда взвод приступал к практическим занятиям. Когда курсанты освоили теорию, начались бесконечные стрельбы из всевозможных видов оружия. Благо, что человечество изобрело множество способов уничтожения различных целей. И курсантов обучали владению не только современным вооружением, но и древним – таким, как лук со стрелами и копья.
   Помимо вооружения и рукопашного боя из курсантов усиленно делали пожарных и скалолазов, благо, что гор и ненужных построек в округе оказалось очень много….
   Постепенно юноши осваивались. По мере того, как взвод покорял новые вершины военной премудрости, он уменьшался…. Люди выбывали – практически каждый день. Некоторые не могли справиться с нагрузками и уходили сами, но случалось и так, что к курсанту подходил инструктор и предлагал перевестись в не боевые части школы. Особенно было обидно, когда людей увольняли, казалось бы, ни за что. Так ушёл рослый скандинав Олаф. На тот момент, за полгода обучения, взвод уже сократился больше чем наполовину.
   Олаф тогда находился в расположении, и ему уже пророчили повышение за отлично проведенные тренировки по управлению боевыми вертолётом, когда пришла резолюция от профессоров:
   «В связи с низкой сопротивляемостью и отсутствием интуитивных способностей немедленно отстранить от занятий курсанта Олафа….» В тот день за ужином стояла практически полная тишина. Кое-где перешёптывались соседи. Сергей, подняв в очередной раз взгляд от полной тарелки, заметил, как побелели руки у Студента. Он не ел, а только сжимал вилку и с ненавистью смотрел на Зольда.
   – Шеф! Разрешите задать вопрос!
   Алексей Зольд невозмутимо продолжал жевать, не обращая внимания на вопрос.
   – Шеф! Зольд! Разрешите спросить!
   – Да Студент, что ты хотел?
   – Шеф! Сколько нас ещё будут держать в этом лагере для малолетних?!
   – Вы останетесь в школе до того момента, пока возможности ваших туш не достигнут состояния называться Сталкером. – Инструктор окинул взглядом стол, – а вы, как я ещё погляжу, только на мясо годитесь… Григорьев, встать!
   Один из курсантов тут же вскочил на ноги и вытянулся по стойке смирно.
   – Вопрос на знание материала. – Зольд усмехнулся. – Особенности контролёра и методы уничтожения.
   – Подчиняя своей воле и сбивая в стаи особи различных видов, во время нападений контролёр находится в стороне. Он практически никогда не нападает сам, хотя и имеет развитую мускулатуру, и очень высокую скорость передвижения. Обычно действует через организмы с ослабленной ментальной защитой. Единственная защита от стаи – это её полное уничтожение или выведение из строя контролёра. После его смерти стая разваливается на отдельные единицы зомби, которые легко поддаются уничтожению.
   – Молодец, почти слово в слово по учебнику. – Зольд махнул рукой, чтобы курсант садился. – Я смотрю, многие здесь думают, что в школе только и ищут, к чему бы придраться, чтобы выставить за дверь. А вы никогда не задумывались, что стало бы с тем же Олафом, попади он в Зону?
   – Вот, например, ты, – палец инструктора указал на Сергея, – можешь взять и выстрелить в голову Студента? Раскидать его мозги по полу? Отвечать быстро, на раздумья не больше секунды!
   – Я не знаю, Шеф. – Сергей глубоко вздохнул, прогоняя тошноту от представившегося вида вылетающего мозга. – Если буду уверен в необходимости… Что его надо убить… То смогу.
   – Что ж, будем надеяться, что ты не станешь думать так долго, если эта необходимость возникнет, – взгляд Зольда снова пробежал по лицам курсантов, выискивая жертву, – Глыдько, ответь, в чем состоит наивысшая задача сталкера в заражённой территории?
   – На заражённой территории сталкер, в первую очередь, должен обеспечить безопасность гражданских лиц и сопровождение их за периметр опасной Зоны.
   – Теорию вы, очевидно, уже знаете неплохо. В этом ответе вы должны были понять, почему мы стараемся отсеять как можно больше неподготовленных курсантов…. Ведь вы, пока не стали сталкерами, остаётесь гражданскими лицами. А если нам кажется, что курс обучения кому-то не пройти до конца, то для него территория школы сразу становится опасной Зоной.
//-- * * * --//
   В ту ночь многие не спали. И когда около часа ночи прозвучал сигнал пожарной тревоги, Сергей вздохнул с облегчением. По крайней мере, все ненужные мысли сразу ушли. В этот раз тревога оказалось не учебной. В двадцати километрах от школы, в небольшом городке, загорелось общежитие какого-то техникума. Весь взвод, полностью экипированный, был доставлен к месту пожара на транспортных вертолётах. С момента подъёма до прибытия на место не прошло и пятнадцати минут.
   Весь первый и часть второго этажей пятидесятиметрового корпуса пылали огнём. Два расчета пожарников пытались сбить пламя с единственного входа в здание. К Зольду сразу подбежал невысокий плотный пожарный, с уже бесполезным огнетушителем в руках.
   – Вы вовремя, – уставший голос прозвучал с хрипотцой, – мы успели вывести часть людей, но на втором и третьем этажах ещё мог кто-то остаться.
   Войти в бушующий огненный ад было страшно. Взвод, конечно, проходил подготовку на горящих деревянных постройках, но с настоящим пожаром такой силы встретился первый раз. Прежде чем войти в огонь, даже зная, что на тебе пожарный костюм последней разработки человечества, многие на несколько мгновений замирали, словно в нерешительности – и бегом устремлялись вперёд. Пожарные с половиной курсантов удвоили усилия, чтобы сбить пламя со входа. И туда же, омываемая струями воды, кинулась вторая половина будущих сталкеров. Огонь полыхал повсюду. В ту ночь половина взвода, нырнувшая в пламя, спасла двенадцать жизней. Восемь человек оказались заблокированы на третьем этаже. Сталкеры вывели их к пожарной лестнице и помогли спуститься на землю.
   Сергей оказался в «счастливчиках», проверяющих второй этаж. Они вместе со Стеном в дальнем крыле здания нашли двоих детей, забившихся под кровати. Те уже потеряли сознание. Друзья сразу приложили к ним кислородные маски.
   – Стен, мы не вынесем их, пламя слишком сильное! – Сергей обернулся к выходу из комнаты, в которой они находились. Языки пламени уже лизали кромку двери. – Что делать будем? Ещё немного, огонь и сюда доберётся.
   Положение действительно становилось критическим. За спиной бушевал огонь, а на окнах стояли решетки. Сергей ещё раз подошел к коридору и, выглянув в него, принял решение.
   – Давай через окна, по коридору мы их не вынесем. – Сергей переключил рацию на внешний канал. – Шеф, говорит восьмёрка, нужна лестница: второй этаж, крайнее правое окно.
   Температура начала повышаться, огонь грозил ворваться в комнату и побежать по хорошо горящим линолеумным дорожкам. И пока не пришла поддержка, Сергей со Стеном взяли в руки портативные огнетушители и попытались сдержать натиск огня. Группа поддержки ещё возилась с решеткой, когда огнетушители, рассчитанные всего на три минуты работы, фыркнули последний раз, и огонь побежал по полу. Ещё буквально пара метров, и он бы достиг лежащих на полу детей. Температура нещадно повышалась.
   Сергей снял свой несгораемый плащ и накрыл им детей. Буквально через минуту решётка не выдержала, и по лестнице в комнату вбежали люди, таща за собой пожарные рукава. Через минуту Сергей с ребёнком на руках оказался на улице. Вокруг бегали врачи и пожарные. С площадки перед зданием отъезжали кареты скорой помощи. Прибыло ещё четыре машины пожарных расчетов, но они уже не пытались потушить огонь, а только сдерживали его, чтобы он не перекинулся на стоящие рядом здания.
   Зольд начал собирать взвод около находившихся в стороне грузовых вертолётов. Сергей глянул на складывающих в грузовые отсеки Касаток экипировку товарищей. Ещё два дня назад он первый раз поднял в воздух одного из этих творений человеческого гения. Касатка, или КА200, специально модернизированная для нужд сталкеров, моментально влюбляла в себя своей мощью и продуманностью. Этот вертолёт мог взять до двадцати сталкеров в полном вооружении или до сорока эвакуируемых, помимо экипажа; на нём по внешней обшивке шли крепления для перевозки груза, а при большом желании там могли закрепиться и люди. Встроенная РЛС (радиолокационная станция) и приборы ночного видения усовершенствовали специалисты школы, делая вертолёт пригодным в использовании при любых условиях.
   Особо поражала его защищенность. В КА200 шло полное дублирование практически всех узлов и электроники. Конструкция корпуса и винтов вертолёта выдерживала не только попадание стрелкового оружия, но и различные аномальные атаки, что делало его не просто надежным, а сверхнадежным. У Сергея до сих пор стоял перед глазами учебный ролик, когда КА200, обстрелянный из стрелкового оружия, совершил аварийную посадку. Из пятнадцати десантников никто не получил ни царапины, хотя несущий винт и подающий вал напоминали скорее решето, не говоря уже о состоянии корпуса…
   – Всё, можете идти. – Доктор закончил обрабатывать ожоги на спине и груди Сергея и теперь раскладывал инструменты в своем чемоданчике. – И запомните, никаких нагрузок, пока лекарство не отойдёт.
   Сергей кивнул, что понял, и поспешил к вертолётам. Взвод загрузился в начавшие набирать обороты машины и ждал, когда подойдут легкораненые. Буквально через полчаса голова Сергея коснулась подушки.

Неожиданное назначение

   Посунувшись утром, Сергей понял, что выспался, хотя звук горна, возвещающий о подъёме, ещё не прозвучал. Тело практически не болело. Одна из заживляющих пластин уже отвалилась, оставив под собой всего лишь небольшое покраснение кожи. От созерцания бывшего ожога его отвлек металлический лязг спортивного комплекса. Оказалось, что Стен уже проснулся и вовсю занимается на тренажёре.
   – А, вот и Герой проснулся! – Произнес он, опуская гири на коврик. – Ну, ты и спать, я хочу сказать!
   – А что, подъем уже был?
   – Подъем? – Стен рассмеялся. – Обед через сорок минут, но, так уж и быть, пока ты чистишь зубы, я введу тебя в курс дела.
   Оказалось, что всему взводу объявили выходной. Впервые за шесть с лишним месяцев. Из всех каждодневных распоряжений Зольд выдал одно – до обеда привести в порядок пожарное снаряжение. После этого командира никто не видел.
   – Сколько, ты сказал, до обеда осталось? – пробормотал Сергей, спешно натягивая форму.
   – Остынь, твою амуницию я уже привел в порядок.
   – Благодарю, я твой должник.
   – Я проспал подъем всего на пару часов, и мне нечем было заняться. – Стен глянул на Сергея. – Ну, раз ты оделся, пойдём обедать…. Может, последние новости узнаем.
   В столовой царил хаос, хотя столы ещё пустовали – практически весь личный состав стоял около электронных информационных досок. Друзья подошли к стенду, но из-за плотно стоявших спин что-либо рассмотреть не представлялось возможным.
   – И что там вывесили?
   Крайний из курсантов отодвинулся чуть в сторону, уступая место:
   – Нас переводят в боевую часть. Сами почитайте.
   Сергей шагнул на освободившееся пространство и, пробежав взглядом текст, нашёл место, касающееся непосредственно его взвода.
   «Личному составу девятнадцатого взвода. Предписание:
   В течение сегодняшнего дня сдать всё обмундирование и оборудование кладовщику. Подготовить личные вещи для перевода в зелёный корпус.
   Сразу после обеда курсантам Алексееву В., Ди Оуян, Дмитриеву К., Донцову Н., Иришеву С., Майер Р., Семеряку С., Фридрику А., явиться в кабинет двадцать восемь. Гигобидзе Л., и Пантелееву Н., в шестнадцать часов, с вещами, явиться в авиаотдел. Остальному личному составу до построения посетить технический отдел». Далее шел список фамилий, всего двадцать четыре человека.
   – Этих двоих понятно, зачем к авиаторам посылают. – Стен протиснулся и встал рядом с Сергеем. – Интересно, а вас восьмерых зачем к Шефу вызывают?
   – Наверное, хотят на дверь указать. – Сергей пожал плечами. – Скорее, интересно, почему нас перевели, ведь по плану ещё как два месяца учиться.
   – Ты плохо следишь за новостями, – произнес Стен тихо, – пару дней назад несколько отрядов сталкеров пропало. Произошёл выброс где-то под Гамбургом. Нам ещё повезло, остаёмся при школе, а остальных ребят по базам раскидывают.
   Сергей присвистнул. Потеря одного сталкера – ещё ничего, но сразу несколько отрядов – событие из ряда вон выходящее, но и объясняющее такую спешку начальства. Дырки в личном составе нужно закрывать.
   Юноша посмотрел на соседние списки – восемнадцатый взвод послали как раз под Гамбург, а соседний, двадцатый, в Сидней. Сергей с грустью подумал, что белый корпус вновь надолго опустеет.
   – Тогда понятно. Давай не будем о грустном, лучше обедать пошли, столы уже накрыли.
   За столом Сергей нашел взглядом Ди Оуяна. Невысокий крепкий китаец, перехватив взгляд Сергея, пожал плечами, показывая, что он тоже не в курсе предписания. Зольда за столом не оказалось. Да и не видел его никто с самого утра. Быстро поев, Сергей вышел из-за стола и поспешил к кабинету Шефа. У самой двери он столкнулся с выходящим от него Александром Фридриком.
   – Алекс, зачем нас вызывают? – Тихо спросил Сергей.
   – Заходи, ничего страшного, сейчас сам узнаешь, – тот выглядел немного взвинченным и махал зажатыми в руках листками и какой-то брошюрой.
   Сергей постучал в дверь и вошёл в кабинет.
   – Курсант Семеряк прибыл по вызову!
   Алексей Зольд сидел в кресле и листал личное дело вошедшего курсанта.
   Так продолжалось несколько минут. Наконец, Зольд отложил папку в сторону и произнёс:
   – Ваш браслет, курсант!
   Сергей, ничего не понимая, снял браслет и протянул его Шефу. Тот взял его и, поднеся к сканеру, тут же вернул обратно. Браслет стал наполовину белым, наполовину зелёным, а на стыке цветов переливался небольшой значок радиации. Рядом с браслетом Зольд положил несколько листков, капральские шевроны и небольшую глянцевую книжку.
   – Поздравляю с повышением. Забирай. – Шеф кивнул на выложенные на столе вещи. – Здесь список фамилий, одобренных психологами. Всего десять человек. Из них выберешь троих, которые захотят видеть тебя командиром Четвёрки. Могу дать тебе совет: к подбору отнесись серьёзно, вам не один год вместе провести придется. Потом отправишься в зелёный корпус и подготовишь помещение к приему своей группы. Плюс, до ужина необходимо выучить обязанности командира Четвёрки. Все ясно?
   – Так точно. Разрешите идти?
   – Свободен. И не забудь пришить до отбоя шевроны.
   Сергей вышел из кабинета и, не заметив стоящего перед дверью Майера, поспешил в расположение взвода, на ходу просматривая список фамилий.
   Он порадовался, увидев в списке Стена. И, найдя друга в комнате, складывающего вещи, сразу рассказал тому о формировании Четвёрок.
   – Это не удивительно, что тебя назначили старшим Четвёрки. Ты всегда брал командование на себя во всех мероприятиях, придуманных больными мозгами наших инструкторов. – Стен широко улыбнулся. Но тут же его лицо посерьёзнело. – А кого ты ещё хочешь завербовать в нашу компанию?
   Сергей пробежал взглядом по списку. Оказалось, что из девяти оставшихся фамилий он хочет видеть в своей группе далеко не всех.
   – Хочу предложить Николаю, ну этому … Казаку. – Сергей ещё раз пробежался глазами по списку. – И как на счёт Студента?
   – Студента? – Стен сначала удивился, но потом понял: Студенков, он же Студент, конечно, не имел высший бал по физической подготовке, зато он считался лучшим во взводе оружейником. Лучше него оружие не понимал никто. На поиск неисправности практически у любого стрелкового оружия у него уходили секунды. И если он не мог починить автомат в полевых условиях, этого не мог никто. Плюс ко всему, Студент просто виртуозно как минировал, так и разминировал местность.
   – Можно и Студента. А нас, в какой роли видишь?
   – Студента в оружейники и саперы. Тебя на роль снайпера. Николаю предложить взять в руки что-то типа РПГ [1 - Гранатомёт РПГ – советский / российский многоразовый ручной противотанковый гранатомёт для стрельбы кумулятивными боеприпасами. Предназначен для борьбы с танками, самоходными артиллерийскими установками и другой бронетехникой противника, может быть использован для уничтожения живой силы противника в укрытиях, а также для борьбы с низколетящими воздушными целями.]. Ладно, чего планировать, сначала нужно команду набрать.
   С этими словами Сергей выскочил в коридор. Николай от предложения отказался, сославшись, что уже пообещал вступить в Четвёрку к Алексееву. В итоге, к Сергею примкнул рослый белобрысый финн по имени Исмо, правда, все его звали просто Ис. Студент согласился сразу, правда, попросив, чтобы в качестве вооружения для него включили СЗ –4, модернизированный Вихрь [2 - «Вихрь» – компактный российский автомат, разработанный в климовском ЦНИИточмаш конструкторами А. Д. Борисовым и В. Н. Левченко в 1994 году. Позднее был усовершенствован до модели СР-3. Принят на вооружение МВД и ФСБ России как многофункциональное оружие.].
   – А как я его включу-то? – Удивился Сергей.
   – Судя по всему, своих обязанностей ты ещё не знаешь. – Студент рассмеялся. – На самом деле, я не хотел бы оказаться на твоем месте. Отвечать кроме себя за ещё трех… обезьян, и ничего от этого не иметь, кроме выговора Зольда. Так что, изучай свои обязанности, много интересного узнаешь.
   В итоге, прочитав инструкции, Сергей схватился за голову и побежал к Шефу. А через две минуты он уже спешил к зелёному корпусу, читая на ходу копии личных дел своих подчинённых. Зольд предупредил, что завтра с утра проведет строевой смотр Четвёрок. В полной экипировке, естественно.
   Добежав до зелёного корпуса, Сергей сразу подивился его планировке. Корпус представлял собой обширный зал, который служил одновременно столовой и чем-то вроде комнаты отдыха. По крайне мере, в одном конце стояли бильярдные столы и несколько игровых автоматов. С той же стороны находилась дверь с надписью «бассейн». По одной из стен располагались восемь дверей в жилые отсеки. Сами комнаты тоже кардинально отличались от помещений белого корпуса: просторная спальня с четырьмя подъемными кроватями. Около каждой стол с компьютером и небольшой оружейный шкаф для хранения личного оружия и амуниции.
   – Что, глаза разбежались? – Сзади подошел невысокий мужчина лет сорока пяти с повязкой на одном глазу. – Меня зовут Порох. Я местный оружейник, буду поставлять вам экипировку. И забирать металлолом, в который она превратится. Вот, возьми список, напротив каждого вида проставь количество, которое тебе нужно, и отдай мне.
   – Я ещё осмотреться хотел, – произнес неуверенно Сергей.
   – А что тут осматриваться, вон, приложи браслет к сканеру, так, молодец, теперь это помещение закреплено за вашей Четвёркой. Слева ваша оружейка – она же мастерская. Справа вход в физико-химическую лабораторию. Прямо выход на плац и к вертушкам. Ну что, осмотрелся? Теперь вон циферки поставь, а то мне до вечера нужно всех ваших обеспечить.
   – Можно мне несколько минут? – Сергей пробежал глазами список. В нем присутствовало практически всё вооружение, которое они проходили в школе. – Я сам к Вам занесу, как заполню.
   – Только недолго. Я рядом со спортзалом обитаю.
   Сергей кивнул, что понял, и углубился в список. Основным вооружением Четвёрки он решил сделать АК-9М калибра 9 мм с увеличенным магазином на тридцать патронов. Автомат имел встроенный лазерный целеуказатель, включающийся поворотом предохранителя. В комплектацию он также получил оптический прицел и подствольный модернизированный гранатомет БС-5 «тишина». Для Студента он взял СЗ-3М, он же «Вихрь», с оптикой. В качестве тяжелого оружия для него он решил взять гранатомет «Сталкер». Магазин с автоматической подачей и достаточно низкий вес, всего три с небольшим кило, делали его незаменимым для массового поражения целей. Для Иса он взял тот же «Вихрь», а в качестве тяжелого вооружения – огнемёт «Шмель». Правда, от огнемёта, известного в начале века, тот отличался кардинально. Во-первых, изменился вес. Сейчас сама масса огнемёта не превышала два с половиной килограмма. Снизу к нему крепился подсумок в виде ленты на шесть капсул, по три с каждой стороны. Каждая капсула весила от килограмма до двух в зависимости от начинки. В итоге, полностью экипированный огнемёт на шесть выстрелов весил максимум пятнадцать кило.
   В качестве последнего «утешения» Сергей добавил каждому МП-448О, облегченный «Скиф». Со снаряженным магазином, двадцать пуль в 9мм, он весит всего пятьсот двадцать грамм. В довершении к экипировке шли тактические ножи для выживания, разработка умельцев школы.
   Покончив с оружием, Сергей пробежался глазами по средствам обороны. К сожалению, защиты от большей части тварей Зоны не существовало, но и полностью игнорировать её тоже не следовало. В итоге, отдалось предпочтение новейшей разработке компании «Сплав». Правда, Сергей очень подозревал, что при его конструировании не обошлось без участия профессоров школы. При небольшом весе, всего около трех килограмм, бронежилет мог защитить от попадания одиннадцатимиллиметровой пули. Но главным его достоинством являлись термозащита и своя разгрузка под боеприпасы и амуницию.
   Плюс к нему добавился легкий шлем со встроенной рацией, и защита на локти и колени. Прикинув, что полный вес снаряжения, с боекомплектом, не превышает восемнадцати – двадцати килограмм, Сергей отнес заявку на получение оружия.

Первое задание

   На следующее утро Зольд провел строевой смотр. Все восемь Четвёрок построились на внешнем плацу, каждая около дверей в своё помещение.
   В основном, Зольд не придирался, а только давал рекомендации и советы по различным видам оружия и амуниции. Правда, по огнемёту «Шмель» рекомендация прозвучала как приказ: оставить на вооружении Четвёрки, но на боевые выбросы брать только по приказу. Это означало, что тренироваться с ним отделению предстояло, а в бой брать, только когда Шеф разрешит. В итоге, огнемёт заменили гранатометом «Сталкер». В могучих руках финна тот выглядел игрушкой. Закончив с осмотром, Зольд всех поздравил с переводом в боевую часть и назначил дежурства. По установленному распорядку три Четвёрки сутки находились на боевом дежурстве, в караулке, расположенной рядом с вертолётами. Помимо постоянного сканирования и радиолокационного слежения эти три Четвёрки входили в первую группу, которая должна прибыть к месту назначения максимально быстро. Двум Четвёркам предписывалось проходить дальнейшее обучение, будь то стрельбище или лаборатория. Эти две Четвёрки никуда не летели, а в случае тревоги обеспечивали защиту корпуса, согласно боевому расписанию.
   Оставшиеся двенадцать человек располагались в зелёном корпусе и отправлялись на задание второй группой.
   Казалось, что при таком графике у взвода совсем не оставалось времени на отдых. В общем, это так и происходило, пока шло обучение. Сейчас же Зольд обещал, что раз в неделю одна Четвёрка из тех, что должна проходить обучение, будет улетать на полдня в небольшой городок, находящийся в пятнадцати километрах от школы.
   По такому расписанию прошла неделя. Потом другая. Боевые дежурства сменялись обучением и отдыхом в расположении. Правда, во время отдыха периодически устраивались учебные тревоги. Четвёрки, услышав звук сирены, облачались в амуницию, хватали оружие и грузились в вертолёты. Во время таких занятий Зольд стоял на плацу с секундомером в руках.
   – Быстрее, быстрее бежим, обезьяны! Последний, кто впрыгнет в вертолёт, в увольнение не поедет!
   Но обычно он смотрел на секундомер, качал головой, и, произнеся что-то типа, что черепахи быстрее бегают, дожидался рапорта, что вертолёт к взлету готов, и объявлял отбой.
   Взвод разгружался, снимал бронежилеты, убирал оружие в свои шкафы, оставляя при себе только пистолеты. Потом все возвращались к своим делам.
   После одной из таких тревог Четвёрка Сергея переоделась и пошла в столовую, к незаконченному обеду. Стол находился в том же состоянии, что и десять минут назад. Стен поднял опрокинутый стул и уселся за стол.
   – Интересно, Шеф специально выбирает время, когда тревогу объявить? – Стен покачал головой. – Вот и жаркое остыло.
   – Ладно, во время обеда, – Студент рассмеялся, – в предыдущий раз я только в бассейне разделся, думал, поплаваю с полчасика. Тут тревога. Отбой. Снова раздеваюсь, и только прыгаю в воду, как опять звучит сирена.
   – Ага, тебя тогда ещё шеф за мокрую голову отчитал.
   – Ну, несколько раз подряд не часто …
   И в этот момент снова завыл сигнал боевой тревоги. Сирена надрывалась десять секунд и замолкла, чтобы через пару мгновений зазвучать вновь.
   – Эх, Студент, накаркал. – Сокрушенно произнес Ис, опуская на стол недоеденный кусок свиного окорока. – Полежи, окорочок на тарелке, я скоро вернусь.
   В этот раз Зольд с секундомером на плацу не стоял. Вертушка уже набирала обороты и, когда дверь закрылась за последним вбежавшим сталкером, тут же взмыла вверх. Вертолёт ещё не успел набрать высоту, когда ожили коммутатор и небольшой монитор, висевший под потолком. Эта тревога отличалась от обычных. В общем-то, она и не была учебной. Произошел очередной выброс, и накрыло зону около восьми квадратных километров. В этот раз в эпицентре крупных населенных пунктов не оказалось – только несколько поселков по самому краю. Для взвода поставили задачу проверить поселок Вяльцы, который стоял около самой границы раскинувшейся временной Зоны. Сергей посмотрел на часы. Выброс произошел шесть минут назад. Подлетное время двенадцать. Зона после выброса может расширяться в течение получаса, и, случись такое, легко можно оказаться в эпицентре событий. Приказ прозвучал простой: войти и прочесать посёлок. Встретиться с первой группой, которая войдет в него с другой стороны. Основная задача – поиск и спасение гражданского населения.
   – Что, первое задание? – Спросил второй пилот, судя по всему, бывший ветеран, оборачиваясь к сталкерам. – Не дрейфьте парни, на самом краю обычно аномалий нет. Да и в посёлке, скорее всего, не найдете никого. Сейчас зима, вряд ли кто на даче решил отдохнуть.
   «Хорошо тебе говорить, – подумалось Сергею, – сам-то у вертолёта останешься…» Взгляд скользнул вниз, на тень от вертушки, несшуюся по окаймленной облетевшими деревьями шоссейной дороге. Зима ещё не пришла. Несмотря на то, что уже наступил декабрь, снег ещё не выпал. Лес по краям дороги был сер и неприветлив.
   Вертолёт начал снижение. Раскидав облетевшую листву и подняв тучу пыли, он сел на край дороги.
   Трассу уже успели перекрыть машины полиции и группы быстрого реагирования. За ними прятались люди с направленными в сторону Зоны автоматами. В сотне метрах до оцепления расположилось несколько человек и останавливало подъезжающие машины, разворачивая их назад. От группы оцепления отделилась пара человек и бегом направилась к севшему вертолёту.
   – Майор Иванов. – Представился один из подбежавших. – Я старший в группе оцепления на шоссе Н18.
   – Доложите обстановку. – Попросил Ди Оуян. Он, старший второй Четвёрки, сегодня выполнял функции командира отряда.
   – Дорогу перекрыли через две минуты после выброса. На настоящий момент из Зоны выехало две легковушки. Люди в машинах абсолютно здоровы, радиационный фон в норме. Военные начали полное оцепление минуты три назад.
   – До поселка далеко?
   – Да нет, здесь за поворотом, метров через двести, речка, по ней проходит граница Зоны, потом ещё метров через триста подъем вверх, и на горке посёлок.
   – Понятно. Вызовите скорые, они могут понадобиться. – Ди Оуян оглянулся к стоящим за спиной товарищам. – Отделения, к цели, бегом!
   Сталкеры побежали, разбившись на группы. Впереди находилась Четвёрка Оуяна, справа – Рольф Майер со своими молчаливыми друзьями. В его группе собрались все выходцы из-под Берлина. Они, в основном, общались между собой и редко разговаривали с кем-нибудь не из своей Четвёрки. Слева пристроился Сергей, изредка посматривая на своих подчиненных.
   Они ещё не успели добежать до моста, когда над ними пронесся вертолёт. Он высадил первую группу на противоположной стороне посёлка и сейчас летел за границу Зоны, стараясь не опускаться низко. Даже на её окраине встречались аномалии, способные сбить низко летящие аппараты. Пилот передал, что видел в одном из дворов посёлка автомобиль.
   На середине моста запищали счетчики Гейгера, возвещая о входе в Зону. Перейдя через речку, отряд снизил скорость до быстрого шага. Теперь группа двигалась своеобразной буквой П. Первая Четвёрка шла в ряд впереди, остальные две вытянулись в цепочки по бокам. Началась опасная территория. Путь шел в горку. На самом верху уже показались первые дома, когда по рации прозвучала команда «стой». Один из Четвёрки Оуяна показал на небольшое возвышение на самом краю асфальта. Сергей, присмотревшись, понял, что насторожило сталкера. Бугорок, даже скорее выпуклая лужа, не более тридцати сантиметров в диаметре, еле заметно тёк, точнее, засасывал в середину появляющийся по краям асфальт. Это была, несомненно, воронка. Она могла из своих тридцати сантиметров мгновенно разрастись до нескольких метров и засосать вовнутрь всё, что ей попадётся. А потом снова уменьшиться и так же безмятежно и тихо перетекать. Её просто обошли по самому краю дороги, оставив дальше поджидать свою добычу.
   До первых домов осталось с десяток метров, и группы разошлись. Четвёрка Сергея свернула влево и начала обходить посёлок по краю леса.
   – Часа через два стемнеет, поторапливайтесь, – деловито буркнула рация.
   Первый двор выглядел не жилым. За невысоким забором виднелся угловатый, скособоченный на один бок дом. Подойдя к воротам, ребята увидели висевший снаружи огромный, чуть подёрнутый ржавчиной замок, к которому явно давно никто не прикасался.
   – Идём дальше, тут у дома грязи по колено, и ни одного следа.
   И тут это случилось. Очевидно, среагировав на голос, из пристройки около дома выскочило несколько свиней-переростков и бросилось в сторону Четвёрки.
   – Кабаны! Гранатометы готовь!
   Команда прозвучала вовремя. Сергей со Стеном опрокинули монстров шквальным огнем. Бронированные шкуры выдерживали попадание девятимиллиметровой пули. Автоматная очередь только остановила бег, не давая напасть на сталкеров. В этот момент Студент вместе с Исом открыли огонь из гранатометов. Каждый выпустил по три гранаты, с задержкой в несколько секунд. Они полетели под незащищённые бронёй животы. Этого хватило, чтобы от напавших монстров остались только развороченные туши и кровавые куски, разбросанные по двору.
   – Восьмёрка, четыре кабана. Пострадавших нет. – Произнёс в рацию Сергей. – Студент, не хочешь себе ушки на память сходить отрезать?
   Но увидев зелёное лицо Студента, он повернулся к Ису. Того тошнило. Стен тоже выглядел бледным. Он смотрел на грязный двор, испещренный воронками от гранат и выбитыми стеклами в доме. Всюду растекалась кровь. Туши кабанов валялись посередине двора, напоминающего теперь бойню. Гранаты попали в незащищенные животы и разбросали по двору все внутренности и куски плоти.
   – На стерео это немного по-другому.
   – Это точно, ладно, перезаряжаемся и идем дальше.
   Следующая пара дворов выглядела пустынно. На двух практически одинаковых блочных домах висели замки. Ставни в окнах говорили о том, что дома явно необитаемы.
   Периодически раздавались выстрелы и одиночные разрывы гранат. Рации молчали. Около следующего дома Сергей остановился и поднял руку. Начал пищать счетчик Гейгера. Источник находился за высоким дощатым забором. Там явно обитала аномалия. И крупная.
   – Может, мимо пройдем? – неуверенно произнес Студент.
   – Нельзя, здесь следы от машины. Видишь, они только въехали, а назад не выезжали. – Сергей показал на отпечатки протекторов на грязи под воротами. – Вопрос, как мы вовнутрь двора попадём.
   Действительно, дом окружал высокий, добротный забор. Ворота и небольшая калитка были закрыты изнутри. Пройдя вдоль забора, друзья выяснили, что за ним точно есть аномалия. И за него так просто не попасть. В заборе не нашлось никаких лазеек. После непродолжительного совещания они приняли решение подорвать калитку. Один выстрел из «Сталкера» начисто выбил часть забора. Пролетев несколько метров вглубь двора, тяжелая калитка остановилась и распалась на множество досок и щепок. Вся эта масса, провисев в воздухе не более секунды, полетела назад и врезалась в стоявших молодых людей, сбивая их с ног. Прошло несколько секунд, прежде чем Сергей поднялся. Сначала на колено, чтобы осмотреться. Рядом уже поднялись Стен и Ис. У Стена по щеке текла кровь.
   – А Студент где? – Произнес Сергей вставая.
   Студенту досталось больше всего. Основной удар пришелся на стреляющего.
   Его вытащили из-под нескольких тяжелых досок. Студент, пошатываясь, встал. У него из носа текла кровь. Все посмотрели в открывшийся проем снесенной калитки. Весь двор выглядел пустым. Каменная дорожка вела к самому крыльцу. Вдоль тропинки тоже ничего не было, кроме нескольких клумб с цветущими растениями.
   – Чёрт возьми Зольда, – Сергей выругался сквозь зубы. – Здесь трамплин.
   Да, друзьям попалась одна из опаснейших аномалий. Практически невидимая, умеющая укрываться от глаз, она выкидывала из Зоны своего действия любой предмет с чудовищной силой. Четвёрку спасли два столба от калитки. Часть досок застряла между ними.
   Трамплин уничтожался только огнем. Правда, он и встречается очень редко, а на окраинах Зон его ещё ни разу не видели. На этот раз трамплин замаскировался под яркие цветы, растущие в клумбах. И если бы не декабрь месяц…
   – Нам огнемёт нужен. – С грустью пробормотал Ис. – Эту заразу по-другому не уберёшь.
   – Очевидно, приходить позже придётся, нам с ней не справиться. Эй, в доме есть кто живой?
   На окрик в одном из окон рядом с входной дверью мелькнуло лицо. Практически сразу дверь приоткрылась и показалась белокурая голова женщины лет сорока.
   – Вы сможете нам помочь? У меня сын в коридоре лежит без сознания. Его с тропинки прямо на крыльцо что-то бросило. – Голос женщины звучал спокойно, но в то же время чувствовалось, что она держится на последних усилиях, чтобы не сорваться.
   – Вы сможете через окно вылезти? Где-нибудь в другом конце дома?
   – Думаю, что нет. – Женщина на секунду задумалась, – у нас в доме вещи летают, я туда побоюсь выходить, да и сына в окно не смогу спустить.
   – Летающие вещи это, скорее всего, полтергейст. – Произнес тихо Стен. – Очевидно, придется дом чистить, и их через окно забирать.
   Сергей прикинул, что с полтергейстом тоже справиться непросто. Маленькое существо, не больше карманной собачки, атакует любыми небольшими предметами, левитируя их во врага. Тоже достаточно грозный противник. Практически не защищенный, но очень подвижный, он может доставить немало проблем.
   – Шеф, говорит восьмерка, нам нужен огнемёт. – Вдалеке послышались выстрелы и разрывы гранат. Потом рация разразилась руганью, и послышалась автоматная очередь.
   – Восьмёрка, огнемёта нет, да и принести было бы некому, у двойки два трёхсотых, они отходят в точку В… Действуй…
   В рации послышался треск, и она замолчала. На вызовы не откликнулась ни одна из групп.
   – Серый, у меня предложение есть. – Произнес Студент, видя озабоченное лицо командира. – Вон, у Иса в разгрузке два термозаряда от «шмеля» с учений остались. Их можно активировать, соединив с холостым патроном от гранатомета, подкинуть поближе к трамплину, а потом из снайперки пальнуть.
   Сергей на мгновение задумался: если заряд просто забросить, скажем, с гранатой, он бы мог назад вернуться, а так это могло сработать. Студент, начав сооружать изделие «сделай сам», в очередной раз подтвердил звание мастера подрывного дела. Казалось, что тот совершенно не задумывается, что делает.
   – Скажи, Студент, а ты где всему этому научился?
   – Я сын настоящего профессора, физика-конструктора. – Юноша рассмеялся. – Мне в пять лет паяльник подарили, а в десять я уже сам цепи для байков конструировал!
   Через минуту Студент уже держал в руках готовое «изделие» из заряда от огнемёта, соединенного с самодельным взрывателем, привязанное к небольшой доске.
   – Эй, в доме, закройте дверь и лягте на пол! Мы вас попробуем вытащить!
   Дверь в дом тотчас закрылась.
   На улице стояла тишина. Выстрелы в посёлке, словно под наступлением сумерек, смолкли. Заметно похолодало.
   Стен, как лучший стрелок Четвёрки, приник к окуляру прицела. Остальные залегли напротив калитки в небольшой канавке. В тишине одиночный выстрел прозвучал оглушительно громко. Вслед за ним метнулось пламя, но, захваченное трамплином, оно закрутилось огненным смерчем. Через минуту огонь спал, оставив на земле куски расплавленного камня и кирпича. Стены дома и столбы калитки обуглились, но других следов пламени не наблюдалось. Аномалия всосала в себя весь жар…
   Поднимаясь на крыльцо дома, Сергей услышал в рации позывные:
   – Восьмёрка, я четвёртый, ответьте! – Голос, судя по всему, уже устал вызывать.
   – Восьмёрка на связи.
   – Вы где находитесь?
   – Двухэтажный дом из красного кирпича.
   – Фейерверк вы устроили?
   – Да, наша работа.
   – Мы через дом, скоро к вам подойдем.
   В доме Ис вместе со Студентом укладывали на носилки молодого человека, которому явно не повезло. Он лежал без сознания, а неестественно вывернутая нога явно говорила как минимум о вывихе.
   – Вам придется помочь нести носилки. – Сергей обратился к стоящей рядом женщине. – Если что-то случится, падайте на землю. Вам все ясно?
   – Да, я всё поняла. – Женщина плакала. – Мы выберемся отсюда?
   – Конечно. До выхода из Зоны всего полкилометра. – О том, что за эти пять сотен метров в любой момент могут напасть монстры, Сергей предпочёл умолчать. И не думать, что теперь он отвечает не только за жизни товарищей.
   Процессия вышла на улицу. Там их уже поджидала четвёрка Станислава Иришева. Они стояли около снесённой калитки, рассматривая выжженный двор. Вместе с ними стоял мужчина лет сорока, державший за руку девочку, прижимающую к себе куклу. И девушка лет тридцати с длинными белокурыми волосами, чуть скрывающие заплаканное лицо. Судя по всему, спасённая семья.
   – Нужно уходить отсюда, остальные группы уже собираются у выхода, – Станислав с интересом глянул на потрёпанную четвёрку Сергея. – Мы вас минут десять вызывали, думали, что вы уже того…
   – Здесь трамплин рос. Видимо, он и сигналы глушил. – Сергей глянул на стоящего в стороне мужчину. – Вы нам не поможете?
   Тот понял сразу, что от него хотят и, передав девочку матери, взял у Иса носилки. Построившись в своеобразную колонну с гражданскими посередине, группа двинулась к выходу из посёлка.
   У самого поворота, не дойдя метров сто до места встречи, Сергей остановил группу. В стороне от дороги, под невысокой сосной бесновалась слепая собака. Она скакала под деревом, поднимая морду наверх, как бы заглядывая в густые ветки, и бессильно рычала от ненависти к невидимому врагу. Сергей поднял автомат, и пятнышко прицела заплясало на голове пса. Хватило одного выстрела. Сергей перепрыгнул небольшую канаву и подошел к мёртвой собаке. Ни на дереве, ни рядом с ним никого живого сталкер не увидел.
   – Ну, что тебе здесь надо было? – Произнес Сергей, несильно пнув пса.
   В этот момент с дерева на его плечи упало что-то небольшое и очень мягкое. Точнее не упало, а плавно перетекло с низко висящей ветки.
   – Мур-р-р. – Маленькое серое существо начало мурчать и тереться, выражая свою благодарность.
   – Да-а-а. Тебя тоже надо спасать. Верно? – Обратился к сидящему на плече котёнку спешащий к ждущим товарищам Сергей, – тогда держись крепче, лады?
   Котёнок ничего не ответил, а только выпустил когти, цепляясь за разгрузку бронежилета.
   Оставшуюся сотню метров добрались без проблем. На шоссе уже все собрались и ждали только их. Четыре группы расположились круговой обороной со спасенными людьми в центре. Гражданских набралось человек двадцать. Трое лежало на носилках, правда, один из них оказался сталкером с перевязанной головой. Он явно находился без сознания. Ещё один, кажется, из Четвёрки Майера, сидел на асфальте, вытянув перевязанную ногу вперёд.
   Взвод двинулся по дороге, спускаясь под горку. Тактические фонари горели только у головной Четвёрки, шедшей метрах в двадцати от основной группы. До моста дошли без происшествий. По пути попалось две воронки: одна уже знакомая, а вторая недавно образовавшаяся прямо посередине дороги. Группа прошла мост. Звучания счетчика Гейгера, обычного при пересечении границы Зоны, не последовало, и у Сергея сжалось сердце. Зона могла как расшириться, так и сдвинуть свои границы. И, если стемнеет ещё немного, придется искать укрытие и разбивать лагерь на ночь. Впереди показались два темных силуэта. Сердце замерло, а потом радостно забилось. Это стояли вертолёты. Летчики решили остаться в Зоне и дождаться группу.
   Сталкеры и спасенные люди быстро погрузились. Вертолёты взмыли вверх и, пролетев около трех километров, снизились, уже за приделами Зоны. Раненых быстро перегрузили в скорые, а всех гражданских передали на попечение полиции и подъехавших военных. Своих раненых сталкеры оставили в вертолётах для доставки медикам Школы.
   Пока летели назад, Сергей узнал, что случилось с ранеными. Оба товарища оказались из группы Майера. Они попали в переделку уже под конец обхода, когда их Четвёрка расправились с одиноким кабаном в одном из дворов, и к ним из дома вышел мужичок лет шестидесяти с дробовиком в руках.
   – Ну вот, дождался наконец, – вышедший на крыльцо старик держал в руках двустволку, – а то с этого ружьишки его не пристрелить, злится только. Я Петрович, сторож здешний.
   – Вы знаете, кто здесь из соседей живет?
   – Как не знаю. – Сторож снял с предохранителя ружье и пошёл к сталкерам. – Здесь, в соседнем доме, муж с женой вчера приехали.
   Поставив сторожа в середину, Четвёрка двинулась к соседнему дому. Потом всё произошло мгновенно. Старик выстрелил из одного из стволов в идущего впереди Рольфа. Того спас бронежилет, но от выстрела он упал. Второй ствол старик разрядил в ноги Франку. Меньше всех повезло Гансу. Старик, схватив ружье за ствол, успел несколько раз ударить того по корпусу и голове. Потом, откуда-то появились два слепых пса и сбили Ганса с ног. Но они показались далеко не слепыми. Хорошо, что рядом находилась Четвёрка Донцова. У них оказалось восемь человек на попечении, и они, не рискнув приблизиться, расстреляли тварей из снайперских винтовок. Первым убили стоящего метрах в сорока и прятавшегося в кустах контролёра. Вторым оказался сторож. Пуля попала в лоб, и старик, практически без головы, упал на землю.
   Сергей с грустью подумал, что Рольфу крепко влетит от Зольда. Грубое нарушение – у гражданских не должно быть оружия. А тут ещё и чуть Четвёрку из-за этого не потеряли.
   Через несколько минут взвод вернулся в расположение. Добычей в этой операции стали четыре «Камня» – артефакты, бесформенной массы, переливающейся металлическим блеском. Да ещё кот, который не пожелал расставаться со своим спасителем и дрых на плече у Сергея. Он слез только на ужин. Поставленное рядом со столом блюдечко молока и мисочка приготовленного на кухне паштета соблазнили котёнка.
   После ужина чистили, проверяли и перезаряжали оружие. Потом прозвучал сигнал отбоя. Но Сергею не спалось, хотя завтра на рассвете и предстояло войти в ещё один поселок, второй группой. То есть, в этом поселке сталкеры уже побывали, вот группа второй и называлась. Да и пойдет взвод не один, а с группой чёрных – ветеранов. Он лежал и думал, что вёл себя далеко не блестяще. И только по случайности его Четвёрка избежала потерь. Он думал о том, что будь посёлок побольше, они не смогли бы его прочесать. О том, что сталкеров очень мало, явно недостаточно, чтобы спасти всех. О том, что твари Зоны ненавидят людей. О том, что Зольд очень мягко обошелся с Рольфом. Того даже не отстранили от командования. Завтра Шеф поступал под «командование» Майера. Понятно, что хотел посмотреть, как тот в деле, но тем не менее…. В итоге, под тарахтение лежащего рядом котёнка, глаза закрылись, а открылись только с сигналом тревоги.
   А ночью во сне пришли кабаны, пылающий огнем трамплин и стреляющий в лицо, не имеющий половины головы, сторож.

Новое назначение

   Прошло четыре с лишним года с момента первого боевого задания. За это время взвод сильно изменился. Когда число выполненных заданий перевалило за десяток, Зольд освободил сталкеров от каждодневных тренировок. Остались только учебные тревоги, и один раз в месяц проводились смотры Четвёрок.
   Вместо тренировок стали открыты в свободном доступе интерактивное стрельбище, большой спортивный зал и полоса препятствий.
   Большую роль в жизни взвода, конечно, сыграло первое задание. Выброшенные на самый край Зоны, казалось бы практически безопасной, сталкеры столкнулись с множеством аномалий и тварей. Когда взвод вошёл в поселок, Зона расширилась на два километра, и немного сдвинулась в сторону. И группа оказалась в эпицентре событий.
   Дня через четыре после подачи Сергеем рапорта о действиях его отделения, к ним в помещение постучался Зольд, сопровождаемый представителями научного отдела.
   – Приветствую. Я тут можно сказать полуофициально, – Шеф подмигнул, – вон целых двух профессоров привёл. Они с вами пообщаться хотят.
   С одним из них всё оказалось просто. Он прибыл из отделения экспериментального вооружения. И очень хотел забрать к себе Студента, на предмет, как он выразился, модернизации и расширения в использовании зарядов к огнемёту «шмель». В итоге, профессор закрылся вместе со Студентом в оружейке и не отпускал того по крайне мере неделю, используя всё возможное свободное время. Студент не то чтобы был против, но через неделю обратился к Сергею с просьбой оградить его от «назойливого сумасшедшего старикана, пытающегося изобрести совершенное оружие против тварей Зоны». Сергей обратился к Зольду, и на следующий день профессор не пришёл. А через два месяца на вооружение взвода поступили термические гранаты направленного действия СТ-2. По фамилии разработчика: Студенков термическая, модификация вторая. Как потом рассказал студент, первой признали ту, что он изготовил на дороге перед трамплином.
   Со вторым профессором получилось намного сложнее. Он оказался специалистом по тварям из Зоны.
   – Ну, молодой человек, это то существо, что Вы с собой привезли? – Старикан протянул руки к лежащему на плечах Сергея котенку.
   – Вы Синдбада не трогайте, поцарапает. – Кличка Синдбад приклеилась к коту на второй день. Котёнок, не отходящий ни на шаг от своего спасителя, прыгнул за Сергеем в бассейн. Вода ему не очень понравилась, и он забрался на плавающую пробковую доску, и с неё наблюдал за сумасшедшим хозяином, залезшим в воду.
   – Ого, смотри Серж! – Подошедший Ис увидел умывающегося на доске посередине бассейна котёнка. – Синдбад уже лучше тебя плавает.
   И готово – кличка к котенку приклеилась. В итоге, буквально за день Синдбад сделался всеобщим любимцем. Постоянно ласкающийся пушистый серый комок мог подойти к любому из роты, чтобы получить за обедом кусочек вкусненького или просто принять долю ласки в виде почёсывания за ухом. Но не дай Бог кому-нибудь к нему прикоснуться, когда тот спал на плечах у Сергея.
   В этот раз профессор отделался несколькими кровоточащими царапинами на руке и теперь смотрел на шипящего, выгнувшего спину котенка.
   – Немедленно доставить этот экспонат ко мне в лабораторию!
   – Ну, ну проф, успокойтесь, – Сергей улыбнулся, – это не ваша собственность, в списке обязательных артефактов для передачи в Ваш отдел коты не значатся. А если бы и значились, как особо опасное… опасный артефакт, его передача осуществляется только после перевода денег на счёт отделения.
   – Ещё нужно доказать, что он не опасен! – Профессор потряс расцарапанной рукой. – Я сегодня же добьюсь внесения в этот список неизвестных существ и артефактов.
   – Это кот, профессор!
   – Докажите! – С этими словами он выбежал из расположения.
   В комнате остались только Зольд и Сергей.
   – Шеф. Разрешите нашей группе побывать сегодня в городе? Как раз выходной, а в увольнительную никто не поехал.
   Алексей Зольд даже не поинтересовался, зачем Сергею в город, просто сказал, чтобы они поспешили, потому что поезд отходит через пятнадцать минут. И тут же от руки написал разрешение на посещение города.
   Синдбад, конечно, оказался котом. К тому же, совершенно здоровым, о чем говорило лежащее в кармане свидетельство о прохождении медицинского осмотра, кучи анализов и всевозможных тестов, которым можно подвергнуть котёнка. Там же лежало направление на вакцинацию «кота серого, пол кот, кличка Синдбад, порода сталкер». После вакцинации Синдбаду обещали выдать настоящий кошачий паспорт.
   На следующее утро в расположение взвода вбежал профессор, радостно потрясая отредактированным списком. Ему показали бумажку, что серое существо, имеющее четыре лапы, усы и хвост, не более пятнадцати сантиметров в длину, может являться только котом, о чем свидетельствуют приложенные справки и заверенные фотографии «существа». Профессор долго кричал, брызгал слюной и грозил, но ничего сделать против официального заключения не смог.
   Так Синдбад остался в расположении взвода. А когда тот не захотел оставлять своего хозяина и отправился на плечах на боевое задание, он прочно закрепил за собой редкую породу кошек – «сталкер». К тому моменту котёнок уже подрос и не боялся выстрелов, благо, что на стрельбище котам заходить не запрещалось. В итоге, тот сделался всеобщим любимцем, и ни одно мероприятие не проходило без его участия.
   Но эти четыре года не прошли без потерь. Четвёрка Станислава Иришева превратилась в Тройку. Это произошло во время сто шестого задания. В общем-то, несложного. Накануне в деревню вошла группа красных стакеров. Они не успели выйти из посёлка до темноты и закрылись вместе с гражданскими, всего около шестидесяти человек, в местном клубе. Единственном каменном здании. Все, что было нужно, это дойти до клуба и помочь вывести людей из Зоны. Когда взвод шёл навстречу, на него напала группа из кабанов и слепых псов, всего около десяти особей, под предводительством контролёра. Одна из собак прыгнула на спину Константину из Четвёрки Иришева и толкнула его в волчью яму. Тот упал в неё вместе с собакой. Волчья яма – замаскированная яма с живущими в ней кровососами. Смерть наступила практически сразу. Спасти его не смогли.
   Так Четвёрка стала в Тройкой. Ещё одного человека из ветеранов Станислав брать отказался.
   Четвёрка Сергея тоже совершенствовалась. Студент, если ему что-то приходило на ум, пропадал в оружейке, или вместе со Стеном изучал свойства артефактов. Сергей занимался вместе с Исом электроникой. Они пытались усовершенствовать связь, чтобы она не пропадала в Зоне. Ис всё свободное время проводил в спортивном зале, считая, что физическая сила для него на первом месте.
   Зольд примерно через полгода боевых выбросов, подошел к Сергею.
   – Я слышал, что ты Синдбада с собой в Зону берешь?
   Сергей только подивился такому вопросу. Шеф не раз видел, как кот, уже выросший до гигантских размеров, лежал на плечах или вышагивал рядом.
   – Ну, так как он в твоем отделении, иди, получи на него экипировку и беги на полосу препятствий, там чего-то техники для вас придумали. После этого придёшь ко мне, я тебе направление дам к психологам, и на повышение квалификации.
   Таким образом, Сергей стал обучаться различным дисциплинам, необходимым, как казалось Зольду, для командира отделения, и дрессировать кота ходить по Зоне и при этом оставаться живым.
   В общем-то благодаря коту их отделение нашло один очень ценный артефакт. Синдбад остановился на месте только что сожженного трамплина и, громко крича, начал рыть землю. В пепле лежали четыре Янтарных глаза. Артефакт, очень похожий на отшлифованные куски янтаря размером с куриное яйцо, имел в середине крупную черную бусину. Стоило взять такое яичко в руку, как бусина начинала светиться, выбрасывая лучи света, наподобие ламп Тесла. Яйцо начинало разогреваться, и пока оно находилось в руке или на теле, его температура всегда составляла сорок один градус. Артефакт очень редко встречался и был абсолютно не радиоактивен, как, в прочем, и бесполезен. Но ювелиры платили за него очень неплохо – около годового оклада Сталкера.
   Конечно, это была не самая дорогая находка, найденная взводом, но однозначно самая красивая. Из интересных артефактов взвод также находил Грозовую Звезду, порождение Электры. Этот редко встречающийся артефакт – мощный аккумулятор энергии. Из-за своей низкой радиоактивности им очень интересовались техники школы и исследовательские центры Земли. Конечно, сталкеры в основном приносили недорогие находки: камни и браслеты, известные со времён старой Зоны, и ещё с пару десятков различных артефактов, которые расходились между школой, НИИ, ювелирами и коллекционерами.
   Однажды вечером, перед самым отбоем, в помещении Четвёрки Сергея зазвучал коммутатор.
   – Восьмая Четвёрка, в полном составе немедленно явиться ко мне! – Голос Зольда на мгновение замолчал, – и кота захватите, пускай я лучше его официально вызову, а не он сам придёт.
   Синдбад с воплями «мряяууу» переместил свое восьмикилограммовое тело с кровати на плечи к Сергею. Студент ругнулся и начал одевать уже снятый свитер. Стен хмыкнул и пристегнул на пояс отложенную в сторону кобуру с пистолетом. Ис просто пожал плечами и направился к выходу.
   В итоге, через несколько минут они стояли в кабинете Шефа. У него, как всегда, царил полный порядок.
   – Присаживаемся, джентльмены. – Зольд подождал, когда все рассядутся. – Я вызвал вас для того, чтобы сообщить, что ваша Четвёрка временно освобождается от боевых заданий, как, впрочем, и увольнительных.
   – Но шеф, почему? Мы воины, у нас лучшее отделение! – Гул ошарашенных приказом голосов прошёлся по комнате.
   – Тишина! – Зольд, насладившись возмущением, поднял руку. – Я сказал, временно отстраняетесь. Где-то месяца на два, потом снова поставлю на боевое дежурство, но увольнительных ещё долго не получите.
   – И за что, шеф? – Голос у Иса прозвучал чертовски расстроено. У того в городе появилась девушка, и лишиться увольнений в самом начале знакомства ему не хотелось.
   – Вы временно переводитесь в белый сектор в качестве младших инструкторов по различным дисциплинам. Сдать браслеты.
   У каждого на белом фоне браслета появился небольшой знак биологической опасности с буквой «И» посередине. Раздав браслеты назад, Зольд продолжил.
   – Стен пойдет в инструкторы при стрельбище, как интерактивном, так и обычном. Твоя задача не только научить новобранцев стрелять из всего, что возможно, но и находить прирожденных снайперов. Студент, ты пойдешь преподавать ту же теорию оружейного дела. Так же будешь преподавать подрывное дело, как теорию, так и практику. Исмо, ты пойдешь на полосу препятствий и тренажерный зал. Если кто из твоих подопечных не дотянет через месяц хотя бы до уровня Студента, его придется отчислить.
   Перед всеми вами ставлю задачу довести своих подчиненных до конца в максимально полном составе. По возможности без исключений с вашей стороны. Впрочем, здесь инструкции, на изучение вам два дня, потом приступаете к занятиям. Вопросы ещё есть?
   – Шеф, а меня зачем туда? – спросил Сергей.
   – Помимо основного задания будешь преподавать выживание в экстремальных условиях и психологию, а также рукопашный бой.
   – Какого основного задания?
   – Вы с Синдбадом будете основателями первого кошачьего отделения, – лицо Алексея прямо засветилось от улыбки. – Начальство прислало несколько котят, спасённых из временных Зон, с целью вывести породу «сталкер». Котята будут переданы курсантам, отобранным тобой лично. Так что, фактически, ты направляешься в кошатник.
   – Эээ, Шеф, разрешите обратиться?
   – Да Ис, что ты хотел?
   – Шеф, Алексей, как на счет отпустить нас в город, потом ведь долго не получится.
   – Хорошо, утром после завтрака. – Зольд немного задумался. – И чтобы на ужин находились в расположении, иначе подготовиться не успеете.
//-- * * * --//
   В город в этот раз добирались на «Малютке». Очень уменьшенной копии сталкерской Касатки. Школа держала целый парк этих миниатюрных вертолётов. «Малютки» не имели никакого вооружения, и могли поднимать всего до десяти человек, при этом широко использовались школой как для тренировок, так и полётов в город.
   Оставив вертолёт на небольшом городском аэродроме, друзья решили сначала прогуляться по улицам города. Только прошёл дождь, и выглянувшее утреннее солнце блестело на чистом, сверкающем каплями воды асфальте. Стоял прекрасный июльский выходной день. Город только просыпался. В десять утра навстречу практически никто не попадался. Синдбад, идя на специально изготовленном для него поводке, важно вышагивал, обходя небольшие лужи. Прогуляв несколько часов, друзья остановились на перекрестке, когда Сергей услышал сзади голоса. Переговаривались явно две молодые девушки:
   – Да нет, это точно они!
   – С чего ты взяла…
   – Да точно, вон и кот с ошейником…
   Последняя фраза заставила Сергея расслабиться. Ошейник Синдбада уже не первый раз вызывал в городе фурор, как, впрочем, в последствии и сам кот.
   Синдбад носил на своей шее настоящее произведение искусства. Выполненный из кожи и металла, ошейник заканчивался небольшим серебряным кулоном с «янтарным глазом» посередине.
   Когда однажды эту подвеску разглядел официант небольшого ресторана, куда они зашли пообедать, он долго не мог прийти в себя, потом куда-то делся, и их столик обслуживал сам управляющий. Тот подошёл к сталкерам, принеся бутылку дорогого красного вина в подарок от ресторана, и только попросил потрогать медальон и погладить кота. И такие случаи повторялись практически во время каждой увольнительной в город.
   На этот раз не выдержал Стен, он обернулся к девушкам и грозно спросил:
   – Ну, и как вы собираетесь узнать, мы это или нет?
   – Ой, точно они. – Произнесла девушка постарше, с длинными тёмными волосами, спадающими волнами по спине. – Здравствуйте. Меня Лена зовут. У вас автограф взять можно?
   – С чего автограф? Мы вроде не актеры какие? – Удивился Студент.
   – Ой, мы всё про вас знаем, – вмешалась вторая девчушка, тряхнув гривой огненно-рыжих волос. – Вот Вы, Стен, лучший снайпер школы, а Вы – профессор Студенков, разработчик вооружений для сталкеров.
   – Ну да, – подхватила вторая, – а Вас Исмо зовут, Вы самый сильный сталкер в школе. А вот Вы, Семеряк Сергей, можно сказать легенда школы, основатель Кошачьего Корпуса, лучший командир отделения на свете. А это Ваш кот Синдбад.
   – Вот блин! И откуда у вас такие данные, девушки? Вы что, на разведку работаете?
   – Да это все знают! – Девчонки рассмеялись. – Вас же уже неделю по стерео показывают, да и в газетах печатали. Да я сейчас покажу!
   После минутного копания в женской сумочке на свет появился потрепанный номер глянцевой газеты «Свежие новости Евросоюза». На главной странице красовались фотографии всех четверых сталкеров. Стен с оптической винтовкой в интерактивном тире. Студент, поднявший голову от микроскопа, Ис, со штангой в спортзале. Посередине красовалось фото Сергея, в полном обмундировании сталкера. Рядом, у ног, в кошачьем облачении для Зоны сидел Синдбад. Поражал и заголовок: «Лучшие сталкеры школы становятся инструкторами».
   – Так, лучшие сталкеры, идеальная подготовка, более двух сотен успешных заданий, легендарная фамилия командира, как хорошо, что у нас историю преподают плохо. – Бормотал в полголоса Сергей. – А ты, Студент, у нас в профессора, оказывается, подался.
   Откуда появились фотографии и информация для статьи было понятно. Постарался Зольд. Вопрос только зачем?
   – А правда, что у вас на коте надет артефакт стоимостью полтора миллиона кредитов?
   – Его стоимость немного ниже. – Улыбнулся Стен. – А вы, девушки, от нас что хотите?
   – Ой, можно автограф? Или сфотографироваться с вами, а то девочки не поверят, – из сумочки показался камера для объемных снимков.
   Сергей с содроганием представил фотосессию посередине улицы. Сталкеры часто попадались в этом городке, и не были в новинку, но их собравшаяся посередине улицы группа уже начала привлекать внимание.
   – У меня несколько другое предложение, девушки. – Сергей после недолгих колебаний решился. – Мы как раз думали перекусить, и, если хотите, можете к нам присоединиться. Там и поделаете фотографии, сколько захотите.
   Ресторан находился в двух минутах ходьбы. В самих дверях они встретились с управляющим. Тот вежливо поздоровался и провёл их в конец зала – подальше от любопытных глаз. К их столику сразу принесли тяжёлый высокий стул, с мягкой подушечкой и небольшим возвышением под две мисочки. Синдбад сразу улегся на подушке в ожидании обеда.
   Официант начал сервировать столик, заставляя его обычным заказом Четвёрки. Так же он поинтересовался, что сегодня к сливкам предпочитает Синдбад: рыбку или куриный паштет.
   Девушки сначала немного опешили от такого обслуживания, но потом освоились и начали весело болтать. Правда, в основном со Студентом и Стеном. Чуть позже официант принес бутылку красного вина. Устав не запрещал употреблять слабоалкогольные напитки в увольнении. Когда выпили за знакомство, девушки совсем осмелели и перефотографировались с каждым из сталкеров, включая кота. Потом сталкеры оставили свои автографы под снимками в газете. Пообедав, друзья вышли на улицу. Оплата снималась с отделения, когда Сергей подносил браслет к считывающему сканеру.
   На улице девушки распрощались со сталкерами, и, оставив номера телефонов, весело щебеча, убежали. Ис тоже ушёл. Через полчаса заканчивала работу его знакомая девушка Вика.
   Немного поразмыслив, друзья отправились в местный парк посидеть на пригревающем июльском солнце и поиграть в теннис. Пока друзья разминались на корте, Синдбад тоже занимался вполне кошачьим делом – ловил птичек и задирал местных котов.
   День пролетел быстро. К шести вечера друзья встретились на аэродроме, а ещё минут через тридцать уже входили в расположение взвода. По поводу статьи в журнале Зольд ответил, что курсанты смотрят по стерео новости и должны знать тех, кто будет их обучать. И отправил отделение готовиться, дабы оправдать «всё про них написанное и показанное». Завтра предстоял тяжёлый день.

Кто же такой Сталкер?

   Полгода преподавания пролетели как один день. Сергей лежал на бревенчатой крыше и с грустью смотрел в бинокль на собирающихся на краю поля курсантов. Сорок два человека будут проходить через полосу препятствий. Это всё, что осталось от ста восьмидесяти, пришедших в школу шесть месяцев назад. Полоса препятствий… Да-а-а… Ис попросил его поучаствовать в этой последней тренировке. Что-то типа заключительного экзамена. Восемьсот квадратных метров деревянных брустверов, колючей проволоки и автоматических пулеметов с резиновыми пулями. Гигантское поле также было испещрено канавами, муляжами различных аномалий, которые взрывались при приближении на опасное расстояние. Не говоря уже об обычных зонах и наполненных канавах с искусственной радиацией, не опасной, но счетчик Гейгера в них сходит с ума. Курсанты, разбившись в группы, обязаны прочесать этот участок местности, и не просто его пройти, а заглянуть в каждый попавшийся блиндаж или полуразрушенный дом. На всём протяжении полосы препятствий дожидались своих спасителей восемнадцать человек «гражданских», разбросанные по различным постройкам.
   Группа из восьми человек медленно продвигалась к дому, где залег Сергей. Уже освободив двух девушек из бухгалтерского отдела, сняв их с крыши сарая, окруженного муляжами огненного мха, группа курсантов преодолевала полосу деревянных заграждений с колючей проволокой наверху. Сложность заключалось в стоящих автоматических пулеметах с датчиками движения и аномальных подвижных Зонах. Разработка профессоров школы – Зона – двигалась под землей, постепенно увеличивая показания на счётчике Гейгера, и, приблизившись на расстояние пары метров, взрывалась цветной краской. Такие Зоны заставляли курсантов шевелиться и обращать внимание на счётчик.
   Группа двигалась на этом участке неплохо. Снайперы заранее выявляли пулеметы и уничтожали их. Особенно Сергею понравилось, что когда те просмотрели пулемет, и он начал стрельбу на открытой местности, двое курсантов закрыли своими телами повалившихся на землю девушек. Что ж, зачёт пройден.
   Когда группа подошла к месту, где сидел Сергей, на её попечении уже находилось пятеро «спасенных», причем, один «раненый» на носилках. Сергей слез по веревке с крыши здания в внутрь. В каменный блиндаж вела единственная заблокированная снаружи дверь. Один рывок, и верёвка легла у ног, а вверх, в небольшое окно под самый потолок была поднята палка с тряпкой на конце. У дверей бухнул взрыв термической гранаты, уничтожив трамплин, загораживающий вход. Потом в дело пошли тактические ножи. Но дверь, искусно заваленная, на такие попытки её открыть не поддавалась. Послышалась небольшая возня, и через минуту в люке наверху появилось лицо.
   – Вы не ранены?
   – Нет, со мной все в порядке.
   Тут же курсант спрыгнул вниз, зацепив веревку сверху. Застигнув на поясе «спасаемого» карабин с тросом, курсант по верёвке забрался наверх. Через минуту Сергей уже стоял на земле в середине группы. Курсанты начали движение дальше. Внимательно следя за действиями каждого, Сергей не раз заставлял себя прикусить язык. Здесь он был просто «гражданским», который падал на землю при первом выстреле и слушался команд будущих сталкеров. Он ничего не сказал, когда увидел, как один из курсантов ведущей группы пошёл к волчьей яме и провалился в неё. Абсолютно неосмотрительно. Так же, стиснув зубы, прошел в опасной близости от полыхающей Жарки… Ещё полметра, и она бы всех немножко поджарила. Но всё обошлось, а, как говорится, победителей не судят.
   В общем и целом, взвод справился неплохо. Всех восемнадцать «гражданских» вывели живыми. Сам взвод потерял четырех человек «убитыми».
   Вечером после отбоя состоялся совет. Инструкторы собрались в кабинете командира взвода, светловолосого гиганта Александра. Уже перевалило за полночь, когда тот взял в руки последнее из четырех дел «убитых» курсантов. На двух личных делах уже стояла отметка «перевести в охрану без права посещения Зоны». На третьем стояла отметка «провести дополнительные занятия, код F». Код F подразумевал помимо проведенной со студентом теории взять того на задание в третьей – четвертой группе, то есть после зачистки местности. Александр молчал, пока дело последнего курсанта переходило по кругу. Кто-то из инструкторов вчитывался основательно, кто-то, зная курсанта хорошо, просматривал только нужный для него материал. Сергей взял в руки личное дело курсанта и бегло просмотрел его. После характеристик и биографии шли результаты тестов и успеваемости в школе: высокие оценки по стрельбе, физическая подготовка ниже среднего, и так далее, но по основным дисциплинам баллы не превышали средний показатель.
   Получив назад дело, Александр обвел взглядом аудиторию:
   – Ну, и что будем с ним делать? Теория по аномалиям у него сдана на отлично, а тут… первое задание, к тому же учебное, и он труп. Есть предложения? Если честно, то брать на боевое дежурство потенциальное мясо на первом задании мне не очень хочется.
   Приговор был, в общем-то, ясен. Не имея супернавыков по основным дисциплинам, курсант мог сейчас вылететь куда-нибудь в охрану периметра.
   Если конечно не появится поручитель, хотя бы на первое время. Если найдется хоть что-то, курсант останется в роте. Сергей ещё раз мысленно пробежал всё, что он о нём знал. Его ответы на предметах, занятия по рукопашному бою. Но он не мог сказать, что хотя бы в одной из дисциплин тот превосходил остальных. Этот курсант действовал в группе, которая спасла Сергея, и он видел, как тот попал в волчью яму. Это, конечно, непростительно… Полная невнимательность.
   – Ну, если ни у кого нет предложений… – командир тяжело вздохнул, беря ручку и дело курсанта. Одна подпись, и судьба человека решена.
   – Алекс, а можно просмотреть видео с дорожки, где он в яму попал, – у Сергея мелькнула мысль, но он ещё не был уверен. – Меня интересует участок открытой местности с пулеметом.
   – Да, конечно. – Александр заработал пальцами по клавиатуре – сейчас подключусь к базе.
   На большом мониторе на стене появилось изображение. Группа студентов медленно продвигалась по местности. Вот через деревянное заграждение перебрались два человека и, оценив обстановку, двинулись дальше. За ними последовали остальные. Постепенно вся группа, с девушками посередине, оказалась на открытой местности. Лязгнул затвор автоматического пулемёта, и через две секунды засвистели резиновые пули. Две девушки оказались прикрыты телами курсантов.
   – Можно последний момент помедленнее, – произнес Сергей.
   Вот ещё раз лязгнул затвор, задвигались тела…
   Сергею вспомнился урок теории из ещё своего обучения. Тогда профессор психологии пытался отсеять негодный «материал». Он остановился на середине своей нудной лекции и, уставившись на Сергея, задал вопрос:
   – Семеряк, ответьте, что делает человека сталкером?
   Тогда Сергей не нашёл, что ответить, только заученный текст из учебника «сталкер – воин-миротворец Зоны, с высокими моральными и нравственными принципами. С очень высокой физической и огневой подготовкой. Сталкер никогда не останется равнодушным к угрозе жизни любого человека…»
   – И Вы считаете, что только за физическую подготовку Вы, после выхода на пенсию, сможете занять такие посты, как начальник пожарной службы, директор школы или комендант полиции? Задайтесь вопросом, почему люди, не прошедшие подготовку в школе, не могут занимать ведущие посты в службах, особо важных для жизнедеятельности человека? Ведь многие из гражданских имеют подготовку намного выше ушедших на пенсию сталкеров? Может, мне ответит на этот вопрос… Скажем, Фридрик?
   – Сталкер мотивируется более высокими нравственными принципами. Насколько мне известно, девяносто девять процентов «пенсионеров – сталкеров» занимают какую-либо ведущую должность. Они идут служить дальше, осознавая, что на выплаты по пенсии они могут прожить безбедно до конца дней. В то же время, пока бывшие сталкеры занимают должность, им не выплачивается ничего. Я сомневаюсь, что предложи такие условия гражданскому лицу, он на них согласится.
   – Вы достаточно близко подошли к верному определению сталкера. Это действительно тот, кто готов пожертвовать своим благом, а иногда здоровьем или жизнью ради спасения другого человека.
   Ролик закончился. Сергей увидел всё, что хотел.
   – На основании увиденного материала я предлагаю ограничиться резолюцией F. – Произнёс Сергей. – Данный студент, услышав звук затвора, сначала кинулся закрывать телом девушку, а уже потом открыл ответный огонь.
   В помещении возникла тишина. Каждый обдумывал полученную информацию.
   – Какое у тебя предложение? – произнёс Алекс.
   – С теорией у него на пять с плюсом, не только по аномалиям. – Сергей облегченно вздохнул. Он понял, что прав. – Предлагаю прогнать его в паре со мной через тир по классу альфа, потом, если справится, возьмем его с собой пятым в третий – четвертый эшелон на практику. Если там нареканий не будет, отдам ему котёнка.
   – Ну, если ни у кого возражений нет, – Александр обвел взглядом инструкторов, – тогда так и сделаем. Все свободны. Кстати, как у тебя в твоем кошатнике? Котят обучаете?
   – В кошатнике один котёнок из трех остался. – Сергей усмехнулся. – А что их обучать, под выстрелы они не лезут, полосу препятствий проходят, к экипировке привыкают. А вот как в Зоне себя поведут, это уже не известно. Да и всё равно, как мне кажется, Синдбад в своём роде уникален.
   – А в интерактивном тире пробовали с ними заниматься? – Зольд словно и не заметил прозвучавшие нотки сомнения в голосе сталкера.
   – Конечно, но это всё-таки не Зона. Если это всё, разрешите идти?
   – Да, конечно, идите.
   Выйдя от командира взвода, Сергей поспешил в зелёный сектор. Там уже давно спали его товарищи, и ходил по полутемным проходам верный Синдбад, дожидаясь своего хозяина.

Поселок междуречье. Тишина бывает обманчивой

   Следующее утро началось с того, что Сергей с грустью посмотрел на пустующее расположение взвода. В четыре утра прозвучала тревога, но Зольд, глянув на их экипированную Четвёрку, только буркнул что-то типа того, что могли и не просыпаться, он, мол, знает, во сколько они легли. В итоге, Сергей проспал всё на свете и, поминая недобрым словом не разбудивших его товарищей, поспешил в белый сектор. Заглянув в пару аудиторий по теории, он, наконец, нашел, что искал, в кабинете биологической защиты. Подойдя к преподавателю, Сергей произнес несколько слов тому на ухо. Профессор пробежался взглядом по склонившимся над мониторами курсантам, и со своего пульта отключил один из дисплеев. Над монитором сразу поднялась голова курсанта.
   – Коржаков. – Проговорил скрипучим голосом профессор. – С вещами на выход.
   Оказавшись с курсантом в коридоре, Сергей схватил того под локоть и затолкал в ближайшее свободное помещение. Увидев растерянное лицо, Сергей решил сначала добить его до конца.
   – Ну что, мартышка, допрыгалась… Топтать теперь тебе или на гражданку или на урановый склад в виде охраны. И как можно не заметить яму? Под ноги не смотрел? Очевидно, придётся тебя все же выпихнуть из школы с резолюцией «не годен» … Ну, и чего молчишь? В яму сам попал?
   – Так точно! Сам! – Курсант вытянулся в струнку.
   – Значит, всё-таки сам. Хм. Ладно, расслабься. Пока что у тебя отсрочка приговора, понял?
   – Так точно, понял! – В голосе Коржакова послышались радостные нотки.
   – Значит так, жду тебя через пять минут около Н-5, отнесёшь вещи в расположение и бегом туда.
   Посмотрев на удаляющеюся спину курсанта, Сергей отправился к помещению Н-5 – интерактивному стрельбищу. Его сконструировали лучшие умы мира специально для нужд школы. Большой купол, наподобие крытого теннисного корта, только большего размера, был напичкан электроникой, как какой-нибудь космический аппарат. Вся эта начинка служила одной цели – создать иллюзию нападения существ Зоны и движения по пересечённой местности. Всё это достигалось с помощью новейших лазеров и разработок в проецировании изображений. На стрельбище находились четырьмя подвижные дорожки, которые реагировали на движение стоящих на них людей. Если человек подходил на такой дорожке к аномалии, он мог остановиться и поразить её из любого вооружения. Или просто её обойти.
   Подойдя к помещению стрельбища, Сергей увидел в рубке управления Стена. Тот сидел за монитором, составляя очередную программу для следующего экзамена.
   – Доброе утро, соня. – Стен даже не поднял головы от монитора. – Предупреждая твой вопрос, говорю, будить тебя смысла не было. Занятий до обеда у тебя нет, а зная твою любовь ко сну…
   – Ладно, проехали, у тебя в ближайшие минут пятьдесят занятий нет? – Сергей направился к стенду с программами. – Не подскажешь, класс Альфа где лежит?
   – Правый стенд, на самом верху. – Стен посмотрел на перебирающего диски друга. – Хочешь подопечного своего погонять?
   – Да, хочу. Подготовишь программу на две дорожки?
   – Конечно, иди в раздевалку, через десять минут всё будет готово.
   Около раздевалки уже стоял курсант, переминаясь с ноги на ногу.
   Подойдя к шкафчику с амуницией, Сергей накинул на форму жилет с датчиками, повесил разгрузку с боеприпасами и гранатами. На голову надевался шлем наподобие их армейских вариантов. Вооружение на стрельбище было электронным и немного легче обычного, что позволяло навесить на себя не только автомат с гранатометом, но и ещё пару дополнительных стволов. Правда, эффект от стрельбы таким оружием получался не меньше, чем от настоящего. Оружие стреляло с отдачей, выплёвывая на землю гильзы, а гранаты бухали и эффектно разрывали на части противника. Проверив экипировку и вооружение курсанта, Сергей навесил на того ещё и огнемёт. Они вышли на середину помещения и встали на дорожки.
   – Ну что, курсант, жить хочешь? – Сергей усмехнулся. – Тебя ведь Алексеем зовут?
   – Так точно, Алексей.
   – Значит так, Лёша, на время выполнения задания я для тебя Сергей, понятно? – Получив подтверждающий кивок, Сергей продолжил, – движущие цели поражать только по моей команде, если, конечно, нет угрозы для жизни. Аномалии уничтожать все, что увидишь, без приказа. Вопросов нет? Тогда поехали.
   Стен, прослушивающий разговор, запустил программу. Помещение погрузилось в темноту, и через минуту два человека оказались на дороге, покрытой мелким гравием. Метров по тридцать по обеим сторонам раскинулся заросший травой луг, а за ним невысокий, хорошо просматривающийся подлесок. Впереди виднелась крыша какого-то строения.
   До первого выстрела пришлось пройти метров двадцать. Алексей разнёс из подствольного гранатомета прячущуюся в стволе поваленного дерева жарку. До первой переделки они успели уничтожить с десяток различных аномалий. Потом напала стая кабанов, особей шесть, а вслед за ними выбравшиеся из своих ям два кровососа. Жуткие твари. Как хорошо, что во временных Зонах они редко выходят наружу.
   Потом появился снорк – слившаяся с кустами тварь атаковала, когда два человека подошли на расстояние прыжка. Алексей среагировал, наверное, даже раньше Сергея, и тварь упала, разорванная двумя очередями из автоматов.
   Чем дальше, тем страшнее. Класс Альфа подразумевал максимальную нагрузку. В течение часа два воина расстреливали тварей Зоны. Сжигали из огнемёта стаю крыс, уничтожали гранатами неповоротливого, но очень живучего гиганта. Тварь в четыре метра ростом погибала только после поражения мозга, который находился в самом центре постоянно регенерирующего тела. Было даже нападение полтергейста. Маленькая тварь, когда два человека подошли к полуразрушенному строению, начала швырять в них небольшие камни и доски. Пока Сергей отстреливал слонявшихся псевдо-собак, Алексей тренировался в стрельбе по очень подвижной мишени – полтергейсту.
   Под самый конец произошло нападение целой разношерстной группы, состоящей из кровососов, стаи слепых псов, псевдо-собак, кабанов и нескольких снорков. Вместе с ними одновременно напали гигантские крысы, и если бы не огненный заслон из «шмеля», остановивший тварей под предводительством контролёров, на учебной дорожке оказалось бы пара «трупов». Огненная стена выдержала натиск ровно настолько, чтобы выявить контролёров и поймать их в перекрестье оптического прицела.
   Сергей после последней атаки вздохнул с облегчением. Тренировка подходила к концу и уже начинала утомлять. Метрах в тридцати справа появились две мерцающие «тучки», медленно двигающиеся по воздуху. Электра. Бесформенная масса, живёт в основном около источников электричества. Уничтожает разрядами тока всё живое, что попадается на пути, а потом просто засасывает тела к себе вовнутрь. Практически неуязвима. Единственное спасение – бегство. Ну, или уничтожить источник энергии. В этом случае Электра проживет ещё максимум с полчаса, в зависимости от своей силы. Рация уже не работала. Эта тварь высосала энергию батарей. Алексей выпустил по ней очередь из автомата, потом опомнился и бросился бежать, вслед за ним побежал и Сергей. Освещение потухло, погружая всё в темноту, и через мгновение вспыхнул свет. Тренировка закончилась. На полу валялись гильзы и десятки «гранат», но тяжело было представить, что минуту назад они воевали в этом помещении с монстрами.
   Переодевшись и оставив стажера собирать с пола разбросанные боеприпасы, Сергей направился в центр управления. Стен сидел с чашкой кофе и читал свежий номер газеты.
   – Кофе хочешь?
   – Не откажусь. – Сергей уселся рядом с кофейным агрегатом и нажал кнопку приготовления. – Ты тренировку хоть видел?
   – А что на неё смотреть? В случае «смерти» раздастся сигнал тревоги, и программа пойдёт немного по другому пути… А результаты можешь сам посмотреть, я тебе сейчас на принтер выведу.
   Сергей взял в руки два вылезших листка. Долго просматривал его, сравнивая со своими результатами. Наконец, он отложил листки и посмотрел на Стена.
   – Ты не будешь против, если я возьму его завтра на задание?
   – Господи, ты командир, тебе и решать. Но если ты хочешь знать мое мнение… – Стен поставил на стол чашку и вывел на монитор перед собой результаты тренировки. – Попаданий у него шестьдесят восемь процентов, в общем-то, не плохо, хотя на стрельбище и лучше стреляет. Скорость реакции вполне в норме, а где не в норме, я считаю, практики не хватает. Я бы, конечно, его по теории ещё погонял… Так, для приличия, а потом бы уже брал с собой. Тебя такой ответ устроит?
   – Конечно, Стен, лучшего ответа я и не ожидал! – Сергей расплылся в улыбке.
   – А с чего ты решил, что нас завтра пошлют?
   – Да Зольд нас всегда на второй-третий день на зачистку посылает, а завтра ни у кого из нас занятий нет, так что точно пошлёт.
   – Ну, ты редко ошибаешься, – Стен пожал плечами, – но, на всякий случай, предупреди остальных, что завтра впятером пойдём.
   – Ладно, встретимся тогда за обедом.
   Курсант Коржаков Алексей ждал у входа. Сергей написал ему предписание сдать теорию по аномалиям, оружию и медпомощи и до отбоя принести ему результаты. Курсант появился в зелёном корпусе до ужина. Вся теория оказалась сдана на отлично.
   – Ну что, молодец. – Сергей сдержано похвалил. – Завтра ещё один тест, если пройдёшь, останешься в школе. Всё ясно?
   – Так точно! Всё ясно! – Лицо курсанта впервые с утра посветлело. Появилась надежда. – Разрешите узнать, какой тест?
   – Мы тебя отмычкой в Зону возьмем, знаешь, что это такое? – Отмычками называли неудачников: ещё когда по Зонам ходили все, кому не лень, матерые искатели приключений пускали вперёд себя новичков или просто незнающих людей, чтобы те прокладывали дорогу. Всё равно, что детей пустить на минное поле… – Да ладно, расслабься, завтра полетишь с нами в поселок, вторая группа. Сейчас сходим в оружейку, нагрузим тебя. Потом вернёшься к себе в расположение, и завтра, после подъема, к нам, пропуск в зелёный корпус у тебя будет. Всё понятно?
   – Так точно, всё!
   – Хорошо, тогда сразу два предупреждения. У себя о задании никому ничего не говоришь. Ни сейчас, ни потом. Кому расскажешь – вылетишь из школы. С этим, я думаю, всё понятно. Второе: завтра, если я или кто-нибудь из моих товарищей отдаёт приказ, – выполнение мгновенное, даже если я тебе прикажу в меня стрелять… С этим всё понятно?
   – В Вас стрелять? – Алексей такой приказ немного ошарашил.
   – Ну, или в кота, например. Приказы не обсуждаются, а выполняются. Ладно, пойдём, посмотрим, что на тебя навесить можно.
   Из оружия Сергей выбрал для курсанта тот же набор, с которым ходил Студент. Модернизированный автомат «Вихрь», гранатомет «Сталкер» и «Скиф». Ну и, конечно, стандартный набор гранат, боеприпасов и амуниции.
   Всё взятое в оружейке отнесли в мастерскую к Студенту. Ему в проверке вооружения и защиты Сергей доверял больше, чем самому себе. Оставив курсанта на попечение товарища, Сергей отправился искать Зольда. Ещё предстояло получить разрешение на завтрашний поход. С этим проблем не оказалось. Шеф только выдал карту с расположением выявленных аномалий.
//-- * * * --//
   Основные силы взвода остались в расположении. В этот раз Зона накрыла маленькую деревеньку в пять домов, с благозвучным названием Междуречье.
   Из всей деревни вывели всего человек десять гражданский. Стоял конец сентября, и основной народ уже поразъехался из деревень и посёлков.
   Побывавший вчера в деревне взвод уничтожил в ней практически всё, что хотя бы выглядело подозрительно. Был проверен каждый двор и каждый закоулок между домами.
   Тем не менее, Зольд, несмотря на полное прочёсывание местности, настоял, чтобы с ними отправилась тройка Иришева. Транспортный вертолёт «малютка» сделал небольшой круг около шоссе и опустился на поле рядом с пикетом из двух полицейских машин, заблокировавших проезд. Деревня находилась в двух километрах от основного шоссе, на своеобразном полуострове, на соединении двух рек. Пока сталкеры вытаскивали оружие из чрева багажного отсека, к ним подошёл лейтенант со стандартным АКС-74У за спиной.
   – Сталкеры? В деревню собираетесь? – Произнёс лейтенант заинтересованно.
   – В деревню. Вы за старшего здесь? – Сергей неодобрительно посмотрел на заслон из машин. Две легковушки, конечно, полностью перекрывали въезд, но люди сидели в машинах, и, казалось, мало обращали внимание на происходящее вокруг. – Обстановку доложи.
   – А чего тут докладывать, дорога одна в деревню, там река со всех сторон, в Зону не заберёшься. – Лейтенант поправил сползающий ремень автомата. – По трассе две машины ездят, оцепление выставлено, в Зону точно никто не пройдёт. И да, чуть не забыл, она за ночь на пятьсот метров расширилась.
   – На пятьсот говоришь… – Сергей задумался. – Больше никто в Зону попасть не мог?
   – Да кто там попадёт? – К лейтенанту подошёл ещё один полицейский. – Вся деревня пять домов, со всех сторон река, дорога только одна. Чего вы там забыли, ведь ваши вчера всех вроде вывели? Или вы поисковую собаку привели? – И кивнул на умывающегося кота.
   – Вывели, не вывели… Проверить нужно. А это кот, а не собака. – Уклончиво произнёс Сергей. – Ну что, все готовы? Тогда пойдем.
   Дорога в посёлок вела хорошая. Разъезженная, и не скажешь, что по ней в такую маленькую деревню ездили. Осень в этом году наступила рано, листва практически вся облетела, и лес по обе стороны дороги хорошо просматривался. Шли молча, наслаждаясь сентябрьским свежим утром. В лесу пахло хвоей и опавшей листвой. Солнце только начало пробиваться сквозь деревья, освещая тропинки между стволами.
   Зазвучал сигнал счетчика Гейгера, возвещая, что группа вошла в Зону. Вообще странная она, эта граница Зоны. Она невидима, и распознается только по писку дозиметра.
   В тоже время ни одна из тварей не перейдёт за невидимую черту – купол временной Зоны, через который не проникал ни один радиосигнал. Многие из аномалий не подходят к её краям, предпочитая находиться поближе к центру. А были случаи, когда на границе наблюдали фальшивые картинки местности. Например, идёшь ты в Зону по шоссе, и кажется тебе, что дорога идёт в бесконечность. Потом звучит сигнал дозиметра, и ты уже стоишь в посёлке, а к тебе спешит какая-нибудь тварь, надеющаяся на легкую добычу.
   На этот раз обошлось без таких сюрпризов. За порогом Зоны оказался тот же лес и та же дорога. Только сталкеры пошли медленнее, да разбились на группы, чтобы контролировать обстановку со всех сторон.
   В деревню вошли быстро и без происшествий. Совсем. Даже отмеченная на карте Зольда воронка куда-то делась. Очевидно, исчерпала свой ресурс.
   В десятке метров перед первыми домом стоял колодец, с большой треногой, журавлем и ведром на конце длинной жерди. Точнее, что от колодца осталось. Верхняя часть деревянных колец лежала разрушенной взрывами гранат, из-за чего чрево колодца оказалось полностью закрыто. На карте Зольда значилось – Водяной, и стояла пометка об уничтожении. Водяной – тварь хитрая. Прячется в любой жидкости, хоть в канаве, но чем воды больше, тем и тварь сильнее. Из колодца поднимется поток воды метров пять, и как языком слизнет, затянет в себя всё, что окажется рядом. Бывало, и в лужах водяные доставляли хлопот. Выскочит водяная плеть, обовьется вокруг броника и попытается к себе утащить, но обычно на сталкера у такой сил не хватает.
   Около колодца отряд разделился. Стен пошел четвертым к Иришеву. Они хотели осмотреть стоящий чуть в стороне дом с множеством небольших построек вокруг. Судя по всему фермерское хозяйство. Сергей вместе со Студентом, Исом и Алексеем направились в центр деревни. Деревянные дома, с невысокими кольчатыми заборами, стояли полукругом, образующим в середине небольшую полянку с детской площадкой и кинутыми в самом дальнем конце двумя машинами: старым армейским, явно списанным, сто тридцать первым ЗИЛом и почти новой, но очень грязной легковушкой, стоявшей посередине засохшей лужи.
   – Ну что, откуда начнём? – Сергей глянул на освещённую солнцем детскую площадку. Лёгкий ветерок тихонько качал скрипучие качели. Группа находилась в Зоне почти час, и за это время не раздалось ни одного выстрела. – Предлагаю справа по кругу пойти. Так все дома и обойдём.
   Первый двор встретил выбитыми стёклами и лежащими посередине двора трупами двух снорков. В воздухе ещё витал сладковатый запах вчерашней «бойни». Разбросанные части тел и кровь, растёкшаяся бурыми разводами на стенах дома, повлияли на пищеварение идущего вторым курсанта. Тот сделал шаг в сторону, и его вырвало. Сергей глянул на зелёное лицо Алексея и вспомнил себя на первом задании. Тогда, прежде чем увидеть кровь на стенах, ещё и пострелять пришлось. Синдбад в этот раз совсем не проявлял признаков тревоги. Кот мирно рыскал рядом с хозяином, иногда подёргивая поводок, в надежде на «свободную» прогулку.
   – Алексей, дом осмотри, поднимись на крыльцо, загляни в окна, потом толкни дверь.
   Лицо курсанта позеленело ещё больше. Всё крыльцо, залитое кровью и зеленоватой слизью разорванных внутренностей снорков, смотрелось совсем неаппетитно. Там же на ступеньках лежали две оторванные ноги, откинутые взрывом к стене дома. Алексей справился с собой и, поднявшись на крыльцо, посмотрел в окно. За остатками стёкол виднелась комната с заправленной кроватью у стены и небольшим столом у окна. Дверь в дом курсант открыл, как полагается, дулом автомата. Она, так же испачканная кровью, скрипнула и открылась вовнутрь, представив лежащую в коридоре голову снорка. Алексей отшатнулся, но не выстрелил… Зачёт пройден.
   Пока группа шла к следующему дому, ей попалось несколько трупов, да в стороне, между двумя домами, медленно крутилась воронка.
   Когда они вошли в следующий двор, вдалеке прозвучал первый выстрел, а в след за ним разрыв гранаты. Тут же ожила рация. Вторая группа подстрелила блуждающего пса, и разнесла логово жарки.
   Около второго дома Сергея ждал сюрприз. Перед входом во двор взвыл Синдбад и взобрался на плечи к Сергею. Они ещё не успели войти в широкие ворота, когда увидели объеденный человеческий труп. Убитого молодого человека почти затащили в подвал полуметровые крысы. А сейчас три особи, отвлекшись от поедания вывернутой ноги, выгнули спины, намереваясь, напасть на пришедших людей. Прозвучали три выстрела. Два крысиных трупа остались лежать на дорожке, третья тварь успела юркнуть под дом.
   Потом начался дурдом. Из-под дома хлынул поток крыс, практически мгновенно заполнив часть двора. Бухнул два раза «шмель» в руках Иса, отсекая крысиную стаю. Сзади заработал «сталкер», подкидывая нападающих кабанов. Во всей этой стрельбе раздался звук клаксона автомобиля. Сергей, обернувшись на звук, увидел за стеклом стоящей легковушки машущую девичью руку. В машине явно сидел гражданский – а ведь первая задача сталкера это спасение людей.
   Словно из ниоткуда появились слепые псы вместе с кабанами и море крыс. Сергей, бросившийся к машине, оказался отрезан от своих товарищей бурлящей массой тварей Зоны и полыхающего огня от выстрела из огнемёта. Невозможно было понять, откуда они взялись, ведь ещё минуту назад во всей округе сталкеры не заметили ни одного движения. Судя по переговорам по рации, группа Иришева тоже подверглась нападению, и сейчас, закрывшись в доме, сдерживала натиск монстров. Пристрелив висящего рядом с автомобилем кровососа, Сергей, открыв пассажирскую дверь, увидел сидящую на сиденье девушку. Он, не долго думая, схватил её за руку и вытащил на улицу. Монстры оттеснили Студента с Исом и Алексеем практически к самому колодцу на краю деревни. Основная масса тварей напала на них. Сергею повезло, что, когда Ис выстрелил, снаряд разорвался между ним и напавшими монстрами. Сейчас огонь спадал, и через него уже перебирались первые волки и слепые псы. От домов к ним бежало с десятка три гигантских крыс. Положение становилось критическим.
   – Говорит восьмёрка. Это Сергей, – голос звучал спокойно. – Ко мне вы не прорвётесь, приказываю отступить за пределы Зоны и вернуться с подкреплением, как поняли?
   – Справишься?
   – Я где-нибудь укроюсь.
   Осознав, что укрываться особо некуда, Сергей, подтолкнув девушку на капот ЗИЛа, запрыгнул за ней следом. С него перебрались на кабину, а оттуда и на крышу фургона. Девушка рыдала, спрятав руками лицо. Монстры кружили вокруг машины, делая время от времени попытки добраться до добычи.
   Студент передал, что они уже на границе Зоны, добрались без потерь. Потом связь прервалась. Осталось продержаться с полчаса, максимум минут сорок. У Иришева дела обстояли, конечно, лучше, чем у Сергея. Его группа закрылась в небольшом доме и сейчас без проблем сдерживала нападения тварей.
   – Ну, успокойся ты, – Сергей пару раз легонько ударил по щекам рыдающую девушку. – Нас спасут, скоро, немного продержаться нужно. Мне помощь твоя нужна, если, конечно, жить хочешь, поняла?
   – Да-а-а, че-ем помочь. – Девушка постепенно приходила в себя.
   – Кота держи, чтобы не свалился, да ляг на крышу, чтобы ветром не сдуло.
   Девушка схватила в охапку Синдбада и легла, поджав под себя ноги. Кот не возражал. Прижав к себе тёплое, мурчавшее тело она совсем успокоилась.
   Снова выстрел – с воплем скатился с капота очередной слепой пёс. Стая псов и кабанов ходила вокруг машины. Несколько крыс сновали вокруг, но им, стадным животным, трусость не позволяла броситься в атаку в таком количестве. Вдалеке сидели притаившиеся снорки. Сергей осматривал окрестности: где-то должен стоять контролёр. Несколько кабанов предприняли попытку с разбегу забраться на машину, но граната из подствольного гранатомета их остановила. Боезапас подходил к концу…
   Сергей глянул на часы, как пропала связь со Студентом, прошло двадцать пять минут. И, по всем прогнозам, скоро должна прийти помощь. И в этот момент завыл слепой пёс, потом ещё один. Кабаны зафыркали и начали отступать к стоящему невдалеке дому. Твари Зоны отступали перед более сильным противником. Они медленно отходили, но нехотя отдавали свою добычу. Сергей обернулся и обомлел. В их сторону двигались две Электры. Твари, огибая дом с обеих сторон, двигались прямо на них. Спасения не оставалось. Предстояло только выбрать смерть между электрическим разрядом и быть съеденным… Или всё-таки попытаться прорваться… Сергей посмотрел на плотные ряды монстров. Рация уже не работала, твари высосали энергию. На размышление оставалось меньше минуты. И в этот момент Сергей заметил на одной из стен сарая, метрах в семидесяти от машины, слабое голубое мерцание. Чтобы удостовериться, он прильнул к окуляру оптического прицела. Действительно, это оказалась довольно редкая аномалия – телепорт. Проблема заключалась в том, что привести она могла в любое место на планете. Прыгнув в неё, можно спокойно оказаться посреди Тихого океана или внутри четвертого блока чернобыльской АЭС. Проверить можно было только одним способом. Сергей снова посмотрел в оптический прицел, переведя тот на стрельбу гранатометом. Последняя граната вылетела с тихим хлопком и попала в центр аномалии. Стена сарая пошла кругами и вспыхнула на миг, показав стволы деревьев. За аномалией оказался лес. Не так плохо. Показавшиеся на миг еловые ветви были зелёными, а не рыжими – поврежденными радиацией. Нужно бежать…
   – Мы сейчас побежим, тебе всё понятно? Ты должна быть всегда с правой стороны от меня. Будешь держаться за шлейку кота. Да и его не отпусти. Все поняла?
   Девушка кивнула, и, встав на ноги, покрепче обняла кота.
   Сергею пришла ещё одна мысль, и он вытащил тактический нож и нацарапал им на старой крыше фургона всего три слова – телепорт, я жив… Потом они с девушкой быстро спустились с машины. Сергей достал две последние гранаты СТ –3. Они пролетели буквально метров тридцать и, упав на землю, вытолкнули вперед зажигательную смесь. Та, не встретив сопротивления, бросилась вперед, образовав две огненные дорожки практически до самой стены дома, на которой мерцала аномалия. В пламени сразу заметалось несколько волков. Автомат выпустил по ним очередь и замолк. Патроны кончились. Этой очереди оказалось достаточно. Один из волков валялся в судорогах на земле, пуля, скорее всего, попала в позвоночник. Второго отбросило в пламя, и он, страшно завыв, метался в огне. Сергей кинул бесполезный автомат на землю и, схватив девушку за руку, бросился что есть сил между двумя огненными полосами. Около самой аномалии он остановился и обернулся назад. Пламя начало спадать, но и твари Зоны сбежали подальше. Рядом с началом гаснущих огненных дорожек висели Электры.
   – Ну что, ты готова? – Сергей взглянул в испуганное лицо девушки.
   – К чему? – Голубые глаза девушки испуганно расширились. – Мы умрем?
   – К неизвестности. – С этими словами Сергей обнял девушку и, почувствовав в её руках теплый мех Синдбада, прыгнул спиной в аномалию. Та пошла кругами и, проглотив подношение, на мгновение вспыхнув, погасла.

Для незнающего Земля та же Зона. Из рапорта Сергея Семеряка и показаний Катерины Стриж

День первый. Агрессивная среда

   Падать оказалось не больно. Свалившись метров с двух на спину, я провалился в снег. Сверху упала девушка, так и не выпустив из рук кота.
   – Подожди, не шевелись, и тихо, не шуми. – Я прошептал на ухо лежащей сверху девушке. Та лишь кивнула головой.
   Вокруг стояла тишина, только ветер шумел где-то далеко, в верхушках деревьев. Синдбад тоже молчал, хотя обычно он первым чувствовал опасность. Я попробовал осторожно пошевелить рукой, прислушиваясь к своим ощущениям. Кости вроде целы, и, если не считать нескольких ушибов, тело не болело. Потом осторожно достал из кобуры пистолет и перевернул лежащую на мне девушку, положив её рядом. Та не шелохнулась, только покрепче обняла Синдбада. Кот повернул голову и, посмотрев на меня, стал вылизывать лапу.
   Приподнявшись на локте, я осмотрелся. Нас выкинуло на небольшую поляну, всего метров десять в диаметре, окруженную огромными, вековыми елями. На всём пространстве, куда проникал взгляд, лежал снег. Ни одного следа, ни одного звука присутствия человека. Только пара филинов ухали вдалеке, переговариваясь между собой. Внизу стояли угнетающая тишина и полумрак. Солнце, лизавшее кроны деревьев, из-за широких еловых ветвей практически не проникало вниз. Руки покраснели, изо рта вырывался пар.
   Мороз начал пробирать до самых костей и, чтобы не превратиться в ледышку, срочно предстояло найти укрытие. Я в бронежилете и армейской форме смогу какое-то время противиться холоду, если, конечно, заставлю себя двигаться, но что делать с лежащей у ног девушкой? Она, одетая в легкую осеннюю куртку с капюшоном, джинсы и невысокие сапожки на каблучке, долго не выдержит. А набирающий силу ветер только усилит холод.
   Чуть в стороне, на следующей небольшой опушке, наконец, нашлось подходящее место – можно сказать, подарок природы за предыдущие неудачи: вековая ель, метра в два в диаметре у основания, с утопающими в снегу нижними ветвями, стояла посередине небольшой поляны. Но самое главное, рядом лежали два поваленных ствола деревьев. Старая сосна и ель с ещё зелёными иголками находились в двух метрах друг от друга. Очевидно, предыдущий буран повалил деревья. Особенно повезло, что сосна сначала упала на стоящую ель, сбив с той практически весь снег, а уже потом завалилась на землю.
   – Ты как, нормально? – Я наклонился к лежащей девушке. – Вставай, нам здесь пройти немного нужно.
   – Да, в порядке, только холодно очень. – Девушка с трудом поднялась на ноги и осторожно осмотрелась. Очевидно, боялась – но молчала.
   – Нам до середины поляны дойти нужно. Тут не очень далеко.
   Путь в пятьдесят метров тянулся бесконечно долго. Ноги проваливались в снег, и дорогу до ёлки пришлось практически проползти. Подойдя к дереву, я, в надежде, что теория не подведёт, начал откидывать снег с краю пушистых ветвей. Через минут пять усиленной работы передо мной открылась небольшая пещера с естественными стенами и потолком из веток и снега. Нам сильно повезло, что начало зимы выдалось снежным, но не ветреным, и снег, скатываясь по еловым лапам, создал это своеобразное пристанище. То, что оно может стать нашим домом на какое-то время, мне думать не хотелось.
   Оставалось утоптать тонкий слой снега на земле, да немного увеличить высоту потолка. Достав тактический нож, я срубил ветви, которые росли слишком низко, и покидал их под ноги. Их оказалось не достаточно много, чтобы хватило на подстилку, и за лапником пришлось дойти до поваленных ели и сосны. Там же получилось нарубить дрова – с пару десятков небольших чурбаков, добытых с верхушек лежавших деревьев. Занимаясь рубкой дров, я не раз вспоминал конструктора, разработавшего тактический нож для выживания. Лезвие двадцати сантиметров длинной было тяжелым и острым, закругление на конце позволяло использовать его как топор или небольшую лопату. Так же по нережущей кромке шли зубчики пилы, что позволяло валить небольшие деревья. Плюс в разборной ручке лежало много полезных вещей.
   На обустройство жилища ушло около трёх часов. Девушка, конечно, помогала, сгребала и утаптывала снег, выкладывала лапник, но она совсем выбилась из сил и замёрзла. В итоге у нас оказалась просторная «берлога» вокруг ствола дерева.
   Достав носилки, которые использовались для переноски раненых, я их разобрал. Они состояли из непромокаемой, очень прочной материи, сложенной в восемь раз. Ткань от носилок пошла на сооружение своеобразного потолка. Я закрепил ее на ветках и спустил по краям, закрыв часть стен, оставив небольшое отверстие около ствола в качестве дымохода. Материи даже осталось на то, чтобы закрыть единственную «дверь».
   Особое внимание пришлось уделить очагу, как единственному источнику тепла и света в нашем будущем доме. Пришлось снять разгрузку и бронежилет. Бронежилет также подвергся разборке на составные. Верхняя термо-часть пошла на изготовление очага, подстилки под дрова и конусообразной вытяжки, которая выводила дым наружу. Легкие пластины из молекулярной стали и кевлар [3 - Кевла́р (англ. Kevlar) – торговая марка пара-арамидного волокна, выпускаемого фирмой DuPont. Кевлар обладает высокой прочностью – в пять раз прочнее стали.] пока были отложены.
   Через несколько минут в очаге заполыхал огонь. Небольшой костерок осветил помещение и начал его согревать. Дым от костра весело поднимался в оставленное отверстие и разлетался между ветвями дерева. Девушка пододвинулась поближе к огню, вся одежда у неё намокла, и она явно замерзла. Я снял с пояса походную фляжку и, откупорив крышку подал её в руки девушке.
   – Попей, глотка четыре, не больше.
   – Что это? – Девушка осторожно понюхала содержимое фляги.
   – Там коньяк, очень хороший. Ты много не пей, иначе можешь заснуть. – Взгляд упал на мокрые джинсы и куртку. – А потом раздевайся, через несколько минут будет достаточно тепло, чтобы все высушить. А в мокром заболеть можно.
   Девушка сделала большой глоток и закашлялась. Чуть переведя дух, она отпила ещё немного и, закрыв флягу, вернула её назад. Щеки у неё практически сразу порозовели.
   – Мы куда попали? И как?
   – Думаю, что в тайгу. – Оказавшись в относительной безопасности я, наконец, рассмотрел спасенную девушку. Та оказалась довольно симпатичной блондинкой с длинными волосами и курносым носом. На первый взгляд совсем девчонка – лет восемнадцать не больше. – Ты меня кончай стесняться и джинсы снимай. Тебе просохнуть нужно.
   Девушка вспыхнула краской, но послушно стала стаскивать ботинки, а вслед за ними и джинсы. Под ними оказались красивые загорелые ножки.
   – Меня, кстати, Катей зовут. – При этих словах девушка потупила взгляд. Тишина затянулась. – А Вас? И спасибо большое, что спасли.
   – Не за что. Меня Сергеем зовут, а кота Синдбадом.
   – Я про Вас ничего слышать не могла? – Катя приподняла брови и внимательно на меня посмотрела. Пламя в очаге как раз разгорелось сильнее, освещая каждый уголок нашей берлоги. – И лицо вроде знакомое…
   – Могу сказать только, что мы точно не встречались. – Я постарался уйти от ответа и начал надевать лежащую разгрузку. – Мне сейчас нужно выйти ненадолго наружу. Ты, если сможешь, ложись на лапник и поспи. Уже достаточно тепло.
   – А зачем выходить? – Удивилась девушка.
   – У нас дров только на ночь хватит. А может и не хватить… В любом случае, ветер крепчает, и, пока не стемнело, лучше ещё принести.
   Весь следующий час ушёл на заготовку дров. Когда я затащил дрова и ветки внутрь и как следует «закрыл» дверь, совсем стемнело. Начинался сильный ветер. Катя спала, прижавшись к Синдбаду. Тот тоже не возражал против такого соседства.
   Подкинув дрова в костёр и сложив рядом оставшиеся на просушку, я решил провести ревизию снаряжения. Из оружия остался только «Скиф» с запасной обоймой. Как итог, весь боекомплект составил сорок патронов. Так же в разгрузке оказалось семь пустых магазинов. Восьмой вместе с автоматом лежал сейчас где-то в посёлке Междуречье. Таскать их с собой смысла не было, и они легли к в сторону. Следующим на очереди оказался тактический фонарь. Повернув выключатель, я не удивился, что лампочка, тускло загоревшись, через несколько секунд погасла. Электра поработала на славу. В итоге, он отправился к пустым магазинам. Также к разгрузке крепился тактический нож. Больше ничего в ней не оказалось.
   На очереди проверки оказался нож. Я открутил колпачок на ручке и высыпал содержимое. Первым в руки выпал рыболовный комплект: несколько крючков, грузил и леска в небольшой бобине. Потом на свет появилась катушка ниток с парой иголок и булавками. Вместе с ними лежали небольшое шило и обоюдоострое лезвие, которые легко крепились к рукоятке. Ну, и конечно, не обошлось без зажигалки – тоже разработки инженеров школы. Она считалась практически «вечной» из-за своей надёжности. Хотя её ресурс составлял всего порядка тысячи срабатываний.
   Следующими ревизии подверглись карманы формы. В них всегда хранился «аварийный» комплект на случай ночёвки, который включал в себя коробочку с заваркой и таблетками сахарозы. А также небольшой контейнер с питательным порошком, на десяток порций. Его обычно разводили в воде, и получался неплохой «супчик», не самый приятный на вкус, но очень питательный. При экономии для двоих с котом должно хватить на несколько дней. Аптечку Сергей просто осмотрел и убрал назад в карман, с надеждой, что она не понадобится. Комплект первой помощи Сталкера отличался от стандартного только добавлением антирадиационных таблеток.
   Осталось только подогреть воду, и завтрак будет готов. В качестве котелка пришлось использовать защитный шлем. После снятия с него мягкой основы с обесточенной электроникой из него получилось что-то типа небольшого котелка, к которому в виде ручки подошел кусок отрезанной кевларовой ткани.
   Закончив с ревизией имущества, я решил до конца развернуть кевлар бронежилета. Но осознав, что занятие это немного бессмысленное – слоёв оказалось слишком много – я свернул из него «одеяло» примерно два на два метра шириной и укрыл им лежавшую Катю.
   Внезапно очень захотелось спать. Усталость брала свое. Борьба за выживание в агрессивной среде была выиграна – по крайне мере, на время. Подкинув в очаг два самых толстых полена и немного подумав, я лёг спать рядом с девушкой, положив посередине мурлыкающего кота. Тепло под своеобразным одеялом быстро сделало свое дело, и я провалился в сон.

День второй. Катя. Студентка

   Я проснулась от кошачьего мяуканья. И, ещё не открывая глаза, потянулась. В комнате было довольно холодно, и на голодное кошачье Муськино мяу вставать не хотелось. Тело почему-то ныло, словно вчерашний вечер прошёл в интенсивных занятиях в тренажерном зале. Вчера… О господи… Всё вспомнив, я в ужасе открыла глаза. К сожалению, это оказался не сон. Полутёмное помещение со стволом дерева посередине. А рядом под этим своеобразным одеялом лежит этот… Чёрт с автоматом. Как вспомню, как он меня из машины вытаскивал, так дрожь берёт…. Спасибо, конечно, что спас, но, наверное, можно было и поаккуратнее, вон на руках до сих пор синяки от его ручищ.
   От размышлений отвлёкло очередное «мяу-у-у» Синдбада. Кот просился на улицу. Кошачья тень мелькала около закрытого полога и мяукала, намекая, чтобы открыли дверь. Я тихонько встала и первым делом подкинула в очаг несколько поленьев. За ночь дрова практически прогорели, оставив после себя только тлеющие угли.
   Потом оделась, сняв с веревки у очага висевшие джинсы и куртку. Всё-таки тут не жарко. Чтобы выпустить кота, пришлось откидывать снег. За приподнятым пологом оказался снежный занос сантиметров в двадцать. На улице, в практически непроглядной темноте, веяла метель. В десяти метрах от входа ничего не видно… Интересно, сейчас ещё ночь? Кот выскочил в снег, и ни на какое «кыс кыс» возвращаться не хотел. Хотя, может, просто не слышал? Услышишь за таким ветром, пожалуй.
   Я вернулась в наше жилище не опустив до конца полог, чтобы кот мог вернуться и оглядела помещение, в котором провела ночь. Вчера, уснув, я не сильно рассмотрела, что у нас получилось. А вроде ничего… Пара метров в диаметре вокруг ствола и очаг. Сверху ветви и ткань вместо крыши. В полный рост, конечно, не встанешь, но жить можно… Хотя, о чем это я? Ветер стихнет, пойдём людей искать!
   Хотелось пить. Взгляд упал на котелок у очага. Интересно, где он его взял? Вчера ведь его точно не было. Котелок – это хорошо, но воды ни капли в округе. Да и откуда ей взяться? Пришлось выйти на улицу и набрать в него снега.
   Господи, как, оказывается, воды в снеге мало! Первый мой котелок просто моментом испарился, пришлось снова выходить на улицу и набить его снегом основательно. А потом ещё и подкладывать. Кот вернулся и теперь лежал рядом с очагом и смотрел на огонь.
   Снова глянула на Сергея. Спит, соня, интересно, и сколько дрыхнуть можно?
   Ладно, посмотрю, что тут у него лежит, а то ещё и кушать захотелось. Так, что мы имеем… Пустые рожки от автомата, фонарик. Не горит. А вот это уже интереснее. Контейнер с питательным раствором. И двухсторонняя коробочка: с одной стороны, лежит заварка, а с другой отделение с кофе. Неплохо. Также рядом лежали четыре пиалы, из того же материала что и котелок. Интересно где он их взял? Смешные, квадратные и не очень глубокие, с полукруглым дном.
   Вода в котелке уже практически закипела. Я кинула себе в чашку сахарозаменитель и щепотку кофе. Потом, подумав, кинула и во вторую. Наше жилище тут же наполнилось кофейным ароматом.
   Нос Сергея дёрнулся, впитывая запах. Смешной, живет своей жизнью, отдельной от хозяина. Тот спит, а он еду по запаху ищет. Как сурок какой-то. От такого сравнения я в голос рассмеялась. Сергей тут же проснулся и сел, скинув с себя одеяло. А он ничего… Мышцы так и проступают… Да и в принципе…
   – Доброе утро, чем у нас тут пахнет? – Сергей потянулся и стал одевать снятую форму. – Кофе на завтрак?
   – Да уже, наверное, день на дворе… Ну, ты и спать…
   – А зачем просыпаться, на улице всё равно метель, не выйдешь. – Он оделся и подсел ко мне совсем рядом. В его движениях было что-то от кошки. – А тут завтрак приготовили. Спасибо большое.
   – Да не за что. А откуда чашки, да и вся посуда?
   – Сделал, пока ты спала. Откуда ещё? – Сергей пожал плечами. – Мне сейчас ненадолго выйти нужно будет.
   – Зачем выходить? Там вьюга, не видно ничего. – Я искренне удивилась. – Да и холодно очень, вон кот пяти минут не прогулял.
   – Синдбад по своим кошачьим делам сходил. А мне за дровами нужно. Я вчера там подготовил несколько бревен, сюда принесу, тут и распилим.
   Я пожала плечами. Что я ему, нянька что ли. Хочется на мороз выходить, пускай выходит. А я с котом в тепле побуду.
   Отсутствовал он, наверное, около часа, я уже волноваться начала. На улице ветер воет и снег идёт. А он шастает где-то. Я уже снова одеваться начала, думала, искать его пойду. В итоге, с ним у дверей и столкнулись.
   – Ты куда собралась?
   – Ну, уж точно не тебя искать! – И куда, интересно, я собраться могла? – Приду сейчас.
   Холод какой… И как он тут не задубел? Я на этом ветру двух минут не провела, а уже вся мокрая и замершая назад вернулась. А он сидит в углу, свои бревна пилит. Даже не посмотрел в мою сторону.
   – Давай помогу, что ли?
   – Дрова ножом пилить? Лучше воды поставь, а то Синдбад от голода помрет.
   Вот он… истинно нехороший человек. «Синдбад от голода помрет», а то, что я от голода помру, его не волнует. Показав язык, я вновь пошла набивать снегом котелок. Тоже, умный нашелся.
   – Кать, а как ты в машине посреди поселка оказалась? У нас рота накануне всю Зону вдоль и поперёк обшарила.
   И чего он на меня так смотрит, словно дырку протереть хочет. О чёрт, он меня подозревает! Только в чём?
   – Да мы с друзьями на речке шашлыки жарили. Там и родник есть, и место палатки поставить. Только я в машине спала. Из-за этого и спаслась. На нас монстры утром напали, я проснулась, шум услышала, крики. Ко мне в машину Толик запрыгнул, весь в крови, про Зону кричит. – Горло начало саднить, и к глазам подступили слезы. – Мы в деревню въехали, а у нас прям посередине лужи машина сломалась. Встала и всё. Толик в дом за помощью пошёл. Я крик его услышала, испугалась и в машине спряталась.
   Слёзы, в итоге, полились градом, и я замолчала, уткнувшись лицом в колени. К ногам подошел кот и начал тереться, успокаивать.
   – Ну, а дальше что? Ты в машине так и просидела?
   – А что ещё делать? Вокруг эти твари ходили, пару раз кто-то на машину забирался. Потом я выстрелы услышала, ну и посигналила. – Ладно, хоть отвернулся, а то дырку бы взглядом протёр. – А Вы моего друга не видели? – Вопрос я не закончила. Судя по всему, видели… – Он умер, да?
   – Ему не следовало из машины выходить. – Сергей подошел к очагу и снял кипящую воду. – У него не было ни одного шанса вернутся. Неужели вам в школе не преподают правила поведения при попадании в Зону?
   Преподают. Конечно, преподают! Вместе с основой первой помощи. Но как объяснить этому толстолобому в армейской форме, что никто в серьёз не думает, что может попасть в Зону! Этому миротворцу Зоны, этому сталкеру!
   Снова пришли слёзы. И злость.
   – А почему вы там так поздно оказались?! Господи, да приди вы на час раньше, все бы живы оказались! Неужели нельзя заехать в Зону на танке, да раздавить всех тварей!!
   Кажется, я сорвалась. Долго ревела. Потом он меня утешал, прижимая к своему могучему телу. Потом был суп. Точнее бульон. Не очень вкусный, но питательный. Выпив полчашки, я поняла, что наелась. Вслед за супом он дал мне чай. Очень крепкий и сладкий.
   – Ну что ты разревелась, скоро дома окажешься и забудешь всё, как страшный сон. – Сергей мне всё шептал и шептал что-то на ухо, но я не особо вслушивалась в его слова. Мне просто был необходим звук его голоса. Я давно успокоилась и только немного всхлипывала, глотая изредка набегающие слёзы. После чая меня стало клонить в сон, и я, прижавшись к телу Сергея, заснула.

День третий. Сергей

   До чего приятно просыпаться под дурманящий запах кофе! Я немного полежал, наблюдая, как Катя возится около очага. Красивая девушка, жаль только, что блондинка. Надо же до такого додуматься – ввести танки в Зону.
   Против нечисти танк, конечно, хорошо, но как быть с аномалиями? Воронке, например, всё равно, что засосать. Нарвёшься на неё, и в миг танка не будет, вместе со всеми, кто в нём. Трамплину на танк совсем наплевать, он веса не чувствует, и подкинет его также, как и десантника. Что уж говорить про Электру или Жарку? От них на технике не уйдешь.
   А так она ничего, не испугалась, когда по деревне бежала, вон, и кота из рук не выпустила. Так, а где Синдбад?
   – Ты Синдбада не видела? – Я откинул одеяло и стал одеваться.
   – Да что тебе этот кот сдался! – Катя так вскрикнула, что пришлось замереть с ботинком в руке.
   – Волнуюсь за него просто. Мы с ним уж лет пять неразлучно. – Я принялся дальше одеваться. – Извини. И спасибо за кофе.
   – Да не за что, – Катя чуть улыбнулась. – Кот твой придет минут через пять, он второе утро, пока ты спишь, на улице проводит.
   Катя оказалась права. Мы ещё не успели допить кофе, когда полог приподнялся, и в дом вошёл кот. Отряхнув лапы, он подошёл к огню и улёгся, подставив бок поближе к теплу. Вот уж кто точно не пропадёт и в такой обстановке. Судя по небольшому пёрышку, застрявшему у него в шёрстке, Синдбад сегодня неплохо позавтракал. Ну, раз кот нашёл добычу, то и нам стоит поискать. Я допил остатки обжигающего кофе и стал собираться на улицу. Там сегодня стоял солнечный день, и, судя по звуку, ветер стих практически полностью.
   – Мне придётся уйти, думаю, что на пять-шесть часов. – Я задумался, посмотрев на лицо девушки. – Нам нужна еда. Хоть какая-то. На супе мы долго не продержимся.
   – А когда мы к людям пойдем? – Было ощущение, что Катя удивилась и испугалась одновременно, – нас ведь быстро спасут?
   Вот точно блондинка. Интересно, и куда бы она пошла, попади сюда одна.
   – Катенька, вот честно не знаю, когда нас спасут, но спасут обязательно. – Слова я старался подбирать как можно аккуратнее, не хватало ещё повторения вчерашней истерики. – А, чтобы к людям идти, во-первых, нужно знать куда. Во-вторых, это может быть далеко, а в той одежде, что есть, по такому холоду это не возможно. Так что, давай пока что здесь побудем, а там, глядишь, и найдут нас. Лады?
   – А ты правда думаешь нас найдут? – Катя вопрос прошептала тихо-тихо, что я еле его расслышал.
   – Конечно, найдут, сталкеры своих не бросают. – На этот раз в голос не пришлось добавлять убежденности. Я верил в то, о чём говорил. – Сто процентов уверен, что Шеф в лепёшку разобьётся, но нас найдёт, просто поиски могут затянуться. Они же только и знают, что мы живы, но даже не представляют, где находимся.
   – Разве можно так найти человека? Земля большая и круглая.
   – Катенька, верь мне, нас найдут. Вопрос только во времени. – Я постарался заглянуть ей в глаза. Она прям принцесса – блондинка с голубыми глазами. Хорошо, что в них читается надежда. Сейчас отчаиваться точно нельзя. – А пока не найдут, мы здесь поживем, может, и люди какие мимо проходить будут.
   – А куда ты пойдешь по такому снегу? – Катя явно сдалась. – Там и шагу ступить негде.
   – Ты заснула вчера, а я снегоступы сделал. – Конструкция из веток с завязками из ткани далась мне не очень легко. Но они могли помочь пройти через снег. – Ладно, ты наружу без надобности не выходи и Синдбада не балуй.
   На улице действительно светило солнце, но через густой ельник редко проникали лучи до самой земли.
   Снегоступы спасали, практически полностью удерживая мой вес на снежном насте. Пройдя минут пятнадцать, мне открылось необычное явление: палка, что я взял с собой для удобства, стала натыкаться на землю, а не на уплотнённый снег. Снежный покров здесь был явно меньше, чем там, где мы остановились. Если около нашей «берлоги» он достигал полутора с лишним метров, то здесь, не превышал сантиметров пятьдесят-восемьдесят. На снегу кое-где попадались следы животных. Но, судя по ним, небольших. Скорее всего, зайцев или куниц. Я старался вспомнить, кто же мне может попасться в такой местности. Ладно, поживем – увидим.
   Лес тоже изменился. На смену елям и соснам пришли облетевшие лиственницы и кедры. Солнце уже начало клониться к закату, но так никого из желанной дичи не попалось на моём пути. Иногда где-то вдалеке мелькали шкурки животных, но они не давали не то что прицелиться, но и рассмотреть, кто это бежит. Подошло время поворачивать назад. В этом походе я прошёл около восьми километров, и за всё это время не видел ни следа человеческого присутствия. Где бы мы не оказались, люди здесь не ходили. Завтра попробую пройти в другую сторону.
   Обратная дорога по своим следам была в удовольствие. Пронзительно и размеренно ухнул рядом филин. Я остановился посмотреть на пернатого. Распушив перья, тот сидел на ветке сосны и ухал, слегка покачиваясь и топорща перья, на горле показывая их белые основания. Красавец. Я стоял и смотрел на этого гиганта семейства сов.
   От созерцания меня отвлёк небольшой шум в стороне. От волнения я спрятался за дерево. Совсем рядом, из еловых зарослей вышли лоси. Особей шесть. Они шли гуськом, иногда останавливаясь, чтобы нагнуться за особо понравившимся кустиком.
   Выстрел прозвучал оглушительно. Семейство лосей вскинуло головы и кинулось бежать. Я не выдержал и выпустил ещё две пули в убегающую цель. Один из лосей споткнулся и упал. Наверное, не следовало стрелять в след, ведь первая пуля точно попала в голову и вряд ли он бы далеко убежал. Но вид поверженного животного отогнал все мысли и я облегченно вздохнул и опустил пистолет.
   Я стоял над распростертым гигантом и не знал, что с ним делать. Нам точно понадобится шкура, и мясо, конечно. Но что делать с тушей, мне было известно только приблизительно. Времени практически не оставалось, солнце должно зайти через пару-тройку часов. Поэтому я, как смог, выпустил кровь и выпотрошил убитое животное. Самое тяжёлое для меня оказалось снять шкуру. Но, справившись с этим делом, я начал нарезать куски мяса и складывать их на лежащую шкуру, которую планировал использовать в качестве волокуши, нагрузив на неё, сколько смогу утащить.
   К дому я подошёл, когда уже стемнело. Меня только и хватило, чтобы расстелить шкуру, да соорудить небольшую пещерку: своеобразный холодильник для мяса, закрытый лапником.
   В наше жилище я вошёл, когда уже совсем стемнело. Катя, вся в слезах, бросилась мне на шею, и начала покрывать поцелуями.
   – Господи, я думала, что ты не вернёшься! – Слезы катились по её щекам. – Ты вернулся!!!

День четвертый. Катя

До чего же вкусное мясо! Я вчера переволновалась и проспала всё на свете. Прижавшись к Сергею, заснула без задних ног и открыла глаза, только когда он меня разбудил. На следующее утро. По всему дому, да, наверное, и всей округе, блуждал аромат жареного мяса и кофе. До чего же вкусно! Я осознала, насколько проголодалась.
Сергей ушёл, но то, что он вернётся, я абсолютно уверена. Это не тот человек, который может погибнуть. Не будь он таким чёрствым…

День пятый. Катя

Сергей вчера принес ещё мяса. Но пришёл какой-то потерянный и задумчивый. Сколько я его не расспрашивала, он только отвечал, что мы не можем находиться в Зоне. Конечно, не можем! Здесь ни одного монстра, и ничего странного вокруг не происходит. Или я чего-то не понимаю?

День восьмой. Катя

   Сергей всё так же молчалив. Я каждый вечер засыпаю, прижавшись к нему. Кажется, это входит в привычку. Он ни разу не позволил себе больше дозволенного… Хотя, я, наверное…
   Он в эти дни занимался со шкурой. Чистил её, растягивал, сушил на костре. В общем, сегодня он преподнёс мне что-то типа кожаной куртки. И таких же брюк. Не очень красиво, но зато тепло. По крайне мере, я выхожу на улицу, не боясь что-нибудь отморозить.
   Мне показалось, что Сергей эти дни немного нервничал, словно ждал нападения: оборачивался на каждый звук, и несколько раз хватался за пистолет.

День шестнадцатый. Катя

Не знаю. Я не уверена, что нас спасут. Сергей сказал, что в любом случае будем ждать весны. Я теперь хорошо одета. Сергей поймал несколько зайцев, и у меня на ногах оказались теплющие унты на завязках.
А ещё я его поцеловала. По-настоящему. Он водил меня в лес, показывал семейство белок. Светло-серебристо-белые, с пушистыми хвостами и кисточками на ушах, они играли в догонялки, прыгая с ветки на ветку. Смотря на этих забавных зверьков, я рассмеялась. А потом его поцеловала. Прямо в губы. Не знаю и что на меня нашло?

День двадцать третий. Катя

Я уверена – нас не спасут. Если бы искали, нашли бы уже давно. Но я уверена в ещё одном – я влюбилась. Ему я пока ничего не говорю, он не поймет. Мужчины такие глупые… А ещё говорят про блондинок!
Всё хорошо, но очень хочется помыться. Сергей сказал, что что-нибудь придумает, и я ему верю. Он удивительный человек. Всё порываюсь спросить, что подтолкнуло его стать сталкером? Неужели то, что его в детстве спасли? Если так подумать, то в какой-то степени возникновением школы обязаны ему. Он не знает, что я знаю…. А говорить я ему не собираюсь. Пусть всё остается так, как есть. Вот только помыться бы. Интересно, он обещал баню построить… Насколько это возможно?

Школа «Сталкер» Евросоюза. Первое Декабря. Спутниковая Радиолокационная станция слежения. Девятнадцать часов вечера

   – Как ты думаешь, это сработает? – Стен монтировал очередной блок в систему слежения за аномалиями. – Послушай, Студент, как ты уговорил Шефа, чтобы нас сюда допустили?
   – Это оказалось самым простым! – Рассмеялся сталкер, подтаскивая очередной блок. – Я ему продемонстрировал, как могу находить любого человека по браслету на территории школы. Он же не дурак, и сам предложил совместить эту разработку с нашей СРЛС. Вопрос только в другом…
   – Ты думаешь о том же?
   – Ну да. – Студент сел за компьютер и начал его программировать. – Прошло почти два месяца, а о нём никаких вестей. Если бы не надпись на крыше фургона, Серого бы уже давно похоронили. А так Зольд верит, что тот жив. Сергей не тот человек, чтобы погибнуть.
   – Тут ты прав. – Стен закончил монтаж последнего блока и тоже сел за соседний компьютер. – Сергей выпутывался и не из таких передряг. Да и Синдбад с ним.
   Засветился подключенный дополнительный стовосьмидюймовый экран.
   Появилась развёртка земного шара, а не только контролируемой школой Евросоюза территории. Стен забегал пальцами по клавиатуре, и карта, изменившись, начала увеличиваться. На экране появилась территория школы с несколькими огоньками, каждый из которых горел своим цветом. Снизу шла расшифровка, кому они принадлежат.
   – На территории школы работает без проблем. – Студент удовлетворенно хмыкнул. – Хотя по-другому и быть не могло. Ну что, проверим, как он покажет другой континент?
   – Было бы неплохо, вопрос как? – Стен глянул на друга.
   – Зольд обратился к североамериканцам, – Студент продолжал вбивать данные, – и ему дали несколько кодов людей, которые сегодня будут находиться вне школы.
   Студент закончил вводить данные и карта снова изменилась. На Северо-Американском континенте вспыхнули четыре точки. Студент глянул на записи, сделанные Зольдом, и удовлетворено хмыкнул.
   – Оно работает! Поздравляю!
   – Послушай, Студент, а какая погрешность в поиске?
   – Это можно выяснить только опытным путем. – Студент задумался. – Думаю, что несколько километров. Может, десяток. Это в школе я могу сказать, кто, где и в каком помещении находится, а на улице, честно, не знаю. Но это не важно, главное его найти на карте, а прочесать местность не составит труда.
   – Тогда чего мы ждем? – Стен кивнул на консоль управления. – Данные же с собой?
   Через несколько минут на карте вспыхнула точка. Провисев буквально десяток секунд, она исчезла.
   – Мне показалось, или как? – Пробормотал Стен.
   – Нужно подождать. Возможно, просто он вышел из зоны действия спутника.
   – Студент, а ты не засек, где точка светилась?
   – Где-где? Где-то на Колыме. Можно, конечно, посмотреть по записям. Но нам нужен устойчивый сигнал. Зольд не поверит, если контакт появился и пропал.
   В этот момент яркая точка снова осветила карту. Студент остановил вскочившего Стена.
   – Подожди, я посмотрю, где Зольд сидит, а то будешь его по всей школе искать.
   Зольд сидел рядом с СРЛС, в небольшом кафе, ведь ему тоже не терпелось узнать результаты испытаний.
   Через пятнадцать минут по тревоге подняли курсантов белого корпуса. Они облачались в экипировку для прочесывания заснеженной местности. Помимо лёгкого боевого оружия всем раздали ракетницы и согревающее во флягах.
   Три вертушки с дополнительными баками поднялись в воздух.
   Старшими на вертолёты пошли Ис, Стен и Студент. Каждый в подчинение получил двенадцать человек. Всего тридцать девять сталкеров и три вертолёта, чтобы прочесать с несколько десятков квадратных километров тайги.
   Пришлось делать остановку в Красноярске. Даже для вертолётов школы с дополнительными баками расстояние в четыре с половиной тысячи километров оказалось непреодолимым за один перелёт. Потом планировали остановиться в небольшом городке Якутске, на временной базе школы. На таких базах, раскиданных по всему миру, несли дежурства отделения сталкеров. Группа спасения прилетела слишком рано – до восхода солнца оставалось ещё около часа, и, в итоге, в Якутске пришлось сделать остановку. Личный состав успел немного отдохнуть и перекусить.
   С первыми лучами солнца вертолёты вылетели на поиски. Задача была простая: добраться до точки, найденной СРЛС, и начать прочёсывать местность, постепенно увеличивая территорию поиска.
   Через три часа поисков один из вертолётов обнаружил дым от костра в густом ельнике, недалеко от горной возвышенности. Десант удалось высадить только в двух километрах севернее.
   Вытянувшись цепочкой, курсанты двигались к месту обнаружения дыма. Там, над верхушками елей уже кружил вертолёт. По рации передали, что на поляне видели двух человек.

День шестьдесят пятый. Тайга. Сергей

   День начался как обычно. Катя, поцеловав меня в щёку, начала легонько толкать в бок. У нас странные с ней отношения. Мне кажется, она влюбилась… Она, конечно, красивая девушка… Но признаваться в любви… Не сейчас. Может быть, потом, когда нас спасут. А если не спасут, сами выйдем к людям, ведь до весны осталось недолго.
   Кофе у нас давно кончился, и мы пили чай, безбожно стараясь растянуть небольшую аварийную коробку с заваркой. У нас сейчас неплохое питание. Утром чай и мясо, днем чай и мясной бульон. Катя научилась варить мясной суп, добавляя туда найденные орехи и понемногу порошок из аварийного рациона. Не совсем суп, но довольно интересный вкус…
   Мне кажется, она верит, что я могу всё. Честно, не знаю. Но после того как я нашел термальный источник буквально в двух километрах от нашей стоянки и соорудил вокруг него баню из снега, она стала думать, что мне по силам выполнить её любое желание.
   Мы сидели у очага, пили чай и оживленно болтали, когда в эту идиллию непринуждённого разговора проник посторонний шум. Я сначала не понял, откуда он идет, а потом до меня дошло – по тайге разносился звук лопастей вертолёта.
   Мы выскочили наружу. Прямо над нами делала очередной круг сталкерская «касатка». Этот вертолёт я не спутаю ни с чем.
   – Кать, нас нашли!
   – Господи, Серёж, он улетает! – По её щекам полились слезы. – Сделай что-нибудь, они ведь улетят!
   Действительно, вертолёт, сделав очередной круг, полетел к югу. Но это и не удивительно, в еловый лес не рискнет скинуть десант ни один пилот, а километрах в десяти от нас вполне есть места, где можно зависнуть для разгрузки – погрузки личного состава.
   – Не волнуйся, нас заметили, и он вернётся, только людей высадит. – Я увидел счастливые голубые глаза и почувствовал лёгкую грусть. Вот мы скоро и расстанемся. – Пойдем, приготовим наши любимые шашлыки. Могу поспорить, что знаю, кто нас найдёт первым.
   Я оказался прав. Где-то через час на нашей поляне раздались голоса, полог откинулся, и я увидел улыбающегося Стена. Могу поспорить на что угодно – этот любитель покушать нашёл нас по запаху свежеприготовленного шашлыка.

Две недели спустя

   – Капрал Семеряк прибыл по вашему приказу, Шеф!
   – Проходи, Сергей, присаживайся. – Зольд кивнул на мягкое кресло, стоявшее напротив. – Я тебя неофициально вызвал.
   Сергей опустился на мягкое сиденье и глянул на Алексея Зольда. Тот сидел в своем любимом кресле и пил кофе. Рядом на столе, в синих папках, лежали личные дела курсантов.
   – Странно, совсем недавно прошёл выпуск, а папки явно для следующего набора? – Сергей вопросительно глянул на Шефа. Тот не спеша отставил чашку и взял другую папку, уже красного цвета.
   – У меня к тебе вопрос, Сергей, и постарайся ответить на него достаточно откровенно. – Зольд на мгновение замолчал, пролистывая документы. – Я ознакомился с твоим докладом по всему, что случилось с вами как в Зоне, так и после неё. Я оценил все действия высшим баллом и подал рапорт о твоем повышении.
   – Спасибо, Шеф.
   – Также я получил рапорт о просьбе направить группу в Большую Зону. Как у тебя написано «для научных исследований, направленных на повышение выживания гражданских лиц внутри Зоны». – Зольд взял небольшой листок формата А4 и положил его рядом с собой на стол. – Если честно, первым желанием у меня было порвать его и выкинуть в корзину для бумаги. Но потом… Я передумал. Сергей… Серж… Какие у тебя планы относительно Катерины Стриж?
   – Какой Катерины Стриж? – Сергей сначала не понял о ком речь. – Шеф, а какое она имеет отношение к моему рапорту?
   – Самое непосредственное Сергей. Самое непосредственное. Пока ты не выяснишь с ней отношения, в Зону я тебя не пущу! Так и знай!
   – Но почему, Шеф?
   – Ты не ответил на мой вопрос. – Зольд становился упрям как бык, когда ему это было необходимо. – Так какие у тебя по отношению к ней планы?
   У Сергея голова пошла кругом. Он не мог понять, с чего Зольд привязался к девушке. Насколько он знал, Катя остановилась в местной гостинице при территории школы. Она уезжала на несколько дней к родственникам домой, а потом вернулась. Правда, Сергей её видел всего один раз, перед отъездом, да и то буквально полминуты. Но Шефу нужно отвечать правдиво. Иногда казалось, что Зольд таскает с собой переносной детектор лжи, и не дай бог кому-нибудь попасться на вранье.
   – Шеф, Алексей, – Сергей запнулся и покраснел, – я хотел сделать ей предложение. Когда вернусь.
   – Угу, когда вернёшься. Как же. – Зольд явно ожидал другого ответа, и в его голосе проскальзывало недовольство. – Тебе придется с ней объясняться сегодня. Считай, что это приказ. Ты должен решить этот вопрос в ближайшее время, иначе Зоны тебе не видать. Приказ понял?
   – Шеф, а к чему такая спешка? – Сергея такой приказ совсем озадачил.
   – Катерина Стриж подала заявление на поступление в школу «Сталкер». И она прошла предварительные тесты. Да не смотри так на меня, дырку протрешь.
   – Но Шеф, девушки очень редко…
   – Редко, за шесть лет мы просеваем все заявления с отборочными тестами и делаем набор. Кстати, тебе к сведению, девушки редко проходят первые тесты, и первый отборочный день. Отсев где-то девяносто пять процентов. Зато потом их выбывает меньше половины. Так что у твоей Кати два шанса из трех стать сталкером. Даже выше. Теперь вернемся к тебе и к ней. Вот, почитай и сравни, это заключения психоаналитиков. Абсолютно секретно, по крайне мере, для тебя и её. Но мне не хочется терять хорошего инструктора школы и, возможно, будущего сталкера. Так что, читай.
   Сергей долго пролистывал страницы, испещрённые мелким текстом и диаграммами. Два заключения психоаналитиков, своё и Катино, он сравнивал и снова перечитывал, стараясь найти несоответствия или ошибку. Но против профессоров не попрёшь. В их записях не бывает ошибок. Как ни крути, получалось, что у них обоих наблюдалась психологическая подавленность и, судя по диаграммам, нервозность. А также повышенная возбудимость, и ещё хороший список, как раз хватит, чтобы отстранить от службы.
   – Начитался? – Зольд протянул Сергею ещё одну бумажку. А точнее заключение гипнотерапевта, касающееся их обоих.
   Сергей пробежал взглядом заключение и сильно покраснел.
   – Шеф, а она это видела?
   – Нет, конечно, и не увидит. – Зольд, удовлетворенный, что добился своего, откинулся на кресле. – Теперь, когда я направил вас на путь истинный, ты мне расскажи, что хочешь найти в Большой Зоне.
   – Я же все в рапорте написал… – Осторожно произнёс Сергей.
   – Ага, написал, а я прочитал. А теперь послушать хочу. – Зольд всегда добивался, чего хотел. Сергей с грустью подумал, что ему ещё учиться и учиться так управлять людьми.
   – Шеф, когда мы находились в тайге, там образовалась временная Зона. Она продержалась где-то дня три. И за эти дни я только один раз подвергся нападению. И то, волки грызли убитого днём раньше лося и явно не хотели делиться. – Сергей задумался. – И Шеф, я хочу сказать, дикий мир, я имею в виду дикая природа, она, по-своему, тоже Зона. Человек, попадая в незнакомую, агрессивную среду, рискует погибнуть. Если он, конечно, не подготовлен. – Сергей на минуту замолчал, обдумывая, говорить или нет. Но всё-таки решил, что Шефу лучше сказать. – И мне кажется, что твари, проваливаясь во временные Зоны… Они, в общем, попадают в агрессивную среду и начинают делать ошибки, нападая на всё и вся. Всё, что выбивается из их привычного уклада.
   Сергей замолчал. Он смотрел на Зольда, ожидая его реакции. Алексей Зольд не спешил с решением и ответом. Он подошел к кофейному автомату и нажал кнопку приготовления.
   – Кофе будешь? – Получив кивок подтверждения, Зольд подставил вторую чашку под носик автомата. – А как ты пришёл к такому выводу? Ведь тварей Зоны уже не один год исследуют наши профессора?
   – Алексей, Шеф, ты только не подумай, что я свихнулся. Но я уверен – в стае псевдо-волков ходил настоящий волк. Не чернобыльский, а самый обычный. Лесной волк, с серой шерстью, только очень большой. Наверное большой, я ведь лесных волков в жизни не видел, а среди деревьев он казался не меньше этих монстров.
   – А почему ты думаешь, что увидел не тварь?
   – Он был другой, Шеф, абсолютно другой, но монстры его не трогали. Да и я в Зоне, считай, три дня провёл, и ни одного нападения.
   Зольд долго сидел, отпивая из чашки небольшие глотки. Он пил кофе и читал представленный ранее Сергеем рапорт. Потом перешёл на личные дела, хранящиеся в большой красной коробке. Сергей сидел и смотрел на командира, не смея нарушить молчание. Тот явно пребывал в глубокой задумчивости. Наконец, он отложил личные дела в сторону.
   – Значит так, считай, что ты меня убедил. Группу добровольцев наберёшь из своей роты. На подготовку четыре месяца, в Зону весной пойдёте. Ну, и всё это в силе, если сегодня решишь свои сердечные проблемы. Всё ясно?
   – Так точно! Я пойду тогда? – Сергей поднялся, собираясь идти к выходу.
   – Интересно, и куда ты собрался?
   – Катю найду. Ты же сам меня поговорить отправил.
   – Похвально, но необдуманно. Браслетик свой дай на минутку.
   Сергей, недоумевая, снял браслет и отдал его Зольду. Тот что-то набрал на консоли управления и поднёс браслет к сканеру. На нём появилась небольшая серая полоска.
   – Зачем, Шеф? Мне же звание ещё не присвоили. – Сергей непонимающе глянул на командира.
   – Это тебе в качестве аванса. А звание тебе, пока из Зоны не вернёшься, и не присвоят, так что расслабься. – Алексей Зольд улыбнулся. – Катя тебя ждёт в соседней комнате. Общаться будете вот в этом помещении.
   На экране монитора загорелся план школы, и Шеф указал на одно из ответвлений серого корпуса. Сергей понял, что без допуска на браслете он бы туда не попал. Интересно только, почему именно там, да и как Катю провести, у неё-то допуска нет.
   – Катю возьмёшь за руку, тебе для информации, это приравнивается к приглашению войти, и система вас пропустит. – «Зольд точно умеет ещё и мысли читать», пронеслось в голове у Сергея, «интересно, где научился?». – А общаться будете там, потому что… Считай это сюрпризом.
//-- * * * --//
   Катя стояла спиной ко входу, в небольшой комнате с панорамным окном от самого пола до потолка. Сергей тихонько вошёл в помещение и прикрыл за собой дверь. И остановился на входе как вкопанный, залюбовавшись ослепительной фигурой. Катя стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на падающие снежинки за окном. Она, одетая в форму курсанта школы, точнее, в выходной костюм, смотрелась обворожительно. В отличие от строгой мужской формы девушки носили на выход серые сарафаны, обшитые золотой каймой. Форма преобразила девушку, подчеркнув её женственную фигуру, сделав её как бы выше. И ещё прекраснее, чем прежде. Почувствовав взгляд на спине, Катерина обернулась.
   – Привет, Серёж. Ты какими судьбами здесь? – Катя улыбнулась. Своей широкой, светлой улыбкой. Своими небесными голубыми глазами. – А я капитана Зольда жду.
   – Ты в школу поступила. – Сергей смутился. Она всегда действовала на него непонятным образом. Вгоняя в краску только своим видом. – Поздравляю.
   – Спасибо большое. – Теперь смутилась Катя. – Ты только не подумай, что я в школу из-за тебя пошла. У меня документы два года назад поданы были. Конечно, из-за тебя тоже. Но чтобы ты не подумал, что только из-за тебя….
   Катя в конец запуталась и снова отвернулась к окну. Сергей заметил, что её щеки начали гореть. Молчание затянулось. Девушка, вконец смутившись, опустила голову и начала теребить рукой лямки форменного сарафана.
   – Катя, можно тебя попросить пойти со мной?
   – Куда? Я капитана Зольда должна дождаться. – Она, наконец, подняла голову и посмотрела Сергею в глаза. Румянец на щеках так и остался.
   – Не думаю, что он обидится, если ты уйдёшь со мной. Даже уверен в этом. Я только что заходил к нему в кабинет, и боюсь, что в ближайшие несколько часов он не освободится.
   – А куда мы пойдем?
   – В серый сектор. Ты не возражаешь взять меня под руку? – Сергей увидел, как Катя вспыхнула с новой силой, быстро добавил. – У тебя туда допуска нет. А так система пропустит.
   Катя, ничего не сказав, подошла к Сергею и взялась за подставленный локоть.
   Серый корпус посещал исключительно офицерский состав. Он находился практически в самом центре и наполовину раскинулся в естественных пещерах горы, рядом с которой стояла школа. Этот корпус использовался не только в качестве плацдарма для совещаний и отдыха, но и для картотеки и центрального архива.
   Сергей с Катей минули главный зал и, пройдя через синий коридор, нырнули в серый туннель, который вёл в глубину горы. Их никто не остановил, только камеры наблюдения провожали идущую парочку своими электронными глазами. Несколько раз офицеры останавливались, чтобы глянуть им вслед. Не каждый день увидишь в офицерском крыле капрала, пускай даже и инструктора. А курсанта школы, да ещё и девушку, эти стены не видели никогда. Но сигналов на пульт контроля не поступало, и сталкеры, полюбовавшись красивой фигурой, шли дальше по своим делам.
   Наконец, они подошли к небольшой дверце в одном из отдаленных коридоров серого корпуса. Сергей, надеясь, что не ошибся дверью, которую видел на карте в кабинете Зольда, приложил браслет к отпирающему сканеру. Дверь тихонько скользнула вбок, пропуская парочку в полутёмное помещение, и тут же скользнула за их спинами назад.
   Катя сделала несколько шагов в темноту и, остановившись, ахнула. Сергей подошёл к ней сзади и, обняв за талию, посмотрел, что её удивило. А здесь было чему удивиться.
   Они оказались в просторном гроте, посередине которого бил термальный источник. Небольшой бассейн с парящей водой окружали сталактиты и сталагмиты, образуя своеобразную купель. Стены из белого камня немного искрили, отражая искусственную подсветку пещеры.
   – Это так похоже на нашу баню в тайге, – Катя обернулась и тоже обняла Сергея, – даже пахнет елью, только тепло очень. Серёж, почему ты так долго ко мне не приходил?
   – Я искал повод, но не находил его. Катенька… Я люблю тебя…
   Сергей запнулся и замолчал. Хотя продолжать уже было не нужно. Катя повернулась к нему лицом, обняла за шею и крепко поцеловала в губы. Через пару мгновений на толстый слой еловых веток упал сталкерский выходной сарафан. А чуть позже и вся остальная одежда.

   Конец первой части.

Часть вторая

Несколько дней до Большой Зоны

   – Стен, ты не знаешь, что у нас сегодня на обед? – Сергей выглянул из-за подвешенного бронежилета, в котором он проверял крепление молекулярных пластин.
   – Сегодня суп из зайчатины, шашлык из лося. – Студент чуть обогнал с ответом только что вошедшего в комнату Стена. – Командир великий охотник, запаса мяса так большой, что его взвод ещё месяц кусать будет.
   – Да что взвод, – поддержал Стен друга, – на роту хватит. А вам хватит работать, нам Зольд увольнительную до вечера дал.
   По поводу мясных запасов Сергея подначивали при каждом удобном случае. Когда четыре месяца назад его нашли в тайге, в своеобразном холодильнике оказался очень хороший запас вяленого, сушёного и мороженого мяса различных животных. В итоге, взвод питался этими запасами не один день. А «форму», обшитую высушенными шкурками, вывесили на всеобщее обозрение в центральное фойе взвода.
   – А смысл в увольнение до ужина, сейчас же обед будет? – Удивился Ис, оторвавшись от смазывания маслом подсумка к «Шмелю». Он занимался увеличением его вместимости и теперь доводил свою работу до конца. – Я что-то Зольда не совсем понимаю.
   – Нас завтра отправляют, вот Шеф и позаботился о состоянии душевного здоровья личного состава. – Стен многозначительно глянул в сторону Сергея и Студента.
   О помолвке Сергея с Катей знала, наверное, вся школа. Точнее. почти вся – за исключением белого сектора. Правда мало кто знал, как именно они познакомились, а незнание всей правды рождает множество слухов и легенд.
//-- * * * --//
   В одной из комнат белого крыла стояла напряжённая обстановка. Хотя, она была неспокойной по всему корпусу новобранцев. Сегодня во время построения, после занятий по рукопашному бою в зал вошёл капитан Зольд. Он уединился с тренером, а потом… Потом случилось то, что ни кто не мог предвидеть. Одной из курсантов взвода предоставили увольнительную! ТАКОГО школа не видела с момента своего основания. Курсанта Катерину Стриж отпускали в увольнительную с капралом Семеряком. Тому предстояло забрать её перед обедом и вернуть в расположение не позднее отбоя, отвечая полностью за «жизнь и здоровье».
   Теперь весь корпус гудел. То и дело девушки с роты выходили в коридор, чтобы посмотреть на капрала, который смог добиться увольнительной для курсанта, не закончившего обучение. Некоторые порывались зайти в комнату Кати, но, натыкаясь на хорошо накачанную девушку, шатенку с короткой стрижкой по имени Корнилова Ветта, сразу изменяли своё решение. Ветта на сто процентов оправдывала имя, когда-то данное родителями, являясь истинным правителем в корпусе [4 - Польское толкование имени Ветта – маленький домашний правитель.]. Не зря через месяц после обучения ей повесили деревянные капральские шевроны. Но никто не сомневался, что по окончании обучения они станут настоящими. В итоге, она не выдержала и, вытолкнув одну из девушек, пригрозила, что доложит о таком поведении сержанту.
   Катя в это время расчесывала только что вымытые волосы. Ветта посмотрела на свою подругу и покачала головой.
   – Катя, Катя, тихоня наша… – Девушка тяжело вздохнула. – Не хочешь рассказать мамочке о том, кто этот крокодил, который лишает меня подруги на полдня? Да и вообще, могла бы раньше всё рассказать…
   – Извини, Ветточка, я тебе честно всё расскажу! – Кате стало стыдно. Действительно, в течение четырех месяцев скрывать от подруги, куда она пропадала в свободные вечерние часы, было не очень хорошо. – Когда вернусь, честное слово!
   – Да ты хоть скажи, кто он, а то мне девочки шагу не дадут ступить до самого отбоя. – В дверь постучали и Ветта снова вздрогнула. – Вот отпущу с крокодилом, а он тебя съест…. А тебе выходная форма просто сногсшибательно! Давай я тебе глаза, что ли, подкрашу.
   – Ветта, я обещаю, что с крокодилами никуда не пойду. А про этого капрала ты слышала в истории возникновении школы.
   В этот момент в дверь снова настойчиво постучали. Ветта, подправив реснички на глазах подруги, со очередным вздохом подошла к двери.
   – Слышите, девушки, обещаю Катю с крокодилами никуда не пускать. Отстаньте до вечера! Ладно?
   В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показался рослый молодой человек в выходной форме сталкера и котом на шлейке, сидящим около ног.
   В руках у капрала красовались, по меньшей мере, пара десятков лилий и орхидей. Букет цветов в стенах школы, событие, конечно, не из ряда вон выходящее, но тоже довольно редкое. Молодой человек чуть наклонился вперёд, к самому уху Ветты.
   – Я надеюсь, Вы отпустите свою подругу с котом? – Капрал широко улыбнулся. – Обещаю вернуть её в целости и сохранности.
   – А Вы ничего, – Девушка придирчиво осмотрела Сергея с ног до головы, – на крокодила, кажется, не похожи. Пожалуй, можно и отпустить…
   – Благодарю Вас. А где виновница переполоха? – Сергей многозначительно посмотрел на проходивших мимо них девушек.
   Катя выскочила в коридор, и Сергей, посмотрев на её обеспокоенное лицо, сразу протянул цветы. Катя, увидев великолепный букет, на миг забыла о своих страхах, и её лицо осветила прекрасная улыбка. Она взяла цветы и вдохнула в себя дурманящий аромат. Её взгляд пробежал по каждой веточке, по каждому распустившемуся бутону, и скользнул вверх, на лицо Сергея.
   – Серёж, скажи правду, когда вы уезжаете? – В голосе слышалась грусть. Она осознавала, что увольнительную ей дали не просто так.
   – Завтра утром. – Произнёс очень тихо Сергей, так, что Катя его еле расслышала.
   – Так быстро…
   – У нас целый вечер… Зольд сказал, что мы можем вернуться после отбоя… Часов в двенадцать ночи… – Сергей на мгновение запнулся. – Мы сейчас слетаем в город все вместе, с моей Четвёркой, и вернёмся к отбою.
   – Сережка, ты краснеешь ещё почище, чем я! – Катя рассмеялась. – Ты намекаешь, что выдастся несколько часов одиночества?
   – Мы сможем провести их вдвоем.
   – Скажи, а доступ в серый корпус у тебя ещё сохранился?
   Вместо ответа Сергей показал ей руку с браслетом, на котором виднелась серая полоска.
//-- * * * --//
   Ветта уже крепко спала, когда её разбудили всхлипывающие звуки. Она проснулась и немного полежала не шевелясь – прислушиваясь. На соседней кровати плакала Катя. Свет аварийного освещения еле выхватывал на кровати фигуру, сжавшуюся в комочек. Ветта тихонько поднялась и сделала несколько шагов к кровати подруги. Она только собиралась погладить Катю по голове, когда протянутую руку охватила огненная боль. Девушка от неожиданности вскрикнула и отшатнулась назад.
   – Вот чёрт! – Катя вскочила с кровати и кинулась к подруге. В след за ней что-то серое юркнуло под кровать. – Ветт, извини, это Синдбад, я думала вас завтра познакомить.
   – Какой ещё Синдбад? – Ветта сидела на своей кровати и смотрела, как несколько царапин на руке наливаются кровью. – Кто бы это не был, руку он мне расцарапал знатно…
   – Ты не сердись на него. Он любого незнакомого поцарапает, если тот ко мне руки потянет. Я вас познакомлю, и всё в порядке будет. Кис, кис, кис, Синдбадушка… – Тут же к ней на колени запрыгнул гигантский кот и, как ни в чем не бывало, принялся вылизывать лапы. Катя пошарила рукой по стене и включила свет над кроватью.
   – Да-а-а, подружка, вечер у тебя, судя по всему, не удался. – Ветта придирчиво посмотрела на заплаканные глаза подруги. – А обещал в целости и сохранности доставать… Козёл, как, в прочем, и все они…
   – Вечер прошёл хорошо. Просто… – Катя снова залилась слезами. – Просто я боюсь, что он не вернется. Они утром улетают в Большую Зону.
   – А подруга, оказывается, у меня влюбилась…. Не хочешь рассказать мамочке, когда успела? К тому же в сталкера?
   – Конечно, я тебе всё объясню. – И Катя стала рассказывать всё с самого начала. Как Сергей спас её в Зоне, как они оказались в тайге и провели там два с лишним месяца. Сколько за это время она пережила как радостных, удивительных минут, так и тревожных часов ожидания, когда Сергей оставлял её одну. И как она успела полюбить …. А потом встречалась при каждой возможности в школе, убегая из расположения в свободные часы. По мере рассказа слёзы у неё высохли, а голос приобрел былую крепость.
   – Ты знаешь, я вчера познакомилась с его друзьями из Четвёрки, так вот они без ума от Сергея. Верят, что он может выкрутиться из любой ситуации. Рассказывали, как они в первый раз полтергейста ловили, а Сергей его сетью накрыл. – Катя на мгновение запнулась. – Но я всё равно боюсь. Конечно, понимаю, что он не новичок, но и Большая Зона тоже отличается от временных. И там намного опасней. Сергей даже Синдбада с собой не берёт. Вот, мне его оставил. – Катя посмотрела, как Ветта обрабатывает поцарапанную руку, и осторожно спросила. – Ты ведь не будешь возражать, если он с нами поживёт?
   – Не буду, если ты нас познакомишь, а то не хочется каждый раз, когда захочу до подруги дотронуться, потом руки от крови отмывать. – Ветта внимательно посмотрела на развалившегося кота, всем своим видом показывающего, как он хочет спать. – Ты скажи, подруга, где я могла твоего Сергея видеть? Да и эта серая морда, вроде, знакома, по крайне мере, медальон на шее точно…
   – Конечно, видела! Их около года назад по всем каналам стерео крутили. Да ты точно хоть раз, но это видела: самая лучшая боевая четвёрка становится инструкторами; кот, носящий на шее несколько миллионов; сталкер с легендарной фамилией будет преподавать у курсантов школы…
   – А у этого кота, значит, артефакт на цепочке? Я потрогаю? – Ветта восхищенно смотрела, как в её руках «янтарный глаз» переливается лучами. – А как ты, говоришь, у Сергея фамилия?
   – Семеряк, он в детдоме воспитывался. А фамилию ему дали по названию посёлка. – Катя чуть улыбнулась. – Правда, он не знает, что я историю хорошо изучала, а с ним мы никогда этого не обсуждали.
   Ветта на минуту задумалась, наморщила лоб, вспоминая историю, а потом, хлопнув себя ладонью в лоб, воскликнула:
   – Знаешь, подруга, я думаю, тебе абсолютно нечего волноваться. Этот человек с раннего детства в Зоне. Такие люди не погибают!
   – Ты так считаешь? – Катя попробовала улыбнуться.
   – Конечно, я в этом уверена. А ещё я уверена, что если мы сейчас же не уснем, нам завтра не поздоровится. Так что, спать!
   С этими словами она выключила свет и, укрыв подругу, пошла спать. Катя, успокоенная словами Ветты и охраняемая мурлыкающим Синдбадом, через несколько минут заснула.

Сталкерский гарнизон Большой Зоны

   Транспортный вертолёт школы летел на запад. Снизу проплывали небольшие речушки, пересекающие бесконечные поля и леса. Иногда в этой весенней природной идиллии показывались небольшие скопления домов и тут же исчезали за зеленью деревьев. Земля окончательно пробудилась от зимней спячки и начала одеваться в душистые ковры цветов.
   За всем этим зелёным сводом вдалеке показалась серая пелена, окаймленная полосой отчуждения и стальными плитами высокого забора.
   Перед этим воздвигнутым в далёком шестнадцатом году ограждением виднелась группа небольших каменных строений с вышками и радиолокаторами. Что делалось с той стороны забора, разобрать было сложно. Казалось, что ничего, кроме сожженного леса и серой пелены, за ним нет.
   Вертолёт сделал небольшой круг над базой и сел на бетонную площадку, находящуюся метрах в пятистах в стороне. Лопасти ещё не успели остановиться, а к вертолёту, петляя по грунтовой дороге, уже спешил грузовой электромобиль.
   Подъехав, автомобиль остановился около вертолёта, и из него сразу выскочили двое военных в сопровождении сержанта сталкерского гарнизона. Рядовые с автоматами за спиной остались около машины, а сержант подошёл к вышедшим из вертолёта людям.
   – Сержант Палий, Михаил, я ваш встречающий. – На печах молодого человека лет двадцати четырех действительно висели нашивки сержанта с буквами СГ посередине.
   Старший прилетевшей группы, с капральскими нашивками, скептически осмотрел «встречающего». Но, решив не портить отношения, подал сержанту руку.
   – Меня зовут Сергей, я командир Четвёрки. А Вы в каком плане встречающий?
   – Да мы вас в гарнизон проводить должны. – Михаил немного растерялся. – Вертолёт, конечно, ещё разгрузить нужно. Ну и всё здесь покажем. Вы ведь у нас задержитесь на несколько дней, или сразу в Зону?
   – Там видно будет. – Уклончиво произнёс Сергей.
   Тем временем груз из вертолёта загрузили в кузов. Четвёрка забралась в просторную кабину к сержанту, а двое рядовых запрыгнули назад, устроившись на ящиках с амуницией.
   Сначала из машины выгрузили экипировку сталкеров. Её сложили в небольшую отдельно стоящую постройку с несколькими двухъярусными кроватями. Помещение представляло собой бетонный куб без окон и с герметичной дверью со штурвалом посередине. Ису со своим мощным телом пришлось нагнуться, чтобы без проблем войти в такую дверь.
   – Условия обитания здесь не очень. – Стен бросил на верхний ярус свой рюкзак и осмотрел тесную коморку. – Здесь даже санузел на улице, я уже не говорю про душ.
   – А душа, как такового, у нас нет. – Сержант Глыдько заглянул в дверь, но входить не стал. – Здесь баня хорошая, там и помыться, и попариться можно.
   – А покушать у вас где можно? – от Студента вопрос о еде никто не ожидал, и друзья от удивления переглянулись. – Кушать хочется.
   – Обед через час будет. – Сержант глянул на висевший на стене электронный циферблат. – Может, вы пока к командиру заставы зайдете, а я вас потом в столовую отведу?
   Отдать дань уважения и встретиться с хозяином территории было необходимо, и друзья согласились.
   Командир заставы обитал в двухэтажном доме из белого кирпича, с несколькими антеннами СРЛС на крыше. В этом здании окна начинались со второго этажа и так же как в школе имели металлические створки, которые захлопывались в случае тревоги. Первый этаж напоминал стены бункера: тяжелые двери со штурвалами и потрескавшийся в выбоинах кирпич напоминали о возможном нападении.
   В здании оказался ещё один этаж, но уже под землей. На нём располагалось всё электрооборудование и связь. В общем-то, подземный этаж напоминал хорошее бомбоубежище: своя система вентиляции, очистки воздуха и воды, и небольшая автономная электростанция давали шанс переждать не только возможное расширение Зоны, но и небольшой ядерный взрыв.
   Командир заставы встретил их лёжа на спине под одним из блоков связи.
   Увидев, что в помещение кто-то зашел, он начал вытаскивать свое массивное тело из-под невысокой станины. Вслед за телом появилась и голова, которую вошедшие товарищи сразу узнали.
   – Олаф? – Сергей изумленно посмотрел на фигуру бывшего сокурсника. – И уже капитан!?
   – Ого, какие люди к нам пожаловали! – Лицо скандинава расплылось в улыбке. – Я же знал, что к нам из школы Четвёрка прилетает, но ни как не подумал, что знакомых встречу. Вы как, со мной пообедать не хотите? Вы же прилетели только! Михаил, будь другом, организуй обед сюда.
   Через несколько минут принесли еду. За столом разговорились. Оказалось, что с подачи Зольда Олаф отправился на дополнительные командирские курсы, а через полгода оказался на этой заставе.
   – Здесь быстро растёшь в званиях, – с грустью произнес командир гарнизона, – только вот в Зону мне уже никогда не попасть. Смотришь, что делается за забором, провожаешь туда людей, встречаешь оттуда группы. А за забор ни ногой. Я, конечно, понимаю, что нельзя…. А вы-то когда собираетесь отправиться?
   – Скорее всего, завтра с утра. – Сергей глянул на товарищей. – Только экипировку распакуем, и часов в восемь выйдем.
   – Жаль, что завтра. Я бы вам человечка подкинул на экскурсию… – Олаф посмотрел на непонимающие лица сталкеров и пояснил. – Люди деньги платят за то, чтобы по Зоне погулять. Иногда просто любители острых ощущений со сталкерами в Зону на день уходят, чаше профессора платят деньги за сопровождение. Они же у вас в школе подготовку проходят, и разрешение на посещение Зоны получают.
   Действительно, при школе находился корпус, где обучали элементарным правилам выживания во временных Зонах. Курс длится несколько дней, а потом тебе выдают сертификат. Такие центры располагались по всему континенту, а без сертификата тебя не возьмут на работу никуда рядом с Зонами. Хотя, многие проходили курсы просто для себя – никогда не знаешь, где появится очередная Зона.
   – А вы-то в Зону далеко собрались?
   – Хотим лесами пройти до Припяти, по краю захватив ржавый лес. – Сергей задумался. – Будем небольшими переходами двигаться, а от Припяти вернемся по старому шоссе. Останавливаться будем в схронах, нам Зольд карту с расположением дал.
   – Глянуть на карту можно?
   Олаф долго просматривал листок бумаги с картой Большой Зоны. Потом со вздохом сел за компьютер и несколько минут что-то помечал на карте, постоянно сверяясь с экраном. Наконец, он погасил монитор и протянул карту обратно.
   – Я вам пометил ещё три схрона. И два вычеркнул, по последним данным один точно уничтожен, а во второй вам и с боем не прорваться. Там несколько контролёров логово организовали, не пробьешься.
   – Спасибо большое. – Сергей глянул на пометки: в одном из схронов они останавливаться не собирались, а вот второму придётся искать замену. – Ты извини, мы пойдем, нам ещё снаряжение на завтра проверять. И как тут со связью? Из Зоны с вами связаться можно?
   – Только по графику… Зайдите к связистам, они как раз надо мной находятся, о времени договоритесь.
//-- * * * --//
   Весь вечер готовили снаряжение. Помимо проверки стандартного вооружения предстояло набить вещмешки патронами и провиантом. Так же туда укладывались сталкерские респираторы, которые приходилось менять раз в день. После подзарядки были упакованы дополнительные комплекты защиты от контролёров. В Большой Зоне эти твари чертовски сильны, и могли воздействовать даже на сталкеров. А небольшая коробочка, крепившаяся на шлем, после активации спокойно могла отражать ментальный натиск в течение пятнадцати минут.
   Для Большой Зоны и форма отличалась от стандартной сталкерской амуниции. Кроме обычных брюк и куртки люди облачались в комбинезоны из специальной молекулярной ткани, которые пристёгивались снизу к сапогам, а сверху под шлем надевался небольшой капюшон. Эта ткань защищала от радиации и радиоактивной пыли, летающей по внутренней части Зоны. В таком комбинезоне, конечно, нельзя спуститься к четвёртому энергоблоку, но погулять невдалеке без ущерба для здоровья вполне можно. Потом на комбинезон надевался бронежилет с разгрузкой, и перекидывался на спину небольшой мешок с запасами, на манер походных рюкзаков.
//-- * * * --//
   На следующее утро Четвёрка во всеоружии и полной экипировке стояла около небольшой металлической калитки в периметре Зоны. Вчерашний сержант Михаил отодвинул в сторону тяжелый засов и покрутил штурвал, отпирая внутренние запоры.
   Как только друзья переступили порог периметра, за ними тотчас, с оглушительным лязгом, захлопнулась дверь, как бы отсекая от нормального мира. По мнению Студента, даже слишком поспешно – от ограждения до настоящей Зоны триста метров постоянно сканируемого, голого пространства, что даже мышь незамеченная не проскочит.
   Полосу отчуждения прошли быстро, пискнули счетчики Гейгера, возвещающие о начале Зоны, и тотчас за спиной появилась иллюзия. Забор с постройками исчез, осталась только бескрайняя чёрная земля без какой-либо растительности. Первый схрон находился в пятнадцати километрах – расстояние ничтожное для дневного перехода. Но только не в Большой Зоне. Двигались через лес, сменяющийся небольшими полянами, которые старались обходить. Аномалий хватало и в лесу, и выходить на открытое пространство не очень-то хотелось. Шли осторожно, огибая каждый куст и каждую прогалину, встречая на сотню метров как минимум по одной аномалии. Несколько раз спугивали какую-то живность, но она убегала, то ли от страха, то ли просто от нежелания связываться с более сильным противником. Один раз сталкеры почувствовали давление на мозг, что-то типа сдавливания головы, только внутри черепной коробки. Очевидно, контролёр попробовал свои силы, но он или оказался слишком слаб, или находился далеко и поэтому отступил. Четвёрка, углубившись в Зону километров на восемь, пройдя половину пути, отведенного на день, стала искать место для стоянки. На преодоление такого ничтожного расстояния ушло полдня, и к концу перехода сталкеры проголодались.
   В итоге, они расположились в небольшой воронке и, дежуря по двое, перекусили из контейнеров сталкерского рациона. Невкусно, но питательно.
   Сергей как раз доедал свою порцию, когда услышал тихий свист Студента, возвещающий о опасности. Еда была забыта, а в руках сам по себе оказался автомат. Вместе с Исом они подползли к Студенту. Стен в это время караулил с другой стороны их ненадёжного убежища. Метрах в пятидесяти от ямы, где притаилась Четвёрка, показалось несколько гигантских кабанов. Твари не спеша шли по лесу, временами останавливаясь, чтобы порыть пятачками землю. Стая попалась небольшая, всего четыре особи, но и они, если нападут, могут доставить неприятностей. Кабаны двигались прямо к укрытию, где сидели сталкеры. Вожак остановился метрах в тридцати и начал нюхать воздух, подняв кверху свой мохнатый пятачок. Снизу из пасти у него торчали клыки, и на землю падали крупные капли слюны. Кабан явно злился…
   – Без команды не стрелять. – Сергей увидел, что Студент уже готов выпустить очередь, и вовремя предотвратил выстрел.
   Животное разозлилось ещё больше, глаза его покраснели, а само оно начало периодически бить копытом землю. Потом всё произошло мгновенно. Кабан, оглушительно взревев, бросился со всем своим стадом в ближайшие кусты, и только метров через пятьдесят снова перешёл на шаг.
   – Вот блин, никогда бы не поверил, что кабан сбежать может. – Студент вытер рукой в перчатке вспотевший лоб. – Командир, расскажешь потом, как нужно на кабана смотреть, чтобы он драпать начал?
   – Дело не в «смотреть», – Сергей на мгновение задумался, – а в «не видеть». Кабан знал, что здесь находятся люди, но не видел нас. Очевидно, он или может рассуждать, или это просто хорошо развитые инстинкты. Он не стал нападать на неизвестного противника. А вот если бы мы выстрелили, он бы набросился, защищая свою жизнь. Ладно, раз все поели, пойдёмте дальше.
   Очевидно, вопль кабана разогнал всю округу. На пути Четвёрки не попалось ни одной твари до самого схрона. Мелкие аномалии не в счёт – тренированный глаз сталкеров безошибочно выхватывал разбросанные по лесу воронки и жарки. Несколько раз попадался живой плющ, мерзкое растение с множеством игл, которые вонзались в пойманную жертву, выпивая у той все жизненные соки. Благо, что плющ из-за своего окраса от ярко красного до темно бордового легко вычислялся среди молодой зелени леса.
   Схрон оказался бункером, наподобие того, в котором сталкеры провели предыдущую ночь. Правда, этот оказался вросшим наполовину в землю. Тяжелая дверь со скрипом открылась, выпуская наружу спертый воздух. Друзья, как только вошли внутрь, сразу открыли вентиляционные решетки. Тусклый свет керосиновой лампы выхватил обшарпанные стены и две дощатые двухъярусные кровати с тонкими, продавленными матрацами. В углу стоял небольшой фанерный шкаф с аварийным пайком и несколькими рожками с патронами. Там же стояли бутыли с питьевой водой.
   – Оказывается, в гарнизоне мы ещё неплохо переночевали! – Стив посмотрел на бетонный пол, заваленный кусками земли и прошлогодними листьями. – Ладно, дверь закупоривайте, хоть снаряжение снять можно будет.
   Дверь изнутри, помимо штурвала, имела ещё и металлическую задвижку. Лязгнули запоры, и все облегченно вздохнули. Наконец относительно безопасное место! На откидной стол поставили местный примус, чтобы разогреть сталкерский рацион и попить горячего чая.
   – Серж, ты нам, наконец, расскажешь, зачем мы в Зону идём? – Ис задал вопрос, мучивший его давно. Как, впрочем, и Студента со Стеном. – А то вон, Студент от любопытства умрёт.
   – Скорее, ты от обжорства лопнешь! – Огрызнулся Студент. – А ты, Сергей, действительно, рассказывай, не томи.
   – Да, в общем-то, я вам и так намекал, что мы сюда погулять идём. По возможности ни одного лишнего выстрела не делаем, а только наблюдаем. Хорошо бы посмотреть, как твари обходят аномалии, друг с другом дерутся, если, конечно, дерутся. – Сергей с осторожностью подбирал слова. – Сегодняшний случай подтвердил, что в Большой Зоне твари ведут себя немного по-другому, чем во временных. Вот ты, Стен, как думаешь, повёл бы так себя кабан, если бы мы находились во Временной Зоне?
   – Да он бы себя и не повёл, – Стен усмехнулся, – напал бы сразу, не раздумывая.
   – Вот мы и должны выяснить, чем твари Большой Зоны отличаются от тварей Малой. – Сергей обвёл взглядом друзей. – Я понимаю, что ученые изучают жизнь Зон в полной мере, но они подходят к этому со своей точки зрения, а нам нужно сократить потери при выполнении заданий. Когда закончим наблюдения в лесу – продолжим в Припяти, пройдемся по городу и выйдем из Зоны по шоссе. Ещё вопросы или предложения есть?
   – У меня есть. Давайте спать ложиться, благо, здесь дежурить не нужно.
   Действительно, за бетонные стены не могла проникнуть ни одна тварь Зоны. Даже мощь ментальной силы контролёра ничего не могла поделать с метровыми бетонными стенами и спящим мозгом сталкера.
//-- * * * --//
   – Курсант Стриж, зайдите ко мне в кабинет! – Приказ прозвучал из репродуктора, когда Катя уже собиралась ложиться в кровать.
   – Интересно, что ей от тебя нужно? – Сонно спросила Ветта одевающуюся Катю.
   Та только отмахнулась и выбежала в коридор. Завтра первое посещение Зоны вместе с красной ротой сталкеров. Правда, это будет третий эшелон, но всё равно хотелось выспаться. Постучав в дверь, Катя вошла в кабинет к командору, сержанту Берте.
   – Проходи, садись. – Берта подождала, пока вызванный курсант не усядется поудобнее. – У тебя ведь завтра первый выход в Зону? И как настроение?
   – Спасибо, всё нормально. – Катя удивленно посмотрела на командора. Та, в свою очередь, внимательно рассматривала сидящего курсанта. Молчание затянулось. Наконец, командор Берта отложила папку, которую держала в руках, и в упор посмотрела на Катю.
   – А что Вы скажете на то, что вчера вечером опрокинули сок себе на комбинезон, а позавчера на стрельбище выбили всего семьдесят процентов вместо обычных девяноста пяти? – Голос Берты звучал абсолютно спокойно, но всё равно в атмосфере комнаты чувствовалось напряжение. – Я боюсь, тебе сейчас придётся пройти психотерапевта для допуска к завтрашнему заданию. Прямо сейчас отправляйтесь к нему в кабинет, и без разрешения до завтрашнего вечера мне на глаза можете не показываться. Все ясно?
   – Так точно, разрешите идти?
   – И ты считаешь, что сможешь в таком состоянии получить разрешение на боевое задание? – Берта немного изменила тон и придирчиво посмотрела на вставшую Катю и протянула ей конверт. – Вот, по пути ознакомься с содержимым. Так как информация в конверте не для твоих глаз, я думаю, ты придумаешь, что с ним сделать.
   Катя в недоумении взяла конверт и вышла в коридор. Уже прозвучал сигнал отбоя, и диодные лампы начали менять освещение на мягкий, приглушенный свет. Коридоры пустовали. Курсантам после отбоя разрешалось выходить из комнат только по тревоге или с разрешения инструкторов, которое фиксировалось на браслете.
   Зайдя в небольшой закуток с двумя диванами и фонтаном из гранита, Катя открыла конверт и достала листок бумаги с набранным мелким шрифтом текстом. Это оказались небольшие выдержки из радиосообщений Четвёрки Сергея.
   «Двенадцатое мая. Добрались до схрона около болот, наверное, проведём здесь сутки. По дороге встретились кабаны, обошлось без стрельбы».
   Катя на мгновение замешкалась. Как учили в школе, кабаны нападают всегда и сразу. Единственный выход – стрелять на поражение. Она сама не заметила, как опустилась на краешек дивана, а чуть позже устроилась поудобнее.
   «Тринадцатое мая. День прошёл не зря. Но для проверки теории останемся ещё на день.
   Четырнадцатое мая. Они точно не нападают… Завтра выдвигаемся к рыжему лесу.
   Пятнадцатое мая. Объект «Дуга». Прошли по краю. Здесь всё пропитано ненавистью. Отбили несколько атак, в основном слепых псов. Ещё пару раз нападали снорки и гиганты. Странный объект, такое чувство, что Зона его охраняет. В металлических мачтах старой РЛС виднелись всполохи. Если бы не знал, что там нет энергии, подумал бы, что электрические разряды. Но электры там точно обитают. К самим корпусам мы так и не подошли, слишком опасно. Пришлось просто отойти от этих двух трехэтажных домов. Они уже давно стали вотчиной Зоны. Понаблюдали издалека. Интересно, что скажут о моих выводах профессора?
   К вечеру дошли до очередного схрона. Бывший военный объект. По пути встретили табун лошадей. Особей пятнадцать. Кажется, они не только травоядные – видели, как затоптали пару волков и потом их съели. Очевидно, они охотятся стадом.
   Шестнадцатое мая. Остановились на краю Припяти. Город практически мёртвый. Наблюдали за его улицами пару часов, движения практически нет. Заметили несколько стай под контролёрами; отдельные особи тварей, если и передвигаются по городу, то, в основном, по газонам, под многочисленными кустами и деревьями, растущими вдоль домов, как будто боятся ходить по бетонным плитам.
   Завтра войдём в город. Пройдём по самому краю, до шоссе, к выходу из Зоны. Там, в четырёх километрах от Припяти, остановимся в очередном схроне.»
   Катя подняла взгляд от листка бумаги в руке. Значит, ещё максимум три-четыре дня, и она увидит Сергея. Завтра они пройдут Припять, послезавтра выйдут к границе, и ещё день, чтобы добраться до школы. Взгляд снова упал на листок в руке. Душа наполнилась спокойствием, и она, вложив листок обратно в конверт, разорвала его на несколько частей и выбросила в корзину для бумаг. Та на мгновение загорелась голубым светом, превращая кинутые листы в молекулы, и потухла.
   На следующее утро, когда прозвучал сигнал тревоги, Ветта первым делом поинтересовалась у подруги, зачем её вызывали.
   – Собеседование на тему «готова ли я убить тварь Зоны». – Катя постаралась уйти от ответа.
   – Ну и как, готова?
   – Через час узнаем.
   Убить тварь из Зоны в тот день никому из их взвода не удалось. Днем раньше посёлок зачистили двумя отрядами сталкеров-ветеранов, и никакая «живность» просто не выжила. Попалось несколько слепых псов, но и их уничтожили бойцы красного взвода.
   Синдбад тоже увязался с курсантами. Как только Катя облачилась в боевое снаряжение, он запрыгнул к ней на плечи и не слез, пока не оказался в вертолёте. Там он устроился на коленях и блаженно мурлыкал под рокот пропеллеров. В Зоне он практически не отходил от ног девушки, хотя его поводок и вытягивался метров на пять.
   Прочесывание местности прошло без происшествий, если, конечно, не считать бледные лица девушек. Некоторым стало плохо от вида разбросанных тел и множества крови на земле. Да и аномалии вживую выглядели не очень аппетитно.
   За ужином многие не ели, сказывались ощущения, перенесенные в поселке. Некоторые не пришли на ужин, их до сих пор подташнивало.
   Ветта с завистью посматривала на подругу. Катя подкладывала очередную порцию зелёного салата со сметаной, когда подруга пила только чай, пытаясь заполнить голодный желудок.
   – У тебя что, пищеварение из чугуна? – Ветта с грустью посмотрела на Катину тарелку. Вслед за салатом пошли чёрный чай и булочки со сливками. – Я вот тоже пирожных хочу, не лезут только.
   – Ты же помнишь, я тебе рассказывала, что уже находилась в Зоне, и тогда насмотрелась побольше, чем сегодня. – Катя глянула на бледную подругу. – Не беспокойся, это пройдёт. До того, как меня Сергей спас, твари моих знакомых убили, а я это видела. Уже на следующее утро спокойнее относишься к виду крови. Особенно, когда не знаешь, откуда она взялась, всегда можно себе сказать, что это просто краска или коробку с кетчупом уронили.
   При упоминании о крови Ветта ещё больше побледнела и поставила чай на стол. Катя, посмотрев на лицо подруги, замолчала. Не хотелось сболтнуть ещё чего-нибудь лишнего, да и упоминание о Сергее вызвало грусть. На душе стало неспокойно, и повеяло холодом.

Заброшенный город. К чему приводят нарушения…

   – Посмотри они точно в одно время проходят по этой улице, – Сергей передал Стену бинокль. Они лежали на крыше двухэтажного здания, очевидно, бывшего спорткомплекса. С этого места хорошо просматривалась обширная площадь, во многих местах которой проросли сквозь асфальт деревья, а также пара улиц, постоянно затянутых серой дымкой.
   Стен, взяв бинокль, посмотрел на стаю диких кабанов, пересекавших из одного конца в другой пустующую площадь. Твари бежали не торопясь. Выстроившись клином, они напоминали боевой дозор, вышедший на прочесывание вражеской местности. Сталкеры наблюдали уже третий такой дозор на площади, с периодичностью в минут тридцать. Кабаны выскакивали с одной из улиц, пробегали через открытое пространство и скрывались за углом полуразрушенной многоэтажки.
   – Интересно, это другая стая или одна и та же бегает по кругу. – Стен оторвался от бинокля и посмотрел на Сергея, делающего записи в блокноте. – В любом случае, мы знаем их график и спокойно пройдём к схрону.
   – Это, скорее всего, одна стая. – Сергей оторвался от записей. – Вожак приметный, с седой шерстью. Просто поведение у них не характерно для обычных кабанов… Что делать-то будем? Ещё одну ночь проводить в логове водяных не хочется…
   Им пришлось переночевать в Припяти после того, как поняли, что без боя город пересечь не удастся. Небольшая комната на первом этаже бывшего спортивного клуба оказалась вполне пригодной для ночевки. В прошлом здесь находилось складское помещение без окон с двумя тяжелыми металлическими дверями, которые удалось запереть изнутри. Одна из них выходила в небольшой двор с узким выездом на улицу, а вторая на лестницу, по которой друзья поднялись на крышу. В соседних комнатах не оказалось ни одной аномалии, за исключением нескольких водяных, живущих в образовавшихся на полу лужах.
   – Предлагаю в перерыв попробовать пройти через город. – Стен в очередной раз глянул в бинокль, не появились ли снова твари. – Если повезет, через час схрона достигнем.
   – Ты прав, снова ночевать на одном месте рискованно. Ждём следующую стаю и выдвигаемся.
   Через полчаса кабаны появились снова. Сергей со Стеном спустились вниз к поджидающим товарищам и вышли вместе с ними из здания. Кабаны уже ушли, и улицы, насколько просматривались, выглядели пустующими. Стояла тишина, иногда прерываемая воплями тварей, да слышалось, как шелестят на площади воронки да чмокает на одной из стен студень. Предстояло пройти около километра до выхода из города. Там практически сразу после разрушенных домов находился схрон, бывший военный объект, построенный ещё во время ликвидации аварии на АЭС.
   Через город шли парами, попеременно прикрывая друг друга. Из тварей несколько раз нападали притаившиеся снорки. Глупые твари, хоть и прячутся хорошо, нападают на любого, кто пройдёт в опасной близости.
   Уже на выходе из города со стороны четвёртого блока послышались выстрелы. Вслед за ними раздался звук работающего гранатомета. Но, очевидно, не «сталкера», а обычного подствольного, армейского образца.
   – Интересно, кто тут шум поднял? – Студент посмотрел на товарищей. Они сейчас находились посередине улицы. Не очень удобная позиция для обороны. А до схрона ещё с полкилометра шлепать. – И что делать будем?
   – Ничего, как шли так и пойдём. – Сергей глянул на товарищей. – Здесь, кроме сталкеров, быть никто не может, а они сами справятся.
   На смену выстрелам пришла тишина, и Четвёрка в молчаливом согласии двинулась дальше. Но судьба распорядилась иначе. Друзья не успели пройти и пятидесяти метров, как из-за угла дома выскочили четыре человека и бегом бросились в сторону Четвёрки. Вслед за ними неслась стая кабанов вместе со слепыми псами. Мгновенно оценив ситуацию, сталкеры открыли огонь. Ис парой выстрелов отсек огненной стеной стаю от преследователей, и туда же полетели гранаты.
   – Быстрее отходим к схрону. – Сергей глянул на спасённых людей. Двое оказались гражданскими в военных бронежилетах, без оружия, совсем мальчишки, лет по двадцать. Двое других были сержанты из сталкерского оцепления. – Значит так, вы, вчетвером, приказы выполняются, а не обсуждаются!
   – С чего это капрал командует! – Один из сержантов попробовал чертыхнуться.
   – С того, что я Сталкер, а что вы в Зоне делаете, ещё выяснить нужно. Так что, заткнитесь и давайте пошевеливайтесь.
   Они замолчали и постарались не отставать от Четвёрки. Огненный смерч ненадолго задержал напавшую стаю. Сталкеры не успели дойти до схрона метров двести, когда на них снова набросились твари, в этот раз двумя группами. Монстры прорвались через затухающий огонь и практически нагнали группу людей, когда те уже подбегали к безопасному месту. Но там на них напала вторая группа, как будто затаившиеся в засаде Гиганты атаковали вместе со слепыми псами. Глухо застучали гранатометы, снова ухнул «шмель» Иса, отсекая новой огненной стеной преследователей.
   Сергей кинул мимолетный взгляд на сержантов. Те держались нормально, отстреливались от монстров короткими очередями. К бункеру проход заблокировали два Гиганта, и если их не уничтожить максимально быстро, стая кабанов прорвется через огонь, и её уже ничто не остановит.
   – Гранатами по монстрам, потом дым. – На приказ все среагировали мгновенно. Когда разорванные гранатами гиганты встали, чтобы восстановить плоть, Ис выпустил дымовую шашку. Путь к схрону оказался погружен в дым.
   Через минуту восемь человек ввалились в бетонный каземат с двумя зарешеченными под потолком окнами. Из всей мебели в тесной коморке стоял только шкаф с припасами, да пара матрацев валялось в углу. Они только успели закрыть стальную дверь на засов, как один из кабанов с разбегу в неё врезался, в надежде выбить. Студент высунул ствол гранатомета в смотровое отверстие двери и выпустил очередь из гранат по стае. Несколько тварей осталось лежать на земле, а другие, злобно воя и фыркая, отошли на безопасное расстояние, намереваясь взять добычу измором.
   – Ну что, здесь они нас не достанут. – Сергей посмотрел на спасенных людей. Действительно спасённых, ведь от кабанов ещё никто не убегал. Их можно убить или отбросить, показав свою силу, чтобы те отступили, но слабую жертву они будут преследовать до конца. – А вы бы рассказали, как здесь оказались…
   – Да что рассказывать? Вон, туристы в Зону напросились, а сталкеров в сопровождение на заставе не оказалось. – Один из сержантов пожал плечами. – А что оставалось делать, у них допуск кончался, могли бы вообще сюда не попасть.
   – Значит, лучше попасть и не вернуться? Так, что ли? – Сергей внимательно рассмотрел сержантов. Те смотрели с вызовом, явно не считая себя виновными.
   – Как будто мы первый раз? Здесь делов-то, с утра выйти, до Припяти прогуляться и назад. На шоссе уже каждую аномалию знаем.
   – Серый, чего ты с ними церемонишься? Сержантам по пуле в лоб, а гражданских доведём, у них ведь допуск есть. Или нет? – Ис вопросительно глянул на двух юношей, стоящих в углу. У одного из уголка рта текла струйка крови, но он, похоже, этого не замечал. Второй стоял немного пошатываясь. Оба смотрели в пол, избегая встречаться взглядами со сталкерами. До них стало доходить, что простая прогулка превратилась в бойню.
   – У нас есть разрешение. – Они полезли под бронежилеты.
   На свет появились два пластиковых листа с голограммами школы. Студент взял их в руки и стал внимательно рассматривать. Посветив фонариком на переливающиеся наклейки, он вернул документы назад владельцам.
   – Вроде настоящие. – Заключение Студента никто проверять не стал. – Только действительно срок через две недели истекает. И что делать будем?
   Сергей задумался. Конечно, виноват командир гарнизона, хотя сержанты могли попасть в Зону и без его ведома. В этом случае виноваты, однозначно, только они. С гражданских вообще спрос никакой, им предложили – они и пошли. С сержантами оцепления вообще проблема, им в Зоне не просто находиться нельзя, а элементарно опасно. Решение пришло практически сразу.
   – Значит так, оружие сдаем. – Сергей в упор посмотрел в глаза сержантам. – Или на улицу катитесь, здесь вы мне с автоматами не нужны.
   Сержанты неохотно сняли с плеч автоматы и положили их на бетонный пол. В общую кучу пошли подсумки с рожками и гранаты из разгрузки.
   – Пистолеты из подмышек тоже достаем. И ножи из голенищ. – Намётанный глаз Студента сразу выявил оружие на теле военных.
   – И что вы нас совсем голыми оставите? – Один из сержантов вытащил пистолет и кинул его к автоматам. Когда он начал вытаскивать нож из сапога, то на секунду замер. А когда выпрямился, взгляд его был пустым. С криком боли упал на бетон второй сержант. Осел на пол один из гражданских. Первым среагировал Стен. И среагировал вовремя. Сержант с ножом набросился на своего товарища, порезав тому руку. Прозвучал выстрел. Одна из стен окрасилась в серо-красный цвет, а тело юноши глухо упало на бетон.
   – Стен, Ис к окнам. Зашита наготове. – Сергей глянул на валяющихся на полу людей. – Студент, помоги мне их связать.
   Через пару минут на полу лежали два тела, связанные прочным шнуром. Студент доставал походную аптечку. Людей предстояло усыпить, иначе их потом уже не вывести из-под влияния контролёра. По крайней мере, в полевых условиях. Студент быстро подготовил лекарство и ввел каждому по паре кубиков красноватой жидкости.
   – Тебя как звать? – Студент обратился к стоящему в углу юноше. Тот совсем побледнел и постоянно сглатывал слюну.
   – К… Коля. – Его голос сильно дрожал.
   – Значит так, Коля, давай-ка я тебя тоже свяжу. – Студент показал на шприц. – А потом ляжешь, и я тебя усыплю. Понял?
   – М… Может не-е-е надо… Я же нормальный…
   – Нужно, если, конечно, не хочешь так же с дыркой в голове валяться.
   Николай глянул на лежащее тело сержанта и стену, забрызганную кровью. Он отвернулся в угол, и его вырвало. Но сразу полегчало, и он протянул руки Студенту.
   – Вяжи, да покрепче. Главное, шприц не показывай, я уколов боюсь.
   Студент молча связал Николая и, положив его на пол, воткнул иголку в мягкое место.
   – Сколько проспят? – Стен, отвернувшись от окна, глянул на лежащие тела.
   – Часа три должны, раньше точно не проснутся. – Студент подошел к двери и глянул в смотровое окно. Метрах в сорока начинался подлесок, в котором явно угадывалось движение. В этот момент он почувствовал давление на мозг. Контролёр пробовал ментальную сопротивляемость сталкеров. Спящих людей он не воспринимал как живых существ. – Нам контролёров вычислить нужно, иначе они нас, в итоге, одолеют.
   – Может, тоже по таблеточке, и спать? – Стен вопросительно глянул на товарищей. – Они нас тогда точно не достанут, а сны плохие, наверное, переживем.
   Ответом на его вопрос прозвучал оглушительный удар по металлической двери бункера. Кабан с разбегу снова попытался её выбить. Автоматная очередь отбросила варь метров на пять, и она с визгом побежала к лесу.
   – Спать нельзя, он тебя на выходе из сна поймать может. Единственный шанс – это найти и уничтожить.
   Найти и уничтожить оказалось практически невозможно. Контролёр, а скорее всего их было несколько, прятались очень искусно. Сталкеры стреляли по кажущимся целям и постоянно высматривали тварей, но всё впустую. Контролёры периодически устраивали ментальные атаки, постепенно наращивая их силу и продолжительность. Вместе с ментальной атакой шли нападения кабанов на дверь и решётки на окнах. Несколько раз сквозь толстые прутья пытались проникнуть полтергейсты, но благо, что их сразу уничтожили.
   Начало темнеть. Студент посмотрел на часы и снова открыл аптечку. Спящие люди получили ещё по одному уколу. За эти часы атаки тварей только увеличились. Около схрона стали появляться кровососы, они быстро пролетали по самому краю леса и исчезали среди деревьев. Около стены, у которой не было окна, слышалось шуршание и скрежет по бетону, словно кто-то когтями хотел проделать проход к добыче.
   В таком режиме прошло ещё несколько часов. Усталость давала о себе знать. Студент, весь бледный, отошёл от окна и прислонился к стене.
   – Я не уверен, что выдержу долго. – Пот застилал Студенту глаза. Он вытер лицо и отхлебнул коньяка из фляги. Потом поднял впавшие глаза на товарищей, в них читалась безнадёга и нарастающее безумие. – Они лезут в мозги даже сквозь защиту. Впрочем, мы знали, на что идём.
   Он снова приложился к фляге. По его щекам беззвучно потекли слезы. Он осел на пол и тихо произнес:
   – Может, прорваться попробуем? Не хочется так… В этом каземате остаться.
   В этот момент снова началась ментальная атака. Студент со стоном повалился на пол и схватился за голову. Остальные тоже чувствовали себя погано. Огненный обруч сковывал головы. В мозги проникали холодные щупальца чужих мыслей.
   Сергей открыл аптечку и, наполнив очередной шприц, подошел к лежащему другу. Он ущипнул его за мочку уха, чтобы привести в себя. Тот открыл глаза и обвел помещение невидящим взглядом.
   – Студент, ты меня слышишь?
   Тот только кивнул. Его взгляд бессмысленно скользил по потолку.
   – Меня Лёшей зовут.
   – Ты сейчас заснёшь, – трое сталкеров переглянулись, – Лёша. И будешь спать без снов, а когда проснёшься, всё будет в порядке.
   Сергей воткнул иголку в тело Студента и нажал на поршень. Тот сразу обмяк и повалился на пол.
   – Командир, я не хотел говорить. – Ис выстрелил из «Шмеля» в окно. В огненном вихре, завывая, начали разбегаться твари. Горящий кровосос бросился на окно, распластавшись на решётке. Ис еле успел отпрыгнуть. Куски мяса упали на пол, и небольшой бункер заволокло вонью и дымом. – Я не выдержу долго. Вы меня лучше того, – он кивнул на лежащий, на полу пистолет. – Не хочется под контролёра попасть.
   – Ты говоришь, под контролёра попасть…. – Сергей отошел от двери и сел на пол. Он посмотрел на стоявших друзей. – У нас есть возможность спастись. Если вы, конечно, мне, верите и не будете спорить. У нас есть новый комплект защиты и антирадин? Таблеток десять?
   Каждый носил с собой по две таблетки, больше принимать не рекомендовалось. Он очень плохо выводился из крови и в больших дозах сажал печень. Сергей поднялся и начал опустошать разгрузку от остатков гранат и запасных рожков, в тоже время вытаскивая из мешка аварийные пайки и складывая их в карманы. Друзья внимательно наблюдали за действиями Сергея.
   – Что ты задумал?
   Сергей быстро заговорил, излагая свои мысли. И чем больше он говорил, тем нереальнее казался его план. И если бы не глаза, полные решимости, друзья подумали бы, что он уже безумен.
//-- * * * --//
   – Стриж, оружие сдать, и к командору в кабинет! – Инструктор, рослый капрал, посмотрел в бинокль на мишени. – Ты молодец, девяносто восемь процентов. Только если ещё раз увижу на стрельбище без очков, самолично отшлепаю.
   Катерина вспыхнула, но, промолчав, побежала в оружейку. Сдав автомат и наушники, она поправила форму и поспешила по коридору в кабинет Берты. Если она вызывает, то лучше поспешить. Вопрос только, зачем вызывает? Может быть, приехал Сергей? Терзаемая догадками, она постучалась в дверь.
   – Да, Стриж, заходи.
   В кабинете кроме Берты находились Ис и Стен. Студента и Сергея с ними не оказалось. Ис сидел с перевязанной головой, но так он выглядел вполне здоровым. Катя зашла, прикрыв за собой дверь, и посмотрела на лица сидевших людей.
   Берта смотрела как обычно, чуть пренебрежительно, из-под немного прищуренных глаз, а вот сталкеры избегали встречаться с Катей взглядом и смотрели в пол.
   – Что случилось с Сергеем? – Катя прошептала чуть слышно. – Он погиб?
   Стен оторвал взгляд от пола и посмотрел на стоящую девушку.
   – Нет, он жив. Наверное. – Сталер снова увёл взгляд в сторону. – Он просил, чтобы тебе всё рассказали, как есть. Если бы не его просьба…
   Стен пожал плечами и начал пересказывать события последних двух дней в Зоне. На всё повествование ушло около получаса. За это время Берта сварила по несколько чашек кофе и постоянно подливала его сидящей на стуле Катерине. Когда Стен подошел к самому концу, Катя вскочила со стула.
   – И вы вот так позволили ему выйти из схрона? – Она явно была ошарашена рассказом.
   – Катя, мы не знаем до сих пор, что случилось. Сергей сказал, чтобы мы ему верили. Проглотил шесть таблеток антирадия и выстрелил из «шмеля». А потом просто вышел на улицу в огненный смерч. – Стен замолчал, обдумывая слова. – Всё, о чём мы знаем, так это что он вышел без защиты и добрался до кромки леса. Это около пятидесяти метров. За это время его никто не тронул. А минут через десять прекратились атаки и вся нечисть ушла. Как будто и не было никого. Восстановилась связь. Нас радист на краю Зоны часов пять прождал. Утром к схрону подошли две Четвёрки и помогли выйти из Зоны. Студента в последние десять минут атаки контузило, да и гражданских пришлось на носилках нести. Так мы из Зоны и вышли. А Сергей где-то там. – Сталкер неопределенно махнул рукой, показывая все вокруг. – И он просил тебе передать вот это.
   Стен полез во внутренний карман форменной куртки и достал небольшой полу-пластиковый листок, сложенный вдвое. Судя по краям, явно вырванный из сталкерского блокнота.
   Катя развернула листок и быстро пробежала взглядом по написанному тексту. Всего несколько строк. «Помнишь, что я тебе обещал в тайге? Когда уходил? И сейчас обещаю. Жди. Люблю».
   – Разрешите идти? – Голос у Кати прозвучал совершенно спокойно. Правда, может быть немного грустно. Она посмотрела на сидящих людей. – Ели я, конечно, больше не нужна.
   – Катя, а что он тебе обещал? – Берта задала вопрос, который мучил и сталкеров.
   – Он каждый раз обещал, что вернётся. И всегда возвращался. – С этими словами Катерина Стриж встала со стула и вышла из комнаты. На входе она на мгновение задержалась и гордо посмотрела на сидящих сталкеров. – И сейчас он тоже вернется. Я верю.

Часть третья. Кто они, твари Зоны?

Выполнение обещаний

   В мозг снова проникла чужая мысль – холодная и мокрая с веянием смерти. Через несколько шагов она усилилась, и к ней примешалось чувство голода и ожидания. В мозгу выплыло название: водяной. И, судя по его ментальной силе, довольно большой.
   В голове сразу появились точки друзей: волков и кабанов, двигавшихся параллельным курсом. Они остановились, ожидая команды. Водяной не пища – нужно отходить.
   Группа нечисти под предводительством контролёра резко сменила курс и пошла в сторону от пруда в поисках добычи. В надежде найти и поймать вкусную пищу.
   Через несколько дней их группа подверглась нападению. Оно было не первым, из которого они выходили победителями, но в этот раз всё происходило немного по-другому, чем в предыдущие. Прямой атаки не произошло: сначала потухли несколько точек дозорных волков, и слух уловил слабые щелчки автоматных очередей. Вместе с пропавшими сигналами пришла боль. Мимолетная агония мозга, и контакт с убитыми подчиненными разрывался. Потом раздались хлопки вылетающих гранат. Через пару минут от дозорной группы ничего не осталось. Контролёр прощупал пространство и, найдя противника, начал атаку. Вслед за откинутыми гранатами кабанами кинулись волки. Они практически настигли цель, когда появились ещё четыре точки противника, и волки оказались уничтожены. А вслед за ними и не успевшие отступить кабаны. Несколько пуль ударили в корпус, и контролёр, следуя инстинкту, упал на землю. Выход остался один – отступать. В бой пошли последние члены «стада» – недавно присоединившиеся полтергейсты и кровососы. Пока стрелки уворачивались от летящих камней и пытались убить небольшую подвижную цель, контролёр отступил.
   Потерявший своих воинов – своё стадо, и опустошенный ментально, ему оставалось только одно – скрыться в безопасном месте и снова набраться сил.
   Он ушёл от группы сталкеров и, пройдя пару километров, почувствовал впереди свечение – повышенный радиационный фон. На его пути виднелась бывшая Чернобыльская АС. Он обратился к своему организму и тот отозвался сразу, показывая свою сопротивляемость к радиации. Уровень антирадия в крови оказался слишком низок, и контролёр свернул в сторону. Путь оставался только один – в Припять.
   Город с полуразрушенными домами и потрескавшимся асфальтом встретил контролёра дождем. Ливень хлестал, застилая видимость и пряча небольшие аномалии. В бывшей телефонной будке под каплями воды, попадающими сквозь выбитые стекла, исходила паром закрывшая свои створки жарка. Около подъезда одна из воронок выворачивалась назад, выбрасывая под дождь переваренные зелёно-желтые части добычи. Тот подхватывал отбросы воронки и смывал их в раздавшиеся щели асфальта.
   Контролёр зашёл в один из домов и прислушался к своим инстинктам. Опасности в подъезде не ощущалось, только где-то за стеной, на улице чавкал кровосос, утоляя жажду падающими со старого водостока ручьями воды.
   Контролёр обогнул небольшое деревце, пустившее свои корни на лестничной клетке, и зашёл в одну из бывших квартир. Входная дверь давно висела на одной петле и иногда поскрипывала под возникшим сквозняком. В квартире чудом сохранились оконные стекла, и в ней оказалось достаточно сухо и безопасно. В одной из комнат стоял небольшой стол с облупившейся когда-то белой краской. Контролёр осмотрелся, подыскивая место для ночёвки. На стене с висящими лоскутами обоями его взгляд зацепился за выцветшую фотографию. Она чудом уцелела, и теперь висела в пластиковой раме с потрескавшимся стеклом. Портрет девушки заставил контролёра остановиться. Он долго стоял и смотрел, и не мог понять, почему его так притягивают эти человеческие глаза…. Потом в голове вспыхнула карта. Карта с нанесенными метками, где можно укрыться. Видение на мгновение пришло и исчезло. Он постоял ещё несколько минут, обдумывая увиденное, и медленно опустился на пол, чтобы медленно погрузится в сон.
   Во сне пришёл холод. Он брёл по снегу, подгоняемый мыслями об обещании и беспокойством. Контролёр постарался понять причину этого чувства, но почему-то перед глазами сразу появлялось лицо девушки с фотографии на стене.
   Пробуждение было внезапным. Комнату заливал солнечный свет, проникающий сквозь помытые вчерашним ливнем окна. Лучи освещали каждый уголок комнаты, придав ей новый вид. Контролёр посмотрел на фото девушки, пришедшей к нему во сне. Освещённая солнцем фотография обрела новый смысл, новое значение, и начало приходить понимание. Вновь появился перед глазами план местности с пометками безопасных мест. Контролёр прикинул, что до ближайшего схрона всего несколько минут ходьбы. Он последний раз посмотрел на фото и выбежал из квартиры. Он вспомнил – он должен вернуться…. Он обещал.

Сталкерское оцепление. Час дня

   Вслед за прозвучавшим выстрелом послышался визг псевдо-волка. Животное попыталось скрыться в подлеске.
   Одна из девушек-сталкеров вскинула автомат и послала вслед убегающей цели гранату. Выстрел был точный, и металлическая болванка разорвалась под бегущей тварью, подбросив вверх и разрывая на части живую плоть. Девушка подошла к поверженной цели и, пнув ногой лежащее тело, удостоверилась, что тварь мертва.
   За этим наблюдали двое молодых людей с нашивками капралов на рукавах.
   – Хороший выстрел. – Один из молодых людей, присвистнув, посмотрел в сторону роты девушек, стоящей у края деревни. – И она тоже ничего.
   – Ты сильно рот на неё не разевай, а то покалечит. – Второй парень посмотрел на товарища и усмехнулся. – Эта красавица в тройке Ветты, так что и не надейся.
   – Леш, а она что, своим подчиненным с парнями знакомиться не разрешает?
   – Почему не разрешает? – Алексей удивился. – Если хочешь, я тебя с ними познакомлю, но ты действительно ни на что не надейся. Эту красавицу, с котом на поводке, Катериной зовут. У неё весной жених в Зоне пропал. А про Ветту… – Молодой человек замолчал и вскинул автомат, прильнув к окуляру прицела, но через несколько секунд опустил ствол. – Чёрт, показалось… Про Ветту ты слышал и не раз. Она как сторожевой пёс над своими подчиненными, не дай бог кому их обидеть, потом костей не соберёшь.
   – С весны уже скоро как полгода будет, а она что, все жениха ждёт? – Парень не унимался.
   – Слушай, Дим, я тебя, конечно, уважаю, но к Кате не лезь. – Алексей глянул на стоящего рядом товарища. – Если бы не её жених, я сейчас не с тобой бы в оцеплении стоял, а где-нибудь в охране прозябал. – Он умолк, увидев приближающуюся процессию. – Интересно, а кто это к нам?
   На дороге за границей Зоны показалась группа людей. Восемь сталкеров и, явно на их попечении, пара человек гражданских. Группа пересекла черту Зоны, и сразу ожил офицерский канал связи.
   – Корнилова, Вы в каком секторе находитесь?
   – «А» двенадцать. Я Вас вижу. Направо повернитесь и увидите нашу группу. – Голос Ветты звучал спокойно, как на тренировке. – Будете подходить – осторожнее, здесь две воронки в траве.
   Алексей посмотрел, как группа подошла к стоящим девушкам, и они начали что-то оживленно обсуждать. В основном говорили один из гражданских и невысокий плотный мужчина в майорском мундире, с гигантским шрамом на щеке. Остальные расположились небольшим полукругом явно в качестве охраны.
   – Чего это начальство пожаловало? – Дмитрий глянул на товарища. – Оцепление решили проверить?
   – Это сомнительно. – Алексей покачал головой. – Гражданских на проверку не потащат. А здесь эскорт целый.
   В этот момент спор принял новые обороты. Люди в штатском о чем-то оживленно разговаривали с Катериной Стриж. Один из них в пылу спора взял сталкера за локоть, за что тут же расплатился. Сидевший на плечах Синдбад располосовал ему руку.
   – Вот и тебя тоже самое ждало бы. – Алексей повернулся к товарищу. – Всё-таки интересно, зачем они приехали?
   Дальнейшие события никто не смог бы угадать. В Зону влетел вертолёт и, сделав небольшой круг, опустился в оцепленную сталкерами Зону. В него сразу заскочили оба гражданских. Потом в открытую дверь вертолёта запрыгнули Катерина с котом на поводке и майор. Вертолёт взмыл вверх, стараясь как можно быстрее покинуть опасную Зону.
   На земле остались прибывшие сталкеры и группа девушек из оцепления. Между ними произошел небольшой диалог, и сталкеры растянулись в цепочку, став частью оцепления.
   – Вон, смотри, даже начальство осознает, что твари Зоны Катю боятся. – Алексей рассмеялся. – Девушку забрали, а на замену десяток парней оставили.
   – Ты прав, Коржаков! – Напарник даже присвистнул, глянув на цепочку новоприбывших. – Смотри, в нашем секторе вроде движение.
   Оба сталкера подняли автоматы, выискивая возможную цель. Ветер пошевелил листву деревьев, открывая туловище очередной твари, и тотчас вновь зазвучали выстрелы.
//-- * * * --//
   Тем временем в вертолёте стояла напряженная тишина. Напротив девушки сидел майор Зольд. Он сидел и мрачно смотрел в иллюминатор на проносящийся внизу пейзаж. Наконец, он не выдержал сопения Катерины и мягко произнес:
   – Катя, поймите, мы ведь не были даже уверены, что это он. Его состояние, мягко говоря, не очень хорошее.
   – Где вы его нашли?
   – В одном из схронов около Припяти. Туда пришла группа сталкеров, сопровождавших профессоров из Берлинского НИИ. Они сначала вообще думали, что он не выживет. Только когда его доставили в школу, к врачам, и сняли показания браслета, поняли, кого нашли.
   – Я все равно не понимаю, почему не сообщили два дня назад?
   – Катюша… Я тебе уже говорил, что сам узнал только сегодня утром. А ещё вот у этих, – Зольд, скривившись, кивнул на гражданских, сидящих в другом конце салона, – профессоров разрешение получить пришлось, чтобы тебя привести.
   – И они его дали? – Катя чуть улыбнулась. Синдбад вытянулся на коленях и заурчал.
   – Не сразу. Но я умею убеждать. – Зольд на мгновение задумался. – И ещё момент, Катерина. Кать, ты должна мне обещать, что будешь выполнять все требования вот тех, – он кивнул на профессоров. – Они ведь в первую очередь будут Сергею стараться помочь.
   – Хорошо, обещаю.
   – Вот и замечательно! – Зольд, услышав ответ, явно расслабился. Зная нрав девушки, он не рассчитывал получить обещание так легко. – С сегодняшнего дня у тебя недельный отпуск. Или двухнедельный. В общем, сколько понадобится. От боевых выбросов я тебя сам отстраню, чтобы потом Берта к тебе не приставала. Будешь все свободное время проводить в медицинском корпусе. Такой вариант событий тебя устраивает?
   – Да, конечно! Спасибо большое!
   – Да не за что. – Зольд ещё раз внимательно посмотрел на девушку. – Что-то ты больно покладистая. Смотри, обещала себя хорошо вести!
   Катя только кивнула головой. Сейчас она согласилась бы на что угодно, лишь бы побыстрее увидеть Сергея.

Профессор… Разве можно… при всех?

   Катя ходила по комнате, иногда глядя с тоской, как собирается на задание подруга. Ветта в очередной раз проверяла комплектацию разгрузки и посматривала на не находящую себе места подругу. Завтра их взвод снова идет в обход очередного поселка. А Катя остается в Школе и, судя по всему, от этого страдает. Ветта уже хотела успокоить подругу, но Катя ее немного опередила.
   – Ветт, может, я, все-таки, с вами пойду? – Катя умоляюще посмотрела на подругу. – Что мне в расположении делать?
   – А что ты уже две недели делаешь? – Ветта ответила немного резко, но тут же пожалела о сказанном. – С Сергеем как? Никаких изменений?
   – Ты же знаешь.… Торчу перед дверьми целыми днями, к нему один раз только пустили.
   – А что ты в расположении уже третий день сидишь? – Удивилась Ветта. – Я думала, что дело на поправку пошло, раз ты не постоянно у него…
   – Меня Зольд выгнал. – Огрызнулась Катя. – Увидел меня у дверей палаты, и выгнал в расположение. «Ели будет информация, тебе сообщат. И чтобы у палаты я тебя больше не видел». – Она настолько точно скопировала басистый голос Зольда, что Ветта рассмеялась. – Вот я и торчу здесь без дела. – Знаешь, подруга… Ты ведь вчера в тир ходила? – Посмотрев на недоуменный взгляд, Ветта продолжила. – Весь корпус только и говорит, а виновница не в курсе!
   – В курсе чего?
   – Вот это да! Ты действительно не знаешь?
   – Да что не знаю-то? – Рассердилась Катя. – Я вчера программу прошла, а потом целый вечер здесь с Синдбадом провела. Что случилось-то?
   Ветта уже собиралась съязвить, но, посмотрев на недоуменное лицо подруги, решила все-таки объяснить.
   – Ты вчера по классу Альфа на одну дорожку встала. Ведь так? – Катя утвердительно кивнула. – Так вот у тебя процент попаданий девяносто девять и девять десятых.
   – А это что, разве плохо?
   – Ну, ты даешь! Во первых, по Альфе на одну дорожку не встают. Во вторых, ты программу не просто прошла, а сравняла площадку с землей! От тебя ни одна тварь не ушла! Ты каждую цель поражала по несколько раз. – Ветта посмотрела на покрасневшую подругу и решила смутить её окончательно. – А знаешь, как тебя за глаза теперь некоторые называют? Катерина – гроза Зоны, от одного её вида полтергейст впадает в ступор, а гиганты падают замертво.
   – Глупости ты говоришь… – Катя действительно смутилась не на шутку. Но в этот раз вместе со смущением пришла злость. – Просто я их ненавижу! Видела бы ты, что Зона с Сергеем сделала!
   В этот момент прозвучал сигнал отбоя. Лампы начали менять свой спектр, постепенно погружая всё вокруг в полумрак. Девушки начали расходиться по своим комнатам, и в коридоре послышались шаги и звук захлопывающихся дверей. Школа постепенно переходила на ночной режим. Все, кроме дежурных операторов у СРЛС, взвода, стоявшего караул по графику и инструкторов, продолжавших работать в любое время, находились в своих комнатах.
   Поэтому когда к девушкам постучались, те очень удивились. Обычно, если кого из сталкеров вызывали, это делалось по внутреннему интеркому.
   Стучал юноша в бело-голубом комбинезоне медицинского отсека. Он, немного смутившись, начал топтаться на пороге.
   – Ну, и что хотим? – Ветта выдвинулась вперед, сжимая в руках вынутую из разгрузки термическую гранату. При виде такого грозного противника вошедший молодой человек ещё больше смутился и отступил к двери. – У Вас пять секунд, чтобы объяснить, что Вы хотите! А то как дам! Больно! Будете знать, как к девушкам после отбоя приходить!
   – Мне нужна Катерина! – Вошедший посыльный отступил к самой двери и начал искать ручку за спиной. – Катерина Стриж. Её в медкорпус вызывают!
   – Что-то с Сергеем? – Катя с беспокойством посмотрела на юношу.
   – Ты чего, вопроса не слышал? – Ветте показалось, что молодой человек медлит с ответом, и решила, что называется, придать «ускорение».
   – Я ничего не знаю! У меня предписание доставить Катерину Стриж в медицинский отсек. Разрешение на передвижение по школе для неё уже получено.
   – Разрешение получено? – С этими словами Катя выскочила из комнаты, пристегивая на ходу кобуру с пистолетом.
   – Я могу идти? – Юноша посмотрел на Ветту, все ещё стоявшую с гранатой в руке.
   – Давай, беги! – Но тут же Ветта спохватилась. – Стой! Тебя как звать?
   – Луи. Луи Стивенсон.
   – Луи Стивенсон? – Ветта немного удивилась, услышав такое имя. – Ладно, давай беги, но смотри, если с Катиной головы хоть волос упадет!..
   Получив разрешение, молодой человек побежал догонять Катерину. Но как он не спешил, все равно смог догнать свою подопечную только в медицинском крыле, когда та уже сворачивала к палате Сергея.
   – Девушка, Вам не сюда! – Посыльный преградил Кате проход буквально в пяти метрах от палаты. – Вам нужно к главврачу. Майор Зольд там же Вас ожидает.
   – Как не сюда?.. – Катя уже собралась отодвинуть в сторону надоедливую помеху, как вспомнила обещание, данное Зольду, «вести себя хорошо». – И куда мы с Вами пойдем?
   – Главврач находится буквально в тридцати метрах! Вас там уже ждут!
   Катю действительно ждали. Светлый кабинет выглядел большим. Даже очень большим – по меркам школы. Он скорее напоминал хороший конференц-зал с огромным сенсорным экраном и удобными, мягкими креслами, стоявшими полукругом.
   Посередине, на возвышении, рядом с седым стариком, которому на вид было не меньше сотни лет, сидел майор Зольд и что-то усиленно рассматривал на мониторе, вмонтированном в стол. Чуть дальше, рядом с открытыми металлическими створками панорамного окна сидели друзья Сергея. Студент писал стилом в электронном дневнике, время от времени поднимая взгляд на Иса со Стеном, которые играли в расставленные на столе шахматы. Судя по количеству фигур рядом с доской, игра уже подходила к концу.
   Первым, как ни странно, вставшую на пороге Катю заметил старик. Он подскочил со стула и, поправив свой медицинский халат, бросился навстречу девушке.
   – Разрешите представиться, профессор Снобель. – Профессор усердно раскланялся. – А вы, как я понимаю, Катерина? – Старик отступил на пару шагов и, прищурив глаза, осмотрел девушку. – О да! Будь я на десяток лет моложе, ради такой красавицы не только бы из Зоны вышел!
   – Ну-ну профессор, Вы себе льстите. – Зольд тоже поднялся со своего места. – Десяток лет назад, если я не ошибаюсь, вы уже внуков замуж выдали. А девушку совсем в краску вогнали!
   – Очень приятно с Вами познакомиться, профессор Шнобель. – Катя расплылась в улыбке при виде этого подвижного, жизнерадостного старикана.
   – Снобель, девушка, С н о б е л ь! – Профессор старательно проговорил фамилию по буквам и расплылся в улыбке. – Да не смущайтесь Вы так, за мои шестьдесят лет преподавания как только меня не называли! Но давайте перейдем к делу. Пожалуйста, пройдемте, я Вам все наглядно объясню.
   Он взял Катерину под руку и провел её на подиум, к своему рабочему столу. Туда же подошли и сталкеры из отделения Сергея. Профессор повозился с консолью, и над его головой вспыхнул экран со множеством диаграмм.
   Он только посмотрел наверх, покачал головой, и через мгновение картинка сменилась. Вместо графиков появилось изображение контролёра и краткое описание данного монстра.
   – Для начала, я хочу успокоить девушку и сказать, что с сталкером Семеряком Сергеем все в порядке. Завтра утром мы выведем его из гипнотического сна, и, как я думаю, в течение месяца он будет абсолютно здоров! – Профессор налил воды из графина и, отпив глоток, осмотрел своих слушателей. – Вы, наверное, задаетесь вопросом, зачем я вас собрал? Вопрос достаточно законный. Но, наверное, прошу прощения за каламбур, нужно начать сначала. Четыре месяца назад этот молодой человек вышел из схрона без защиты и прожил в Зоне около трех месяцев. Вы, как самые близкие для него люди, не должны будете ему говорить об этом, и стараться, чтобы он не вспоминал о перенесенных лишениях. Я думаю, с этим все понятно?
   – Профессор, Вы, может быть, объясните нам, хотя бы в двух словах, что произошло с Сергеем в Зоне? – Студент обвел взглядом сидящих друзей. – Он нам практически всем жизнь спас. Да и Катерина, наверно, имеет право знать.
   – Знать Вы, конечно, право имеете. – Профессор Снобель глянул на сидевшего в стороне Зольда. – Вот и товарищ майор практически настаивает, чтобы я вам рассказал.
   Зольд только откинулся на спинку кресла и уставился в потолок, всем своим видом показывая, что он здесь ни при чём. Профессор ещё раз посмотрел в его сторону и, тяжело вздохнув, продолжил.
   – Имейте в виду, что информация секретна! В первую очередь, её распространение навредит Сергею!
   – Профессор, не волнуйтесь, все, что Вы скажете, за эти стены не выйдет!
   – Хорошо… Так вот, Сергей, выйдя из схрона три месяца назад, вступил в ментальную схватку с контролёром! Выиграв эту битву, он стал владельцем своеобразного отделения монстров, утратив при этом свой человеческий разум.
   – Вы хотите сказать, что он стал контролёром? – Вопрос прозвучал практически от всех сразу.
   В кабинете повисла напряженная тишина. Снобель осмотрел аудиторию, как бы прикидывая, стоит продолжать, или нет. Но, уже начав, отступать было поздно, и он снова заговорил.
   – Он не стал контролёром в физическом плане! Чисто физиологически он полностью остался человеком. В ментальном же плане он, как я надеюсь, превзошел любого контролёра Зоны!
   – Профессор, почему Вы на это надеетесь? – Катя внимательно на него посмотрела. – И какое на данный момент у Сергея состояние?
   – Я на это надеюсь потому, что если бы все твари имели такие ментальные возможности, мы бы уже проиграли! Что касается второго вопроса, то завтра утром, точнее уже сегодня, я его выпишу. На попечение Вас, Катерина, ну и, разумеется, вас молодые люди.
   – В связи с этим, – тут в разговор вмешался Зольд, – вы все освобождаетесь от боевых выбросов и переводитесь только в инструкторы. Будете приписаны к аттестационному центру. Вопросы есть?
   Вопросов не было. Предстояло только дождаться утра. Профессор, извинившись, ушел, а остальные разошлись по кабинету, каждый погруженный в свои мысли. К Кате подошел Зольд с большим теплым одеялом в руках и предложил устроиться в одном из кресел.
   – Спасибо, но боюсь, что я не усну. – Катя чуть улыбнулась.
   – Считайте, что это приказ. Завтра тяжелый день. И, я думаю, Вы быстро уснете.
   Алексей Зольд оказался прав. Катя просидела, укрытая одеялом буквально несколько минут, как сон её сморил. Проснулась она от урчания Синдбада. Кот, расположившись поверх одеяла, дремал на боку, посматривая прищуренными глазами на спящую хозяйку.
   – А ты как тут оказался?
   – Его Ветта принесла. – Ответил выглянувший из-за газеты Стен. – Она с молодым человеком минут двадцать назад заходила. А ты совсем ещё не проснулась! Кофе выпьешь?
   Катя допивала вторую чашку, когда дверь в кабинет открылась, и вошёл профессор Снобель в сопровождении Луи Стивенсона. Молодой человек сменил медицинский комбинезон на строгий костюм и смотрелся в нем очень элегантно.
   – Все готовы? – Профессор посмотрел на помятые лица и расплылся в улыбке. – Надеюсь, что долгожданная встреча с другом компенсирует доставленные неудобства. Прошу вас последовать за мной!
   Катя на секунду замешкалась перед дверью в палату. Её взгляд упал на скамейку, на которой она провела даже не часы, а дни томительного ожидания. Но, кажется, все заканчивалось, и, глубоко вздохнув, она шагнула в палату.
   С момента, как она последний раз видела Сергея, произошли кардинальные изменения. Исчезли синяки на лице, небольшой порез на лбу зарубцевался настолько, что стал практически не заметен. Изменилась и сама палата: вместо нагромождения различной аппаратуры, подключенной к телу больного, основное место в палате занимал журнальный столик со стоящим на нем графином с соком. Створки на окнах, закрытые в предыдущий раз, были подняты до конца, впуская вовнутрь приглушенный свет утреннего солнца.
   – А теперь мне понадобится Ваша помощь. – Профессор обратился непосредственно к Катерине. – Вы ведь не откажетесь сделать сказку былью? – Получив подтверждающий кивок от девушки, Снобель продолжил. – Вы все знаете сказку про Спящую Царевну? Ну, так вот, у нас здесь лежит, конечно, не царевна, а сказочный принц, но суть остается та же…. Да не смущайтесь Вы так! – Вид девушки явно противился такой просьбе. Поцеловать? При всех? – Я даю Вам честное слово, что прошу о такой просьбе исключительно в медицинских целях! Поверьте, я изучил мозг этого юноши вдоль и поперек, и знаю, что ему необходимо!
   Катя, стараясь не смотреть на стоявших вокруг людей, подошла к кровати и наклонилась над любимым человеком. Она начала осторожно целовать его в губы, и через несколько мгновений почувствовала, что он ей ответил. Она отстранилась и посмотрела на закрытые глаза Сергея.
   – Я тебя тоже очень люблю, Катенька. – Голос прозвучал тихо, но уверенно-твёрдо. – Только ты, как обычно, краснеешь….
   – Глаза сначала открой! – Катя в смущении схватилась руками за щеки. Они пылали. – И запомни, пока не женишься на мне, я тебя больше никуда не отпущу!
   – Конечно, мы поженимся! – Сергей, наконец, открыл глаза и осмотрел палату. – Как я рад вас всех видеть живыми! Значит, всё-таки, мой план сработал?
   – Сработал, ещё как сработал! – Зольд подошел к постели и положил рядом на стол сержантские шевроны. – И здесь предписание пройти офицерские курсы. Но курсы потом. Когда поправишься! Через годика два-три станешь лейтенантом. А мы вас пока оставим. Я думаю, что вы найдете, о чем поговорить.
   Последним из палаты вышел профессор, показав, «на всякий случай», расположение интеркома.

Как отправляют в отпуск стакеров?

   Кабинет майора Алексея Зольда находился в самом центре офицерского корпуса. С одной стороны это было удобно – до любой точки школы можно добраться за несколько минут. С другой стороны, если кто-нибудь хотел посетить этот кабинет, ему приходилось заручиться не только пропуском в это крыло, но и ещё несколькими «допусками по цветам» в определенные корпуса. Именно поэтому, когда в этот раз в кабинет постучали, майор без задней мысли впустил посетителя, а потом пожалел: от Сергея он уже несколько недель скрывался, откладывая неприятный разговор.
   – Алексей, ты мне голову не морочь, а скажи честно, сколько ещё времени ты не будешь пускать меня в Зону? – Алексей Зольд старательно уходил от вопросов Сергея, но в этот раз ему, очевидно, было не отвертеться.
   – Ты же ещё посещаешь профессора! – Зольд выдвинул последний аргумент. То, что дальше отступать некуда, он отлично осознавал. – Пока Снобель не даст разрешения, ты останешься при школе! И вообще, чего ты жалуешься? Вроде при деле, гражданских обучаешь….
   – Мы это уже обсуждали! – Буркнул под нос Сергей. – Давай без увёрток, в Зону когда отпустишь? Твой профессор видит во мне только исследовательский материал, и будет оберегать, как свою коллекцию африканских бабочек.
   – Ты вроде заявление на отпуск написал? – Алексей осторожно поинтересовался, как будто и не видел от него бумаги.
   – Мы с Катей пожениться хотим…. А по обычаю, нужно у родственников благословения спросить….
   От такого ответа немного опешил Зольд. Он внимательно посмотрел на Сергея и, наклонившись к коммутатору, нажал кнопку вызова: – Пожалуйста, пригласите ко мне Катерину Стриж.
   – Она находится на интерактивном стрельбище. – Дежурная девушка, из гражданских, проверила информацию по компьютеру и продолжила. – По прогнозу, её программа закончится через пятнадцать минут.
   – Я, вроде, не спрашивал, где она, а попросил пригласить!
   – Да, хорошо, я сейчас всё сделаю!
   Зольд снова посмотрел на Сергея и полез в нижний ящик стола. Он долго там копался, доставая папку за папкой, пока не обнаружил на самом дне скоросшиватель с надписью на корешке «отпуска».
   – И не смотри на меня так! Что делать, если сталкеры очень редко уезжают надолго из школы. Особенно в официальный отпуск! – Зольд расслабился, найдя способ уйти от щекотливой темы. – Вот с Катей съездите, отдохнёте, потом свадьбу всей школой сыграем!!!
   – Послушай, Шеф, ты мне зубы не заговаривай! В Зону когда…?
   – После свадьбы! – Зольд перебил Сергея. – Поговорим после свадьбы, хорошо? А вот и Катя к нам пришла! – Он искренне порадовался вошедшей девушке. – Значит так, вот ваши увольнительные на тридцать дней. Я думаю, что этого хватит на подготовку к свадьбе?
   – Да, спасибо большое! – Катя обрадовалась, но, увидев лицо Сергея, тут же посерьезнела. – Что-то случилось?
   – Да ничего не случилось! – Зольд позволил себе улыбнуться. – Сергей в Зону рвётся, а я его до свадьбы пускать не хочу! Ах да, чуть не забыл! Дети мои, разрешите сделать вам заранее небольшой подарок!
   С этими словами Алексей достал из кармана длинный сейфовый ключ, и вставил его в практически незаметное отверстие в стене кабинета. Ключ мигнул голубым светом, и начал переливаться, приглашая приложить отпечаток пальца к небольшому окошку.
   – Приветствую Вас, товарищ майор! – Прозвучал голос из стены. – Хотите из сейфа взять? Или в сейф положить?
   – Сегодня взять, железка!
   – Как Вам будет угодно! – Компьютер проанализировал голос Зольда и распахнул дверцу.
   Тот заглянул в открывшееся отверстие и достал две коробочки, перетянутые бечёвками с сургучными печатями. Алексей глянул на сохранность оттисков, хотя в этом и не было необходимости, он проверял их перед тем как положить в сейф.
   – Возьмите и откройте. – Зольд протянул коробки Сергею. – Это подарок от всей школы, а не только от меня. Здесь и от курсантов, что ты тренировал. Что-то от кошачьего корпуса, кстати, тебе к сведению, к следующему сбору снова кошек тренировать будешь. Так же к подарку твоя тройка руку приложила. Ну, и без Берты здесь не обошлось.
   В одной коробке оказались крупинки металла, меняющие цвет практически по всему спектру. Общий вес металла, как определил на глаз Сергей, достигал, наверное, грамм двадцати пяти – тридцати. Практически бесценный подарок!
   – Алексей, спасибо, конечно, большое! – Сергей искренне удивился. – Но зачем такой дорогой подарок?
   – Ты ещё во вторую не заглядывал! Нет, нет, её откроете потом! – Зольд достал из ящика листок бумаги и передал его Кате. – Вы вместе поедете по этому адресу, там и поймёте, зачем все это нужно. Так что, свободны, и чтобы я вас, как минимум, тридцать дней не видел!
   По адресу, данному Зольдом, оказалась ювелирная мастерская. Очень подвижный старичок, в пенсне, проводил их на второй этаж и, усадив в плетёные кресла, выдал каждому печатный каталог, а не электронный, распространенный повсеместно.
   – Меня предупредили о вашем приходе! Разрешите посмотреть материал, из которого будем делать кольца?
   – Кольца? – Не сразу сообразила Катя, но потом, глянув на обложку каталога, все поняла. – Мы будем заказывать кольца?
   – Конечно! К тому же, самые удивительные и красивые кольца в мире! – Старик высыпал переливающийся металл на старинные медицинские весы и что-то записал в большую амбарную тетрадь. – Чтобы вы знали металл «Радуга» или «Радужный», как его ещё называют, не просто красив, но и имеет очень интересное свойство. Пара колец изготавливается только из металла, найденного в одно время, и потом они слипаются вместе намертво! В последствие кольца, не возможно разъединить, пока они не надеты на руки молодоженам. Они сами подстраиваются под размер пальца и разъединяются…. И кольца можно снять, только снова соединив их вместе! – Ювелир засмеялся. – Что-то типа связывающих уз на всю жизнь! Очень красивый и интересный артефакт! Но когда мне звонили, был разговор, что кольца будут украшены камнями?
   Сергей достал вторую коробочку. В ней лежало с десяток очень мелких, не больше спичечной головки, Янтарных Глаз. Старик взял один камушек специальным пинцетом и залюбовался начавшей вспыхивать сердцевиной.
   – Ну как, определились с колечками? Если нет, я ещё каталоги принесу.
   – Можно вот это? – Катя показала пальчиком на колечко с рядом камней посередине и мелкой огранкой по краям. – Мне кажется, оно получится очень красивым… Серёж, ты ведь не против?
   – Конечно, нет! А когда они будут готовы? Мы уезжаем через три дня.
   – Три дня срок не большой. – Ювелир вздохнул и, посмотрев на парочку, произнес, – Сталкеры не каждый день играют свадьбы, ведь так? Сегодня среда? Приходите в субботу утром, кольца будут готовы. Я думаю, что успею….
   Он действительно успел…. Кольца оказались изготовлены в срок и ждали своего часа в небольшой деревянной шкатулке, обитой бархатом.

До Ночной горки

   Поездка оказалась на удивление спокойной. Зольд сначала настаивал, чтобы они полетели на одной из малюток, но разумные доводы победили. Вертолёт пришлось бы оставить за несколько километров от посёлка, в котором жил Катин дед, да и заправок на пути следования не наблюдалось.
   Первую пересадку влюбленные сделали на Московском вокзале на скорый поезд, на котором предстояло доехать до поселка Мытищи, где они намеревались пересесть на старый тепловоз, тащивший за собой всего пару вагонов.
   Катя с Сергеем ехали в двухместном купе и весело общались. Катя рассказала, что она тоже в какой-то мере сирота. Её родители погибли, когда ей исполнилось всего восемь лет, и девочка осталась на воспитании деда Прохора, в глубокой деревне. Спасло, что она оказалась не единственным ребёнком в поселке, и в нём открыли начальную школу, в среднюю же пришлось ездить на автобусе за двенадцать километров.
   – Ты знаешь, я подала заявление на поступление школу, когда мне исполнилось шестнадцать. – Катя рассмеялась. – Дедушке тогда пришлось меня отвозить в центр для прохождения тестов. Самое удивительное, что в тот раз он совсем не противился моей затее. Только взял с меня небольшое обещание…
   – И что же тебе пришлось пообещать? – Поинтересовался, смеясь, Сергей. – Вести себя целый месяц прилежно?
   – Не смейся! Я себя всегда хорошо вела! Тут он попросил несколько другое. И настало время обещание исполнить… – Катя очень сильно покраснела и опустила глаза в пол. – Если ты, конечно, не против….
   – Не против чего? – Сергей, залюбовавшись девушкой, подумал, что ей отказать ни в чем невозможно. – Ты же знаешь, что я тебя люблю, и сделаю всё, что попросишь!
   – Не всё, мы это уже обсуждали!
   – Да, но мы не всегда сможем ходить в Зону вместе, и это не от меня зависит…
   – Ладно, ладно… – Катя снова уставилась в пол, и, немного подумав, тихо произнесла, – я тогда пообещала, что, когда соберусь выйти замуж, то сначала обязательно будет венчание в церкви. В нашем посёлке. – Катя подняла на Сергея свои голубые глаза. – Ты ведь не против?
   – Конечно, не против! Заодно, и дедушку твоего поблагодарю за такую прекрасно воспитанную девушку!
   В этот момент поезд начал замедлять ход, пока не остановился окончательно. Провисев несколько мгновений на магнитной подушке, он опустился на контактные рельсы. В вагоне захлопали двери, люди начали выходить из купе в поисках проводницы – остановка явно была незапланированной.
   Сергей выглянул в открытое окно. Метрах в пятидесяти находился переезд, оснащенный автоматическими воротами. Около него собралось несколько машин, одна из которых военного типа. Из неё выскакивали солдаты, и, вытянувшись в цепочку, уходили в сторону от железной дороги.
   – Здесь Зона образовалась! – Воскликнула Катя. – Серёж, посмотри на Синдбада!
   Кот, ещё минуту назад лежавший на кровати, сейчас вскочил и, вздыбив шерсть, протяжно мяукал.
   – Мы в отпуске вроде… – Сергей, глянув на обеспокоенное лицо любимой, поспешил её успокоить. – Я схожу, узнаю, в чем дело…
   – Я с тобой! Не останусь одна!
   Сергей только усмехнулся про себя… И эта девушка ещё недавно ходила по Зоне, а сейчас не хочет одна оставаться. Или здесь что-то другое?
   Они уже собрались выйти из купе, когда ожил внутренний интерком:
   – Внимание, впереди на путях образовалась Временная Зона! Поезд простоит до восьми вечера, после чего будет переведен на круговой маршрут. До этого момента просьба всем оставаться в своих купе и выходить только в случае крайней необходимости. Просим свои извинения за доставленные неудобства.
   Объявление повторили ещё несколько раз. Но с условием, что наступил только час дня, до восьми вечера сидеть в купе, посреди поля, улыбалось не многим…
   В коридор вышли две проводницы и старались успокоить выглядывающих граждан. В одном из купе началась истерика – кричала женщина, чтобы её выпустили из поезда. Бледная проводница попыталась остановить молодого человека с котом на плечах и девушку с небольшой сумкой в руках.
   – Вам нельзя покидать поезд! Это может быть опасно! – Девушка встала в проеме двери и всем своим видом показывала, что пропускать не собирается. Ни за что! – Если вы будете настаивать, я вызову наряд!
   – И чего так нервничать? Вот сюда посмотрите. – Перед лицом девушки появился браслет и тут же исчез под рукавом рубашки. – Вы ведь знаете, что это? А теперь, будьте добры, выпустите нас из вагона.
   – Секундочку подождите, я сообщу начальнику поезда, что открываю дверь. – Проводница явно расслабилась и теперь с любопытством смотрела на парочку. – Но, в любом случае, я не смогу выпустить девушку, она ведь….
   Перед её лицом оказался ещё один браслет.
   – Надеюсь, на кота не нужны документы? А то у него они тоже есть!
   – А что, кот тоже сталкер? – Проводница совсем растерялась и, открыв дверь, скинула наружу лесенку.
   К переезду, подняв облако пыли, подкатил ещё один военный грузовик. Десятки солдат, судя по всему, срочной службы, строились на обочине, поглядывая на идущих вдоль остановленного поезда молодых людей.
   Седой полковник, стоявший у офицерского уазика, тоже заметил подходящую парочку и направился к ним навстречу.
   – Я бы попросил Вас вернуться в поезд, – голос прозвучал на удивление мягко, но в тоже время в нем присутствовало столько убежденности, что Сергею на мгновение захотелось развернуться и пойти назад. – Здесь опасно находиться. Я попрошу двоих солдат, чтобы Вас проводили.
   Сергей, молча, снова поднял рукав куртки, показывая сталкерский браслет, и чуть повернул рукой, чтобы полковник разглядел голограммы. Тот с любопытством посмотрел на переливающийся рисунок и попросил приложить браслет к сканеру. Благо, что офицерская машина оказалась им оборудована. Полковник пробежал взглядом информацию, выведенную на дисплей, и повернулся к Сергею.
   – Вы, Сергей, на данный момент находитесь в отпуске. Так почему бы Вам в нём и не остаться? – Глаза полковника буквально буравили стоявшего перед ним сталкера.
   – Когда прибудет группа для входа в Зону? – Сергей постарался пропустить колкость мимо ушей. Настроение у полковника явно ухудшалось с каждой минутой.
   – Часа через четыре. Может, через пять. – Полковник сплюнул на землю и повернулся к стоявшим на обочине солдатам. – Ну, что встали, цепочкой вдоль дороги, в оцепление, бегом! – Мужчина снова повернулся к Сергею. – У них там аврал какой-то. Сказали, что прислать на данный момент некого, а у вас Зона не очень большая, и в течение дня обещали прислать группу.
   Сергей с Катей переглянулись. Очевидно, действительно появилось слишком много Зон одновременно, раз все группы на заданиях. В таких случаях обычно посылают тех, кто остался охранять корпуса школы, а тут отказ. Сергей ещё раз глянул на любимую девушку и, прочитав в её глазах согласие, повернулся к майору.
   – Товарищ майор, доложите обстановку! – Сергей посмотрел на немного недоуменное лицо офицера и продолжил. – Как сталкер, прошу Вас оказать содействие!
   – Вы, молодой человек, здесь один. – Взгляд полковника скользнул по фигуре Кати, стоявшей чуть сзади, и снова вернулся к Сергею. – И, я боюсь, помощи оказать не сможете! Так что, возвращайтесь в поезд и не мешайте работать!
   В этот момент подъехал следующий грузовик с новой партией солдат. Те уже выскакивали, поправляя съехавшие бронежилеты и закидывая на плечи автоматы. Майор отвернулся от Сергея, считая вопрос закрытым, и ставил задачи двум подошедшим лейтенантам.
   – Вот сюда посмотри! – Катя сунула под нос полковнику свой браслет. – Нас уже двое! А теперь, доложить обстановку! В Зоне есть люди?
   – Скорее всего, есть. – Полковник немного опешил от такого напора. Он посмотрел на сверкающий Катин взгляд и решил не связываться… – Зона небольшая. Около полутора километров. В центре находится платформа и на ней, скорее всего, могут оказаться люди. Населённых пунктов внутри Зоны нет. – Рапорт прозвучал сухо. Лишь бы отстали. – Надеюсь, это всё? Теперь, действительно, не мешайте, у меня людей не хватает всю Зону оцепить….
   – Нам нужно оружие и снаряжение. Что Вы сможете нам предоставить?
   Один из лейтенантов подался вперед и удивленно посмотрел на Катю:
   – А вы, девушка, что, внутрь Зоны хотите пойти?
   – Давайте не будем терять время. – Сергей в упор посмотрел на полковника. – Каждая минута на счету.
   – Петр Виталич, – тот обратился к одному из лейтенантов, – выдайте, пожалуйста, господам сталкерам всё, что они попросят. И окажите поддержку. По мере возможности.
   Полковник облегченно вздохнул, посмотрев, как сталкеры отходят к стоявшему в отдалении армейскому грузовику.
   Лейтенант оказался более сговорчивый, или, может быть, на нем просто не висел груз ответственности. Он с удовольствием рассказал, что Зона образовалась всего около двадцати минут назад. На её территории одна станция, на которой выходят только железнодорожники и грибники. Информации по гражданскому населению внутри Зоны нет, но, скорее всего, на платформе могут быть люди.
   – За вашим поездом электричка идет, на неё обычно грибники садятся. Но сейчас не сезон ещё, может, там и нет никого. Зона уже почти полностью оцеплена, так что вы полковника не слушайте.
   – Из оружия что дать сможете?
   – У нас всё только стандартное, армейское…. Да модернизированные расчеты из оцепления, но там тяжелое вооружение, в Зону с таким не пойдешь. Если вам что-то нужно, придется с солдат снимать, запасного оружия у нас с собой точно нет.
   Пришлось снимать с солдат. Пока лейтенант бегал в поисках армейского огнемёта и собирал гранаты по солдатам, Сергей с Катей занимались подгонкой разгрузок и перекладыванием пластин в бронежилетах.
   В итоге, экипировка оказалась довольно бедной. Стандартные бронежилеты, АКС 5.45 и по десятку гранат на каждого. Об оптике и подствольных гранатометах можно было и не мечтать. Зато чуть позже нашелся армейский огнемёт весом в восемнадцать килограмм. Правда, он оказался струйного типа и рассчитанный на восемь минут непрерывной работы.
   Лейтенант с любопытством смотрел на приготовления сталкеров, как они распределяют по разгрузке гранаты и запасные рожки к автоматам.
   – Будьте добры, ещё пистолеты и ножи, какие найдете.
   Лейтенант без разговоров снял с себя пистолет с кобурой и протянул его Сергею:
   – Сейчас принесу второй. – Его взгляд переместился вниз, на сидящего у ног Кати Синдбада. – Кота, если хотите, я в машине закрою. Вернетесь, заберете.
   – Я лучше пистолет не возьму, чем его здесь оставлю. – Катя нагнулась, чтобы переместить Синдбада к себе на плечи. Он сразу улегся поудобнее, раскинув задние лапы на грудь и спину, чтобы не упасть. – Вы нас не проводите до границы? И оцепление предупредите, мы в этом же месте выходить будем. А то вдруг кто нервный попадется…
   Их проводили вдоль железнодорожных путей до оцепления. Дальше лейтенант не пошел, только махнул вперёд, на кромку леса, от которой предположительно начиналась Зона. Переносных дозиметров у военных не оказалось – существенный недостаток. Нескольких групп, которые обходили периметр, замеряя радиационный фон и устанавливая границы оцепления, но их ждать времени не оставалось.
   Они уже подошли к предполагаемой границе, когда Сергею пришла неприятная мысль, и он остановился, уставившись на Катю.
   – Скажи, а ты была в Зонах с аномальной флорой? – В голосе прозвучало явное беспокойство.
   – Нет, мне не попадались. – Катя на мгновение задумалась, и в мозгу сразу вспыхнуло определение: Зона диаметром не более полутора-двух километров в девяноста процентах случаев не имеет фауны, или она выражена в ограниченных и слабых формах. Такие Зоны очень опасны разнообразной флорой и большим количеством аномалий, действующих совместно. В такой Зоне предельная осторожность и внимательность! – Ты думаешь, что эта Зона без тварей?
   – Или с очень небольшим их количеством. Ты иди чуть сзади. И кота не спускай. – Сергей усмехнулся, вспомнив, как повел себя Синдбад в такой Зоне. С плеч он тогда не слез. – Аномалии по возможности уничтожаем. Нам ещё возвращаться этой же дорогой.
   Зона встретила сталкеров вышедшим солнцем, которое сразу засверкало на отполированных рельсах и расположенных между ними магнитах. Вдоль путей шла вырубка по двадцать метров с каждой стороны и небольшие канавы для оттока воды. Любой живности предстояло пройти открытое пространство, чтобы забраться на рельсы.
   Первой аномалией оказалась обычная воронка, расположенная около дорожки, ведущей вдоль путей. Сергей поставил гранату на задержку и кинул её рядом с подвижной землей. Взрыв получился приглушенный, гранату затянуло под землю метра на полтора. Воронку вспучило, выбросив на поверхность тучу песка и гравия – с аномалией оказалось покончено, и Сергей с Катей отправились дальше, в глубь Зоны, полной опасных растений.

//-- * * * --//
   Седой полковник молча ходил вдоль оцепления, время от времени посматривая то на стоящих солдат с автоматами наперевес, то на вереницу грузовых машин, водители которых решили дождаться исчезновения Зоны, а не искать обходной маршрут.
   Рядом ходил молодой лейтенант, время от времени поднимающий руку к бедру, трогая кобуру с пистолетом, и тут же вспоминая, что её отдал, в смущении её отдергивал и подносил к подбородку. Рука проходила по двухдневной щетине и возвращалась назад, под разгрузку, чтобы через пару минут снова начать искать пистолет.
   – Да что Вы постоянно дергаетесь, Петр Виталич? – Полковник снял с головы фуражку и пригладил волосы. – Времени сколько прошло?
   – Уже больше полутора часов, товарищ полковник, как они вошли в Зону.
   – Эх, не стоило мне их пускать. – Офицер облокотился на стоявший рядом уазик. – Этот, конечно, вроде, не новичок, а девчонке, наверное, ещё и двадцати-то нет? До станции полчаса ходу, даже если медленно идти, а тут уже больше часа…. Что там слышно? С периметра есть новости?
   – Выстрелы слышат, разрывы гранат. Минут десять назад видели столб дыма – явно поработал огнемёт. Да не волнуйтесь Вы так, они же сталкеры, не первый раз в Зону пошли.
   – Ты молодой ещё, а я по Зоне ещё как ты, лейтенантом прошелся. Когда это только началось. Тогда наши сотнями полегли, неизвестно из-за чего. Идёшь по дороге, а твои товарищи под землю уходят, или вспыхивают как факелы прямо на глазах. – Полковник замолчал, пробежавшись взглядом вдоль вытянутого строя. – Там профессионалы гибли или сходили с ума, а ты говоришь, чтобы я о сопливой девчонке не беспокоился.
   В этот момент ожила рация:
   – Наблюдаем движение на путях!
   Полковник с лейтенантом практически одновременно поднесли полевые бинокли к глазам и застыли, не в силах оторвать взгляд. Метрах в пятидесяти от границы Зоны, с двух сторон на пути выползали ветки. Омерзительного буро-красного и синего цветов. Они, как вьюн, начали сплетаться в своеобразный заслон, полностью перекрывая дорогу. Буквально за минуту живая паутина превратилась в непроглядную стену, с множеством шевелящихся ветвей без листьев. Каждая заканчивалась поблёскивающим на солнце металлическим блеском шипом. Одна из таких ветвей внезапно взвилась метров на пять вверх, подхватив на лету неосторожную птичку, и тут же вернулась назад, начав изменять цвет на бордовый.
   Раздались выстрелы. Некоторые солдаты из оцепления не выдержали открывшейся картины и выпускали бесполезные очереди по живому кустарнику.
   – Не стрелять!
   – Не стрелять!
   Полковник с лейтенантом одновременно оценили обстановку и бросились к оцеплению. Дисциплина сделала свое дело, и выстрелы прекратились. Солдаты перестали стрелять, но никто не опустил автомат.
   – Ты, кажется, со школой связывался? А, Петр Виталич?
   – Товарищ полковник, я им обстановку доложил, как Вы велели. – Лейтенант замялся, преступая с ноги на ногу. О результатах общения со школой сталкеров, зная горячий характер командира, ему докладывать совсем не хотелось. – Они, когда узнали фамилию молодого человека, сказали, что сюда никого присылать не будут.
   – Как, не пришлют? – Лицо полковника начало наливаться краской.
   В этот момент в Зоне практически одновременно раздались два взрыва. Заслон из ветвей в местах, где он соприкасался с лесом, на мгновение поднялся в воздух, разлетаясь кровавыми брызгами. Вслед за разрывами гранат заработал огнемёт, отсекая начавшие тянуться навстречу друг другу ветви. Застрочил автомат, вырывая вросшие снизу в землю корни. Ограда начала сохнуть на глазах, роняя на рельсы отпадающие листья. Снова вспыхнул огнемёт. Ограда вспыхнула, выбросив в небо облако черного дыма. Глухо бухнул взрыв гранаты, раскидав с путей корчившиеся в огне ветки. В образовавшемся проёме показалась женская фигура с котом на плечах. Пройдя несколько шагов вперед, она махнула рукой, и вслед за ней в горящем кустарнике показалось ещё несколько человек.
   Через минуту вся группа вышла за пределы Зоны и подходила к оцеплению. Сталкеры вывели четверых гражданских: двоих железнодорожников ремонтной службы и парочку грибников, решивших погулять по лесу. Около них уже крутились врачи, оказывая первую помощь, но те, судя по всему, отделались в основном испугом и синяками.
   Сергей с Катей стояли чуть в стороне, обнявшись, и что-то шепча друг другу, время от времени прерываясь на короткие поцелуи. Вокруг них суетился народ, бегали врачи, подходили любопытные водители из стоявших на обочине машин. Полковник осмотрелся и немного смущенно подошёл к воркующей парочке. Потоптавшись рядом, он несколько раз демонстративно покашлял в кулак, привлекая к себе внимание. Наконец, когда молодые люди на него посмотрели, он смущенно произнес:
   – Я посмотрел, что конечный пункт вашего назначения поселок Ночная Горка? – Полковник ещё пару раз откашлялся и продолжил, – если вы не будете против, я могу выделить свою машину. Водитель хорошо знает местность и провезёт вас просёлочными дорогами. Вы уже к вечеру на месте будете …. Не отказывайтесь! Это в качестве благодарности, от всего нашего полка!
   – Ой, спасибо большое! – Катин голос весело зазвенел во всеобщем шуме, привлекая к себе внимание. – Мы только вещи заберем с поезда!
   Пока Катя бегала за вещами, Сергей поблагодарил полковника за машину и сдал оружие с остатками боеприпасов и амуницию.
   Водитель, действительно, знал местность очень хорошо. Машина имела кроме колесного хода подключаемую воздушную подушку, которой воспользовались пару раз, чтобы пересечь небольшие ручьи.
   В посёлок въехали, когда уже начало темнеть. Водитель, по просьбе Кати, высадил их на самом краю – девушке захотелось пройтись пешком. Сергею посёлок сразу показался немного странным – все дома стояли огороженными бревенчатым частоколом, заостренным кверху, на манер древних укреплений. Дорога вдоль домов выложена булыжником, отшлифованным веками. За стенами заборов гавкали собаки, заставляя Синдбада прижать уши.
   Дом Катиного деда находился на самой окраине, немного на спуске с горки. Его участок, в отличие от других, оказался огорожен не частоколом, а дощатым забором со смотровой вышкой в дальнем конце.
   Катя дернула за шнурок, висевший рядом с калиткой, и где-то в глубине двора раздался мелодичный колокольный звон, подхваченный лаем собак. Стукнула в доме дверь, на мгновение залив электрическим светом двор, и тотчас раздался громовой голос:
   – Кого принесла нелёгкая в столь поздний час?
   – Это я, дедушка! И не одна!
   С калитки спали засовы, и она отворилась наружу, впуская гостей.

Школа «Сталкер». Около двух часов ночи

   Зольд сидел в своем кабинете и читал отчеты за день. За очень и очень тяжелый день. Уже стояла ночь, но спать не хотелось. Алексей открыл старый металлический сейф, оставшийся ещё со времен основания школы, и достал из него непочатую бутылку спирта. Открутив пробку, он сделал несколько глотков и, закашлявшись, отправил бутылку обратно.
   На столе лежал отчёт внешней службы, который он перечитывал уже несколько раз, но до сих пор не знал, что с ним делать. Отчёт о действиях сержанта Семеряка Сергея и капрала Катерины Стриж.
   Кажется, всё было в порядке – отличились, вывели людей из Зоны… Но Зольду абсолютно не нравился конечный пункт их назначения: посёлок Ночная Горка. По неподтвержденным данным, он испокон веков славился нечистой силой, вылезающей на поверхность из тьмы и ворующей скот да людей, вышедших в ночи за двор. Сказки, конечно, но что-то свербило на душе, не давая спать. Слишком много совпадений, которые, слава богу, не все замечают. Но где искать концы этих совпадений, Алексей не представлял.
   Зольд прошёлся по кабинету из угла в угол и снова глянул на сейф, обдумывая, не приложиться ли ещё разок…
   Решение приходило постепенно, оно ещё полностью не сформировалось, и Алексей решил просто набросать на бумаге, что его смущало… Но с чего начать? Ответ был очевиден – с начала.
   2016 год, образовались две Зоны на разных частях земного шара, с практически одинаковыми тварями и фауной. Как кричали многие профессора, монстры – результат мутации, вследствие повышенной радиации.
   Совпадение? Все может быть….
   По статистике, которая собиралась в школе, после 2016 года резко возросло число сумасшествий и самоубийств. Появился такой термин, как зомби – не в фантастике, а в повседневной жизни.
   Зольд дальше пролистал совпадения во время своей службы, но, списав большую половину из них на случайность, перешел к недавним событиям.
   Семеряка спасли, в общем-то, профессора, оказавшиеся в составе группы. Наверное, тоже случайность… К тому же, счастливая!
   Сергей выживает и отправляется в отпуск, и на пути следования поезда возникает Зона. Не просто Зона, а редкая, с очень богатой растительной жизнью, к тому же, ещё и с тварями в придачу! Идём дальше… Сергей с Катей, благодаря своему опыту, выводят из неё людей и дальше отправляются в путь на военной машине. А Зона через тридцать минут, как они уехали, исчезает, хотя, по теории, ей оставалось простоять ещё как минимум сутки. Снова совпадение?
   Зольд потер виски и нагнулся, чтобы включить кофейный автомат. Голова начала раскалываться. Мысль, наконец, сформировалась, приведя майора к решению. Он нагнулся и нажал кнопку вызова дежурного. Буквально через секунду в дверь без стука вошёл молодой человек из охраны школы.
   – Пригласите ко мне, пожалуйста, Четвёрку Семеряка. Хотя, постойте! – Мысль, что всё может оказаться не так просто, как кажется, не покидала Зольда. Он наклонился над монитором, просматривая списки. Решение, как оказалось, висит перед носом, и Алексей сам удивился, что не заметил его раньше. – Пригласите лучше ко мне Корнилову Ветту. После того, как она окажется в этом кабинете, Вы вернетесь в расположение и пригласите ко мне её командира, сержанта Берту. Мое распоряжение необходимо выполнить точно в такой последовательности, и постараться, чтобы Корнилову никто не видел. Все ясно?
   Как только посыльный ушел, Зольд сразу открыл свою личную оружейку, порадовавшись, что она, наконец, пригодится. В две тёмных кожаных сумки с несколькими отделениями легли четыре «вихря» – не сталкерских, а старого образца, приспособленных под скрытое ношение. Поверх автоматов с запасными рожками легли комплекты бронебойной спецодежды из молекулярной ткани, которая спокойно носилась в повседневной жизни. Такая одежда всегда пользовалась спросом в различных кругах людей: как телохранителей, так и vip персон, ведь в ней спокойно можно пойти на прием к губернатору, и никто не заподозрит, что в её складках прячется смертоносное оружие…. Немного подумав, Зольд кинул туда же штурмовые ножи – вдруг понадобятся.
   В кабинете сработал сигнал, извещающий о приближающихся посетителях, и Зольд, захлопнув дверь в оружейку, поспешил к себе за стол.
   – Ветта, скажите, у Вас есть молодой человек? – Зольд ошарашил девушку таким вопросом у самого порога.
   – А зачем…? – Только и смогла в недоумении спросить девушка.
   – Значит, нет? – Алексей забарабанил пальцами по столу, обдумывая решение. – Дежурный! Прежде, чем искать Берту, приведите ко мне ассистента профессора Снобеля. Вы ведь с ним общались последние три дня?
   – Вы имеете в виду Луи?
   – Верно, Луи Стивенсона. – Зольд улыбнулся. – Давайте я кофе налью. А то ночь на дворе, а Вам сегодня прогулка предстоит…
   – Что за прогулка? – Ветте стало безумно интересно, куда её могут послать.
   – Давайте попьем кофе, пока ждем Вашего спутника. Мне не хочется повторяться…. Вы ведь не откажетесь помочь своей подруге? Катерине Стриж? – Ветта кивнула, соглашаясь. – Вот и славно!
   Через несколько минут в кабинет ввалился заспанный ассистент профессора Снобеля. Растрепанный белый комбинезон и помятое лицо говорили о том, что молодого человека подняли явно не с кровати.
   – И зачем я Вам понадобился среди ночи? – В голосе чувствовались сон и недовольство.
   Вместо ответа Зольд поставил одну из подготовленных сумок на стол и, глянув на молодых людей, произнес:
   – Для начала переоденьтесь! Вы вдвоем срочно понадобились Школе. – Майор посмотрел на недоуменное лицо Луи и обратился к Ветте. – Девушка, помогите молодому человеку… Он, судя по всему, не знает, для чего предназначена эта одежда. А пока вы переодеваетесь, я введу вас в курс дела.
   Зольд замолчал, на мгновение засомневавшись в своем решении. Смогут ли выполнить такое задание девушка, недавно закончившая обучение, и ассистент профессора, пускай и преданный школе, но, судя по всему, не знающий, где дуло у автомата…. Но другого варианта в голове командующего просто не существовало, и тот, чуть посомневавшись, произнёс:
   – Как только соберетесь, отправитесь на аэродром школы и возьмете Малютку. Разрешение на вылет будет у вас, Луи. Долетите до любого города, какого захотите. Желательно чтобы в нём время от времени останавливались сталкеры, тогда кинутый вертолёт школы на местном аэродроме не будет привлекать внимания. – Алексей Зольд замолчал, обдумывая, не сильно ли он перестраховывается. – В городе купите два квадроцикла на воздушной подушке, желательно, чтобы на них стояли спутниковые навигаторы. Расплатитесь наличными, я вам выдам на расходы… Ваша задача: во что бы то ни стало добраться до поселка Ночная Горка и найти там Сергея и Катю. Как только найдете – возвращайтесь в школу. Вместе с ними. Приказ ясен?
   – Как я понимаю, нам необходимо вернуть в школу Сергея и Катю? – Ветта пожала плечами. – Не проще им позвонить? У Кати точно есть телефон, я видела, как она его брала….
   – Ваша задача не просто их вернуть, – Зольд подумал, что, наверное, не правильно давать настолько мало информации. Но, с другой стороны, в случае провала оставался шанс для второй попытки, – вы должны вернуть их скрытно, чтобы ни одна живая душа об этом не знала. Кроме меня и вас о задании не знает никто! Браслеты по пути показывать только в крайнем случае, так как фактически школу вы не покидаете…. А теперь, берите вторую сумку и бегом на аэродром. Времени мало осталось.
   Зольд выпустил их через вторую дверь и уселся за стол, собираясь с мыслями. Предстоял разговор с командиром Ветты, которая, судя по камерам, уже несколько минут стояла под дверью. Что ей сказать, нужно было придумать в считанные секунды, а ведь ещё предстоял разговор с профессором Снобелем. А зачем мог понадобиться школе Луи Стивенсон, Алексей не мог придумать совсем.
   «Ну и бог с ним, будем решать вопросы по мере их поступления», и с этими мыслями он нажал на кнопку интеркома, впуская разъяренную ночным подъемом и ожиданием сержанта Берту.
//-- * * * --//
   Утро наступило поздно. По крайней мере, на дворе давно рассвело, и сельская жизнь била ключом. Издалека доносились позвякивания коровьих колокольчиков, пасшихся на выгуле, кудахтанье кур и веселый гомон гусей.
   Во всех звуках поселка стояла радость и наслаждение, но в тоже время непрекращающаяся последовательность дней, несущих в себе постоянство обыденной жизни.
   Сергей полежал несколько минут, наслаждаясь звуком и воздухом. Какофонией запахов хвойного дерева, рядом текущей реки, парного молока и меда… Запахом волос любимой девушки. Катя спала рядом, свернувшись в клубок и положив обе руки под подушку. Её лицо было спокойно, только чуть румяно, словно она смущалась во сне.
   Снаружи раздался свист разрезаемого воздуха, а вслед за ним удар и треск разлетающихся поленьев. Сергей осторожно, стараясь не разбудить любимую, встал с кровати и вышел на улицу. Прямо посередине двора возвышалась большая поленница, рядом с которой стоял дед Прохор, опираясь на длинный топор-колун. Опоясанный широким ремнём, он вытирал текущий по щекам пот.
   – Что, проснулся, милок? – Глаза деда Прохора ехидно блеснули из-под густых бровей. – Это хорошо! Вон, на крыльце молоко стоит, ты испей, да помоги старику. У нас здесь, конечно, котельная центральная, но дрова все равно запасаем….
   – А зачем запасаете-то? – Молоко оказалось топленым, с толстой, подрумяненной пенкой, в глиняном кувшине.
   – Как зачем? А баню истопить? – Удивился дед. – Здесь, конечно, все удобства, но если зима лютая, то можно и камин разжечь.
   Прохор отошел в сторону, пропуская Сергея к поленнице. Тот поднял топор и, подивившись, как с такой тяжестью работает дед, обрушил лезвие на березовый чурбак. Прохор, в это время, присел в сторонке и посматривал, как играют мышцы на теле молодого человека. Наконец, удовлетворенный осмотром, старик махнул рукой, мол хватит, накололся…
   – Ты душ прими, да пойдем мы с тобой, дел ещё на сегодня непочатый край. – Прохор снял пояс и накинул сверху белую рубашку, обшитую золотыми и красными нитками. Явно выходной вариант… – Катю не буди, её баба Лена разбудит, как придёт. Вы со своей благоверной теперь только завтра с утра, на свадьбе встретитесь! Да не смотри так…! Мы сейчас по деревне пройдем, гостей пригласим, с людьми познакомимся. Вечером у нас с тобой своя работа будет, а у Кати с Ведуньями своя…
   – С какими ведуньями? – Переспросил в недоумении Сергей. Про то, что ему вечером предстоит работа, он даже забыл.
   – С ведующими делами всеми…. – Ушел от ответа старик. – Да не волнуйся ты, они стол приготовят, платье подгонят, вдруг у меня внучка поправилась…. Его ведь почти три года назад сшили, мало ли что…
   У Сергея пошла голова кругом. Гости, платье, сшитое за столько лет до свадьбы, и какая-то работа, которая, как он понял, продлится всю ночь. Но он вспомнил, что обещал любимой жениться в её поселке и по её обычаям, и решил помолчать. В чужой монастырь со своим уставом не ходят…. А старик уже взял большую брезентовую сумку неправильно треугольной формы и ждал молодого человека у выхода, у калитки на дорогу.
   Сергей быстро зашел в душевую, расположенную у самого входа и ещё раз подивился такому дому. За дверью оказалась кабинка, выполненная по последнему слову техники: с автоматической электронной регулировкой температуры, гидромассажем и принудительной сушкой. Даже в стенах школы сантехника уступала такой роскоши.
   Когда он вышел из дома, Прохор стоял у калитки, общаясь с какой-то женщиной с платком на голове. У её ног стояла большая сумка, судя по объему, набитая чем-то не очень тяжелым. Иначе её бы просто пришлось тащить волоком. Рядом бегала собака гигантских размеров, с густой длинной шерстью, свисающей практически до самой земли. Пёс посмотрел на вышедшего из дома вместе с Сергеем Синдбада и, виляя хвостом, побежал к коту. Всё произошло мгновенно: кот, подпрыгнув, оседлал подбежавшую собаку и понёсся на её спине через весь двор. Сделав небольшой круг, кот спрыгнул у ног хозяина и, усевшись, начал умываться: посмотри на меня, я, кот, ещё и собак объезжать умею. Пёс явно обиделся: он теперь лежал за хозяйкой и, злобно порыкивая, поглядывал на наглого кота.
   – Вот это да! Какой он наездник, однако! – Из окна высунулась проснувшаяся Катя. Её взгляд упал на деда с сумкой у ног и Сергея, идущего к воротам. – А вы куда собрались?
   Сергей остановился. Что ответить любимой девушке? Что он уходит, и вернется только утром? На помощь пришёл дед Прохор:
   – Мы, внучка, с твоим суженым на Гряду вечером пойдем… В форте посидим… Ты же знаешь, что я ухожу туда временами, вот и молодого человека твоего приобщить нужно. – Девушка оказалась явно не довольна таким ответом, и в упор, укоризненно смотрела на деда. – Да вон баба Лена пришла, она всё тебе, Катенька, и объяснит. Пойдём, пойдём Сергей, мы и так уже задержались. Вон, третий час идёт, а мы из дома не вышли.
   С этими словами дед Прохор потихоньку вышел за ворота. Сергей глянул на любимую, помахал ей рукой и поспешил догонять старика, который уже ушел в центр поселка.
//-- * * * --//
   Проселочная дорога закончилась. Она шла вдоль леса, потом через поле, а теперь закончилась. Конечно, она не закончилась совсем, а продолжалась на другой стороне реки, но мост, который когда-то висел над бурлящим потоком, теперь лежал далеко внизу, под крутым обрывом. Очевидно, весеннее половодье подмыло берега, и он рухнул вниз, захватив с собой и часть берега. Конец дороги пестрел следами разворачивающихся машин, но сейчас на этом месте стояли два квадроцикла – даже на их воздушной подушке было рискованно прыгать через тридцатиметровую пропасть.
   – «Давай поедем здесь, тут ближе». – Девушка передразнила спутника. Сейчас она сидела на берегу и смотрела вниз, на бурлящую у остатков моста воду. – А теперь что? «Я высоты боюсь!» Ты вертолёт-то как пилотируешь? Вниз не смотришь?
   – В основном по приборам. Да и какой там риск, а тут вдруг не долетишь, так косточек и не соберёшь! – Молодой человек подошел к девушке, но, посмотрев вниз, поспешил назад к квадроциклу. – Давай вернёмся, там, на перекрестке около магазина повернем направо, и через тридцать километров снова выйдем на эту трассу. Заодно и остановимся, купим перекусить, уже обед скоро, а мы не завтракали ещё!
   – Послушай Луи, ты кроме еды о чём-нибудь думать можешь? – Молодой человек ей уже все уши прожужжал об обеде и горячих пирожках. Начиная с самого утра, он только и говорил о еде, о каждом проезжающем магазине и о том, что стоило взять провиант с собой. Девушка поднялась с травы и отряхнула юбку. Она подошла к квадроциклу и наклонилась над картой навигатора. Действительно, по маршруту круг получался не очень большой. – Хорошо, давай остановимся и перекусим. У нас по плану ночью к месту назначения приехать, и, наверное, полчаса роли не сыграют.
   – Ура!!! Командир покушать даст! – Молодой человек с воодушевлением запрыгнул в седло. – Обещаю после обеда ехать без остановок до самого конца! К счастью, Зольд отправил нас на довольно хорошую прогулку! Если бы ещё так спешить не приходилось!
   – Не мечтай! Зольд обычно не ошибается… – Ветта покачала головой, прикладывая большой палец к сканеру. Мотор заурчал, поднимая машину в воздух. – Кто последний приедет, тот платит! Догоняй!
   – Хм. Совсем девчонка! – Луи посмотрел на развевающиеся волосы девушки и, подняв машину в воздух, бросился в погоню.

   Двадцать километров за пять минут. Триста километров в час по проселочной дороге – скорость поистине гигантская. Два квадроцикла, обгоняя друг дружку, раскидывая местами гравий и поднимая тучи брызг из-под случайных луж, мчались наперегонки. При их приближении группа молодых людей, человек двадцать, на мотоциклах, распалась на обочины дороги, а потом долго смотрела им в след.
   Ветта с Луи спрыгнули со своих машин практически одновременно. На перекрестье дорог располагался небольшой отель с заправкой, летним кафе и магазином. Перед ним стояла пара машин, очевидно, постояльцев или, может быть, служащих комплекса.
   – Куда сначала? Набьем сумки едой в магазине или перекусим в кафе? – Луи посмотрел на спутницу и тяжело вздохнул. – Хорошо, давай в магазин… Но тогда с тебя мороженое. Большая порция!
   Дверь в магазин распахнулась, пропуская внутрь. Звякнул колокольчик, подвешенный над дверью, сообщая продавцам о посетителях. Просторное помещение занимали выставленные по периметру прилавки. У дальней стены виднелись холодильники с пивом и мороженым. Обычный магазин сельского типа, с минимальным ассортиментом самого необходимого. Пока Луи копался в сортах сыра, Катя решила выбрать мороженое и отправилась к холодильнику рядом с входом. Гигантский двухстворчатый шкаф, набитый разными сортами, имел также автоматические краны с программным управлением. На них задавались желаемый вкус и вес, и через минуту из недр холодильника появлялся рожок «мягкого» пломбира. Увидев автомат, Ветта несказанно обрадовалась и тут же стала набирать программу своего любимого: клубники со сливками в виноградном сиропе. Мням-мням.
   Снова звякнул колокольчик, впуская следующих посетителей. Ветта как раз нагнулась к выдающему окошку автомата, когда почувствовала, что в магазине что-то происходит не так. Но оказалось поздно. Через мгновение её приподняли, взяв рукой в захват, а перед глазами мелькнул вибронож. Ветта почувствовала за спиной широкую грудь, прижавшуюся к ней вплотную. Чуть позже перед её взглядом показался Луи, лежавший с заломленными руками на одной из витрин.
   – И кто тут нам попался? – Голос за спиной Ветты мерзко захихикал. – Сладкая курочка. Ты не бойся, мы тебя сильно не обидим. И мальчика твоего тоже. Он даже удовольствие получит. От созерцания. Лекс, Финт переверните его, пускай посмотрит.
   Луи приподняли с витрины и перевернули лицом к Ветте. Продавщица, ещё недавно бывшая в зале, куда-то делась. Вполне возможно, спряталась в подсобке.
   – А? Какая куколка…! А она, по ходу дела, ещё и сучка! – Свободная рука мужика, сначала ощупав грудь Ветты, спустилась вниз и, приподняв юбку, открыла взору кружевные чулки. Рука задержалась, трогая резинку, и скользнула дальше, стараясь забраться между ног. – Эта блядь в чулках! Тем проще будет пропустить её по кругу.
   Ветта приоткрыла непроизвольно зажмуренные глаза. И тут же расслабилась. Кроме мужика за спиной никто оружие в руках не держал. У всех были ножи на ремнях, у двоих, что схватили Луи, весели перекинутые за спины ружья. Ещё один облокотился на витрину, готовясь с удобством полюбоваться открывшимся зрелищем. «Придурки. Они нас даже не обыскали. Тут в член дуло автомата упирается, а ему только под юбку залезть. А мне что делать? Расслабиться и получить удовольствие?» Мысль получилась забавная. И дельная.
   Ветта совсем расслабилась, и чуть откинувшись на грудь стоявшего сзади, раздвинула ноги. Рука насильника тут же скользнула дальше, отодвигая в сторону трусики и ощупывая пространство под ними.
   – Что, сучка, уже течешь? Но могу поставить десять кредитов, что ты потеряешь сознание, когда тебя отымеет Факир. У него такой, что позавидует любой жеребец. Но ты не расстраивайся, он будет последним!
   Ветта, стараясь не обращать внимание на смех, расслабилась ещё больше и совсем откинулась назад, практически положив голову на плечо насильнику. Реакция последовала сразу. Рука, державшая вибронож, кинула тесак на пол, а сама легла на грудь, стараясь залезть под плотную ткань. «Вот и умница. А теперь, Луи, не подкачай. Вон, твои «мальчики», с глазами навыкате, совсем в слюне утонули». Дальнейшие действия оказались делом техники. Рука, бывшая между ног, вдруг потеряла чувствительность, а сам мужик через мгновение полетел ногами вперед. Луи среагировал вовремя, и его «держатели» оказались на полу, скрючившись от болевого приема.
   – Бежим!
   Два раза предлагать не пришлось, и Луи бросился к двери. В тесном помещении оглушительно бухнул выстрел дробовика, посылая заряд картечи по убегающим молодым людям. Ветта почувствовала с десяток ударов в спину и небольшой укол в ногу. Чертыхнувшись, она обернулась и, вытащив из креплений на руке тонкое лезвие штурмового ножа, метнула его в мужчину с дробовиком. Бросок, как обычно, оказался точным, и преступник, уронив ружье, схватился за плечо.
   На улице их ждал сюрприз. В виде десятка молодых людей на мотоциклах, с ружьями и винтовками в руках. Дорога, ведущая в объезд реки и в сторону шоссе, была перекрыта. Благо, что оставленные квадроциклы на стоянке у входа никто не тронул, только несколько парней крутилось рядом, осматривая машины.
   Девушка уже подбежала к своей машине и, проведя пару ударов по коленным чашечкам рядом стоявшего преступника, вскочила в седло, когда раздался крик:
   – Остановите их! – На крыльце появился один из бандитов, с висевшей рукой вдоль тела. Болевой прием девушки сделал свое дело – рука отнялась надолго.
   Преступники зашевелились, послышались звуки передергиваемых затворов, загудели двигатели мотоциклов. Прозвучало несколько выстрелов в воздух, так, для устрашения. Молодые люди явно не вызывали опасения.
   На крыльце показался главарь с подобранным с пола ножом.
   – Поймать их! Сучку не трогать, а парня можете пристрелить!
   Ветта осмотрелась. Луи уже поднял в воздух квадроцикл и ждал команды. Как отметила девушка, он так и не потянулся к автомату.
   Положение становилось более критичным, чем показалось вначале. Бандиты успели их взять в небольшое полукольцо, в руках у многих виднелись дробовики, но, что более страшно, некоторые держали винтовки с реактивными пулями – от таких особо не побегаешь. Сталкерский взгляд автоматом выявлял и фиксировал в сознании первоочередные цели. Девушка чуть наклонила голову и, как бы невзначай, запустила руку за подкладку летной куртки.
   – Луи, приготовься… – Молодой человек глянул на девушку и всё понял. Его рука метнулась к автомату и со скоростью, которая ну никак не состыковывалась с увальнем-профессором, передернула затвор. Шквальный огонь из двух стволов обрушился на преступников, сминая ряды и заставляя залечь за машины. В ответ прозвучало несколько выстрелов из дробовиков, но поднять винтовки уже оказалось некому – Ветта славилась очень хорошим стрелком.
   – Поехали! Быстрее!
   Девушка развернула машину и, пролетев над оцеплением, выехала на проселочную дорогу. Вслед прозвучало несколько выстрелов. Свист реактивных пуль заставил надавить на гашетку ещё сильнее.
   – Господи, куда мы едем! – Луи попытался перекричать шум ветра, но Ветта уже мчалась вперёд по проселочной дороге, с которой они выехали полчаса назад. – Там же моста нет!
   И тут до него дошло, что собиралась сделать девушка. От этого душа ушла в пятки и сердце забилось сильнее. В этот раз они проскочили участок дороги до реки ещё быстрее и, не тормозя, взвились в воздух. Квадроциклы оказались очень мощными. Они приземлились на другой берег, имея в запасе ещё с десяток метров. Воздушная подушка, почувствовав под собой землю, запищала и автоматически понизила мощность, из-за чего Луи не справился с управлением, и двигатель заглох, опуская машину на землю.
   На другом берегу подъехало несколько мотоциклов, но водители на своих легких машинах не рискнули перелететь на другой берег. Некоторые из них вскинули ружья, открыв практически безприцельный огонь.
   – Поехали, нечего на них смотреть! – Ветта впечатала педаль газа до упора, и машина рванула вперед, оставив за собой облако разлетевшейся пыли.
   Они проехали километров пятьдесят, оставив за собой с десяток деревень и рек. Наконец, совсем обессилев, Луи попросил пощады. Девушка, глянув на своего спутника, решила всё-таки остановиться. Они расположились на своеобразном островке деревьев, растущих посреди поля. Молодой ельник скрывал мотоциклы и давал обзор в обе стороны.
   – У тебя кровь по ноге течет… – Луи, слезший с седла, смотрел на кровь, тонкой струйкой запекшуюся на чулке. – Если не возражаешь, я посмотрю.
   – Что, не насмотрелся ещё? – Девушка вспыхнула. Она провела рукой по ноге и поморщилась от боли. – Черт бы побрал Зольда с его маскировкой! Видите ли, в юбке я более естественно смотрюсь! Там, скорее всего, дробинка, когда из магазина выходили, эта сволочь в меня попала…
   Луи скинул с себя куртку, расстелил её на земле и положил рядом автомат. Потом сходил к квадроциклу за походной аптечкой, которую захватил с собой из школы.
   – Ты садись, дробь вытащить нужно. – Он аккуратно приподнял юбку севшей на куртку девушки и присвистнул. Крови оказалось много, спасла прилипшая к ранке резинка от чулок. – Перевернись на бок, пожалуйста, я вытащу дробь и обработаю рану.
   Он аккуратно полил физраствором и спустил капрон вниз по ноге. Девушка чуть вздрогнула, когда он начал поливать обезболивающей жидкостью. Через минуту на землю упала дробинка, и Луи наложил на ранку заживляющую мазь.
   – Полежи немного, пускай мазь затвердеет.
   – Затвердеет. Когда переодеваться буду. – Ветта поднялась и, подойдя к машине, открыла багажное отделение. Она шарила несколько минут рукой по сумке, пока не нашла пакет с бельем. Её взгляд упал на Луи, смотревшего на неё во все глаза. – Может, всё-таки отвернёшься, пока я переоденусь? Или смотреть понравилось?
   Молодой человек подскочил и, покраснев, поспешил отвести глаза в обратную сторону. Там ничего привлекательного не оказалось, только казавшееся бесконечным поле с петлявшей по нему просёлочной дорогой.
   – Мы здесь останемся до вечера. Отдохнём, и, когда начнёт темнеть, поедем дальше. Выскочим на шоссе. По нему будет быстрее и безопасней, чем плутать по просёлкам. – Ветта, наконец, переоделась и пошла к квадроциклу за аварийным пайком. – Придётся нам концентраты кушать…
   – Нам же Зольд запретил по шоссе ехать, подумаешь, банда попалась, что теперь, приказ не выполнять?
   – Зольд не учёл зомби… – Ветта внимательно посмотрела на сидящего на земле Луи. – Ты что, в магазине не заметил…? Очевидно, значит, не заметил? Или просто на другое смотрел? Может ещё хочешь? А?
   Ветта сама не заметила, как разозлилась. Пришла злость, и девушка со всего размаха пнула молодого человека, но сразу отскочила и звонко рассмеялась.
   – Чего смешного-то? – Обиженно произнес Луи, потирая ушибленное место. – Ну, смотрел, и что?!
   – Да ничего, ты просто как ребёнок. У тебя девушка хоть есть? – Ветта внимательно посмотрела на покрасневшего юношу и покачала головой. – Ты в магазине, испуская слюни, не заметил самого главного… В основном, бандиты выглядели как зомби – со стеклянными глазами, смотрящими, куда голова повернется…. Нам попалась не просто банда, а зомбированная банда. Так что, отдыхаем, кушаем концентрат и к вечеру выезжаем на шоссе. Нам до Сергея с Катей доехать живыми нужно.
   – Ты командир, тебе решать. – Луи, насупившись, пошел к своему квадроциклу. – Предложение внести можно? Или я теперь в немилости?
   – Что за предложение?
   – Заменить сухпай на нормальную пищу. Вроде как в магазин заходили! – С этими словами молодой человек вытащил из багажника пакет с надписью «Придорожные магазины ОККО». – Я их с собой захватил, чтобы не обидно было…
   – Ну, ты и обжора, Луи! – Девушка рассмеялась и захлопала в ладоши. Но через мгновение её взгляд посерьезнел. – Значит, кроме убийства на нас ещё и ограбление теперь висит?
   – А ты его соучастник! – Теперь рассмеялся Луи. – Присоединяйся, а то я все сам съем!
   Ветта не подозревала, насколько её слова об ограблении и убийстве могут оказаться пророческими. Если бы знала, то, наверное, придержала язык за зубами.

Испытание, или…?

   Сергей радовался наступившей передышке. В течение дня он ходил следом за Прохором и общался. Они прошли весь поселок от одного края до другого, заходя в каждый дом и каждую избу и избенку. Любой встречный останавливался, чтобы пообщаться с ними и пообещать всенепременно прийти на свадьбу, дабы выпить чарку за молодых. Как оказалось, у Катерины огромное количество родственников. Как минимум, с десяток тёток и дядек, не говоря уже о двоюродных сестрах и братьях. Судя по всему, в заверениях деда Прохора, что свадьба будет не очень пышной, так, в кругу семьи, имело своё значение, немного не подвластное понятию обычного человека.
   Последним пиком их посещений оказалась местная церковь. На берегу реки, за каменным забором с металлическими коваными воротами, утопая в кустах сирени и жасмина, виднелись её белоснежные стены. Священником в местной церкви оказался батюшка пары метров ростом, с длинной седой бородой. Он встретил их у калитки, и, перекинувшись парой слов с Прохором, взял у того небольшую шкатулку, в которой Сергей узнал свою. С обручальными кольцами. Но вспомнив, что Катя говорила про венчание, промолчал.
   После церкви они прошли по лесной дороге несколько километров и, спустившись в небольшой овраг, очутились перед деревянным частоколом, выстроенным в виде хорошего военного форта, со смотровыми башнями и амбразурами. Сергей прикинул, что пара человек, укрывшись за этими стенами, перекрывавшими от края до края практически весь овраг, спокойно сможет контролировать через него проход, отражая натиск хорошего войска. Точнее, могла бы раньше, лет сто назад, теперь современное оружие просто снесло бы укрепление с лица земли.
   Они зашли вовнутрь форта через небольшие ворота, оббитые полосками металла. Изнутри дед Прохор сразу задвинул два тяжелых засова, причём, один из них устанавливался на место с помощью блоков и большого ворота. Внутри форт оказался ещё более интересен, чем снаружи. Его стены воздвигли внутри каменного круга, опоясывая частоколом от камня до камня. Гигантские гранитные валуны, более пяти метров высотой, имели правильную прямоугольную форму. Пара камней по двум сторонам стояли чуть ниже – на них находились две башенки с лестницами до самой земли.
   Достаточно большое пространство внутри укрепления выглядело пустым, если не считать плоского продолговатого камня длиной пару метров: очень любопытный экземпляр иссиня-чёрного цвета с жёлтыми, оранжевыми и красными прожилками. Его верхняя часть выглядела абсолютно ровной, гладкой на ощупь и тёплой… Необыкновенно тёплой, даже для камня, лежавшего целый день на солнце.
   – Камнем потом полюбуешься. – Голос деда Прохора вывел Сергея от созерцания булыжника. Он, со вздохом грусти, встал и подошел к старику, который возился с жаровней в дальнем конце двора. – Вон, помоги пока мясо на шампура насадить. Я вчера ночью, как вы приехали, его мариноваться поставил, мягкое уже совсем.
   Сергей приподнял ведро с шашлыком и от неожиданности крякнул. Мяса в нем оказалось килограмм семь, и даже если откинуть рассол, всё равно получалось очень много.
   – К нам ещё кто придёт? – Сергей с недоумением смотрел на длинный мангал и пару десятков шампуров рядом с ним.
   – Как бы ещё мало не оказалось! – Прохор только ухмыльнулся. – Катя сказала, что ты покушать любишь, вот я и взял побольше. Да и аппетит придёт ночью, ты пока не ешь ничего, можешь только воды из кадки попить.
   Сергей глотнул воды из стоявшей на земле кадки и поморщился. Она оказалась настолько холодной, что сводило зубы. Полная противоположность тёплому камню…
   – Может, поставить ведёрко на камушек, пускай водичка согреется?
   Дед Прохор сделал вид, что вопроса не расслышал. Только взял чашку, зачерпнул воды и маленькими глотками выпил её целиком. Что называется, показал своим примером. Сергей пожал плечами и принялся дальше нанизывать мясо, опуская готовые шампуры на жаровню.
   Мясо пожарилось быстро, и к моменту, когда стемнело, у них стоял полный тазик сочных дымящихся кусков.
   Дед Прохор откинул полог от одной из стен, за которым оказалась вереница копий и топоров. А чуть выше висели арбалеты с пучками стрел в связках.
   Как заметил Сергей, арбалеты с механическими натяжителями и оптикой – достаточно грозное оружие в умелых руках. Оставался вопрос, зачем здесь весь этот древний арсенал? Да и в принципе, крепость, расположенная в овраге, не имела смысла… В стратегическом плане. Как понял Сергей из объяснений Прохора, овраг заканчивался тупиком, дорога, что их привела к крепости, обрывалась метров через пятьдесят, у старой каменоломни.
   – Ну что стоишь, бери арбалет и копьё, да пойдем на стену. Время уже почти подошло.
   – Подошло к чему?
   – Сергей, скажи, ты Катю любишь? Можешь не отвечать, я и так всё вижу. Вы друг на друга смотрите так, словно жить не можете один без другого. – Старик замолчал. Потом, отвернувшись от Сергея, он тихо продолжил. – Катя девушка хорошая, но чтобы жить с ней, нужно иметь стальной характер – быть воином. Подожди! – Прохор повернулся к Сергею и поднял руку, останавливая готового возразить юношу. – Я знаю, кто ты, наверное, даже лучше тебя самого. Давай ты просто будешь считать, что я чокнутый старик, который хочет убедиться, что его внучка в надёжных руках! Думай, что это своего рода испытание, пройдя которое ты получишь благословение на свадьбу! Идёт?
   – И в чем состоит испытание? – Сергей внимательно посмотрел на старика. На чокнутого тот совсем не походил. Скорее, это напоминало посвящение… Вопрос только, во что?
   – Тебя испытаем на страх, меткость и мудрость. – Старик сам снял арбалет со стены и подал его юноше. – Надеюсь, обращаться умеешь? Пойдем, времени много уже!
   Дед Прохор закинул ещё один арбалет за спину, подхватил мясо и, опираясь на копьё, с неестественной для него скоростью забрался на одну из башенок, обращенную вглубь оврага. Сергей куда медленнее поднялся по скрипучим ступеням и, глянув за край стены, обомлел. Дорога, ведущая к каменоломне, вся утопала в лунном свете, который, отражаясь от выложенной камнем мостовой, превратил её в серебристую речку, с берегами из растущих деревьев.
   – Увидишь любое движение – сразу стреляй. – Прохор скинул арбалет и встал к одной из амбразур. – Даже не думай, во что целишься, здесь на дороге никого постороннего ни будет.
   Сергей снял арбалет и, взвесив его на руке, натянул тетиву. Каждый мускул отозвался приятным ощущением от обладания таким оружием. Полностью продуманное до мельчайшей детали, оно легло в руку, словно создавалось специально для Сергея. Тот поднял арбалет и, облокотившись локтем на небольшой уступ, глянул через оптику на дорогу. Сказать, что душа ушла в пятки, это не сказать ничего. Сергей скорее неосознанно навел перекрестие прицела на тварь на дороге и плавно нажал на спусковой крючок. Тетива тихо дзынькнула, и стрела пронзила цель насквозь. Животное подскочило и, страшно завыв, опрокинулось на спину. Вой вперемешку с визгом продолжался около минуты, вызывая во всем теле безудержное желание всё бросить и бежать. Потом всё резко прекратилось, и в лунном свете показалась ещё пара животных. Сергей снова прильнул прицелу и от неожиданности чуть не выронил арбалет. В перекрестие прицела на него смотрела морда кабана. Кабана из Зоны!
   – Приготовься! Они прыгать будут! – Голос Прохора вывел молодого человека из ступора, и он, осознав, что сейчас произойдет, откинул вбок оптику.
   Пара кабанов начала свой бег и, разогнавшись, взвилась в воздух, надеясь добраться до людей. В прыжке они открылись, подставив под огонь незащищенное брюхо. Две стрелы практически одновременно поразили свои цели, и твари, кувыркаясь в воздухе, полетели вниз, на булыжники мостовой. Раздался звук падающих тел, а вслед за ним послышалось хлюпанье, словно кто-то сосал сок из гигантской трубочки. Внизу сидел кровосос, выкачивая соки из уже мертвого кабана …
   – Господи, автомат бы сюда… – Слова вылетели непроизвольно, с неподдельной грустью и сожалением. Стрела вылетела из арбалета, но только разозлила монстра. Кровосос – гнусная тварь; набравшая сил, она спокойно подлетает вверх на несколько метров. И когда его присоски замелькали перед самой амбразурой, Сергей понял, зачем нужны топор и копье. Несколько ударов отправили убитую тварь вниз к недоеденному кабану…
   Откуда-то пришёл зверский аппетит, и Сергей, глянув, что на дорожке пока ни кого нет, наклонился к мясу – захватив несколько кусков рукой, он принялся жадно жевать.
   В течение нескольких часов твари появлялись на каменной дорожке практически из ниоткуда. Как не старался Сергей уловить момент их появления, у него ничего не получалось. Твари возникали из воздуха, по две-три штуки за раз, на залитой лунным светом дороге. В перерывах приходил голод. Зверский голод, который утолялся кусками мяса и ледяной водой из деревянной кадки.
   Потом всё резко прекратилось. Зашла луна, и ещё секунду назад казавшаяся призрачной дорога, превратилась в обычную проселочную, с каменным покрытием. Сергей откинулся от амбразуры и понял, что его трясёт. Все тело от макушки до самых пяток сотрясала мелкая дрожь, которая проходить явно не собиралась.
   – Пойдём! Пойдём вниз! Там ты получишь ответы на все вопросы! – Прохору пришлось практически нести Сергея на руках. Ноги того не держали.
   Спустившись во двор, Сергей осознал, что катастрофически устал. Хотелось лечь и уснуть…. Он осмотрелся, и ничего более подходящего, чем камень посередине двора, на глаза не попалось. Он подошёл к нему и улегся на спину, на тёплую полированную поверхность….
//-- * * * --//
   – Ты хотел задать вопросы? – Голос показался нежным и тёплым, похожим на Катин. Глаза открывать не хотелось…. Тело абсолютно не чувствовалось. – Я это не Катя, но и она это не я! Задавай вопросы….
   Мысли перемешались, но через мгновение голова стала ясной. Вернулись воспоминания последних часов, но вслед за ними пришло беспокойство о любимой.
   – Не беспокойся о суженой своей, она в эту ночь в надежных руках… – Голос как бы перевернул сознание и потащил его в сторону. Сергей дернулся, на миг почувствовав тепло камня под спиной, но тут же снова погрузился в нирвану.
   Сознание оказалось в избе Прохора, и Сергей увидел перед собой лицо любимой. Захотелось посмотреть на неё целиком, и он подался назад, но в тот же миг сознание снова «перевернули», уводя в ничто.
   – Негоже видеть невесту в платье до свадьбы!
   – Ты кто?
   – Кто я? – Голос звонко засмеялся, разливая вокруг тепло. – Я – это знание поколений… А ты разве не знал? Задавай вопросы, посвященный…
   – Где я? Что это за место?
   Пелена перед глазами расступилась, и Сергей увидел форт сверху, только… Только выглядел он по-другому. Между камнями стояли ещё недостроенные стены, а в глубине будущего двора собралась толпа людей. Она приблизилась, и Сергей увидел в самом центре стоявшего воина, с мечом на поясе и с чем-то в руках, напоминающем кадило. «Да пусть земля родная защитит сынов своих во веки веков от нечисти подземной». Слова странного священника возымели действие, и камень, у которого он стоял, вспыхнул ярким светом… Последнее, что увидел Сергей – это воины, опустившиеся на колени и закрывшие руками глаза…
   – Я не совсем это имел в виду…
   – Каков вопрос, таков и ответ… – голос снова весело рассмеялся. – А ты интересный юноша, да и суженая твоя ничего, давно ко мне никто не приходил…. Спрашивай по существу, времени у нас не много…
   – А как же Зона? Чернобыльская Зона? Ведь твари только в ней живут, а тут получается, что их ещё на Руси знали…
   – Не глубоко мыслишь, воин.
   В сознании начали вспыхивать картинки…. Сначала появлялись крепости – форты с частоколом, подъемными мостами и башенками. А потом, во что они превратились сейчас. В основном, в груды камней, которые уже никто не воспринимает как бывшие военные сооружения.
   – Смотри, это Стоунхендж, он почти сохранил свои монолиты. А это Гёбекли-тепе, посмотри, что было, а что осталось. А узнаешь ли ты вот в этих камнях горы Воттоваара, некогда один из сильнейших фортов русской земли? Я уж не говорю, что таких построек не одна сотня была, да уж больно враг хитёр да силен…. А на счет Чернобыля… Посмотри сюда…
   Перед глазами появилась площадка атомной станции, и, что сразу бросилось в глаза, так это разрушенная стена ядерного реактора. Вокруг не было тварей. И не было людей. Хотя вся атомная станция казалась запущенной и покинутой, словно её просто бросили на произвол судьбы. Картина интересная, но не совсем понятная для Сергея.
   – Тебя послушать, так с тварями Зоны не одну сотню лет война идёт? Так кто же они на самом деле?
   – Сотню лет? – В голосе послушалась грустная усмешка. – Десятки тысяч. С момента первого греха…. А кто такие твари? Кто ведает, как не человек…. Прощай, воин, кто знает, может, встретимся ещё.
   Сознание упало вниз, больно стукнув голову о камень. Сергей, проснувшись, сел на всё ещё теплый постамент и потёр начавшую наливаться шишку.

Венчание. Есть на свете чудеса!

   Ударился он знатно. Наступило утро. Дед Прохор сидел, прислонившись к открытым воротам форта, и курил длинную трубку. Солнечные лучи уже прогрели воздух, наполняя его свежестью леса.
   – Что, выспался? Головка не болит?
   – Да чего ей болеть? Вроде не пили вчера?
   – А под мяско водочку из кадушки кто пил?
   Сергей поморщился, вспоминая ледяную воду. Или водку? Он тряхнул головой, приводя в порядок мысли. Много, конечно, приснилось и странного, и непонятного, и теперь, когда информация так перемешалась в голове, очень тяжело вспоминалось, что же вчера вечером происходило на самом деле. В основном, мучил главный вопрос: твари Зоны здесь нападали или нет? Но, посмотрев украдкой на ухмыляющееся лицо старика, Сергей не решился к нему обратиться с таким вопросом.
   – Ладно, со всеми бывает, перебрал немного. – Прохор похлопал юношу по плечу. – Пойдём, а то невеста заждётся. На собственную свадьбу не хорошо опаздывать.
   Они дошли до поселка, когда Дед Прохор скептически осмотрел Сергея. Тот, с помятым небритым лицом и одежде явно не первой свежести, на жениха походил только с очень большой натяжкой.
   – Давай, приводи себя в порядок, а я тебе одежду принесу. – Старик открыл дверь бани, впуская туда юношу. – И не смей к Кате ходить, до венчания тебе видеть её нельзя. Да поспеши, времени мало.
   Сергей быстро помылся, и уже брил лицо, когда дверь в баню хлопнула, и на пороге показался Прохор, неся в руках длинный свёрток.
   – Здесь костюм, рубашка. Переодевайся. – Взгляд вошедшего упал на стоявшие на полу ботинки. Высокие сталкерские берцы, на толстой подошве и с магнитно-молекулярными застежками. – Обувь времени искать нет уже, да, в общем-то, и твои сойдут. Под брюками не видно.
   На улице их ждала повозка, в которую тотчас усадили Сергея, и она потихоньку двинулась вниз по дороге. Через несколько минут его уже ввели под своды церкви, в небольшой холл с расписанными иконами стенами и деревянным крестом, упирающимся в потолок, в одной из ниш. Всё происходило настолько быстро, что никак не удавалось собраться с мыслями. Но, очутившись в церкви, Сергей расслабился – скоро он увидит Катю.
   – Зачем, сын мой, ты пожаловал под своды церкви в этот утренний час? – Прозвучал за спиной юноши раскатистый, бархатистый, лившийся подобно реке, голос.
   – Я пришел, чтобы жениться на Катерине. – Сергей, обернувшись и увидев священника, немного растерялся. Что ответить на такой вопрос он не знал и зачем-то добавил, – Катерину Стриж.
   Батюшка, тот же, что вчера общался с дедом Прохором, обошёл вокруг юноши и, посмотрев ему в глаза, произнес: – Веришь ли ты в Бога, сын мой?
   – Я не знаю, святой отец… – Сергей на мгновение замешкался с ответом. – Я верю, что жизнь есть не только на земле, и все мы предстанем перед судом в конце пути.
   – Мудрый и честный ответ. – Священник склонил голову, посмотрев, как двигаются четки в руке. – Но, я вижу, ты носишь крест… И в твоем сердце есть Бог. Готов ли ты объединить свою душу с душой невесты своей?
   – Да, готов!
   – Хорошо. – Священник тяжело вздохнул и отворил дверь, впуская юношу во внутренний круг церкви. Там уже стояли люди и горели свечи. Народу, на удивление, оказалось не очень много, всего человек пятнадцать. Сергей успел сделать только один шаг внутрь зала, как к нему сразу подошла девушка в белом сарафане, вышитом золотыми нитями, и взяла за руку.
   – Я поведу тебя к венцу. – Сергей с изумлением узнал в ней Ветту и уже хотел задать с десяток вопросов, как девушка перебила его: – Все вопросы потом. Не заставляй невесту ждать!
   Сергей замолчал. Он в принципе бы всё равно замолчал, потеряв дар речи, увидев свою любимую. Катерина стояла, облаченная в серебряное платье, вышитое замысловатым узором, с вплетенными веточками живых цветов. По крайне мере, они казались живыми…. Лицо невесты пылало огнем раскрасневшихся щек. Внутренний свет голубых глаз поражал своей глубиной…. Единственное, что удивило Сергея, так это отсутствие фаты. Длинные волосы девушки были убраны назад в единую тяжелую косу, увенчанную большой брошью со множеством переливающихся камней.
   Рядом с девушкой Сергей с удивлением заметил Луи Стивенсона в красивом чёрном костюме. Если появление Ветты ещё как-то можно было объяснить, то что здесь делает ассистент профессора Снобеля Сергею предположить не удавалось. Ветта подвела юношу к Катерине, и поставила лицом к священнику. Тот не спеша подошел и обвел взглядом стоявших в церкви людей.
   – Мы здесь собрались для соединения душ этих молодых людей, как перед Богом на небе, так и перед людьми на земле. Если есть причина, по которой они не могут быть вместе, то пусть она выйдет на волю, или будет на веки похоронена в чьём-то сердце! – Священник замолчал, ещё раз окинув взглядом церковь, ожидая возражений. Стояла тишина. – Готова ли ты, Катерина, соединиться с Сергеем и жить с ним вечно?
   – Да, готова! – Голос, полный жизни и радости, отразился от купола церкви и вернулся назад, как показалось Сергею, проникая в самое сердце.
   – Готов ли ты, Сергей, соединиться с Катериной и жить с ней вечно?
   – Да, готов! – Голос унесся под своды церкви и так же вернулся, проникая вовнутрь сердец. Сам того не понимая, Сергей сделал шаг в сторону, поближе к любимой, и почувствовал её руку, сжавшую его пальцы.
   – В связи с просьбой о сокращении процедуры венчания попрошу кольца.
   Кольца оказались у Луи и Ветты, каким-то образом разъединенные по разным коробочкам, а ведь, кажется, их нельзя разъединить, не надев на палец? Сергей решил ничему не удивляться, но когда они оказались надеты, он почувствовал, как металл шевельнулся, будто пристраиваясь к пальцу, и по нерву, в самое сердце, проник тёплый лучик, соединяющий две души…
   Сокращенное венчание длилось минут сорок. Временами священник прерывался, чтобы задать вопрос или прочитать очередную молитву, и когда он, наконец, произнес «а теперь можете поцеловать друг друга», некоторые участники церемонии восприняли это с облегчением. Теперь предстояло празднество. Молодых вывели из церкви и усадили в повозку, запряженную тройкой лошадей, чтобы отвезти домой.
   Дома весь двор оказался уставлен накрытыми столами и украшен разноцветными лентами. Во дворе уже ждали гости…. Как и предполагал Сергей, собрался весь посёлок. Ну, или большая его часть.
   – Катенька, скажи, радость моя, что здесь делают эти пасынки нашей школы? – Сергей зашептал девушке в самое ухо. – Что-то подсказывает мне, что они хотят лишить нас отпуска!
   – Мы срочно понадобились Зольду. Улыбнись гостям, мой дорогой. – Катя сама подала пример, раскланявшись с очередной тетушкой. – И я думаю, нам придётся сегодня к нему выехать… – И, чуть подумав, девушка решила съязвить. – Иначе тебе придётся ухаживать за нашими подарками на свадьбу!
   – За какими ещё подарками?
   – Нам подарили корову и пару коз. Я уж не говорю про мелкую живность. – Катя рассмеялась. – Бедный дедушка, он им всем пытался донести, что я тут не останусь! Но они разве понимают? Он, кстати, в курсе, что мы вечером уезжаем. Точнее, уже через несколько часов. Ребята нам по дороге всё и расскажут. По крайне мере, что знают.
   Выехать удалось только когда уже начало темнеть. И то, они как были: Катя в венчальном платье, Сергей в костюме – так и уселись на квадроциклы. Дед Прохор проводил их до выезда из деревни, и там, последний раз благословив, поспешил назад к гостям. Машины взвились в воздух и направились кротчайшей дорогой к школе.
   Первую остановку сделали, отъехав от поселка километров на пятьдесят, у излучины реки. Два квадроцикла подъехали к самой воде, чтобы их не могли заметить с дороги. Дальше предстояло выехать на шоссе, и ребята решили переодеться и проверить оружие. Сергей, продевая через плечо поддерживающий ремень и пристраивая автомат в складки плаща, в пол-уха слушал о приключениях Ветты и Луи по дороге к поселку. Они, оказывается, под самый конец заблудились. Как уверял Луи, с их навигатором происходила чертовщина – он упорно проводил их мимо поворота к поселку, и в итоге им пришлось ехать просто по карте. Хорошо, что дом, где они остановились, показал первый встречный.
   – Мы, по крайне мере, успели на всё самое вкусное! – Засмеялся Луи. – А ты где всю ночь пропадал?
   – Водку с шашлыком кушал! – Сергей поморщился, потрогав шишку на голове. Приложился о камушек он знатно. – А потом сказки во сне смотрел! Даже шишку от усердия набил… Я как понимаю, Ветта считает, что та банда вас специально ждала?
   – Может, это и случайность, – девушка пожала плечами, – но они специально развернулись, когда мы проехали мимо них и догнали уже у магазина. Тогда я не придала этому значения. Да и теперь не уверена.
   – И зачем нас вызвал Зольд, таким интересным способом, вы тоже не знаете?
   – Он только сказал, чтобы мы двигались предельно осторожно. – Луи сел сзади Ветты и ухватился за её талию. – И чтобы всё хранили в тайне.
   – Тогда давайте и постараемся добраться до школы как можно осторожнее. И быстрее.
   Для сокращения времени и расстояния они решили двигаться всю ночь по шоссе и к утру свернуть на проселочные дроги, по которым можно доехать без остановки до самой школы. По такому графику они планировали добраться к вечеру следующего дня. Составив план действий, друзья подняли машины в воздух и поехали по шоссе, постепенно набирая скорость.

Школа Сталкер. Поздний вечер

   В радиолокационной рубке сидело трое. Они в недоумении согласились выйти на дежурство за пульт наблюдения, но так как просьба исходила лично от майора Зольда, молодые люди не стали задавать лишних вопросов. А вопросы возникли: обычно на этот пост сажали сталкеров из последнего набора, а не ветеранов, и то, смена составляла всего два человека, а не три. А про то, что личное оружие Зольд попросил захватить с собой, совсем выходило за рамки правил.
   Они уже в течение трех часов сидели, наблюдая за возможными появлениями аномалий или ожидая сигнала об их возникновении. Но экраны, мерцая, показывали всё ту же картинку – контролируемую школой Евросоюза территорию. Всего лишь Евразию, Африку и часть островов, прилегающих к этим материкам. Конечно, по континентам находились раскиданные сталкерские гарнизоны, но наиболее мощные радары и компьютеры спутниковой обработки информации стояли в школе. Очень редко, но случалось, что такие сталкерские точки не обнаруживали возникшую Зону, и поэтому дежурный наряд всегда объявлял тревогу, а потом связывался с ближайшим к аномалии гарнизоном. Но сегодня у наряда работы ещё не появилось, и друзья сидели, развалившись в креслах.
   – Не знаешь, Студент, чего это Зольд нас на дежурство поставил?
   – Он мне не докладывает. А тебе что, плохо? Отсидишь сутки, потом будешь спать сутки. – Молодой человек засмеялся, – Вот кому, наверное, сейчас хорошо, так это Сергею. В отпуске, да ещё с такой девушкой!
   – Я тоже в отпуск собрался! Меня Зольд обещал на неделю отпустить.
   – И за какие заслуги тебя, Ис, отпустить обещали? – Стен искренне удивился.
   – Хочу девушку свою с родителями познакомить. – Светловолосый гигант широко улыбнулся. – Вон Сергей, наверное, тоже сегодня знакомится.
   – А вот что делает Сергей, мы сейчас и узнаем! – Новый голос в рубке заставил тройку подскочить. Алексей Зольд абсолютно бесшумно подошел и остановился сзади. – Студент, ты ведь не снимал блоки, которые использовал, чтобы найти Сергея с Катей в тайге? Знаю, что не снимал. Так что, будь добр, введи вот эти данные, и мы все вместе посмотрим, где сейчас находится ваш друг.
   Студент, ничего не говоря, принялся вбивать данные, уверовав ещё раз, что Зольд знает всё. Когда картинка на дисплее в очередной раз обновилась, и вывелась информация об объекте, у Студента от удивления округлились глаза. Точка двигалась и довольно быстро приближалась к школе.
   – Сергей на чём-то едет по шоссе М9. Скорость около двухсот пятидесяти километров. Он что, в школу возвращается?
   – Это достаточно хорошая новость. Теперь почитайте вот это, а потом я вам объясню, зачем мы здесь собрались.
   Стен пробежался взглядом по данному Зольдом тексту. Это оказалась выписка из газеты с криминальной хроникой. В общем-то, ничего интересного. Две банды что-то не поделили при ограблении магазина. Итог, магазин всё-таки ограблен, а у его стен восемь человек убитых. Единственная странность, что полиция сейчас ищет два квадроцикла с молодым человеком и девушкой, которые и подозреваются в ограблении и убийстве, а не всю банду.
   Стен глянул на Зольда, потом на дисплей, на котором Сергей перемещался с хорошей скоростью по шоссе, и до него начало доходить…
   – Шеф, Вы считаете, что полиция ищет Сергея и Катю? Так здесь описания даны совсем не их? – Стен ещё раз пробежался по «параметрам» юноши: худощавый, носит очки, длинные волосы. Одет в черный байкерский костюм, возможно, носит бронежилет. Вооружен и очень опасен.
   – Это описания Луи и Ветты. По крайне мере, похоже. Я их послал, чтобы они привезли в школу Сергея с Катей. – Зольд криво ухмыльнулся. – Но они немного перестарались по дороге.… И сейчас, когда они вчетвером едут назад, у них могут быть проблемы. По трассе полно полиции, и им не терпится пострелять! Особенно, когда есть разрешение на уничтожение!
   – Шеф, и что мы можем сделать? – Глаза друзей преданно посмотрели на командира.
   – Студент останется здесь, со мной, на дежурстве. Ис вместе со Стеном возьмут транспортный вертолёт школы и отправятся наперерез квадроциклам. Ваша задача забрать их на борт и, сделав небольшой круг, вернуться в школу. Куда побежали?! Вот ключ, вставите в правый подлокотник пилота, он отключит чёрные ящики, так что постарайтесь не разбиться. Как только вернётесь в школу, сразу в мой кабинет! И чтобы не видел никто!

Неожиданная информация

   Два квадроцикла стояли в лесу, скрывшись от преследователей за массивными еловыми ветвями. Пять минут назад их обстреляли, практически без предупреждения, из полицейской машины. Они ехали по трассе, когда вдруг у обочины вспыхнули проблесковые маячки, послышалось несколько выстрелов, и только после этого прозвучало требование прижаться к краю. Простую остановку для проверки документов это напоминало мало, и друзья, выжав всё, что можно, из своих машин, оторвались от преследователей. Правда, им вслед раздалось с десяток выстрелов, и не только из огнестрельного оружия, но и из тяжёлых, установленных на машинах энергетических турелей. Стреляли явно на поражение, а не просто попугать. В ответ со стороны сталкеров прозвучала только одна очередь, которая прошила топливный контейнер на полицейской машине. Хороший выстрел, заставивший прекратить преследование. На машине сразу погасли все огни, кроме аварийного освещения, и она съехала на обочину.
   – Ветт, а вы всё рассказали? – Сергей внимательно посмотрел на девушку. – Вы, когда сюда ехали, помимо зомби, никого больше не постреляли? Какого-нибудь шейха, решившего отдохнуть с удочкой у реки?
   – Если только Луи ограбил бедного рыбака, чтобы украсть улов и набить своё брюхо. – Ветта рассмеялась. – А бедного шейха, как свидетеля ограбления решил убить. А труп бросил в реку!
   – Это всё здорово, но что делать будем? Они на нас теперь втройне злые. Могут вверх больше и не стрелять…
   – Странно это… – Катя в задумчивости посмотрела вдаль… На дорогу, по которой с завидной периодичностью проезжали машины полиции с включенными проблесковыми маячками. – Они явно ждали кого-то на двух квадроциклах, поэтому и попытались нас остановить. Это как-то связано с вашей перестрелкой, не иначе.
   – Может, и связано…. Сейчас-то что делать? Нам даже с шоссе не уйти – до ближайшего съезда километров тридцать. Не по лесу же ехать!
   – По лесу далеко не уедем, к тому же ночью!
   – Я придумал, что нам делать!!! – Луи, до этого молчавший, подпрыгнул и замахал руками от радости. – Ветта, помнишь, когда мы покупали машины, что нам менеджер про них рассказывал? Я, конечно, понимаю, что там, в основном, пелись хвалебные оды производителю, но он говорил и полезную информацию. Как, например, то, что у этих квадрациклов есть функция езды над водой!
   – Да, но чем это поможет нам? – Девушки с недоумением посмотрели на довольное лицо Луи.
   – Это действительно выход, Луи абсолютно прав. – Сергей рассматривал карту на навигаторе, и у него начал созревать план действий. – Мы проедем по лесу около двух километров. Спустимся к реке, и по ней сможем приблизиться к школе максимально близко. Самое главное, что от нас такого шага никто не ждет, и на реке искать не будут.
   – Да, только есть два момента, которых вы, мальчики, не учли. – Катя насмешливо улыбнулась. – Первое, у нас нет костюмов для езды по воде, и я боюсь, даже под нашу спецодежду брызг налетит немало. Второе, если мы поедем по реке с включенными фарами, то нас заметят, а на воде нам спрятаться будет негде!
   – Боюсь, это единственный выход. Мы не знаем, из-за чего на нас охотится полиция, и если ехать по шоссе или просёлочным дорогам, нас поймают. Конечно, мы намокнем, но это не страшно – вода тёплая, приедем – высохнем. Фары включать не будем, сейчас не настолько темно, а при высоких скоростях мы все умеем пользоваться приборами.
   – Очень хорошо, тогда ты, Луи, сядешь за руль! – Ветта демонстративно пересела на заднее сиденье. – Сам говорил, что водишь вертолёт по приборам…
   – Я плаваю плохо…
   – Тем лучше! Значит, мы точно никуда не врежемся.
   До реки они доехали минут за пятнадцать. И ещё двадцать искали пологий спуск, чтобы аккуратно съехать к воде. Речка оказалась не широкой, около двадцати метров, и очень извилистой, из-за чего более шестидесяти километров в час ехать не получалось. Вскоре прибавилось несколько притоков, и берега расступились, превращаясь в широкую судоходную реку. Квадроциклы прибавили ход, разгоняясь по максимуму, на что способны двигатели. За двумя машинами взвивались шлейфы водяной пыли, которые медленно опускались вниз. Несмотря на ветровую защиту, брызги всё равно попадали на седоков, постепенно оседая и превращаясь в ручейки, скатывающиеся по телу. Они ехали в течение нескольких часов, ориентируясь только по приборам – разглядеть, что делается в десяти метрах впереди просто не получалось…. Такая езда дала о себе знать, и друзья, вконец выдохшись, остановились, зависнув над водой. Уже начало светать, проступили очертания берегов, и оставаться на реке стало небезопасно.
   – Что делать будем? До школы ещё полдня езды. – Сергей глянул на дрожащих девушек. Те промокли полностью, пуленепробиваемая одежда оказалась вполне пропускающей под себя воду …. – Вон, смотрите, там впереди небольшой островок. Вряд ли на нём кто-то есть.
   На нём действительно никого не оказалось. Зато нашлось место, куда спрятать квадроциклы: небольшая площадка в самом центре, огороженная растущим кустарником. Судя по оборудованному кострищу и наличию скамеек, здесь собиралась молодежь на пикники или останавливались рыбаки.
   Вскоре весело затрещал костер. На верёвках, натянутых вдоль деревьев, развесили мокрое бельё. Синдбад, выпущенный из специального контейнера для перевозки животных, с удовольствием расхаживал вокруг.
   Луи, любивший покушать, набрал с собой еды со свадьбы на целый батальон, полностью забив багажники обоих квадроциклов. Единственной проблемой оказалось, где поспать, но её решили с помощью ножей. Еловый лапник вполне заменил спальные мешки.
   – Как приятно… – Катя растянулась на выложенных ветках и посмотрела в глаза Сергею. – Нам с тобой нужна большая кровать…. И я поколочу Зольда, если он вызвал нас без уважительной причины!
   – Без причины он не стал бы нас трогать. – Сергей внимательно оглядел девушку. – Тебе идет коса с лентами.
   – Он лишил нас медового месяца! Так что, я надеюсь, причина, действительно веская. – Катя перекинула косичку вперед, чтобы самой её рассмотреть. – Мне волосы ночью заплели, как символ выходящей замуж…
   Осознав, что любой звук на реке распространяется очень далеко, и к островку незаметно не подберёшься, друзья решили не дежурить. Усталость постепенно взяла свое, и они всё уснули.
   Первой проснулась Ветта. Солнце уже заходило за горизонт, через несколько часов предстояло тронуться в путь. Девушка встала, поправила одежду и, глянув на друзей, решила их не будить. Сергей с Катей, обнявшись, спали рядом, а Луи свернулся клубком, словно младенец и, положив руки под голову, лежал немного в стороне.
   Где-то недалеко пролетел вертолёт. Ветта вышла на берег островка и с изумлением увидела кружащий над рекой сталкерский транспортный вертолёт. Он летал над водой, выписывая небольшие круги от одного берега к другому. Его маневры очень напоминали поисково-спасательный рейд.
   Девушка несколько минут смотрела, как вертолёт то удаляется, то приближается к островку, и до неё дошло, что это возможно ищут их, и она побежала к месту стоянки.
   Сергей уже проснулся и с удивлением посмотрел на запыхавшуюся Ветту.
   – Что-то случилось?
   – Сталкерский вертолёт кружит около острова! – Ветта подбежала к спящему Луи и начала его трясти. – Просыпайся, сурок! За нами прилетели!
   – Прилетел вертолёт школы? Но как нас нашли? – Катя только проснулась и с недоумением смотрела на Ветту.
   – Так же, как нас с тобой нашли в тайге. – Сергей опередил девушку с ответом. – Скорее всего, Зольду не терпится, вот и прислал вертолёт!
   Сталкеры быстро собрали вещи и вывели машины к берегу. Остался вопрос, как сообщить на вертолёт о своем месте пребывания… Решили, что покататься по воде отправится кто-то один и постарается привлечь внимание.
   На вертолёте практически сразу включили поисковый прожектор – заметили летящий над водой квадроцикл. Сергей направил машину к островку, а через несколько минут рядом с берегом на воду приземлился вертолёт. Распахнулись автоматические двери грузового отсека, приглашая внутрь. Как только квадроциклы заехали на борт, тот сразу взлетел, закрывая посадочный бокс уже в воздухе.
   – Ну, вы и шуму наделали! – Друзей встретил улыбающийся Ис. – Между прочим, за вас награда назначена! И не маленькая! Может, подзаработать… Сдать вас властям…
   – Кончай трепаться! Чего случилось, что вы за нами прилетели? – Сергей занял место за спинами пилотов, а Луи и девушки расположились в пассажирском отсеке.
   – Серж, о великий грабитель и серийный убийца! Ты даже не помнишь обо всех своих преступлениях! – Рассмеялся сидящий в кресле пилота Стен но, увидев лицо Сергея, сразу добавил, – не обижайся, все вопросы задашь Зольду, когда прилетим. Мы сами практически ничего не знаем!
   Вертолёт сделал ещё небольшой круг и взял курс на школу. Оказалось, что шума друзья наделали очень много. После нападения на Ветту с Луи на дороге осталось несколько тел, а помимо пакетов, что утащил Луи из магазина, преступники взорвали сейф, унеся всю наличность. А после того, как выстрелами повредили машину полиции, за них назначили награду в триста тысяч кредитов за информацию о местонахождении, и в два раза больше за поимку. Не удивительно, что все дороги оказались перекрыты.
   В школе они оказались уже ночью и, пройдя незамеченными через все посты, очутились в кабинете Зольда. Там их уже поджидал Студент, устроившись в одном из мягких кресел. Самого хозяина кабинета на месте не оказалось.
   – Я, если честно, вас ещё вчера ждал! – Студент зевнул и потянулся, разминая мышцы. – Мне в этом кабинете сидеть пришлось, считайте, больше суток уже!
   – Мы немного задержались. Они по реке над водой летели. На квадроциклах! Нам Зольд передал координаты, когда они на острове остановились. Так что, совершенствуй систему, Студент!
   – Вполне возможно…. Но позже. – Студент достал из внутреннего ящика стола несколько папок. – Вот, почитайте, из-за чего вас Зольд вызвал. Боюсь, предстоит большая работа!
   Рассевшись по креслам, друзья принялись за изучение содержимого папок. В них лежали выписки из различных источников со статьями по Зонам и их возникновению. Читали долго, информации оказалось очень много. В основном, разнообразных текстов практически не соединенных друг с другом. Сергею особенно бросились в глаза два сообщения из новостей, один сразу под другим: первый рассказывал о поимке нескольких монстров Зоны и последующей их отправке на исследования в один из НИИ, второй, датированный неделей позже, об исчезновении нескольких четвёрок сталкеров. Вот и говори о совпадениях!
   – Господи, Зольд явно сошел с ума! – Катя, прочитав до конца, захлопнула папку. – Он считает, что возникновение Зон не случайность, и что твари не просто монстры!
   – Вы, девушка, сделали такой вывод сами! – Зольд абсолютно бесшумно появился в кабинете и с удовольствием посмотрел на сталкеров, читающих собранные им факты. – В материалах, что вы читали, об этом не сказано ни слова! Впрочем, что мои подозрения не беспочвенны, сможет подтвердить и ваш муж!
   – Слишком мало информации! – Сергей ответил очень быстро. Даже слишком быстро! Он ещё раз пробежался глазами по тексту в папке, и ему пришла мысль, которая совсем не понравилась. Вспомнился сон в форте поселка Ночная Горка. – Шеф, скажите, а существуют на планете места с повышенной радиацией, но в которых нет монстров?
   – Вы, молодой человек, историю знаете на троечку… Вот Катерина нам точно расскажет о таких местах.
   Катя встала и вышла вперед. Ей почему-то вспомнились уроки новейшей истории, когда она отвечала перед всем классом. Учитель любил вызывать её к доске, как за материал, который она всегда знала на «отлично», так и за мелодичный голос, который все слушали. Она вдохнула поглубже, совсем как в классе, чтобы оттянуть на несколько секунд повествование и собраться с мыслями, и стала говорить, сначала медленно, а потом, вспоминая материал, всё быстрее.
   – На самом деле, между Чернобыльской катастрофой в тысяча девятьсот восемьдесят четвертом и возникновением первой Зоны в две тысячи двенадцатом произошло ещё две аварии, которые привели к возникновению Зон отчуждения. В одном случае оказалось виновато землетрясение, разрушившее реактор, вследствие чего примерно пятидесятикилометровая зона подверглась эвакуации. Хочу заметить, что это несколько больше существующих Зон на данный момент! Вторая авария возникла предположительно по вине человеческого фактора совместно с погодными условиями. Произошло незначительное землетрясение, которое разрушило одну из стен карьера с водой для охлаждения реактора. Персонал не среагировал вовремя, а защита или не сработала, или подверглась разрушению от толчка. Итог – двадцатикилометровая Зона отчуждения в которой по сей день повышенный уровень радиации.
   – И что, там действительно нет монстров Зоны? – На лицах сталкеров появилось недоумение и непонимание, как это возможно.
   – Не забывайте, что я вам рассказываю только то, что нам преподавали в школе! Вы, между прочим, тоже это проходили! – Катя гневным взглядом обвела сидящих сталкеров. Но на их лицах отразилось искреннее недоумение.
   – Катя, я тебя, наверное, немного удивлю, но это не проходят в обычной школе. – Зольд действительно удивил. И не только Катерину.
   – Шеф, а почему она это изучала?
   – Просто ей попался хороший учитель. А в обычной школьной программе некоторые моменты возникновения Зон отсутствуют. – Зольд пожал плечами. – Продолжай, Кать… Я думаю, всем будет интересно послушать, что ты знаешь.
   – Насколько мне известно, эти Зоны отчуждения до сих пор закрыты для посещений, и даже рядом с ними никто не живет. В общем-то, это всё, что я про них знаю…. Тогда произошёл людской всплеск демонстраций и даже бунтов против строительства и эксплуатации атомных станций. А потом появились большие Зоны с монстрами, которые и решили этот вопрос.
   – Катя, а что ты имеешь в виду под решением вопроса? – Стен внимательно посмотрел на девушку. – Извини, если вопрос глупый, но, например, я плохо учился!
   – Да нет, я объясню. – Девушка раскраснелась от такого внимания. – Из Зон вынесли артефакты, которые позволили в корне изменить практически всю энергетику! Человечество, конечно, не отказалось от углеводородов, но очень хорошо сократило их добывание! Господи, да вспомните хотя бы квадроциклы, на которых мы приехали, у них четыре независимых батареи емкостью сорок восемь часов езды! Это ведь стало же возможно только после изучения артефактов. До их появления люди пользовались только колесным транспортом, и о мотоцикле, летающем над землей, даже мечтать не могли!
   – Ну, а чтобы совсем развеять ваши сомнения, я покажу материал, подготовленный по моей просьбе профессором Снобелем. – Зольд нагнулся над столом, чтобы включить трехмерный проектор. Кабинет постепенно погрузился во тьму, а чуть позже вспыхнул экран с небольшим, но красочным фильмом….
//-- * * * --//
   Над четвертым энергоблоком Чернобыльской АС кружили несколько Электр. Вот одна из них, сделав очередной круг, нырнула в проем разрушенной стены объекта «Укрытия». Она пробыла внутри секунд тридцать и вынырнула оттуда искрящаяся – с хорошим запасом энергии. Так проделали все твари, висевшие над блоком. Когда из проема вынырнула последняя Электра, твари сорвались с места и ринулись в сторону объекта Дуга, видневшегося вдалеке. Они долетели до стальных опор бывшей радиолокационной станции и разрядили практически всю энергию в её опоры. Через несколько мгновений метрах в пяти от земли вспыхнула голубая пелена, которая через мгновение пошла кругами и выпустила наружу несколько кровососов.
   Картинка сменилась. Две Четвёрки шли сцепкой вдоль дороги, ведущей к объекту Дуга. Сталкеры пробирались очень осторожно, страхуя друг друга и уничтожая по возможности попадающиеся аномалии. Бухнул огнемёт, подпалив перекрывший дорогу живой вьюн. Кустарник отступил и частично упал на землю сгоревшим пеплом. За движением людей наблюдали десятки глаз – каждая тварь выбирала свою цель. Расправа была практически мгновенной. Сталкеры, конечно, успели открыть огонь, но это их не спасло. Двоих уничтожила жарка, открывшая свои створки под их ногами. Одного утащил вьюн, практически мгновенно опутав своими листьями-кровососами всё тело. Остальных убили гиганты и снорки, слившиеся с местностью так умело, что сталкеры их не заметили, пока не подошли вплотную. За несколько минут обе Четвёрки оказались уничтожены.
//-- * * * --//
   Свет постепенно зажегся, выхватив из темноты лица потрясенных людей. Сталкеры сидели молча, усваивая полученную информацию.
   – Господи, так получается, твари берутся из ниоткуда? – Нарушил тишину Стен. – А я думал, плодятся, как все приличные звери…. И что нам теперь делать? Да и откуда эта информация, фильм-то явно спроектированный на компьютере?
   – Как я уже говорил, фильм создал профессор Снобель, основываясь на данных, – Зольд искоса глянул на Сергея, – недавно полученных о жизни в Зоне. Это чисто ознакомительный материал, и ещё не до конца подтвержденный. Мы не знаем, кто такие твари Зоны, откуда они берутся, и что с ними делать. А касаемо того, что нам делать…. То гулять на свадьбе! Твари уже давно существуют, поживут и ещё немного! А мы пока официальную свадебную церемонию проведем!
   – Может, нам ещё и медовый месяц дадут? – Катя постаралась произнести это как можно тише, но всё равно все услышали. – А твари пускай так живут и множатся?
   – Сначала мы погуляем на вашей свадьбе, а потом нужно будет посетить одну из Зон отчуждения. Ту, что без тварей. Проверить все данные, не полагаясь на профессоров. – Зольд внимательно посмотрел на Сергея. – Как мне показалось, некоторые сталкеры просто чуют Зону.
   – А если данные подтвердятся?
   – Тогда мы навестим объект Дуга и постараемся его уничтожить!
   Зольд обвел взглядом пораженные лица. Уничтожить старую РЛС, к которой даже не подойти…. Но у Зольда очевидно имелся план….

   Конец третьей части.

Часть четвёртая. Каждый человек должен сделать свой выбор

Гражданская церемония

   Катя проснулась от дурманящего запаха цветов. Она потянулась и, повернув голову на бок, увидела лежащий рядом с собой большущий букет алых роз. Сон как рукой сняло. Ведь сегодня ответственный день – их гражданская регистрация с Сергеем. Приготовления к свадьбе велись полным ходом уже неделю. Помимо украшения отведённого конференц-зала, установки в нём большого сенсорного экрана и сканеров, дополнительных столов и освобождения места для гостей пришлось решить кучу организационных вопросов. В этом, конечно, очень помог Зольд. Он добился, что оба взвода, Катин и Сергея, в этот день не стояли на боевых дежурствах, а прием посетителей и поддержание порядка на территории школы взяли на себя местная полиция и охрана. Гостей много не ожидалось. Те посетители, что планировали приехать, были, в основном, репортерами видеостанций или журналистами различных газет. Их прибытие тоже не обошлось без Зольда. Как он объяснил – такое событие, как свадьба у сталкеров, бывает слишком редко, чтобы оставить его без внимания прессы.
   – Что, подруга, проснулась? – Ветта заметила рассматривающую цветы Катю. – Сергей их ещё час назад принес. Букет невесты, как-никак! – Девушка ещё раз внимательно посмотрела на несколько десятков роз в серебристой упаковке и покачала головой. – Ты когда его бросать станешь, будь осторожна. Таким букетом убить можно!
   – Тогда я постараюсь попасть в тебя! Ты его точно удержишь! – Катя посмотрела на подругу в парадном сталкерском костюме, и ей почему-то стало очень грустно. – Ветт, скажи, что всё будет в порядке…. – Девушка на секунду запнулась и, начав рассматривать лепестки цветов, продолжила. – Ведь мы в Большую Зону пойдем, а я боюсь, если с Сергеем ещё раз что-то случится, я не выдержу.
   – Ну, подруга, ты загрустила! До Зоны ещё, может, не один год пройдет. А уж несколько месяцев точно! У невесты свадьба сегодня, а она грустит!
   Ветта достала свадебное платье Катерины и, посмотревшись в зеркало, приложила его на себя. Тяжело вздохнув, она глянула на подругу, которая все ещё сидела на кровати.
   – Давай-ка слезай и одевайся! Я тебе прическу сделаю. – Ветта широко улыбнулась девушке. – И не грусти, ещё на моей свадьбе погуляем!
   Катя потянулась и слезла с кровати. Обаянию Ветты противиться у неё никогда не получалось….
//-- * * * --//
   Охрана предстоящей свадьбы строилась в основном на внутренней системе школы, хотя местные органы власти и направили несколько нарядов полиции в патрулирование ближайших окрестностей. На всякий случай.
   В целях безопасности церемонию перенесли в просторный конференц-зал, примыкающий к центральному холлу, с выходом к железнодорожной платформе, шоссе и небольшому аэродрому для частных вертолетов. Гостей оказалось больше, чем планировалось в начале, свадьба сталкеров превратилась в своеобразный день открытых дверей Школы Сталкер. Если в конференц-зал пускали только приглашенных, то в самом центральном холле народу оказалось очень много. Настолько, что жениху с невестой пришлось идти через коридор, созданный сталкерами в плотной людской массе. Но всё равно к ногам жениха и невесты упало множество цветов и мелких монет, многие из которых отчеканили ещё до Первого Выброса.
   Как только молодожены скрылись за дверьми зала, народ начал понемногу расходиться по школе, по тем коридорам, куда допускали посетителей. Командование школой приняло решение на открытие всего белого крыла новобранцев – в основном, в информационных целях, через год предстоял следующий набор. Кроме показа всего комплекса для подготовки будущих сталкеров планировалось устроить обед. Прогонку в интерактивном тире с выводом на большой экран, который установили в той же столовой, оставили на вторую половину дня.
   Празднование уже подходило к концу, когда прозвучал сигнал тревоги. Ни кто из гостей даже не встал с места, все думали, что это очередная демонстрация возможностей сталкеров. Паника не возникла, даже когда на окна и двери упали массивные щиты. С металлическим стуком захлопнулись зажимы, окончательно заблокировав все возможные доступы к школе. Командование сработало четко – все люди остались сидеть на своих местах.
//-- * * * --//
   Сергей с Катей вошли в конференц-зал буквально минут за пять до назначенного времени гражданской регистрации. Проблема с многочисленным народом в центральном холле оказалась решена довольно быстро, и, в итоге, превратилась в яркую церемонию. Девятнадцатый взвод Сергея вошёл в зал и, оттеснив людей, образовал живой коридор. В одно мгновение в полутемном холле появился луч света. Он с каждым шагом новобрачных расширялся, увеличивался, отодвигая тьму, превращаясь в искрящуюся дорожку. Люди, пришедшие на праздник, не ожидали такого шоу, но вовремя спохватились, и к ногам влюблённых полетели цветы и монеты.
   Ступив в конференц-зал, Сергей почувствовал, как Катя придвинулась к нему, практически прижавшись плечом к его груди. Она явно не ожидала такого количества гостей, репортёров и камер, которые фиксировали каждый её шаг, и теперь искала защиты.
   – Боишься? – Сергей наклонился к самому уху девушки и легонько поцеловал её в шею. Катя сразу покраснела и, тряхнув головой, отодвинулась чуть в сторону.
   – Нет, просто это так неожиданно! – Девушка обвела взглядом зал. Друзья постарались на славу, тот был великолепно украшен, а в центре возведен подиум с большим сенсорным монитором. – Пойдём. Не стоит заставлять ждать!
   С этими словами она взяла юношу под руку и сделала первый шаг на ступени. Прошло несколько секунд, и экран ожил – началась удаленная регистрация брака. По сравнению с пышной церемонией в церкви, гражданская регистрация блёкла своей сухостью, и если бы не приготовления друзей, праздника как такового не получилось бы. Уже лет пятнадцать, после введения виртуальных загсов, церемония свелась к унылой процедуре, которую многие проводили не выходя из дома, в тесном кругу ближайших родственников.
   Сергей и Катя по очереди ввели свои данные в компьютер, и, после ожидания, им, вместо подписи, предложили приложить отпечатки пальцев к монитору. Заиграли фанфары, и электронный голос поздравил с занесением записи в центральный архив.
   Невеста, повернувшись к гостям спиной, размахнулась и кинула через плечо свой букет. По стечению обстоятельств его поймал Луи. Молодой человек не вовремя прошел около подиума, и цветы буквально упали ему в руки. Через мгновение перед его глазами появилось лицо Ветты.
   – Ну и что, молодой человек, Вы с букетом делать собираетесь?
   – До этого момента не знал… – Луи немного отшатнулся от девушки и посмотрел ей в лицо. В глазах Ветты читалась плохо прикрытая угроза. – Но думаю, что подарю его тебе. Он, вроде как, для девушек предназначен?
   – Ты просто обязан это сделать! – Девушка вдохнула аромат уже знакомого букета и немного расслабилась. – Ты ведь выпьешь со мной шампанского? Да и молодых поздравить не мешает…
   Но к Сергею с Катей сейчас пробиться точно не получалось – вокруг пары толпилась куча народу, в основном, приглашенные из высших эшелонов или репортеры. Особо назойливых посетителей отводил в сторону Зольд, провожая к столику с напитками и возвращаясь назад к молодоженам. Ветта с грустью посмотрела на подругу и, взяв молодого человека под руку, повела его к отдаленному столику, около которого практически никого не находилось. Луи удалось по дороге захватить пару бутылок шампанского и вазочку с пирожными.
   На столике уже стояли бокалы и, как специально, вазочка для цветов…
   – Кто так позаботился? – Луи кивнул на вазу. – Можно я за тобой поухаживаю?
   С этими словами он поставил букет в вазу и ловко открыл шампанское. Несколько движений, и бокалы взвились в воздух, чтобы через мгновение в них полилась искрящаяся жидкость…
   – Ты смотришь на меня, как на волшебника! Чем вызван такой взгляд? – Луи ловко подкинул бутылку, и она, пролетев за спиной, упала ему в руку. – Если это по поводу того, как я обращаюсь с напитками, то тут ничего удивительного. Прежде чем попасть в школу, я два года работал барменом в одном из ночных клубов.
   – А в школу когда документы направил?
   – Ты будешь удивлена! Я их не подавал… Просто учился в мед колледже на курсе психологии и гипноза. У нас Снобель преподавал. Он меня в школу и пригласил ассистентом. Конечно, пришлось пройти военную подготовку и получить аттестат для работы в Зоне, но это оказалось не особенно трудно. А ты как в школе очутилась? – Взгляд Луи скользнул по парадному сарафану девушки и остановился на капральских шевронах. – Ещё и сталкером стала?
   – Даже не знаю… – Ветта замешкалась, подбирая слова. – Многие пытаются поступить в школу после гибели родных. Если почитаешь статистику, то увидишь, что их отсеивают ещё на испытательных тестах. У меня погиб в Зоне отец, а через месяц я подала документы. На удивление меня пропустили на дальнейшие испытания. Думаю, меня взяли потому, что не нашли во мне жажды мести. Я просто хотела спасать людей…
   – Извини, я не знал….
   – Ничего страшного… – Девушка глотнула шампанского и посмотрела через бокал на собеседника. – Как ты думаешь, что будет, если мы остановим Зону? Если теория Зольда верна, и мини-зоны появляются из-за объекта «Дуга»?
   – Без работы мы точно не останемся! Зона ведь никуда не денется! – Луи перегнулся через стол к самому уху девушки. – Ты знаешь, я думаю, что если мы даже уничтожим все опоры на объекте, и он рухнет, Зона всё равно найдет способ расширяться. Может, это будет просто увеличение периметра, а может, наша теория не верна, может ещё что, но Зона не исчезнет в одночасье!
   – Ты с Зольдом это обсуждал? – Девушка нашла взглядом майора. Тот о чём-то оживленно общался с Сергеем.
   – Мы разговаривали… Но я согласен с ним. Мы должны попробовать, вдруг у нас всё получится! – Луи замолчал как раз в тот момент, когда за его спиной появился Зольд.
   – Конечно, получится. – Зольд подошёл настолько тихо, что Луи вздрогнул от неожиданности. – А вот вас, девушка, я попрошу больше не пить. – Майор посмотрел на сидящего рядом Луи и нехотя продолжил. – У нас сейчас все сталкеры на заданиях. Аврал… Так что, будьте готовы, если и вас придется вызвать…
   Ветта пожала плечами и поставила бокал на стол. Придётся пить сок…. Все гости уже разошлись по столикам, и в зале приглушили свет. С центра зала унесли монитор, и на его месте образовалась небольшая площадка, на которой под негромкую музыку танцевало несколько пар.
   – Пойдем, потанцуем?
   – Я не умею танцевать вальс…
   – Луи? Как можно… – Девушка рассмеялась. – Но я открою вам тайну! Все девушки-сталкеры очень хорошо танцуют. Их этому обучают специально! И я вас, молодой человек, научу!
   Несмотря на сопротивление, Ветте всё-таки удалось вывести Луи на площадку. Как оказалось, танцевал он довольно неплохо…
//-- * * * --//
   Когда они танцевали, всё произошло мгновенно. Сначала раздался звук захлопывающихся створок на окнах. Вслед за ними заблокировались двери, и зал оказалось полностью отрезано от окружающего мира. Свет потух, но через мгновение вспыхнуло аварийное освещение, а вместе с ним завыла сирена. Не как обычно, призывая сталкеров в бой, а глухим длинным заунывным рёвом. Сирена замолчала, но ожил громкоговоритель, разнося голос по школе: «Просьба всем оставаться на своих местах, сталкерам и обслуживающему персоналу действовать по плану «Гроза!». Готовность одна минута!»
   Голос замолчал, чтобы через мгновение зазвучать вновь…
   – Бежим! – Ветта, расталкивая вскочивших гостей, потащила непонимающего молодого человека назад к столику. – Я, кажется, у стены его видела…
   – Что видела? Что случилось-то?
   – Аварийная панель… – Девушка прикоснулась браслетом к почти незаметной дверце, отмеченной разрядом молнии. На первый взгляд, обычный электрощиток, за панелью которого оказалась просторная ниша. Из неё сразу выпало несколько кислородных масок наподобие тех, что появляются в самолете при низком давлении. Ветта протянула одну из них Луи. – Дыши через неё! Секунд пятнадцать осталось! Господи, чему тебя на курсах учили! Это нападение на школу! Сейчас пустят газ!
   Газ пустили секунд через десять. Струйки голубого воздуха взметнулись к потолку, усыпляя всех вокруг, и через полминуты конференц-зал походил на сонное царство. Все гости оказались лежащими, кто в креслах, кто опустился на пол. Ветта обвела взглядом помещение: у дальней стены стояли Зольд, Сергей и Катя. Ещё чуть дальше с удобствами расположились Стен и Берта. Они сидели за столиком и просто наклонились к кислородным маскам. В самом углу стоял один из репортеров, сжимая в руках миниатюрную камеру. К удивлению девушки на его голове красовался армейский противогаз.
   Струйки газа с голубого сменили цвет на белоснежный, а чуть позже и вовсе прекратили подниматься к потолку.
   Зольд уже ходил по помещению, поправляя лежащие тела. Проверяя, что ни у кого нет переломов от падения, и что человек не задохнётся. Тут он увидел репортера, снимающего всё на камеру, и поспешил к нему.
   – Документы!
   – По какому праву? Я репортер службы новостей Евро Союза. У меня есть приглашение и путевка на освещение событий в вашей школе!
   – Меня не интересуют ваши права! У вас есть допуск для работы в Зоне?
   – Да, конечно, я всё-таки специальный репортер. – Мужчина немного стушевался, и опустив камеру, полез во внутренний карман куртки. На свет появилась ламинированная корочка с голограммами. – Вот, пожалуйста.
   – Филипп Хофф… Специальный корреспондент, допуск к зоне D. Можете снимать, но после того как всё закончится, запись ко мне. Мы с вами вместе проведём небольшую цензуру. – Зольд глянул на упрямое лицо мужчины и продолжил. – У вас нет выбора. Или соглашаетесь и получаете первоклассный материал, пускай даже немного отредактированный, или секунд через тридцать будете спать вместе со всеми!
   Филипп Хофф сделал правильный выбор.
   Зольд глянул на сталкеров, осматривающих людей, и удовлетворенно кивнул. Все гости находились в глубоком сне. Он подошел к открытой нише, из которой ещё висели кислородные маски и, проведя рукой по её внутренней стороне, открыл дополнительную панель. За ней оказался аварийный комплект выживания: легкие бронежилеты и ПП-2030 – пистолеты-пулеметы. ПП-2030 в своё время модернизировали инженеры Школы, и теперь те имели магазин в сорок облегчённых патронов калибром 9 мм. Встроенный коллиматорный прицел и тактический фонарь делали его идеальным оружием для работы в замкнутом пространстве. Майор накинул поверх костюма бронежилет с разгрузкой и посмотрел на Филиппа, снимающего происходящее на камеру. Зольд, секунду подумав, протянул тому бронежилет и пистолет.
   – Обращаться, надеюсь, умеете?
   Репортер утвердительно кивнул и пристегнул кобуру к поясу. Сталкеры, вооружившись, начали собираться перед единственным выходом из конференц-зала. Хотя, если бы их увидел в такой амуниции незнающий человек, то никак не принял их за сталкеров. Катя в свадебном платье с накинутым сверху бронежилетом и опущенным в пол пистолетом смотрелась воинственно – великолепно, да и остальные сталкеры в костюмах и с оружием смотрелись не хуже.
   – Люблю тебя! – Сергей прижался к девушке как можно ближе. – Ты восхитительна!
   – Не подлизывайся! – В голосе Кати вместе с нежностью слышалась напряженность.
   – Внимание! – Громовой голос Зольда прокатился по помещению, привлекая внимание. – Разбиваемся на группы. Сергей, Катя, Ветта и Луи – вы в одной группе, Стен с Бертой пойдут со мной. Вы, Филипп, можете выбрать любую группу, но по окончанию операции запись должна лежать у меня в кабинете! Вам ясен приказ?
   Репортёр уже понял, что с Зольдом спорить бесполезно, и обвел взглядом две группы людей.
   – Если вы не возражаете, я отправлюсь с молодожёнами. Материал будет больше соответствовать моему предписанию. Ведь я, кажется, направлен к вам в школу на освещение свадьбы…
   – Как будет угодно. – Зольд ещё раз посмотрел на стоявшего Филиппа, и обратился к Сергею. – Репортёра потом ко мне в кабинет. За его сохранность головой отвечаешь. Ваша задача – защита белого крыла, на момент нападения в нем находились всего пара сталкеров и куча гражданского населения. Моя группа возьмёт на себя центральный холл.
   – Шеф, а как на счёт остальных участков школы и этого зала?
   – В остальных помещениях школы нет гражданского населения! А за это место можете не волноваться.
   Зольд приложил браслет к считывающему сканеру двери, в ту же секунду начала подниматься тяжёлая металлическая панель. Когда она достигла середины проёма, все увидели, что за ней опускается вниз такая же створка. Раздался выстрел. Зольд подстрелил вампира – редко встречающийся экземпляр, представляющий собой мутированную летучую мышь. Правда, несколько большего размера. Эта тварь нападала обычно сверху, и если ей удавалось вцепиться зубами в жертву, то сразу начинала пить кровь.
   Центральный холл оказался практически пуст. За стойкой информации лежал дежурный, протянув руку к аварийному щитку. Лужа крови, вытекающая из-под тела, говорила о явном враге, помешавшем ему сделать последний шаг.
   Несколько тел лежало рядом с памятником, но там люди, на первый взгляд, просто спали.
   За спинами сталкеров раздался щелчок, возвещающий о запечатывании конференц-зала, тотчас над дверью загорелся зелёный свет, сообщающий, что помещение чисто, и в нём нет инородной жизни. Снова раздались выстрелы. На этот раз стреляли Сергей и Катя. В самом конце зала прервал свою трапезу кровосос. Его тело, пронзенное пулями, упало рядом с лежащим мужчиной. Присоски дернулись несколько раз и оторвались от ещё теплого тела, оставив на нём множество мелких кровоточащих ран.
   – Луи, будь добр, останься с нами…. Здесь, очевидно, нужна твоя помощь… Как врача. – Зольд подошел к стойке информации и наклонился над компьютером, вводя личный код. Его взгляд вскользь прошелся по лежащей рядом девушке – её ноги находились в нескольких сантиметрах от тела, и из бедренной артерии ещё медленно вытекала кровь. Зольд молча отвернулся – помощь медиков тут уже не понадобится…
   На мониторе вспыхнул план школы с отображением обстановки в каждом отсеке. Зольд, только глянув на экран, сразу произнёс:
   – Сергей! В белое крыло не выдвигаетесь, там есть кому помочь! У нас другая проблема… Центральный вход открыт и на команды с пульта не реагирует! Поэтому сначала зачищаем холл и двигаемся к внешнему шлюзу!
   Сталкеры начали медленно обходить холл по кругу, постепенно подходя к туннелю, ведущему на улицу. Крупные твари не попадались, всего несколько раз оживали пистолеты, чтобы подстрелить очередного вампира или полтергейста. Но у всех крутилась одна и та же мысль – кто оторвал у бедной девушки ноги… Для этого нужно иметь очень развитую мускулатуру…
   Причина не закрывшихся створок оказалась банальна. Прямо в проёме двери лежали два тела – мужчины и женщины средних лет. Они, очевидно, как раз выходили из школы, когда их настигла струя сонного газа. Внутри самой школы место дежурного – помещение за бронированным стеклом оказалось пустым. Находившийся при входе сталкер как сквозь землю провалился…
   – Стоять! Не шевелиться! – Голос Сергея остановил уже почти подошедшего к лежащим телам репортёра. Филипп замер в двух шагах от двери. – Там засада!
   – С чего ты решил? – Ветта обвела взглядом абсолютно пустую площадку перед школой. – Вроде всё спокойно…
   – А куда делся дежурный? И кто их убил? – Сергей кивнул на лежащие на входе тела. – Они точно не спят! Газ пускают после того, как перекрываются все двери.
   Все замерли в нерешительности, пытаясь увидеть, откуда может прийти враг. Пространство перед школой полностью просматривалось, и ничто не говорило о возможной опасности. Туннель на всем протяжении от дверей до площадки тоже пустовал, если, конечно, не считать двух тел, лежащих в полуметре друг от друга.
   Репортер сделал ещё один шаг к выходу и начал наклоняться к лежащей женщине. В то же мгновение трупы ожили, потянув свои руки к возможной жертве. Если бы Филиппа не предупредили, то, скорее всего, атака монстров удалась бы. Репортёр отпрыгнул назад, и тут же раздались выстрелы, заканчивая последний цикл жизни зомби. Под лежащими телами оказался дремлющий студень, который с удовольствием принял в себя уже окончательно мертвые тела. Буквально через полминуты площадка перед входом оказалась пуста, если не считать чуть заметного колыхания переваривающей пищу аномалии. Сработала автоматика, отсекая школу от внешнего мира.
   – Вы убили их?! Но почему? Зачем?
   – Потому что это зомби! Вы ведь работали уже в Зоне, Филипп?
   – Работал, но там не убивали при мне людей!
   Сергей с Катей переглянулись. Убедить репортёра в том, что это не люди, необходимо, но как это сделать…
   – Я думаю, что, просмотрев запись, Вы измените своё мнение на счёт убийства! – К стоящим сталкерам подошёл Зольд. Он посмотрел на бледного репортёра, сжимающего в руках камеру. – Как я понимаю, Вы ведь успели всё заснять? Очень хорошо… Тогда пойдёмте со мной.
   – Шеф, а нам не нужно осмотреть периметр школы?
   – Этим уже занимается другой взвод, вы остаётесь на охране внутренних помещений школы.
   С этими словами Зольд взял под руку бледного репортера и повел того в сторону офицерского корпуса. Сергей, Ветта и Катерина остались стоять перед заблокированным входом в школу.
   – Охране внутренних помещений? – Катя удивлённо произнесла в след удаляющемуся майору. – И от кого, простите?
   – Что ты имеешь в виду, от кого? Отбой тревоги ведь ещё не прозвучал!
   – И чему вас только учили в школе? – Катя удивлённо посмотрела на стоявших рядом друзей. – В школу невозможно проникнуть, когда она запечатана! И Зольд это отлично знает!
   – Но в инструкциях при нападении….
   – Да я помню, что там написано! Оставаться на местах и сохранять полную готовность до отмены боевой тревоги. Но, как показывает история, твари действительно не могут проникнуть в школу, если все входы перекрыты. Это будет четвёртое нападение за всю историю с момента её основания. Первый раз твари практически полностью захватили школу. Тогда уцелели только подземные коридоры и исследовательский корпус. После этого защиту кардинально перестроили. Во второй раз твари не сумели прорваться за периметр школы, но контролёры смогли воздействовать на людей, не обладающих достаточной ментальной защитой. В третий раз при нападении применили усыпляющий газ. Защита сработала идеально и школа простояла двое суток, окруженная ходившими вокруг тварями.
   – Катя совершенно права! – Подошедший из холла Луи опустил на пол переносную аптечку. – Да и в этот раз ничего не случилось бы, если бы все двери перекрыли доступ в школу!
   – А разве ещё где-то произошёл прорыв?
   – Рядом с медкорпусом в окно упало дерево, но ничего страшного не случилось. Людей там не оказалось, а твари дальше него не прошли.
   Снова ожил громкоговоритель, возвещающий об отмене тревоги. Заработали механизмы, открывающие двери и поднимающие ставни на окнах. Свежий вечерний воздух ворвался в школу, простоявшую запечатанной всего несколько часов…
   В этот раз она отделалась не так легко, как в предыдущий. Были потери среди персонала и гостей, пришедших на свадьбу. Всего погибло шесть человек, если не считать пропавшего от центрального входа сталкера. Ни его тела, ни даже намёков, что с ним могло случиться, так и не выяснили. По какой-то причине все камеры наружного наблюдения и захваченных помещений оказались уничтожены….
   Через пять минут после отбоя тревоги начали подъезжать кареты скрой помощи и пожарные на случай возможного возгорания, но школа справилась своими силами: небольшой пожар в одной из кладовок потушили штатные системы, почему он произошел, ещё предстояло выяснить. Ранеными нашли всего девять человек, но им оказали помощь медики школы.
   Больше всего пострадала прилегающая территория. Были повалены десятки деревьев на стены школы и дороги, идущие к ней. На стоянке автотранспорта образовалось несколько воронок метра по три-четыре глубиной. В тоже время твари не смогли добраться до вертолётной площадки, расположенной в центре школьных корпусов. Атака произошла очень быстро, но несмотря на это, когда школа оказалась полностью закрыта, Зона отступила…
//-- * * * --//
   Филипп Хофф сидел за столиком небольшого кафе и понемногу отпивал из стакана виски. Его взгляд, уже затуманенный изрядной порцией алкоголя, скользил по лицам входящих людей. В основном местные клерки, вышедшие на чашечку кофе, или проезжающие мимо дальнобойщики, остановившиеся на обед. Его взгляд проводил до стойки бара двух зашедших девушек, точнее, скорее девочек, лет по четырнадцать. Его опытный взгляд обычно безошибочно определял возраст, так и здесь, несмотря на многочисленную косметику и «взрослую» одежду, он охарактеризовал их как малолетних проституток.
   – Что, есть желание расслабиться? – Голос за спиной заставил Филиппа вздрогнуть. – Только не говори мне, что ты решил встретиться здесь, только чтобы снять пару девочек…
   – Нет, Виктор, не за этим! – Репортёр протянул подошедшему мужчине руку. Тот её пожал и сел напротив, чтобы лучше видеть стойку бара. – Выпьешь со мной стаканчик?
   Не дожидаясь ответа, он нажал несколько кнопок на мониторе перед собой. Тут же подошел официант и поставил на стол бутылку водки и несколько тарелок с салатами.
   Виктор взял в руки бутылку и, посмотрев этикетку, крякнул от удовольствия.
   – Ты отлично знаешь мой вкус! Но чем вызвана такая щедрость? – Он указал на угощение. Его стоимость в таком заведении была заоблачная… Даже для спецрепортёра.
   – Один раз живём, да и с тобой не первый год знакомы. – Филипп наклонился вперед через стол и тихо произнёс. – Мне нужен отпуск!
   – Так в чём проблема? Зайдёшь завтра ко мне в кабинет…
   – Ты меня не совсем понял! Мне в отпуске понадобится кое-какое оборудование и… И помощник, хотя бы с минимальным допуском по Зонам, но разбирающийся в технике.
   – Что тебе нужно?
   – Мне нужны два супервизора и приемники к ним.
   Виктор откинулся назад и присвистнул от удивления. Супервизор – камера с максимальной надёжностью и просто превосходными съёмочными параметрами. С помощью её можно снимать в полной темноте в инфракрасном спектре, погружаться под воду, или, если очень понадобится, можно вести съёмку в открытом космосе. Двухсоткратный оптический зум и ещё добрый десяток свойств делали камеру бесценной. К тому же, в прямом смысле этого слова.
   – Ты знаешь, сколько она стоит? Только один агрегат около миллиона, а тебе зачем-то нужно два!!!
   – Второй мне нужен на случай, если сломается первый! К тому же, это единственная камера, которая может передавать информацию сплошным потоком на значительные расстояния.
   – Это-то тебе зачем? Возьмешь обычную камеру и будешь транслировать в студию, а мы запишем…. – Виктор глянул на лицо друга, и до него начало доходить, зачем могла понадобиться камера с приёмником. Есть только одно место, откуда не проникает ни один радиосигнал… – Ты в Зону собрался? Это ведь связано с твоим репортажем?
   – Связано… Как всё прошло-то?
   – Весь мир на ушах стоит, а виновник водку пьёт! Уже прокатилась волна требований об уничтожении Зоны или, хотя бы, об увеличении систем безопасности. Бред, конечно, но правительство не сможет оставить без внимания глас народа, особенно, когда он исходит от высших мира сего…. – Виктор откинулся на спинку стула. Он не первый год работал с Филиппом и верил в его чутьё добывать сенсации. Он ещё раз взвесил все за и против и решился. – Камеру я тебе дам. Правда, только одну. И приёмник с радиусом километров в тридцать – тебе должно хватить. Но вот с помощником… Зачем он тебе нужен?
   – Информации много будет. Приёмник оставлю недалеко от периметра. С него нужно будет два три раза снять информацию. Вот, в общем-то, и всё.
   – Может, намекнёшь о…. – Увидев лицо Филиппа, Виктор замолчал. – Ты, хотя бы, уверен, что расходы окупятся? Смотри, если что, сниму с твоего жалования…
   – Они окупятся! А если что случится, то снимать деньги будет не с кого…
   – Ну, если так, то я, пожалуй, пойду. Дай мне неделю. Тебе позвонят, скажут, что от меня. В студии тебе, наверное, действительно лучше не появляться…
   Филипп Хофф проводил взглядом вышедшего из кафе начальника и облегчённо вздохнул. Поездка откладывается как минимум на неделю, а, если повезёт, то и больше, по крайней мере пока что можно расслабиться.
   – Кстати о расслаблении… – Филипп пробежался взглядом по кафе, пока не увидел недавно зашедших девушек. Они сидели за стойкой и что-то пили из высоких бокалов. Он подошел к ним поближе и отметил, что у обеих очень стройные загорелые ножки и круглые попки, практически не прикрытые юбками, а под полупрозрачными блузками точно нет белья. – Разрешите вас, девочки, угостить?
   – Почему нет? – На него оценивающе посмотрела одна из девушек. – Меня Вика зовут, а её Лена.
   – Может, тогда выпьем за знакомство, там, где не так многолюдно?
   – Со мной пятьсот кредитов в час, с Леной триста, но её только в попку можно. – Вика застенчиво захлопала накрашенными зелёной тушью глазами и чуть подалась вперёд, показывая себя во всей «красе». – С кем пойдешь?
   – С обеими. – Репортёр, после секундного раздумья, кинул на стойку две тысячные бумажки. – Если не хватит, я доплачу!

Совещание

   В комнате без окон разговаривали двое. Это было специальное помещение, полностью защищённое от любого прослушивания. В нём не стояли ни телефон, ни телевизор – только два стула и небольшой деревянный стол на тонких ножках. Оно находилось на тринадцатом с половиной этаже в одном из бизнес-центров в самом сердце Стокгольма, но чтобы попасть на этот этаж, необходимо иметь лазерный ключ, вставляющийся в небольшое отверстие между кнопками тринадцатого и четырнадцатого этажей.
   Любой, кто попадал на этот этаж, вытаскивал из карманов всё, вплоть до расчёски, и складывал вещи на столик в небольшом холле. В комнату запрещалось проносить любые металлические, пластиковые или керамические предметы. После того, как посетитель освобождался от всех вещей, а иногда даже от брюк или ботинок, если в них присутствовал запрещённый материал, он мог пройти дальше по коридору с шестью дверями. Каждая деверь сначала открывалась, а потом закрывалась за спиной, на манер шлюза. За каждой дверью посетитель подвергался проверке: просвечиванию, сканированию, снятию сетчатки глаза или отпечатков ладони, или тембра голоса. В случае несовпадения любого параметра хотя бы в одном из шлюзов расплата наступала мгновенно. Человека усыпляли, и его больше никто не видел.
   Двое сидевших в комнате отлично знали все правила, поэтому и сохранили на себе не только брюки, но и лёгкие ботинки без шнуровки. Один из сидевших был толст и абсолютно лыс, когда во втором явно проступали мускулы и сила. Лысый постоянно вытирал голову платком, смахивая капли пота с лица и шеи. Накаченный же сидел смирно и, несмотря на стоявшую в помещении жару, не смел сделать лишнего движения.
   – Как я вам уже докладывал, у нас нет своих людей в стенах этого заведения. – Накаченный опустил взгляд и в очередной раз посмотрел на свои руки, лежащие на столе. – Мы просто находились в абсолютном неведении об этом инциденте. Пока он не вышел наружу.
   – Наши хозяева недовольны. – Толстый достал платок. Становилось невыносимо жарко. – Неужели нельзя сюда кондиционер… В общем, они нам дали две недели сроку на то, чтобы узнать обо всём, что там может происходить… Вы ведь осознаёте, что с нами будет, если не справимся?
   – Но что мы можем в столь сжатый срок? – Накачанный снова посмотрел на руки. Они мелко дрожали и покрылись мурашками, и это несмотря на стоявшую в жару. Одна мысль о расплате приводила в ужас. – Мы ведь так и не смогли даже уничтожить объект….
   – Пришёл приказ об отмене уничтожения этого человека. Хозяева считают, что на данный момент его смерть может повлечь за собой ненужные вопросы…. А по поводу того, что мы можем… К Вам ведь приходила просьба о посещении закрытых территорий? Я думаю, что эту просьбу стоит удовлетворить.
   – Но что нам это даст? Мы в любом случае не успеем внедрить своего человека в столь короткий срок. А от постороннего толку не будет.
   – Успеем. Думаю, что успеем. – С этими словами толстый передал через стол небольшой, мелко исписанный листок. – Это досье на возможного агента. Там, в самом низу, его адрес. Точнее, где он находится сейчас.
   – Его ещё нужно успеть обработать. Такого насильно в зомби не превратишь, здесь предстоит действовать более осторожно. – Накачанный пробежался взглядом по досье. – У него есть слабости кроме работы?
   – Он любит молоденьких девочек. Подошлёшь к нему такую, усыпишь и обработаешь. Всё просто.
   – Должно сработать. – Накачанный кивнул и встал из-за стола. – Я тогда пойду?
   – Подожди! – Глаза толстого нервно забегали. – Они меня предупредили, что если мы провалимся, то меня сместят, а вот тебя… Мы ведь с тобой уже давно в одной лодке… В общем, там, на выходе, лежит синий пузырёк, одной ампулы хватит, чтобы отойти в мир иной безболезненно… Лучше так, чем они это сделают…
   – Спасибо. – Накачанный на мгновение остановился. – Я подумаю….
   Он вышел в коридор и, пройдя через все шлюзы, остановился пред столом, чтобы разложить по карманам свои вещи. Он глянул на стоявший с краю пузырёк и взял его в руки. «Кодеин +», таблетки от кашля. Безобидная надпись с явно небезобидным содержанием. Он открыл пластиковую баночку и вытряхнул на ладонь оранжевую капсулу сантиметра полтора длиной. Посмотрев несколько минут на лежавшую на руке смерть, он осторожно положил таблетку обратно в контейнер и убрал его в карман. На всякий случай.
//-- * * * --//
   Зольд расхаживал по кабинету, наверное, уже полчаса. В пору было петь и прыгать от радости, но майор её почему-то не испытывал. Всё оказалось настолько легко, что не укладывалось в голове. Почти год ушел на письма и звонки, различные просьбы и поездки к людям из высшего эшелона. Но все просьбы отклонялись… Иногда в вежливой форме, но чаще её просто игнорировали. Но случалось, что раздавались звонки с предупреждениями, чтобы такого больше не повторялось.
   – Шеф, но вы же сами говорили, что, возможно, повлияла очередная передача, сделанная про атаки тварей. – В дальнем углу сидел Сергей и наблюдал за «мысленным процессом шефа». – В этом случае всё объясняется. Они поняли, что без исследований Зон они тоже, в итоге, могут подвергнуться нападению и поэтому…
   – Поэтому вспомнили о моей просьбе? – Зольд усмехнулся. – Я понимаю, если бы они дождались очередного письма с моей стороны, а тут что получается? На следующий день приходит разрешение на исследование любых территорий в течение полугода. Единственное условие – включение в военную группу научного персонала и, желательно, прессу «для освещения деятельности правительства, направленной на обеспечение безопасности граждан». Всё, вроде, нормально, вопрос только, где ждать подвох…
   Зольд, наконец, находившись, уселся в своё любимое кресло и, закинув ноги на стол, уставился в потолок.
   – Скажи, Серёж, зачем ты пошел в Школу? Только честно! Я всё понимаю, что тебя спасли в детстве, и ты хотел отомстить за погибших родителей, и так далее… Мне интересно, почему ты не ушел после двадцати пяти? Ведь закон позволяет после пяти лет работы сталкером перейти на гражданскую службу, что многие и делают… Уходят, и у них не болит голова о тревогах, или о том, что в следующий раз могут не вернуться с задания… Они сидят на своих постах, неплохо зарабатывают, имеют детей и не думают о том, что нужно проверить автомат…
   – Вы ведь тоже не ушли…
   – Да, не ушёл! – Зольд провел рукой по шраму на лице и рассмеялся. – Но у меня личные счёты с одной из тварей! Вот найду её, прикончу – тогда подам рапорт об отставке. А что держит тебя?
   – Честно, не знаю… – Сергей на мгновение задумался. – Я всю жизнь знал, что буду сталкером. Мысль об отставке никогда не приходила в голову. Я думаю, что многие из тех, кто остаётся в школе, просто больше осознают, насколько они нужны человечеству… А теперь, когда у меня ещё и Катя рядом…
   – Да, без нас человеку уже пришёл бы каюк… Хотя, может быть, и не пришел. Ты ведь заметил, что после две тысячи шестнадцатого Зоны ни разу не образовывались на территории городов. По крайне мере, крупных. Иногда они возникают на окраинах небольших, захватив несколько домов, но ни разу на территории большого города… Словно для них это табу или… Я ведь не дал вам весь материал. Побоялся. А сейчас возьми, почитай…
   Сергей взял листки бумаги, полностью исписанные в несколько столбиков фамилиями, многие из которых были выделены розовым маркером. Он пробежался взглядом по листкам и с недоумением посмотрел на Зольда.
   – Это некролог за два месяца после первого выброса. Красным отмечены фамилии людей, занимающих ведущие должности в правительствах разных стран. – Майор снова уставился в потолок и продолжил. – Ты никогда не задумывался о том, что бывшие сталкеры не попадают в правительство? Ты можешь стать шефом полиции, но никогда президентом страны….
   – Вы считаете, что всё в верхах власти находятся в руках монстров?
   – Конечно нет! Если бы так произошло, мы бы давно проиграли. Но, как мне кажется, всё не так просто.… Так что, давай, собирай команду осознающих свою значимость, и завтра отправляйтесь. У вас задача проверить район атомной станции под городом К. И Сергей, – Зольд глянул на вставшего из-за стола сталкера. – Всё оборудование и вооружение проверять постоянно.
   – Последний вопрос, Шеф! – Сергей остановился в дверях. – Кого они нам навязали в качестве прессы и научного персонала?
   – Это самое удивительное… – Зольд пожал плечами. – Я всё думал, как бы предложить Филиппа Хоффа, а они его порекомендовали сами. В качестве научного персонала пожеланий с их стороны как таковых нет. Только длинный список фамилий, но я думаю, что возьмём с собой профессора Снобеля и его ассистента, Луи Стивенсона.
   – Но тогда у нас под подозрением остаётся только репортёр?
   – Я тоже сначала подумал на него, но Филипп вместе с помощником прибыл в школу четыре дня назад, а бумага пришла сегодня. Но это, конечно, не снимает с него подозрения…
   – А что за помощник?
   – Девушка… – Зольд поморщился, как от зубной боли. – Если бы не видел её документы, подумал бы, что ребёнок. Так что, ты лучше всех подозревай и всё проверяй, надёжней будет…
   Сергей кивнул, что понял, и вышел из кабинета. Предстоял длинный вечер…
//-- * * * --//
   Погрузка в транспортный вертолёт проходила уже почти два часа. Сергей, помня о наставлениях Зольда, занялся проверкой всего груза и всех систем вертолёта самостоятельно, что вызвало множество недовольства со стороны техников, обслуживающих аэродром. После того, как он попросил слить топливо и залить снова из другой цистерны, на него смотрели просто как на сумасшедшего. Старший смены сначала хотел возразить, но, получив конкретный приказ поменять топливо, в сердцах плюнул на асфальт и отошёл подальше от настырного сталкера.
   Потом началась погрузка дополнительного оборудования и боеприпасов. Работа, обычно занимающая полчаса, растянулась на полтора.
   Наконец, подошли и сами «пассажиры». В этот раз из сталкеров летели Сергей, Ис и Стен. Студента Зольд попросил остаться для подготовки к походу в Большую Зону. Профессор Снобель тоже не пожелал покидать свой кабинет, мотивировав, что Луи вполне справится без него. Девушек, Катю и Ветту, Зольд тоже попросил остаться, правда, веской причины так и не нашёл.
   Подошел Филипп с девушкой невысокого роста и небольшой холщевой сумкой через плечо. Ели бы не предупреждение Зольда о девушке, Сергей бы точно спросил у неё документы. Вкупе с невысоким ростом и детским личиком внешне она выглядела лет на пятнадцать-шестнадцати.
   – Познакомьтесь, это мой ассистент.
   – Добрый день. Меня зовут Лена. У меня есть допуск к работе в Зоне, поэтому меня назначили помощником к Филиппу.
   – Добрый… Приятно познакомиться! – Сергей скользнул взглядом по фигурке девушки, затянутой в армейский комбинезон и переместил свой взгляд на репортёра. У того висела через плечо винтовка – Вам придется оставить карабин здесь. В операциях в Зоне вы не имеете права носить оружие.
   – Но у меня есть разрешение! К тому же, это не армейский, а охотничий карабин, и мы должны иметь возможность защищать себя!
   – Мне всё равно, что он из себя представляет! Хоть дедушкин подарок, который Вы с собой в качестве сувенира носите, но с ним в вертолёт я Вас не пущу!
   Филипп вспыхнул, но снял карабин и отдал его одному из техников. На сохранение.

Горный район рядом с городом К. Территория бывшей АС

   Полёт прошел быстро. Всего несколько часов, и они благополучно приземлились на одной из баз школы. Там их уже ждал грузовик, на котором они поехали дальше. Разбитая дорога с множеством кочек и ям привела машину к небольшой беседке у края дороги. Водитель из местной охраны периметра вылез кабины и откинул полог грузового отсека.
   – Ну что, приехали! Дальше уже без меня!
   – Куда приехали? – Стен посмотрел на окружающий пейзаж. Ничего интересного. Разбитая дорога и лес вокруг.
   – Здесь граница зоны, мне дальше нельзя. Приказа не поступало! – Пояснил водитель. – А вы костюмы оденьте, да дальше на грузовике езжайте. Здесь до реактора ещё километров тридцать как минимум, дорога когда в гору пойдёт, грузовик оставьте. Там недалеко, минут пятнадцать пешком!
   Сергей, пока переодевался в белоснежный костюм радиационной защиты, с удивлением рассматривал границу Зоны. В отличие от периметра большой Зоны здесь не стояло никаких систем защиты, заборов или полосы отчуждения. Только небольшая просека уходила в обе стороны от дороги, на которой с промежутком в десяток метров виднелись покосившиеся столбы с табличками радиационной опасности. На распахнутых металлических воротах висел большой плакат с надписью «Проезд без разрешения запрещён! Высокая радиация!». Не очень действенная защита от тварей…
   – А что, на трассе не дежурит никто? Свободно проехать можно? – Сергей кивнул на ворота.
   – Так кто здесь поедет? – Водитель искренне удивился. – Местные все знают, что туда соваться не стоит, а чужим придётся через базу проехать, чтобы сюда попасть. Лет тридцать назад, говорят, пост стоял, мародёров ловили, но как Большие Зоны с тварями появились, сюда все ездить боятся. Мало ли что…
   – И что, там, действительно, твари есть? – Ис с интересом слушал рассказ водителя.
   – Да кто его знает? – Тот пожал плечами. – Сами видите, территория не огорожена даже. Хотя, местные жители нет-нет да рассказывают «ужастики», кому что померещилось. Да, я думаю, сами всё увидите, хотя вот это – он показал на висевший у Иса через плечо огнемёт, – вам вряд ли понадобится!
   Сталкеры поблагодарили водителя и, рассевшись в машине, отправились дальше. Стен сел за руль, к нему в кабину забрался любящий комфорт Луи, а Сергей с Исом устроились в кузове, откинув спереди тент. Филипп с Леной устроились рядом и стали готовить оборудование для съёмки.
   Двадцать километров дороги смогли проехать только минут за тридцать. Несколько раз дорогу преграждали поваленные деревья, которые приходилось переезжать, благо, что грузовик с шестью ведущими колёсами такие препятствия практически не замечал. Наконец, деревья расступились, и дорога пошла в гору. Машина скрипнула тормозами и, чуть вильнув, остановилась на самом краю потрескавшегося асфальта.
   Первыми на землю спрыгнули Сергей с Исом и, обойдя машину вокруг, огляделись. Смотреть, в общем-то, не на что… Если бы не постоянный писк дозиметров, можно было предположить, что находишься просто на заброшенной лесной дороге.
   Сергей прислушался к своим ощущениям. Привычного посасывания под ложечкой и того чувства смутного беспокойства, словно по тебе постоянно проходится чей-то взгляд, как это происходило в Зоне, не появилось.
   – И что мы здесь найти должны? – Голос Иса глухо прозвучал из под армейского противогаза. – Чисто внешне ничего похожего на Зону….
   – Да, если не секрет, что вы здесь ищете? – Подошедший репортёр направил камеру на стоявших у машины сталкеров. – Мне же нужно что-то сообщить в репортаже!
   – Мы только сопровождаем ассистента профессора Снобеля. – Сергей постарался уйти от прямого ответа. – Вы снимайте, а вопросы зададите, когда вернёмся на базу. Хотя, как мне кажется, ничего интересного мы тут не обнаружим…
   – Ты не прав! Тут есть на что посмотреть! – Подошедший Луи приподнял рукой в перчатке ветку растущего у дороги кустарника. – Посмотрите, как расположены волокна у листьев! Обратите внимание на их строение! Они наподобие кувшинки, более плотные по текстуре и не имеют четких «прожилок». Это явно выраженная мутация!
   – Это всё здорово, но давайте пройдёмся к бывшей станции…
   Они разбились на две небольшие группы и начали не торопясь подниматься в гору. Луи, шедший впереди, время от времени останавливался, нагибался к земле, чтобы сделать несколько снимков или лучше рассмотреть находку. Иногда он открывал взятый с собой металлический чемодан, что бы спрятать в нём очередной артефакт. Чемодан, разделённый на множество изолированных друг от друга ячеек, специально предназначался для перевозки радиоактивных и опасных образцов.
   Как оказалось, электростанция находилась за холмом, и когда сталкеры поднялись на него, то увидели лежащие по другую сторону постройки и блоки реактора. Бывшая АЭС находилась в своеобразной впадине с искусственным бассейном. Во время аварии вода хлынула в другое русло, практически мгновенно оставив реактор без охлаждения. В тот год выдалось очень жаркое лето, и аварийные охладительные установки просто не справились со своей задачей. Автоматика начала остановку реактора, но это не спасло от аварии. Прогремел взрыв, уничтожив часть внешней оболочки. Висевший над реактором защитный купол начал падение вниз, но всё равно тонны радиоактивного пара вырвались наружу… Небольшой посёлок и пять тысяч жителей вывезли в течение нескольких часов, а на следующий день началась эвакуация людей в радиусе тридцати километров.
   Эта катастрофа не привела к образованию монстров и аномалий. Только причин, почему произошло именно так, никто выяснить не смог….
   – Мы будем спускаться вниз? – Сергей обратился с вопросом к Луи. Сегодня командовал ассистент профессора Снобеля. По крайней мере, по вопросам маршрута передвижения. – К самой станции?
   – Наши костюмы вполне могут выдержать нахождение рядом с ней в течение нескольких часов. Вопрос только в необходимости… – Луи на секунду замер, обдумывая варианты. – Я уже собрал достаточное количество образцов… Но для полноты картины, наверное, нужно пройтись по посёлку и найти представителей фауны.
   – Нужно так нужно. Единственное, давайте всё-таки обойдём посёлок по краю. – Сергей показал на дорогу, уходящую в сторону бывших административных корпусов. Покосившиеся, полуразрушенные здания стояли метрах в двухстах от реактора.
   Искать местную фауну долго не пришлось. Не успели сталкеры обогнуть один из двухэтажных полуразрушенных корпусов, как уперлись в баррикаду под два метра высотой, на которой копошились муравьи. Взгляду предстал гигантский муравейник, занимающий всё пространство между двумя домами, а это около пятнадцати метров. Длина отдельных особей ползающих вокруг насекомых доходила до десяти сантиметров.
   – Отходим! – Сергей схватил за руку сделавшего шаг вперёд Луи и потащил его назад.
   – Но мне нужен образец! – Ассистент с тоской посмотрел на копошащихся жителей удивительного строения.
   – А они не прочь поиметь тебя в качестве образца! – Сергей заметил, как несколько особей, сидевших на крышах стоящих рядом домов, расправили крылья и спланировали вниз. Поближе к пришедшим людям. – Только ты будешь образцом закуски у них в столовой. Вон туда глянь!
   Вон туда оказался один из «желаемых образцов», тащивший в своих челюстях мёртвую чайку. Несмотря на крупный размер птицы, муравей не испытывал видимого усилия…
   Луи посмотрел сначала на него, потом на расправивших крылья сторожей и, вняв аргументам, поспешил назад.
   – Нам нужно, по крайней мере, обойти его стороной и выяснить, как они добывают пищу! – Луи выглядел очень возбуждённым. – И мне, в любом случае, нужен образец формы жизни с данной территории! Иначе наш поход пройдёт впустую!
   Вняв доводам Луи, отряд свернул в сторону реактора. Следовало ещё проверить начало ЛЭП. Понятно, что всё давно обесточено, но, как показывала практика, многие твари Зоны любили устраивать свои «жилища» около скопления столбов и проводов…
   Выяснить, как охотятся муравьи, оказалось не сложно… Сергей потом долго вспоминал, что его заставило поднять голову… На проводах сидели сотни муравьёв, которые повисли на них наподобие летучих мышей… Несколько десятков начали беззвучный полёт прямо в центр стоящих людей. Рефлексы сработали мгновенно – автоматная очередь свалила первых подлетающих, но насекомые, не знающие до этого момента поражения, даже не изменили траекторию. Бухнул огнемёт Иса, превращая остальных хищников в пылающие куски плоти.
   – Вот тебе и образцы! – Сергей кивнул Луи на лежащие на асфальте дымящиеся остатки. – Только быстро! Мы прикроем!
   Луи не пришлось долго уговаривать. Он подскочил к одному менее повреждённому муравью и сунул его в контейнер. Снова зазвучали выстрелы – насекомые предприняли ещё одну атаку, но в этот раз более осторожную. При первых же выстрелах некоторые муравьи сложили крылья и начали камнем падать вниз, чтобы у самой земли снова их распрямить и мягко опуститься рядом с жертвой. В этот раз их атака удалась, десятки муравьёв оказались у самых ног стоявших людей.
   – Бежим! Ис, огонь!
   Ис не растерялся. Термограната упала в ноги, заполняя огнём пространство вокруг. Костюмы сталкеров рассчитаны на две минуты пребывания в такой температуре…
   Сталкеры практически на руках вынесли своих подопечных. Подхватив репортёров и Луи, они остановились, только отбежав на сотню метров от ещё бушующего пламени.
   Тем временем в огне метались десятки живых факелов. Насекомые явно не обладали достаточным интеллектом – рядом находилась канава, полная воды, но ни один из муравьёв в неё не прыгнул. Через минуту пламя спало, оставив на асфальте темные пятна и небольшие кучки золы.
   – Да-а-а, вот это охотники… – Стен задумчиво посмотрел на остатки насекомых, которые уже начал разносить по асфальту ветер. – А ведь они вполне могли поиметь нас на завтрак… или на обед…
   – Главное, этого не случилось. Я думаю, наш поход на сегодня закончен! – Сергей пробежал взглядом отряд. Сталкеры как обычно не выражали и тени беспокойства, как, в прочем, и Луи, получивший свой «образец». Больше поражала реакция репортёров. Полное спокойствие и безразличие, не характерное для гражданского населения.
   Сергей мог предположить, что Филипп, специальный корреспондент, привык бывать в разных экстремальных ситуациях, но его ассистентка… Хотя, кто знает. Сталкер отметил, что нужно будет поинтересоваться её прошлым.
   Группа людей стала медленно двигаться назад к грузовику, постоянно оглядываясь, ожидая возможной атаки муравьёв. Но все предосторожности оказались напрасны, насекомые практически никогда не покидали территорию станции, которую они уже по праву сильнейших считали своей.
   Машина стояла там, где её и оставили. Все быстро погрузились, и через полчаса грузовик остановился у границы Зоны. Там, у обочины дороги, их уже поджидала машина радиационно-биологического контроля.
   – Добрый день! – К сталкерам подошел молодой человек с дозиметром в руках. – Все костюмы и противогазы, пожалуйста, сложите сюда. – Он указал на большой ящик с крышкой, стоящий у машины.
   Комбинезоны и противогазы сначала запихнули в мешки, и только потом в контейнер для перевозки. Служащий радиационного контроля запечатал ящик и, проведя несколько раз около него счетчиком, удовлетворённо вздохнул.
   – Здесь порядок. Теперь по оружию и личным вещам. Я думаю, они тоже хватанули немало рентген.
   – Оружие пройдёт обработку в школе. – Сергей немного удивился просьбе о личном досмотре. Сталкеры часто работают в условиях повышенной радиации. Как, в общем-то, и личное оружие. Его после каждого задания обрабатывают специальным раствором, «съедающим» защитную плёнку, задерживающую радиацию, а потом покрывают ей снова. Технология отработана, и в радиационном контроле об этом должны отлично знать. – Насколько я помню, сталкеры не подвергаются досмотру!
   – Возможно… Но вы ничего не можете вынести из Зоны без специального разрешения! – Служащий указал на ящик для хранения образцов, стоявший около ног Луи. – Не забывайте, что здесь просто закрытая территория, а не Большая Зона.
   – Сергей, он абсолютно прав! – Луи поспешил вмешаться. Лицо сталкера не предвещало ничего хорошего. – Нам сейчас главное сэкономить время, а не препираться по пустякам. Вы ведь не будете возражать, если я уничтожу содержимое кейса?
   С этими словами Луи откинул под ручкой небольшое окошко и набрал под ним цифровой код. Раздался приглушенный хлопок, и стоявший на земле контейнер заметно вздрогнул.
   – Температура внутри него поднялась до пяти тысяч градусов. – Пояснил Луи. – Правда, всего на полторы секунды, но этого достаточно, чтобы уничтожить содержимое. Надеюсь, к нам претензий больше нет?
   Претензий не возникло. Сталкеров проводили до их вертолёта и, пожелав счастливого пути, отпустили с миром. Друзья молча сидели в кабине. Настроение у всех было подавленное.
   – Чёрт, и стоило вообще лететь, добиваться разрешения? – Стен глянул на Луи. – Может, всё-таки не стоило так с образцами? Ведь именно они вся цель нашей экспедиции…
   – Ребята, вы чего? – Луи рассмеялся. – Я бы никогда не пошел на уничтожение образцов без причины!
   – И что тебя к этому побудило?
   – Только то, что я, пока мы ехали, сложил небольшие фрагменты найденных материалов в отдельный контейнер. А основные для этого и уничтожил, чтобы никто не догадался, что с них взяты образцы!
   Все потрясенно замолчали. Сергей, усмехнувшись, достал фляжку с коньяком и разлил содержимое по стаканчикам.
   – Тогда давайте выпьем. За очевидный успех нашей операции.
   Филипп Хофф от угощения отказался и выглядел немного подавленным, но никто этого не заметил.
//-- * * * --//
   Кабинет выглядел богато. Картины в позолоченных рамах, паркет из натурального дерева, массивные столы и лепнина на потолке. В одном из углов стоял фонтан с диффузором, поднимающим клубы водяной пыли над трёхметровым бассейном комнатного водопада. Рядом с ним стоял человек и любовался перекатами воды, падающей сотней ручейков по каменной стене. От созерцания стихии его отвлёк женский голос с другого конца кабинета.
   – Господин премьер-министр, вас к телефону! – Секретарша подала трубку невысокому тучному человеку в сером пиджаке. – Закрытая линия.
   – Спасибо, – он с неохотой взял трубку. Настроение резко упало. – Меня ни для кого нет!
   Секретарша чуть склонила голову в знак согласия, что поняла, и вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой тяжёлую дверь. Премьер-министр проводил взглядом длинные ноги в мини-юбке и отметил про себя, что неплохо бы сегодня вечером увидеть их немного в другом ракурсе… Звук захлопываемой двери отвлёк его от приятных мыслей, и он чуть дрожащей рукой поднёс аппарат к уху.
   – Я слушаю…
   – Почему так долго? – Голос в трубке прозвучал немного раздражённо.
   – Понимаете, тут ходила моя секретарша, и я…
   – Меня не интересуют твои связи с этой самкой. – Голос в трубке прервал начавшиеся оправдания. – Вы почти провалили операцию! Напомнить, что будет, если не справитесь?
   – Не-е-е, я помню, – министр достал платок и начал вытирать выступившие на голове капельки пота. – Я сделаю всё возможное, всё, что от меня зависит…
   – Конечно, сделаешь. – Голос вкрадчиво рассмеялся. – На Ваш монитор пришла информация, что Вы сделали не так. Даю двое суток, чтобы всё исправить.
   Министр опустил руку с телефоном. Трубка молчала, как, в общем-то, и всегда, ведь она не подключена к городской телефонной линии…
   Его взгляд переместился на монитор, на котором уже висел текст письма. По мере прочтения у премьера начала болеть голова. Он просто не представлял, как такое могло произойти, ведь все источники докладывали об успешном выполнении. А самое главное, как теперь это решать. Рука непроизвольно потянулась к телефону – предстояло сделать звонок главному исполнителю.
   Разговор получился коротким. Исполнитель практически сразу повесил трубку, но что он отправился выполнять задание, министр не сомневался. С Хозяевами не поспоришь, это знал каждый, работающий на них.

Школа. Всё благодаря коту!

   В два часа ночи просыпаться не хотелось. Вся школа пребывала в состоянии сна. Ночной дежурный уже несколько минут стоял перед дверью и нажимал кнопку вызова. Допуска в помещение у него не имелось, а выполнение приказа означало, что дождаться он должен в любом случае. Сергей проснулся неохотно – вчерашний день дал о себе знать.
   Вскочив с кровати, он заметил, что Студента нет на месте, в то время как Стен с Исом наслаждались сном. Зуммер зазвучал вновь, в этот раз над кроватью Стена. Тот с неохотой открыл глаза и уставился на стоявшего на полу Сергея.
   – И кому мы понадобились среди ночи?
   Сергей пожал плечами и, глянув на монитор наружного наблюдения, отрыл дверь. Посыльный в нетерпении переминался с ноги на ногу и чуть не ввалился внутрь, когда дверь открылась.
   – Вас втроём срочно к майору Зольду! – Выполнив задание, он развернулся и практически побежал назад. Сергей, хотевший задать пару вопросов, просто не успел этого сделать.
   – Ну, раз вызывают, наверное, что-то срочное… – Ис тоже проснулся и уже одевался. – Зольд не стал бы посреди ночи просто так вызывать.
   – Наверное, ты прав. Но мы же только вчера прибыли, и что могло за вечер случиться? – Сергей осмотрелся. – Вы Синдбада не видели?
   – Кота Студент с собой взял. Вечером ещё. – Стен, уже одетый, подошёл к двери. – Он меня предупредил, чтобы не волновались.
   Зольд их встретил около входа в офицерское крыло. Выглядел он сонным. Покрасневшие глаза и щетина на лице говорили о бессонных ночах, проведенных на службе. Когда сталкеры подошли, он молча открыл дверь в боковой проход и предложил следовать за ним. Через несколько десятков метров они оказались в просторной светлой комнате, где их уже ждал Студент с Синдбадом на руках.
   – Я вас заждался уже! Что так долго? – Он отпустил кота на пол и с любопытством посмотрел на майора. – Они ещё не знают?
   – Не знаем что? – Сергей перевёл взгляд со Студента на Зольда.
   – Чуть позже я всё объясню. Сначала я хотел бы услышать ваше мнение по поводу вчерашней поездки. – Алексей Зольд внимательно посмотрел на сталкеров. – Я хочу знать, что вы думаете, до того, как познакомитесь с выводами научной группы. Итак, ваше мнение?
   – Это не Зона. – Первым нарушил молчание Ис. – В этом месте нет… «духа Зоны». Там чувствуешь себя, как на прогулке в парке. Даже муравьи не похожи на тварей….
   – Это точно, Ис совершенно прав! Муравьи действовали не как твари. Они исключительно охотились, и напали на нас, когда мы вошли в их «охотничьи угодья». Если вспомните, мы вышли практически к муравейнику. Сколько там расстояние было? – Стен обратился с вопросом к друзьям. – Я сзади стоял, особо не запомнил.
   – Метров пятьдесят. Они на нас не напали, только придвинулись поближе. В них нет агрессии. – Сергей глянул на майора. – Но Вы ведь среди ночи нас подняли не только за тем, чтобы наше мнение выслушать?
   Майор Зольд подошел к столу и поставил кофе-машину на приготовление. Пока мололся кофе, он достал из тумбочки чашки и начал протирать их полотенцем.
   – Я думаю, кофе все хотят. Присаживайтесь. – Последняя чашка встала на стол, когда кофеварка дзынькнула, оповещая о готовности напитка к розливу. Майор подождал, пока сталкеры рассядутся, и начал наливать напиток из стеклянной ёмкости. – Вы правы, та территория, где вы вчера гуляли, не является вотчиной монстров. И они никогда в ней не появятся. По крайне мере, за счет естественных мутаций. Собранные вами образцы показывают, что все формы, которые там существуют, имеют то же генетическое строение, что и их предки, жившие до аварии. А вот все монстры Чернобыльской Зоны изменились настолько, что их предков на генетическом уровне и по строению ДНК не найти. Они как новые виды, хотя внешне и напоминают знакомые формы…
   – Шеф, но ведь все учёные и говорят, что твари Зоны возникли в результате генетической мутации проживающих на заражённой территории видов!
   – Тогда ответе, почему эти виды мутировали не во всех Зонах отчуждения? Точнее, не изменили настолько свой генетический код? – Зольд внимательно посмотрел на задумавшихся сталкеров. – Впрочем, я, действительно, вызвал вас сюда не только затем, чтобы выслушать. У нас небольшое ЧП. Материалы, которые вы вчера привезли, уничтожены. Впрочем, виновник задержан и с ним сейчас работают.
   Майор Зольд прервал хлынувшие вопросы и рассказал о происшествии. Всё началось с Синдбада. Когда в лабораторию, где работали Студент и Луи вошёл репортёр, Филипп Хофф, кот выгнул спину и зашипел. Студент заметил поведение кота и встревожился. Обычно животное себя так вело, когда чувствовало тварей или присутствие Зоны, а тут в стерильной лаборатории… И тут, он заметил глаза репортёра – пустой взгляд зомби. Не имея доказательств, Студент вышел из лаборатории и направился к одному из дежурных постов, благо, что тот располагался буквально в нескольких метрах. Он предупредил дежурного и вывел на экран камеру из лаборатории. Репортёр как ни в чём не бывало общался с Луи, снимал всё на камеру, явно готовясь к репортажу. Студент уже начал беспокоиться и думать, что ему всё показалось, когда Филипп положил камеру на стол и взял в руки колбу с кислотой. Он, убедившись, что Луи занят и в его сторону точно не посмотрит, приподнял крышку контейнера с образцами и вылил туда жидкость. Пошедший дымок был надежно прикрыт крышкой, а репортёр направился к выходу. Его скрутили, когда он попытался покинуть научный корпус. Сопротивления он не оказал – у охраны есть пистолеты со снотворным… И стреляют они неплохо. Возникла ещё одна проблема: ассистентка репортёра – девушка Елена – бесследно исчезла, и на данный момент, где она находится, неизвестно.
   – У нас ещё одно ЧП! – В помещение буквально вбежал взволнованный Луи. – У репортёра с собой оказался яд! И только мы его разбудили, как он проглотил ампулу!
   – И что?
   – Жить он будет, но допросить его мы сможем только часов через пять – шесть, не раньше. Я уже вызвал профессора Снобеля, он должен прийти с минуту на минуту. Кто-то явно пытается помешать нам иметь доказательства инородного происхождения тварей Зоны. Возможно не всех, но очень многих!
   – Луи, ты можешь объяснить свою мысль?
   – А что тут объяснять? Чтобы иметь доказательства, нужны образцы с похожей по радиоактивности территории, но без монстров! Там даже те же муравьи – это просто муравьи-переростки, практически без отклонений от своих собратьев! А многие твари в Зоне настолько мутировали, что от своих соплеменников отличаются не одним тысячелетием! Но чем вызваны такие изменения, боюсь, мы не узнаем никогда!
   – И что делать? – Сергей обратился к Зольду. – Снова поход за образцами?
   – Нет, боюсь, в этот раз вас туда просто не пустят. Мы и так узнали слишком много. – Зольд обвёл взглядом присутствовавших людей. – Давайте смотреть правде в глаза. Кроме монстров Зоны нам ещё противостоит правительство или, если повезёт, отдельные его представители. Которые явно не хотят разглашения о настоящем происхождении Зон. Ведь в свете недавних событий явно видно, что монстры не просто глупые твари, по крайней мере не все, но и ещё и очень страшный враг, который имеет свою сеть среди людей. Филипп Хофф явное тому подтверждение… Бедный репортёр, я надеюсь, что он выживет…
   – И что нам делать? На данный момент?
   – Мы немедленно начинаем план «Дуга».
   Как оказалось, Майор Зольд успел подготовить для его выполнения практически всё. Начиная от вооружения, заканчивая личным составом, набранным из добровольцев. Сергей очень удивился, когда узнал, что почти двадцать сталкеров оказались переброшены в Большую Зону ещё вечером. Правда, они являлись просто слепыми исполнителями и не знали истинной цели операции…
   Через час группа из десяти человек отправилась на вертолёте к границе Большой Зоны. Летела четвёрка Сергея, Катя с Веттой и Луи. Зольд настоял ещё на трёх сталкерах, отобранных им лично. Один из этой тройки был Алексей, которого в своё время чуть не отчислили из школы… Ещё из «молодых» пошли Генрих и Макс, одни из лучших сталкеров последнего выпуска.

Северный гарнизон Большой Зоны

   – Сержант, Ваши люди не смогут выйти сегодня за пределы периметра!
   Группа сталкеров стояла перед шлюзом, ведущим на территорию Большой Зоны. Рядом собралось человек пять из охраны периметра и сам комендант гарнизона, молодой человек лет двадцати пяти. Судя по его нашивкам и званию капитана, он недавно перешёл с военной службы в подразделение охраны Зоны. Стоял поздний вечер, десятки прожекторов освещали металлическую стену периметра и пустынную землю за ней. Но в этот вечер охрана на вышках смотрела не как обычно на кромку леса за полосой отчуждения, а на ворота шлюза, закрытые на засов, около которого разгорался спор. Два часа назад прибыла группа сталкеров под предводительством сержанта Берты, командира женского отделения. Прибывшие сразу сообщили, что, не дожидаясь утра, отправляются в Большую Зону. Комендант покрутил пальцем у виска, но не стал спорить с сумасшедшим сержантом. Слух о вспыльчивом нраве девушки докатился и до охраны… И если ей хочется отправиться в Зону на ночь глядя, то это её трудности.
   В общем-то, командир гарнизона и пропустил бы их, но пришла бумага из правительства: никого в Зону без личного разрешения Президента не пропускать. Комендант оказался между двух огней: фактически, охрана периметра подчинялась Главнокомандующему ЕвроСоюза, но в то же время сталкеры стояли выше правительства в плане прав и возможностей. Если сержант – сталкер скажет президенту: для обеспечения безопасности мне нужно, чтобы в таком-то округе вся армия сдала оружие, тот обязан сначала подчиниться, а уже потом собрать совет и выставить на голосование законность данного приказа.
   Но всё оказалось ещё хуже – под пришедшим приказом красовалось восемь подписей членов совета, из двенадцати возможных, что давало документу практически безграничное право накладывать вето на посещение Зоны. В тоже время сержант Берта тыкала под нос коменданту приказ незамедлительно войти в Зону, подписанный майором Зольдом. Комендант сначала надеялся, что удастся задержать сталкеров, мотивируя необходимостью получить разрешение президента, но почему-то они упрямо не хотели ждать. И, как итог, спор перетёк на улицу к самому шлюзу.
   – Капитан, вы, кажется, не поняли, мы не просим разрешения, а требуем открыть шлюз. Мы войдём в Зону, хотите вы того или нет! – Берта скинула с плеча автомат и сняла с предохранителя подствольный гранатомёт. – Или необходим более веский аргумент?
   Аргумент в виде гранатомета, направленного на дверь шлюза, оказался действительно неоспоримым. Взгляд коменданта прошёлся по лицам девушек и снова переместился на гранатомёт. Палец Берты напрягся на спусковом крючке, и казалось, что ещё небольшое усилие, и он начнет движение. И тогда сталкеры точно войдут в Зону. Через открытые ворота с остатками замков. То, что они выдержат взрыв гранаты, капитан сомневался.
   – Чёрт! Да пропущу я вас! – Ключи от ворот показались на свет и буквально через полминуты замки лежали на земле. Сдвижные ворота отъехали на роликах в бок – дорога оказалась открыта. – Что вы там ночью-то забыли?
   – Всего лишь несколько тварей! – Берта последняя зашла за периметр и обернулась, чтобы посмотреть в глаза стоявшему у ворот капитану. – Подстрелим парочку и вернёмся… Да не волнуйтесь так, Вы всё правильно сделали.
   Через несколько минут тени отряда растворились во мгле сумеречной Зоны, а капитан ещё долго стоял у открытого шлюза, вслушиваясь в тишину. Со стороны полосы отчуждения он ничего и не услышал. Хотя там, за периметром, по ночам и не ходят. Точнее, ходят, но только твари, вышедшие на охоту.

Территория Восточного гарнизона Большой Зоны

   – Сергей, для нас сообщение от Шефа! – Сидевший на месте связиста Студент протянул другу листок бумаги. – Только я не совсем понимаю, зачем он шифровкой послал? Да ещё и не по сталкерской линии, а через интернет! Хорошо, что я почту всегда отслеживаю!
   – Ну да, а Зольд это отлично знает… – Сергей поднял взгляд от бумаги. – Стен, не подскажешь, сколько у нас времени до гарнизона?
   – Около пяти минут. Плюс, минус… А с чего вопрос?
   – У нас неприятности. Одна из групп прикрытия задержана у периметра, второй чудом удалось пройти. Всем гарнизонам разослан приказ в Зону никого не пускать.
   В вертолёте повисла тишина, разрезаемая мерным гулом винтов. Впереди по курсу показалась цепочка огней – прожекторов, освещающих полосу отчуждения перед Зоной.
   Ожила рация, гарнизон вызывал подлетающий вертолёт. Сергей перегнулся через сиденье к Студенту и, мгновение поколебавшись, щёлкнул тумблером рации.
   – Сталкерский транспортный вертолёт 812 вызывает гарнизон. Мы вошли в вашу зону. – Голос сначала чуть дрогнул, но сразу стал скучающе усталым. – Прошу разрешение на посадку.
   – Да, мы вас видим, сейчас включим огни над площадкой. – Прозвучал удивлённо голос дежурного охранника. Обычно вертолёты ночью не прилетают. – Что вас привело к нам в такое время?
   – У нас корреспонденция коменданту. Из школы что-то срочное решили прислать. – Сергей обвел взглядом недоумевающих товарищей. Он пожалел, что не успел их предупредить о своём плане, но отступать было поздно. – Плюс, раз мы летели к вам, то вертолёт загрузили по полной. Здесь ящиков двадцать с припасами и амуницией. Не знаю, зачем вам столько, но разгружать будете сами! Нас тут двое, и мы чертовски устали!
   – Хорошо, я пришлю к посадочной площадке людей и машину. – Послышалось, как голос явно расслабился. Два человека в вертолёте с грузом это не угроза. – Видите огни?
   – Да, вижу! – Сергей наклонился чуть вперед, чтобы рассмотреть вспыхнувшие прожектора. – Сейчас зайду со стороны периметра. Кто так прожектора поставил? Боюсь, задену локатор!
   – Там от площадки до него метров сорок! Да и подсвечен он!
   – Бережёного Бог бережёт! Мне ещё с утра назад лететь! Так что, не лезь с советами, как вертолётом управлять, хорошо? Лучше посмотри, чтобы нас машина ждала!
   – Тебе видней! Смотри осторожнее, здесь полоса узкая, всего метров двести!
   – Хорошо! – Сергей щёлкнул тумблером, отсекая связь с диспетчером. – Внимание всем, готовность две минуты! Будем приземляться в Зоне!
   – Чёрт, Сергей, ты же знаешь устав! Как только мы пересечём периметр, они откроют огонь!
   – Конечно, знаю. Но, возможно, нам повезёт….
//-- * * * --//
   В пять часов утра в радиолокационном помещении гарнизона охраны периметра Большой Зоны сидел, закинув ноги на стол, дежурный и лениво поглядывал на экраны локаторов. Он только что пообщался с подлетающим вертолётом, и теперь наблюдал, как тот сбросил обороты, и медленно двигался по дуге в сторону периметра. Когда до запретной Зоны осталось меньше ста метров, дежурный забеспокоился и взялся за рацию.
   – Гарнизон вызывает 812 борт. Вы подошли слишком близко к периметру! Немедленно остановитесь!
   Рука военного сама собой потянулась к кнопке включения тревоги. В общем-то, в ней не было необходимости, люди на бетонных вышках всё равно следят за действием вертолёта, и не пропустят его через периметр, а кнопка только включала автоматическую систему охраны. Рука уже легла на тумблер, когда вертолёт завис, не долетев до вышек всего с пару десятков метров, и теперь висел перед ними.
   – Прошу прощения, немного промахнулся! – Голос в рации рассмеялся. – Сейчас, на месте развернусь, и сяду!
   Вертолёт чуть приподнялся и начал медленно разворачивать нос в сторону посадочной площадки. Дежурный расслабился и протянул руку к микрофону на столе, чтобы ответить, когда мониторы вспыхнули ослепительным светом. Даже сработавшая автоматика, затемнившая камеры, не смогла полностью спасти глаза. Дежурному потребовалось полминуты, чтобы понять, что произошло. Очевидно, на вертолёте взорвались осветительные ракеты. Потом он понял, что не слышал раздавшегося взрыва и, очевидно, осветительные снаряды сбросили специально.
   – Чёрт, чёрт! – Его взгляд скользнул по экрану локатора. Точка вертолёта ещё мигала, неуклонно приближаясь к границе Зоны. Рука метнулась к кнопке, и через мгновение по гарнизону разнёсся оглушительный звук включившейся сирены. Автоматические турели пришли в движение, выискивая цель. Но было поздно. Вертолёт с выключенными огнями последний раз вильнул над растущими деревьями и скрылся за границей полосы отчуждения. Сигнал на локаторе последний раз мигнул и исчез. Дежурный с бессилием посмотрел на экран и осознал, что всё уже бесполезно. Хлопанье дверей, топот тяжёлых сапог по металлическим ступеням и крики разбегающихся по огневым точкам людей. Всё бессмысленно. Дежурный понял, что никакого нападения не будет, ведь цель вертолёта была одна – проникнуть в Зону. И теперь он в полной недосягаемости, ведь за ним в погоню никто не пойдёт… По Зоне ночью не ходят…

Перестановки в верхах

   – Я вас слушаю!
   – Нет, это Я вас слушаю. Вы провалились. Полностью. Даю сутки на разрешение ситуации, или, боюсь, наш договор будет нарушен… – голос в трубке рассмеялся. – Вы ведь осознаете, что тогда произойдёт?
   – Да, я всё понимаю… И сейчас же позвоню исполнителю…
   – Ему не стоит звонить. В ближайшее время он перестанет быть исполнителем и послужит нам в другой роли.
   – В какой? – Вопрос сорвался с языка слишком быстро….
   – А уверены, что хотите знать? Думаю, ответ Вам не понравится.
   – Хорошо, тогда я сам, лично, выеду на место и попробую решить проблему!
   – Помните, остались всего сутки.
   Трубка погасла. Как обычно, голос просто пропал, оставив после себя абсолютную тишину и холод. Ноги подкосились, и человек опустился в кресло. Он осторожно положил аппарат на край стола и вспомнил, как двадцать лет назад он пребывал в таком же состоянии. Тогда в первый день его работы в этом кабинете и под самый вечер зазвонил телефон. Голос в трубке рассказал обо всём. О том, какие блага его ждут, и что он получит, если будет выполнять условия договора, заключённого ещё с его предшественником. Так же голос поведал, что произойдёт, если он не согласится. Голос не соврал – он получил всё, начиная от полной власти и денег, с практически безграничным могуществом. Голос звонил редко: обычно поступали просьбы выдать кому-то документы, или закрыть определённый проект, а иногда просто не вмешиваться в не слишком «чистое» дело. Правда, для совсем тёмных дел существовал человек, который их и выполнял. С мыслями о нём министр набрал номер на сотовом. Сигнал несколько раз пикнул, а потом пришёл ответ о недоступности абонента. Странно – все двадцать лет он всегда отвечал….
   – Динара, вызови мне вертолёт, пожалуйста. – Он нажал кнопку селектора и заметил, как дрожат руки.
   – Вы хотите улететь? – Прозвучал удивленный голос секретарши. – У вас назначена встреча через два часа, боюсь, её отменить никак нельзя!
   О встрече с несколькими членами совета он забыл совершенно. Такие мероприятия не назначаются накануне и её отменить – значит очень сильно подорвать свою репутацию. А, возможно, и будущую карьеру. «Может, ну его. Сначала встреча, а потом уже решать эти проблемы». Взгляд остановился на лежавшей на столе упаковке таблеток от кашля, и почему-то в сознании всплыл образ исполнителя, которого теперь, наверное, и нет уже….
   – Да, мне нужно срочно вылететь. Сначала домой, забрать кое-какие вещи, а потом по делам. Долг зовёт. Будь добра, отмени все встречи на сутки вперед. – Взгляд снова прошёлся по коробке с лекарством, и по спине побежал противный холодок. – А лучше на двое суток.
//-- * * * --//
   Человек метался по коридору. Он бежал и дергал все дверные ручки подряд, пока одна из них не поддалась, и он ввалился в небольшую комнату. В ней было темно. Лёгкие тяжело, с хрипом, выталкивали из груди воздух. Сознание говорило, что сопротивление бесполезно, но инстинкт самосохранения не позволял сдаться.
   Человек похлопал по карманам куртки, пока не нашел в одном из них сотовый телефон. Он откинул крышку и набрал номер, который за столько лет научился набирать вслепую.
   Пошёл гудок, второй, третий.
   – Господи, да ответь ты!
   – Да, я слушаю. – Голос на другом конце прозвучал немного удивленно. И растерянно.
   – Это я! Ты сможешь мне помочь?
   – Конечно! Только чем? – Голос на секунду замолчал. – Они звонили и сказали, что ты уже не у дел.
   – Они пытались меня схватить. Живым! – Голос сорвался на крик. – Я не знаю, зачем! Позвони им! Скажи, что я сделаю всё! Всё, что они захотят!
   – Я помогу тебе. Только успокойся. – Министр начал обдумывать ситуацию. Надёжный человек не помешает, но хозяева явно имеют на него планы. – Ты где находишься?
   – Я в Паланге, в Литве. Небольшой отель. Он тут единственный, кажется, на весь городок.
   – Адрес знаешь? Или тебя искать придётся?
   – Сейчас подожди, посмотрю… – Человек сделал несколько шагов к окну и откинул штору. За ним оказался немного непонятный пейзаж. Небольшая лесная поляна с фиолетовым вьющимся кустарником. Только сейчас он заметил, что всё окно мерцает и идёт чуть голубоватыми волнами.
   – О господи! – Крик застрял в горле, а тело, повинуясь осознанию опасности, отскочило назад, но было поздно. Сотни голубоватых ветвей захлестнули человека, выдавливая из него сознание. Они опутали его за несколько секунд и втащили в окно, которое последний раз мигнуло и погасло. За исчезнувшим телепортом появилась оконная рама стеклопакета, за которым виднелся берег Балтийского моря. Волны, одна за другой, накатывали на песчаный пляж, выбрасывая на него сотни тонн воды…
//-- * * * --//
   Человек очнулся от жажды. Пить хотелось смертельно. С трудом открыв глаза, он огляделся. Вокруг был лес с множеством деревьев и кустарника. Он с удивлением осознал, что стоит, или, в крайнем случае, сидит. Глаза оказались на уровне метра с небольшим… Встать не получилось. Пошевелиться тоже… Всё, что ему осталось подвластным, это голова. Он попытался закричать, но что-то мешало в горле. Человек чуть повернул подбородок и увидел своё тело, с остатками одежды, полностью обвитое сиренево-алыми ветвями. Он осознал, что каждый шип воткнут в Его кожу и питается Его кровью. Снова пришла мучительная жажда, и он потерял сознание.
   В следующий раз он очнулся от чувства, что кто-то есть рядом. Человек открыл глаза и увидел перед собой тощего контролёра. Тот стоял рядом и смотрел на висящее в ветвях тело человека. Снова пришла мысль о жажде…
   «Пить…?» Мысль о воде почему-то пришла в образе льющейся из бока оленя крови. «Смерть?» Смерть пришла в образе земли и холода, но тут же пропала, затоптанная нахлынувшими эмоциями. Контролёр сделал неуловимое движение, и к нему в руки попала крошечная птичка. Не больше воробья. Он подержал её несколько секунд около лица, а потом с силой метнул в кустарник рядом с человеком. Сработали рефлексы. Но вместо рук птицу поймали ветви, мгновенно воткнув в её тело несколько шипов. Огонь в горле немного утих. Самую малость. Снова пришли образы. Не все понятные, но человек сумел уловить суть. Учись охотиться, ведь ты не умрёшь никогда. Потом пришёл образ каких-то людей. Судя по форме, военных. Человек понял, что должен их поймать, иначе лишится пищи надолго. Потом контролёр ушел, и образы исчезли. Обессиленный, человек провалился в беспамятство.
   Что-то рвало сознание на куски. Он очнулся и увидел, как сквозь его ветви пробивается кабан. Он немного напрягся и попытался поймать дичь, но ветви с шипами только скользили по бронированной шкуре. Одна из ветвей попала кабану в ухо, вызвав у того волну боли и агрессии. Животное, взбесившись, порвало с десяток ветвей и, пробежав совсем рядом с человеком, скрылось в чаще. Тот пошевелился, проверяя свои ветви-силки, и с удивлением заметил, что левая рука свободна. Она с трудом, но двигалась, немого запаздывая на команды мозга, и практически потеряла чувствительность. Он ещё не знал, что это может дать. То, что живым из плена не сбежать, человек уже понял. Так же он осознал, что хозяева решили выполнить часть своего уговора до конца – он будет жить очень долго, намного дольше, чем теперь бы хотелось. Человек с грустью подумал, что в момент заключению договора этот пункт ему особенно понравился – жизнь исполнителя будет превышать обычную человеческую в несколько раз….

Школа. До начала выполнения операции остались сутки

   – Шеф, Вы заняты? – Дежурный приоткрыл дверь в кабинет и просунул голову в образовавшуюся щель. Зольд попросил взвод сталкеров остаться на охране школы. Просьба казалась странной, но все знали, что майор не станет просить просто так, и часть людей вместо выходного заступила на дежурство.
   – Что-то случилось? – Зольд поднял взгляд от экрана монитора.
   – Пока нет… Но две минуты назад запросил посадку вертолёт министра. Мы просканировали транспорт, на нём всего три человека, не включая пилотов.
   – Оружие на борту? – Зольд потёр шрам на лице. Он ожидал любой реакции правительства, но только не личного присутствия. – И кто прилетел? Сам, или…
   – Судя по всему, сам… И, если мы не ошиблись, с семьёй.
   – Цель визита, конечно, не сообщалась? – Зольд задумался. Министр с семьёй? Зачем? Если это официальный визит, то стоило прихватить пару человек из министерства. То есть, очевидно, визит не официальный… – Я думаю, мне стоит пройти на аэродром… Встретить. Всё-таки не каждый день к нам прилетает практически главный человек Евросоюза. – Зольд глянул на монитор и с грустью подумал, что новостей из Зоны он не получит ещё дня два. Чуть подумав, он обратился к строящему в дверях сталкеру. – Кирилл, ты не думал пойти на повышение? У тебя все данные к этому.
   – С чего вопрос, Шеф? – Сталкер с подозрением посмотрел на командира. Но, не увидев на лице никаких эмоций, продолжил. – Вы ведь знаете, что даже капрал отвечает за своих людей. А стать сержантом… Я лучше в рядовые пойду…
   – Да помню я всё это! – Зольд рассмеялся. – Сам также думал! Значит так, через два дня пойдёшь на доп. подготовку офицерского состава. – Зольд посмотрел на угрюмое лицо сталкера и продолжил. – К сведению, неволить тебя ни кто не будет, курсы пройдёшь, после этого сам решишь, стоит идти в офицеры или нет. В любом случае для общего развития это пойдёт на пользу!
   – Как скажете, Шеф!
   – Ладно, пойдем посмотрим, кто к нам прилетел.
   Когда майор Зольд с сопровождающим его сталкером вышли взлётную площадку, тяжёлый транспортный вертолёт, закованный в броню, уже приземлился. Лопасти винтов ещё лениво вращались, но дверь в пассажирский отсек уже стояла открытой.
   Один из пилотов, очевидно, выполняя функции охраны, стоял около кабины, лениво рассматривая внутренний двор школы.
   Из вертолёта показался невысокий плотный мужчина лет пятидесяти с совершенно лысой головой. Вслед за ним на бетонную площадку из вертолёта вышли женщина с накинутым на плечи шерстяным платком и девушка лет двадцати в лёгком ситцевом платье.
   Мужчина заметил стоявших на входе сталкеров и направился к ним. Женщина осталась на месте, а девушка сделала несколько шагов вперед. Она остановилась между вертолётом и выходом со взлётной площадки и стала рассматривать унылый пейзаж, хотя смотреть было особо не на что – бетонный двор, окружённый скалами и стальными стенами школы, являл собой унылое зрелище.
   – Премьер-министр? – Зольд постарался выглядеть удивлённым. – Для нас большая честь посещение Вами школы Сталкер. Позвольте поинтересоваться о цели визита?
   – Я к вам полуофициально. А Вы, как я понимаю, Командующий школой? – Министр вынул из нагрудного кармана шёлковый платок и начал им вытирать голову. – Где мы сможем поговорить… без посторонних глаз?
   – В моём кабинете нам никто не помешает. – Зольд и бровью не повёл на возвышение его в чин командующего. Потом он глянул на женщин, стоявших чуть в стороне, и решил на всякий случай поинтересоваться. – А девушки будут нас сопровождать?
   – Прошу прощения, майор! Забыл представить мою семью! – Министр немного занервничал, отчего капельки пота начали струиться по шее. – Моя жена Вероника и дочь Лили. Они ни разу не были в школе сталкеров, и я не смог им отказать. Надеюсь, это не доставит лишних неудобств…
   – Конечно, нет. Кирилл, можно вас попросить показать девушкам школу? А потом разместить в зале ожидания. – Сталкер тотчас подошёл к девушкам и начал им что-то оживлённо рассказывать. Зольд про себя отметил, что министр тоже сюда ни разу не приезжал, а его дочка, после предложения осмотреть школу, явно расслабилась и даже немного улыбнулась. – Пойдёмте. Можете не беспокоиться, на территории школы они в полной безопасности. Здесь с ними ничего не случиться!
   – Это лучшая новость за весь день! – Министр натянуто улыбнулся и, посмотрев ещё раз на сталкера, разговаривающего с его семьёй, тяжело вздохнул. – Что ж, пойдёмте. Может, Вы мне тоже покажете школу? Я не тороплюсь, а беседа подождёт…

Большая Зона. Группа Сергея

   Сергей проснулся от неприятного шуршания по кузову вертолёта. Он приоткрыл глаза и оглядел кабину пилотов и пассажирский отсек – ещё все спали. После ночного приземления дежурных решили не оставлять, то, что кто-то сможет проникнуть через бронированный корпус, казалось маловероятным.
   Шуршание повторилось, теперь уже по левому борту вертолёта. Звук – словно сотни маленьких лапок перебегали с места на место и царапали броню, надеясь проникнуть внутрь. Сергей осторожно вытащил руку из-под Катиной головы и, подойдя к одному из иллюминаторов, выглянул наружу. Унылый пейзаж не предвещал ничего хорошего. Небольшая поляна, окружённая деревьями и кустарником, пустовала. Мелко накрапывал дождь, создавая водную завесу и ограничивая видимость.
   – Дождь идёт…
   Сергей вздрогнул от звука голоса. Он не заметил, как подошёл Стен и встал у него за спиной.
   – Доброе утро! – Стен, потянувшись, снова посмотрел на улицу. – Как я понимаю, уже начались неприятности.
   Голос прозвучал спокойно. Не вопросительно, а указывая на факт.
   – Доброе… Ещё бы знать, что нас ждёт. – Сергей кивнул на улицу. – Звук по всему корпусу раздаётся… Только в разных местах…
   – Командир, ты не там ищешь противника. – Стен указал пальцем на край стекла иллюминатора. – Выискиваешь цель, когда она перед глазами!
   Сергей посмотрел на место, которое указывал Стен, и про себя выругался. Дважды. Сначала потому, что сразу не заметил элементарную вещь, а потом из-за ситуации, в которой они оказались. Вертолёт, очевидно, приземлился ночью на поляну, на которой рос Гранитный Мох. В общем-то безобидное растение – если не останавливаться, там где оно растёт. А так, если постоять минут пять в местах его обитания, то можно лишиться жизни. Гранитный Мох за это время поднимется по ногам сантиметров на двадцать и будет нарастать слой за слоем, постепенно превращаясь в массу крепче любого камня, что сейчас и происходило с вертолётом. Единственный материал, который не брало растение, это стекло.
   – Через дверь уже точно не выйдешь… – Стен задумчиво посмотрел на слой мха, налипшего по краю иллюминатора. – Дай ему время, так и стекло не спасёт. Он его просто закроет. Будет налипать ветка на ветку, пока целиком не заполнит…
   – Стен, хватит созерцать! Давай будить остальных, да выбираться отсюда!
   Стен с неохотой оторвался от окна и отправился в хвост будить остальных. Собрались быстро. Буквально через десять минут вся группа стояла в полной экипировке. Выход из вертолёта остался только один – через кабину. Студенту потребовалось несколько минут, чтобы перестроить систему катапультирования пилотов. Теперь, после того, как дёрнули красную ручку, произошёл всего один хлопок, выбивший часть крыши и лобовое стекло. Сидения пилотов остались на месте.
   – Студент, а ты ничего не забыл? – Ис с сомнением посмотрел в образовавшийся проём, в который хлынул поток влажного воздуха, смешанного с пылью разорванного мха.
   – Кажется, ничего… – В голосе сталкера послышались нотки сомнения. – Я изменил цепь катапультирования и время срабатывания… Так как я никогда этого не делал, то, думаю, нам стоит поспешить!
   Группа сталкеров уже подходила к краю поляны, когда со стороны вертолёта прозвучал хлопок. Два кресла взмыли в воздух, практически сразу скрывшись за верхушками деревьев. А через секунду новый взрыв отбросил винт вертолёта далеко в сторону, сбив при этом несколько макушек деревьев.
   – Да-а-а, Студент… Говоришь, не забыл ничего? Задержись мы у вертолёта ещё на минуту…
   – Я же говорил, что никогда этого не делал! – Бледное лицо Студента выглядывало сквозь защитную маску.
   – Ладно, мы выбрались, что ещё нужно? – Ис поправил висевший огнемёт и обратился к Сергею. – Командир, не осветишь нам план действий?
   – Наша задача за сегодня добраться до схрона рядом с объектом. Завтра утром мы попытаемся подойти к нему вплотную. – Сергей осмотрел группу. – Здесь недалеко, за полдня дойдем. Двигаемся цепочкой по двое. Вопросы есть?
   Вопросов не возникло, и сталкеры углубились в чащу чернобыльского леса.
//-- * * * --//
   Дождь закончился. Сквозь кроны деревьев начали пробиваться солнечные лучи, освещая тенистые дорожки негостеприимного леса. Было тихо. Удивительно тихо для леса, наполненного тварями, находящимися в постоянном поиске пищи. Цепочка людей уже третий час двигалась к поставленной цели, огибая аномалии, хаотично раскиданные по лесу. Сталкеры остановились у очередной группы аномалий – небольшая поляна полностью лишённая травы, и голая земля, окаймлённая низкорослым кустарником, шевелились, словно дыша. Над ней кружились небольшие клубки белого пуха, словно детские шарики, не до конца наполненные газом.
   – Снова? – Стен кивнул на аномалии. – Какая по счёту?
   – Не знаю. Весь день только и ходим кругами. – Сергей оглядел отряд, расположившийся парами. – Мы из графика очень сильно выбиваемся! Не должно их столько быть…
   – Знаете, на что это похоже? – Катерина шагнула вперёд и стала внимательно рассматривать кусочек открытой местности. – Нас загоняют. Как дичь. Мы каждый раз сворачиваем с пути, натыкаемся на очередную аномалию и снова сворачиваем, как нам кажется, в безопасную сторону.
   – Кать, что ты имеешь в виду?
   – Здесь очень много аномалий! Намного больше, чем может позволить себе лес… И вы заметили, что все аномалии в парах. – Девушка указала на поляну. – На земле, скорее всего, студень, а в воздухе висит пух. Такое сочетание атаковать практически бессмысленно, как и нет смысла в его существовании. Вот мы и сворачиваем немного в сторону до очередной аномалии.
   – А в конце маршрута, очевидно, засада? – Стен посмотрел Катерине в глаза. – Я правильно понял твою мысль?
   – Как сказал бы Зольд «я вам этого не говорил». – Девушка пожала плечами. – Просто я не вижу другого объяснения.
   – Вполне возможно, что Катя права! – До этого внимательно слушавший Луи подался вперёд. – Как предполагал профессор Снобель, твари вполне могут взаимодействовать друг с другом для достижения цели.
   – Конечно, могут… – Стен поморщился, вспомнив несколькочасовую отсидку в схроне с отражением многочисленных атак разнообразных тварей. – Это я и без профессора сказать могу! Вопрос в другом. Они загоняют именно нас, или это случайность? И что нам делать?
   – Назад не повернёшь в любом случае. Очевидно, двигаемся вперёд в боевом режиме, постоянно друг друга страхуя. Как только найдём возможность пройти через аномалию, мы ей воспользуемся.
   Следующие полчаса отряд шёл боевым порядком, постоянно прикрывая друг друга. В лесу всё также стояла тишина, даже ветер перестал колыхать кроны деревьев. Несколько раз попались обглоданные останки животных. Судя по раздробленным костям, здесь охотился немаленький хищник.
   – Серж… Не нравится мне это. – Ис чуть отстал напарника, чтобы поравняться с командиром. – Постоянно кажется, что за нами следят.
   Сергей молча кивнул. У него самого последнее время по спине пробегал холодок, словно кто-то на его посмотрел и отвёл глаза в сторону, но попытки засечь врага в лесной чаще так и не увенчались успехом. Впереди снова показался просвет между деревьями и, судя по лёгким всполохам, там тоже находились аномалии.
   Зона напала мгновенно. Раздался мелодичный звон, и над головами сталкеров образовался ад. Деревья сбросили со своих крон все листья, которые давно превратились в тонкий и острый, как бритва, металл. С елей начали осыпаться иголки, настолько прочные, что впивались в сталкерские костюмы. Раздался крик – один из новичков посмотрел наверх, и гигантская игла, около двадцати сантиметров, пробила защитное стекло. То, что он умер мгновенно, сомнений не возникало.
   – Уходим отсюда! Вверх не смотреть! – Сергей схватил за плечо Алексея, бросившегося на помощь упавшему другу. – Бегом, я сказал! Ему уже не поможешь!
   Сергей на ходу вытащил термогранату и кинул её на лежащее тело сталкера, тем самым отдавая последний долг…
   Единственный путь вёл к просеке с небольшой поляной, видневшейся среди деревьев. Сергей с ужасом увидел притаившихся впереди снорков… Твари стояли по краям дороги и явно ждали. Ждали их! Осознание того, что Катя оказалась права, дало возможность оценить обстановку, но было уже поздно. Луи, Ветта и Стен успели выскочить на лесную тропинку. Гулко заговорил «сталкер», выплёвывая гранаты по стоящим в кустах тварям. Сзади появилась стая кабанов, подгоняя людей вперёд.
   Отряд выскочил на полянку, в самую её середину, и Сергей с удивлением обнаружил, что они ещё живы. Кабаны отстали, не пожелав преследовать людей на открытой местности. На самой поляне на них никто не напал…
   – Стоим здесь! Круговая оборона! – Сергей бегло прошёлся взглядом по отряду. Вроде все целы, если не считать Иса. Ему один из стальных листьев попал как раз в соединение комбинезона с перчаткой и сильно порезал руку. – Луи, с аптечкой к Ису.
   Отряд выискивал цель, но ни единого движения не наблюдалось вокруг. Только лёгкое шевеление кустарника по периметру поляны.
   Над головами сталкеров начали раздаваться хлопки, и на землю медленно полетели белые пушинки. Наверху раскрывались небольшие шарики, сбрасывая свой смертельный груз вниз. Пух, очень мелкий и лёгкий, норовящий проникнуть в любую, даже микроскопическую щель. Одна такая пушинка, попавшая на голое тело, и человек будет кататься от дикой боли. А если её вдохнуть…
   Всегда, увидев смертоносный груз, летящий вниз, возникало желание бежать. Куда угодно, лишь бы подальше. Сергей помнил это чувство ещё со времён обучения. Но также он помнил, что не всегда можно убежать от опасности. Решение пришло практически мгновенно.
   – Полная защита! Круговая оборона, огнемётам огонь!
   Разом вспыхнули факельные огнемёты, образуя непроницаемую стену огня вокруг людей, сбившихся в кучу. По краю поляны вспыхнул кустарник, а вслед за ним и часть деревьев, росших у самого края.
   Полная защита давала возможность переждать практически любую химическую, радиоактивную или бактериологическую опасность на месте. Сталкеры помещались в пластиковый кокон с единственным отверстием с клапаном под ствол автомата. В таком мешке спокойно можно просуществовать до часа времени, единственным минусом оставалось полное обездвиживание. В мешке не побегаешь… Опять вспомнился урок, когда инструктор объяснял, как пользоваться такой защитой. Тогда встал вопрос, почему нельзя сделать комбинезоны из такого пластика. Как объяснил инструктор, «у вас только пять секунд, чтобы укрыться от радиоактивного бурана. Как вы думаете, успеете надеть костюм за это время? А заодно и спрятать амуницию? В этом коконе вы в безопасности от внешней окружающей среды в течение часа. В нём есть фильтры для воздуха, и вы сможете отстреливаться. Единственный минус – вам придётся сидеть на месте».
   Вот и сейчас, посередине поляны, прижавшись друг к другу, стояло девять коконов со стволами автоматов, направленных в лес. Шарики жгучего пуха перестали сбрасывать вниз свой груз. Но пушинки оказались настолько легки, что просто висели в воздухе, постепенно опускаясь вниз. Огонь ещё бушевал, когда Сергей засёк контролёра. Его туловище с множеством наростов и присосок выглядывало из-за небольшого дерева метрах в трёхстах от группы людей.
   – Стен, ты у нас лучший снайпер. – Сергей дал наводку на цель. – Будь другом, не упусти.
   Стен буркнул в рацию, что понял и, долго прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Тварь дёрнулась и попыталась скрыться в лесу, когда её настигли ещё две пули, полностью разнеся черепную коробку.
   – Серж, глянь вон туда… – Стен указал на место метрах в пятидесяти от того, где прятался контролёр. – Я когда его в прицел ловил, это случайно увидел.
   Сергей прильнул к оптике и посмотрел в указанном направлении. Там в кустах виднелись человеческие ноги, в лёгких сандалях и брюках. Явно гражданский и, судя по отсутствию движения, явно мертвый. Оставался вопрос, что он тут делает.
   – Как только эта гадость сыпаться перестанет, сходим, посмотрим.
   Жгучий пух закончил падать на землю минут через пять, ещё минут десять сталкеры просидели в коконах, ожидая, когда он весь почернеет и рассыплется в пыль, полностью утратив свои свойства.
   Первым выбрался из-под защиты Студент. Откинув в сторону уже бесполезный кокон, он пнул ногой лежащие на земле толстым слоем остатки пуха. Те крупными тёмными хлопьями поднялись в воздух и тут же опали на землю. Во всей плотной массе не попалось и следа жгучей белизны. Он с сожалением подумал об улыбчивом лице Макса, теперь летающим таким же тёмным пеплом по тропинкам Чернобыльского леса. А ведь он был из лучших. Пускай даже и новичков. Дурацкая смерть…
   Вслед за Студентом выбрались и остальные. Сергей поднял голову вверх. Метрах в пятнадцати над землёй виднелись совсем сдувшиеся шары жгучего пуха.
   – Они ещё не скоро сил наберутся до следующего сброса этой гадости. – Произнесла Катя, проследив взгляд любимого. – Смотреть пойдём, кто там лежит? – Девушка кивнула в сторону видневшихся в кустах частей тела.
   – Пойдём… Но не все! – Сергей пробежался взглядом по отряду. – Со мной пойдут Луи, Ис и… Генрих. Остальные прикрывают, чтобы глаз не спускали с нас!
   – Я тоже с вами иду! – Сергей глянул на упрямое любимое лицо и решил не спорить. Неизвестно, где опасней…
   Они подошли к самому краю поляны, когда поняли, что человек явно мертв. Его голова, откинутая назад, скрывалась за листвой, и рассмотреть его лицо не получалось. Тело висело между ветвями вьюна, который, очевидно, и выпил всю кровь. Ветви растения до сих пор опутывали человека, впившись острыми шипами под его кожу. Совсем близко подходить побоялись, кустарник явно жил. Он почувствовал приближение добычи и потянул к людям ветви.
   – Подожди! Не стреляй! – Сергей остановил направившего на кустарник огнемёт Иса. Как оказалось, не зря. Ветви ещё на полметра скользнули вперёд и голова, качнувшись, упала на грудь. На сталкеров глянули стеклянные, широко открытые глаза. Всё лицо занимала улыбка, превратившаяся в оскал. Рука, лежавшая на груди, упала вниз, и из ладони на землю выкатился пластиковый пузырёк. Сталкеры отчётливо увидели на нём надпись – Кодеин+.
   – Вот чёрт! Я его знаю! – Луи, выругавшись, направил на тело камеру. – Это Станиславский из службы безопасности исследовательских центров. Тех, что занимаются материалами из Зоны!
   – И что из этого следует? – Не совсем понял Сергей. – Нам скорее интересно, как он сюда попал!
   – Ты не понял! Он был начальником всей службы безопасности последние десять лет! Ни одно исследование не проходило без него! – Луи возбуждённо снимал всё вокруг на камеру. – А теперь он тут!
   – Хватит снимать. Время идёт, а нам ещё до схрона добраться до темноты!
   – А с ним что делать будем? – Луи послушно убрал камеру и кивнул на лежащее тело. – Так же его не оставим?
   – Не оставим… – Сергей вытащил термогранату и грустью подумал, что использовать её для погребального костра входит в привычку.
   Они уже покинули поляну, когда огонь начал слабеть, оставляя после себя только пепел.

Даже самые лучшие делают ошибки

   После часа хождения по школе премьер-министр Евросоюза вместе с майором Зольдом, наконец, оказались в кабинете последнего. За этот час Зольд провёл гостя по многим помещениям, лабораториям и учебным классам. И, как отметил про себя майор, министр слушал вполуха и явно со скукой, иногда даже кивая невпопад. И выглядел явно расстроенным. Вот и теперь, сидя в кабинете в самом центре школы, в нём чувствовались страх и какая-то напряжённость.
   – Майор, я перейду сразу к делу. – Министр пробежался взглядом по кабинету и снова уставился в пол, словно хотел там что-то найти. Он ещё несколько секунд помолчал, а потом задал вопрос, который явно не относился к делу. – Я читал в новостях, что школу атаковали животные Зоны. Скажите, майор, а действительно все корпуса настолько защищены, как писали журналисты?
   – Журналисты тоже люди и могут ошибаться.
   – Это не совсем ответ на вопрос! – Министр почувствовал, как голова снова начала покрываться капельками пота. – Школа действительно может выдержать осаду? И проникновение чужеродной жизни?
   Зольд немного замешкался. Он подозревал, что министр прибыл из-за операции в Зоне, но чтобы вот так открыться! Назвать мутантов чужеродной жизнью! Майор испытывал как удовлетворение проделанной работой, тем, что его предположения, очевидно, оказались верными, так и смятение. Пришло чувство, что это произойдёт сейчас – все карты лягут на стол. Вслед за этим пришёл холодок, небольшой укол страха – непонимания и невозможности просчитать ход дальнейших событий.
   – Школа уже несколько раз подвергалась нападению и, как показывает практика, тварям Зоны не пробраться дальше первого уровня защиты. – Зольд принял решение молчать. До последней возможности постараться не выдать свои подозрения. – Но Вы ведь приехали к нам не из-за заботы о безопасности служащих школы?
   – Кхе, кхе… – Министр немного подавился, явно не ожидая от военного, что тот будет настолько проницательным. – Можно воды? – Министр сделал глоток из налитого майором стакана и осторожно продолжил. – Вы верно заметили. Я приехал не за этим. Меня интересует масштабная военная операция, которая проводится с вашего разрешения в Большой Зоне.
   – О какой именно военной операции идёт речь? – Зольд прикинулся удивлённым. – Сталкеры постоянно посещают Большую Зону. И я бы не сказал, что они туда ходят, как вы выразились, для военных операций.
   – Да-а-а? И зачем же они туда ходят? – Министр искренне удивился.
   – В основном, Зона посещается для сопровождения научного персонала. И где-то раз в месяц для обхода схронов и укрепленных стоянок.
   – И зачем в этот раз сталкеры направились в сторону объекта «Дуга»?
   – Они сопровождают ассистента профессора Снобеля для установки научного оборудования. – Министр проговорился окончательно, и когда Зольд это понял, то не удержался от того, чтобы немного надавить. – Мне только интересно, откуда это стало достоянием общественности? Цель экспедиции не известна никому из группы, кроме её командира и, соответственно, профессора. А Вы прилетаете в тот же день, как они отправились?
   – Мне сообщил об этом репортёр Филипп Хофф. Он работает на меня! – Министр понял, что проговорился. И что, очевидно, с этим майором нужно быть очень осторожным.
   – Вы знаете, Филипп Хофф попытался покончить с собой сутки назад. И никак не мог сообщить об этой операции, так как её спланировали после… После того, как поместили репортёра в больничный отсек!
   – Он умер? – Министр почувствовал, как капельки пота начали скатываться по лбу. Они мешали смотреть, но он не полез в карман за платком. Он в принципе боялся пошевелиться. Его мозг работал на полную мощность, выискивая путь к отступлению, но как он не старался, понимание того, что это полный провал, не проходило. – Впрочем, это не важно. Я приказываю отозвать своих людей! – Министр посмотрел на покачавшего головой майора и продолжил с нажимом. – Если не подчинитесь, я, в конце концов, могу сделать так, что Вы вылетите со службы! Вас даже в охрану автостоянки не возьмут! Сторожем будете прозябать остаток жизни на макаронной фабрике!
   Министр уставился на непроницаемое, спокойное лицо майора и понял, что проиграл. Он ещё не знал, почему и как так получилось, но проиграл… Чутье, выработанное с годами правления никогда не подводило, и министр, тяжело дыша, откинулся на спинку стула. Он перегнулся через стол, и, с ненавистью глянув на майора, схватил графин с водой. Зольду на секунду показалось, что министр хочет в него запустить тяжелым стеклянным сосудом, но тот откинулся назад на кресло и принялся наливать воду в стакан. Руки у него дрожали.
   – Я не могу отменить операцию потому, что это не возможно. Мне не связаться с отрядом до пяти часов завтрашнего дня. Но к тому моменту всё будет закончено. Что касается моей отставки… – Зольд пожал плечами. – Тут вы, очевидно, не знаете, как здесь строится иерархия чинов. Так я объясню. В школе постоянно пять человек в звании капитана, пять носят майорские звёздочки. И с десяток сержантов. Есть ещё лейтенанты, но они не в счёт – это капралы, закончившие офицерские курсы. Чтобы стать сержантом, твою кандидатуру должен выставить кто-то из капитанов. И её поддержать как минимум ещё один человек. Чтобы уволить из школы, скажем, курсанта, нужно согласие нескольких сержантов, и в тоже время, если хотя бы один возьмёт его на поруки, тот останется в школе! То же самое касается и майоров. Я не командующий школы, а только один из пятёрки руководителей! – Зольд замолчал и задумчиво уставился в потолок. – Сталкеры не стремятся к званиям. Пока я ходил капитаном, то несколько раз надевал сержантскую форму, потому что знал – подготовить курсантов на данный момент важнее сидения в кабинете или посещения одной из застав… И так поступают все сталкеры! А Вы говорите об отставке… Да я радостью пойду выводить людей из Зоны, а не сидеть в кабинете!
   Зольд замолчал и с любопытством посмотрел на сидящего министра. Тот сидел в кресле и, часто моргая, вытирал капельки пота с тучного лица. Молчание затянулось.
   – Кофе хотите? – Кофе-машина дзынькнула нарушая тишину. Не дожидаясь ответа, майор разлил напиток по чашкам и поставил на стол. – Я не понимаю только одного. Чего Вы боитесь? Ради чего приехали?
   – Да, Вы не понимаете! С ними нельзя бороться! Потому что всё равно проиграете! – Министр вскочил со стула и, потрясая стаканом с водой, начал кричать на невозмутимого майора. – А после вашего провала я приложу все усилия для того, чтобы эта школа перешла в ведомство правительства! А Вы тогда точно лишитесь всего!
   Министр, запыхавшись, опустился на стул. Его очень внимательно стал разглядывать майор Зольд. Он не мог понять, что движет этим человеком. Насколько он знал, министр всегда был выдержан и отличался недюжим умом. А сейчас… Ошибка за ошибкой! Конечно, возможно, он просто напуган. Зольд решил проверить свою догадку.
   – Раз Вы для себя всё решили, я бы попросил Вас вместе с семьёй покинуть территорию школы. Свои пожелания о поводу руководства школой можете выдвинуть на Совет Объединенных Наций. Ведь Школа защищает не только Евросоюз! – Майор замолчал на несколько секунд, чтобы полюбоваться побелевшим лицом гостя. – С другой стороны, я думаю, мы сможем помочь друг другу. Вы рассказываете всё, что знаете, а школа со своей стороны гарантирует полную защиту.
   – Вы ничего не понимаете…
   – Я знаю, что монстры Зоны – это чужеродные формы жизни, пытающиеся захватить Землю. А Вы заключили с ними договор! Так что давайте говорить откровенно, или убирайтесь из школы!
   – Вы действительно многое знаете… – Человек откинулся в кресле и закрыл глаза. Когда он снова заговорил, его голос звучал устало и тихо, на гране шепота. – Помните, что произошло в 2016? Сколько погибло людей? Если не отзовёте своих сталкеров, всё может повториться… В тот год президенты разных стан получили ультиматум – или они придерживаются определённых правил игры, или их города наводнят монстры… И я не могу сказать, что прошедшеи десятилетия выдалось плохим… Многое изменилось к лучшему: не стало расовой неприязни, терактов, повысился уровень жизни. Медицина и наука сделали рывок. И всё это ради нескольких сот квадратных километров радиоактивной земли… Вы понимаете, что договору конец?
   – А Вы не задумывались, почему сократилось число преступлений? По крайней мере, связанных с насилием? – Зольд достал из ящика стола несколько листков. – Здесь информация по людям, пропавшим без вести. После 2016 цифра увеличилась втрое! А пока изучаете документы, будьте добры рассказать, когда заканчивается время? К какому моменту Вы должны меня уговорить?
   – Самое позднее – завтрашнее утро. Часов в семь. – Министр сдался. Он медленно читал сводки прошедших лет, и в его душе с новой силой разгорался огонь страха. – Но эта информация ничего не даст. Невозможно остановить ветер…
   – Посмотрим. – Зольд понял трубку телефона. Министр действовал на удивление быстро. Он перегнулся через стол и выдернул провод из телефонной базы.
   – Вы что? Совсем не понимаете? У них везде люди! Они контролируют многие структуры, и связь в первую очередь!
   – Да? Контролируют, значит? – Зольд усмехнулся. Достав из ящика стола самую обычную рацию, которую используют в гарнизонах, он произнёс несколько кодовых фраз и, выключив её, откинулся на спинку кресла. – Можете не беспокоиться, меры будут приняты. Возможно, Вас это удивит, но такой вариант событий тоже предполагался… – Майор на мгновение замолчал, а когда продолжил, министру показалось, что тот говорит в основном для себя. – Не скажу, что мы готовы, но… В общем-то, время течёт, как вода, а единственная капля не в силах повернуть реку вспять… Она может только крутиться в водовороте и, если повезёт, он будет захватывать всё новые капли, пока не разрастётся до размеров реки. Так что, время покажет…
   Министр промолчал. Он понял, что в любом случае потерпел поражение. Если сталкеры проиграют, то он лишится жизни. Или будет вынужден вечно жить на территории школы. Если они победят, а он в этом сомневался, то развитие событий может пойти разными путями. Возможно, его ждёт крах в плане карьеры… Возможно, будут судить… В том, что есть хотя бы один шанс оставить всё как сейчас, он сомневался. Но, как сказал этот Сталкер, время течёт. И до чего неприятно чувствовать себя несущимся по его волнам! Когда ничего не можешь изменить, а только ждёшь…
//-- * * * --//
   Начальник полицейского департамента города Н. сидел в своем кабинете и с тоской смотрел на листок бумаги, исписанный мелким шрифтом на полстраницы. Сообщение пришло полчаса назад.
   Его принёс связист сразу к шефу, но только потому, что не знал ключа к шифру. И это было не удивительно – сообщение прислали из Школы Сталкер. Когда шифр перевели в нормальный текст, у начальника полицейского участка защемило сердце. Он несколько минут просто сидел, уставившись в содержание документа, перечитывая его снова и снова. Негромкий шорох вывел мужчину из оцепенения, и он поднял взгляд на стоявшего рядом дежурного связиста.
   – Свободны. И ни с кем не обсуждать содержимое шифровки. – Он на секунду замолчал, осознавая, что дежурный и так не знал содержания, и поправился. – Не обсуждать даже, что получали шифровку из Школы! Всё ясно?
   – Так точно!
   – Свободны! И пригласите ко мне зайти моего заместителя. Срочно!
   Через несколько минут раздался стук в дверь. На пороге появился мужчина плотного телосложения, лет сорока пяти, в камуфляже и с майорскими звёздочками на погонах.
   – Вызывали, Олег Дмитриевич?
   – Заходи, Николай, заходи. И дверку за собой поплотнее закрой.
   Мужчина зашёл в кабинет и уселся в кресло напротив начальника.
   – По делу меня вызвал или чаю попить?
   Вместо ответа хозяин кабинета протянул листок с сообщением. Он подождал, пока взгляд читающего заместителя не взметнулся вверх, а листок наоборот упал на колени.
   – Этого не может быть!
   – Почему ты так думаешь?
   – Столько лет прошло, и ни одного раза…
   – Ты ведь помнишь Зольда? Мы тогда сержантами первыми в Зону вошли?
   – Как не помнить…
   – А помнишь, как Зольд всегда мог сделать выводы, практически не имея информации… Я до сих пор думаю, что мы тогда выжили только благодаря его мозгам…
   – Это ведь он прислал? – Николай кивнул на лежащий листок с шифрограммой. – И что делать будем?
   – Готовиться. Сейчас необходимо вызвать всех людей, имеющих допуск к работе в Зоне. Позвонить доктору…
   – Ты имеешь в виду Синельникова? – С интересом спросил Николай. – Начальника медчасти?
   – Боюсь, врачи нам понадобятся. Также пошлём ребят потолковей к пожарникам. И, знаешь, что я думаю? Нужно вскрывать склады с оружием. Раздадим врачам и пожарным, тем, у кого допуск не ниже В.
   – К военным обращаться будем?
   – Военные будут наготове, но, сам понимаешь, никто войска в город не введёт, пока повода не возникнет.
   – Олег, давай я тогда к пожарникам, а потом к складам. Я думаю, моё присутствие там будет необходимо. – Заместитель вскочил со стула и, схватив фуражку, был готов бежать. Он понимал, что времени практически не остаётся.
   – Подожди две минуты! – Командир полицейского департамента открыл дверцу шкафа и на свет появились гранёные стаканы и старая армейская фляга. Он отвинтил крышку, и кабинет наполнился ароматом старого коньяка. – Выпей сто грамм. Это то самоё, которое выдавали перед тем, как войти в Зону. Ты проследи, чтобы молодежь фляги наполнила. Они хорошие ребята, но я сомневаюсь, что хоть один из них находился в аду…
   Полковник полиции, бывший сталкер, бывший омоновец роты Вымпел поднял со стола стакан с коньяком и, выпив его одним глотком, вышел из кабинета.
   Водоворот событий, возникший на авторитете одного человека, начал закручиваться, захватывая всё новых участников. Некоторые выбывали, их выносило за пределы этих событий по самым разным причинам. У кого-то проснулось недоверие, где-то шифровка просто не доходила до адресата, но, даже учитывая все «потери», водоворот расширялся…
//-- * * * --//
   – Серж, не хочешь выйти наружу? Уже светло. Можно тропу к цели посмотреть… – К Сергею с такой странной просьбой подошел Луи. – Мы ведь через час выходим?
   – Выход на девять утра намечен. – Сергей с интересом посмотрел на ассистент профессора. На его бледном лице сверкали красные глаза. Ночь, судя по всему, для него выдалась не из лёгких. – Пойдём, только рядом с выходом постоим, посмотрим, что делается.
   Утро чернобыльского леса встретило прохладой. Туман струился лёгкой дымкой, иногда зависая в низинах густыми хлопьями. Ночь прошла спокойно, хотя множество следов на глиняном пятачке рядом с бункером говорили не об одном ночном посетителе.
   Сергей осторожно прикрыл за собой тяжёлую дверь и, сделав несколько шагов вперёд, прислонился к бетонной стене укрепления. Если карты не врали, то этот бункер самый старый в Зоне. Его построили ещё в конце семидесятых прошлого века. Потом его использовали для базирования высших чинов во время ликвидации последствий катастрофы в восемьдесят четвертом. После этого о нём забыли. До образования Зоны. Его нашли искатели артефактов и до Первого Выброса, уничтожившего в Зоне всё живое, использовали в качестве склада с оружием и запасами. Спустя несколько лет после образования Школы про бункер вспомнили. К нему пришли Сталкеры и переоборудовали в полноценный схрон с системой вентиляции, запасами еды и боеприпасов.
   – Что ты хотел мне сказать, Луи?
   – Я не знаю… – Молодой человек запнулся и, переступив с ноги на ногу, продолжил. – Точнее, конечно, знаю, просто не уверен, что вообще нужно затевать этот разговор.
   – Тебе решать… – Сергей пожал плечами. – Но смотри, если подумаю, что тебя что-то беспокоит, то оставлю в бункере вместе с молодыми.
   Тут Сергей покривил душой. На месте планировали оставить в качестве прикрытия Алексея и Генриха. Также останутся девушки… Итог, к объекту пойдут всего пятеро, и без Луи отряду пришлось бы тяжело. Да и по приказу Зольда он должен войти в городок. Тот ещё несколько минут постоял, молча всматриваясь в пустой лес, и осторожно произнёс: – Я не уверен в том, что нашими силами можно атаковать…
   – И как ты пришёл к такому выводу?
   – Я достаточно хорошо знал того человека в лесу… Ещё два дня назад он звонил в школу и о чём-то беседовал с профессором Снобелем. – Луи на мгновение замолчал, обдумывал слова. – Он покончил с собой… Рядом с телом лежал пузырёк с таблетками – я его разглядел, когда просматривал снятый материал. Они похитили его и закинули в Зону. Как раз на нашем пути. Ты извини, но я не верю в совпадения! Я не понимаю только одного – почему они не нападают на нас? Для них ничего не стоило заблокировать нас в схроне. Или они уверены, что мы до него не доберёмся, или…
   – Или что? – Сергей с беспокойством посмотрел на побледневшего Луи.
   – Или они заняты чем-то другим…
   – И чем?
   Вопрос остался без ответа. Луи молча развернулся и, открыв дверь бункера, скрылся внутри полутёмного помещения. Через сорок минут небольшой отряд вышел в поход, сразу на старую дорогу, которая вела от самого схрона до объекта «Дуга». Луи был хмур, но на всё вопросы отвечал сразу и с охотой, хотя и избегал встречаться с командиром взглядом…
   Сергей последний раз оглянулся назад, посмотрев на стоявшую любимую девушку, которой он дал обещание вернуться.
   Катя зашла в бункер последняя. Им предстояло помочь группе выйти назад… Через четыре часа.
//-- * * * --//
   Когда завыла сирена, Зольд вскочил с кресла и облегчённо вздохнул. Ожидание закончилось, осталось только действовать. Вертолёты, один за другим поднимались в воздух, унося воинов-миротворцев Зоны для исполнения своего долга. Каждый из них осознавал, что этот выброс будет отличаться от предыдущих.
   Образовались сразу десятки Зон, которые накрыли небольшие города. К ним уже спешила армия, а полиция пыталась спасти людей и вывести их за пределы опасной Зоны. Хотя бы некоторых…
   Лязгнули затворы, опечатывая Школу. Сирены снова взвыли, оповещая о нападении.
   – А я думал, они про нас забудут… – Прошептал Зольд чуть слышно. Его взгляд скользнул по экрану компьютера, считывая информацию, и переместился на сидящего напротив министра. – Вас сейчас проводят в подземную часть укреплений. Там безопасней. А информацию сможете видеть на экране над столом. Там идёт дублирование с моего компьютера.
   Произнеся фразу, Зольд тут же потерял к министру интерес. Тот тяжело поднялся с кресла и, сделав несколько шагов к двери, обернулся.
   – Скажите, майор, Вы будете спокойно спать, когда это закончиться? – Голос прозвучал очень тихо. – Там погибнет не одна тысяча людей, и не только военных… Неужели нельзя было поступить иначе?
   Зольд оторвал взгляд от экрана и посмотрел на стоявшего посередине кабинета человека. Казалось, что тот постарел. Всего за несколько часов ожидания министр осунулся и потемнел, казалось, что ноги его не держат.
   – Иначе точно нельзя. Возможно, это последний бой, и, я надеюсь, что мы его выиграем! – Зольд так усмехнулся, что его шрам на лице пошёл морщинами. – Насчёт спать спокойно… – Так сталкеров я каждый день посылаю на смерть, а что касается гражданских… Они постоянно гибли сотнями от Зоны. Так что, когда будете ложиться спать, вспомните о них сами. А мы постараемся это прекратить навсегда!
   – Я смогу увидеться с семьёй?
   – Из кабинета сможете позвонить, Вас соединит дежурный.
   Министра привели в небольшую комнату, вырубленную в скале. Каменные стены сходились куполом в нескольких метрах над полом таким образом, что у стен приходилось стоять только согнувшись. Он сел за единственный стол и посмотрел на экран. На него выводилась информация из всех районов, находящихся под Зоной. Информация была разной: на экране высвечивалась как площадь поражения, так и возможное количество гражданского населения в ней. Ниже шли списки о вошедших в Зону сталкерах и военных, а ещё ниже таблица возможных потерь…
   Министр сидел и смотрел на счетчик, листающий жизни. Переворачивающий судьбы людей – каждую минуту вычёркивая десятки душ. Как гражданских, так и военных…
   Пришла утешающая мысль о том, что это неподтверждённые данные, но когда из одного из городов пришло сообщение: «Личный состав восьмого и девятого взводов сталкеров просят, по возможности, прислать подкрепление. В городе высокая численность аномалий и тварей. Военные оказались не готовы к масштабному нападению. Просим подкрепления», у министра всё перевернулось внутри и защемило сердце. Если верить таблице, эти два взвода потеряли как минимум половину состава…
   Рука министра нащупала небольшой пистолет. Он вытащил его из кармана, снял с предохранителя и положил рядом на стол. Он поднял трубку телефона и попросил соединить с семьёй. К аппарату подошла Вероника, отчего министр облегчённо вздохнул. Он подумал, что после общения с дочерью у него не хватит сил довести начатое до конца…
   – Передай Лили, что я её люблю…
   – Что случилось? – Прозвучал дрожавший голос Вероники.
   – Нападение на Школу, ничего серьёзного. – Министр через силу улыбнулся. – Я думаю, мы скоро увидимся…
   Вместе со щелчком разъединившейся линии глухо раздался выстрел. Циферблат смерти снова перелистнулся, приплюсовав себе на счёт ещё одну ушедшую жизнь.

Смерть ради жизни

   Отряд из пяти человек расположился в старом кирпичном двухэтажном доме, стоящем в нескольких десятках метров от дороги. Дом почти уцелел, если не считать протекающей крыши и выбитых стёкол. Гарнизонный городок после катастрофы не разворовали. В нём базировалась часть по охране уже бесполезной ЗГРЛС [5 - ЗГРЛС – загоризонтная радиолокационная станция. ЗГРЛС “Дуга” предназначалась для раннего обнаружения межконтинентальных баллистических ракет по их стартовому факелу. Принцип работы основан на отражении радиосигнала ионосферой.]. После того, как с секретного объекта вывезли всё, что возможно, его покинули, но в силу или высокой радиации или по другим причинам мародеры до него не добрались.
   Переход от схрона до самой границы бывшего военного гарнизона объекта «Дуга» прошёл очень спокойно. Вся бетонка, испещрённая выбоинами и растущей из трещин травой, в течение двух километров оказалась совершенно пустой. Только при подходе к дому сталкеры применили оружие – уничтожили притаившегося в небольшой дренажной канаве водяного и взорвали логово притаившейся жарки.
   Они расположились на первом этаже, в небольшой комнате с окном, выходящим к цели их маршрута.
   – Послушай, Студент, ты ведь в Зоне не первый раз… – Луи, чтобы скоротать время, обратился с вопросом к рядом стоящему сталкеру. – Я читал, что антенну радиолокационной станции раньше было видно практически с любой точки Чернобыльской Зоны. А нам до неё дойти только с полкилометра осталось, как она показалась.
   – Ты лучше у Сергея спроси – Студент кивнул в сторону стоявшего у окна командира. – Он лучше ответит. А я думаю, что Зона прячет её, как, в общем-то, и многое другое. Напускает мираж, а нам, людям, и кажется, что всё в порядке. Серж, почему антенну не видно издалека? В ней добрых сто пятьдесят метров [6 - Размеры антенн: приемной – 135 м в высоту и 300 м в ширину, передающей – 210 и 85 метров соответственно. Помимо них в стационарном комплексе – 26 передатчиков, каждый размером с двухэтажный дом. В 1985 году станция была полностью сдана и заступила на боевое дежурство в составе системы ПВО СССР.]! Не меньше!
   – Да в Зоне ничего никогда не видно! Вспомни – ясных солнечных дней практически не бывает. Если не идёт дождь, то небо всё равно застлано тучами. Да и так… Помните, по Припяти ходили? Поднимались на крыши домов? А ведь с них тоже не много видно. Тут даже не в миражах дело, а просто Зона сама по себе всё искажает, делает другим. Я думаю, мы никогда не узнаем, почему так происходит – это остаётся только понять и воспринимать, как есть. Стен, помнишь, ты рассказывал байку про автобус, который показывался не всем, и в нём спокойно можно переждать ночь?
   – Мне эту сказку брат рассказал. Я её уже не помню почти. – Стен замолчал, но увидев заинтересованное лицо Луи, неохотно продолжил. – Были слухи, что под Припятью, недалеко от ржавого леса, прямо посреди поляны, стоял автобус. Старый ПАЗик. Говорят, что он появлялся только для достойных сталкеров, в момент, когда у них уже не оставалось выхода…
   – Он не только под Припятью появлялся. Говорят, что в него в любой точке Зоны сесть можно. – Вмешался в разговор Ис. – Но в Зоне за всё платить нужно. Автобус многих сводил с ума, хотя и спасал жизнь. Серж, когда мы выходим?
   – Ещё минут пять есть. Нам по краю обойти городок нужно. – Сергей замолчал и, отвернувшись к окну, продолжил. – Странно всё это. В предыдущий раз мы к периметру и на двести метров подойти не смогли, а сейчас под самыми воротами практически сидим.
   – Это верно. Но, очевидно, монстры чем-то заняты, раз мы смогли так близко подойти. – Стен встал рядом с Сергеем и навёл бинокль на стальные перекрытия антенны. – Ты знаешь, зато их рядом с нашей целью, наверное, батальоны ходят!
   Действительно, все просматриваемые металлические части были покрыты всполохами и искрились в густом туманном воздухе. За дощатым забором с колючей проволокой, висевшей на старых изоляторах, явно что-то происходило. Казалось, что территория воинской части находится в постоянном движении, но каких-либо деталей глаз просто не успевал разобрать.
   – План всё равно не поменять. – Сергей глянул на часы. – Будем надеяться, что обе группы поддержки уже на месте.
   Сергей знал только, что ещё две группы подходят к этому военному городку. По плану они должны выйти в радио эфир через двадцать минут. В это время уже нужно находиться на месте, напротив малой антенны…
   Отряд уже подходил к месту дислокации, когда ожила рация.
   – Вторая группа восемнадцатому. Мы на месте. Начинаем через две минуты.
   – Берта? – Вопрос буквально соскользнул с уст Стена. Произносить имена в эфире не стоило. Из Зоны сигнал, конечно, точно не выйдет, но всё равно…
   – Со своими девочками уже на месте! – Голос в эфире рассмеялся. – А вы, мальчики, как готовы?
   – Ждём ответа первой группы.
   – Не дождётесь. Их задержали на периметре. Так что, начинаем!
   – Вторая группа, вы сможете отойти? – Голос Стена немного дрогнул.
   Вопрос был обоснованным. По плану предполагалось, что обе группы прикрывая друг друга, примут на себя основную атаку, давая возможность людям Сергея подойти к антеннам беспрепятственно.
   – Я думаю, сможем. Мы разделились. Лучше о себе позаботьтесь! – Голос девушки понизился до шёпота. – Это я на ушко скажу, так что остальным не подслушивать! – И через секундную паузу по эфиру разнеслось… – Я согласна!
   В то же мгновение в наушниках прогремел звук разорвавшейся гранаты, чтобы через секунду отозваться на другом конце военного городка. Вслед за ним раздалась автоматная очередь и уже серия, один за другим, взрывов – очевидно, заговорил автоматический гранатомёт.
   Пошли долгие минуты томительного ожидания. Ожидания предстоящего боя, когда каждая клетка тела мелко вибрирует в предвкушении и страхе. Страхе за возможный провал… Группа сталкеров стояла, пока часы отсчитывали секунды, а на другом конце старого военного городка их товарищи уводили за собой тварей. Отряд под предводительством Берты отходил в сторону старых гаражей, постепенно заманивая монстров в ловушку.
   – Стен, а на что Берта согласилась? – Студент, чтобы разрядить обстановку, с любопытством спросил у друга.
   – Всего лишь поужинать вместе… А ты что подумал?
   В этот момент зазвучала рация, заглушив высказывание студента. Сквозь помехи еле проскочила условная фраза, говорившая о том, что группа Берты отошла на максимально возможное расстояние.
   – Вперёд!
   Когда всё началось, пришло спокойствие. Страх ушел. Две гранаты образовали в старом заборе приличную брешь, и через полминуты сталкеры оказались практически рядом с исполинскими металлическими мачтами, уходящими в небо. Воздух пришёл в движение, и пустые бетонные дорожки, проходящие под опорами антенн, наполнились монстрами. Иллюзия, скрывающая истинное действо, сбросила свои покрывала.
   Сотни тварей появлялись в открывающихся телепортах, чтобы пробежать десяток метров по бетонной дорожке и исчезнуть в голубых всполохах бывшей антенны РЛС.
   – Господи! Их здесь тысячи! – Луи начал медленно пятиться назад. – Мы не сможем пройти вдоль опор антенн!
   По плану, чтобы опрокинуть антенны, предстояло установить минимум шесть зарядов, на всём протяжении более пятисот метров.
   Заработали огнемёты, отсекая сталкеров от повернувшихся в их сторону монстров. Но все осознавали, что долго такую массу мутантов пламя не удержит.
   – План Б, очевидно? – Сергей посмотрел на Студента. По плану Б командование маленьким отрядом переходило к нему, но всё детали плана пока оставались известны только двум людям. Студенту и Луи. Ну, и ещё Зольду, но он сейчас находился далеко…
   – Нам нужно проникнуть вон в те здания! – Студент указал на небольшое бетонное строение, расположенное в центре площадки с невысокими антеннами по периметру.
   – Чёрт! – Сергей прикинул расстояние. Всего чуть больше сотни метров по бетонной дорожке с растущими по краям деревьями… И мутантов на этом промежутке, конечно, меньше, чем под опорами, но тоже хватало. – Будем проходить в огне!
   Полетели термогранаты и заработал «Шмель», образуя две огненные полосы практически до самой цели. Вспыхнули как спички попавшие под огонь деревья. Сергею сразу вспомнилось, как он бежал с Катей в проселке Междуречье между таких же огненных дорожек. В этот раз он бежал не к спасению, а к непонятной цели, и мозг осознавал, что вернуться назад будет намного сложнее…
   Сквозь огненный коридор прорывались отдельные твари, в основном кровососы и снорки. Они единственные могли перепрыгнуть пламя, которое стелилось по земле, поднимаясь максимум метра на два. Но даже слепые псы, посланные в огонь умом контролёра и превратившиеся в бегущий факел, доставляли массу неприятных секунд…
   Долгая сотня метров осталась позади, когда отряд оказался около массивной двери с практически стёртой надписью «Центр Спутниковой Связи». Дверь на гигантских петлях с трудом откинулась в сторону, открыв лестницу, уходящую вниз.
   Первым на неё встал Студент и, кинув вниз свой походный рюкзак, обернулся к друзьям.
   Ис и Сергей находились чуть в стороне, время от времени уничтожая прорывающихся через опадающий огонь монстров.
   – Поддерживать огонь, вам ещё назад топать! – Студент сам подал пример, кинув вдаль две термогранаты. Огонь взметнулся вверх, с новой силой плавя вокруг воздух. – Что стоите?! Скидывайте груз и бегом отсюда! – Даже сквозь защитное стекло противогаза были видны возбужденные глаза и бледное лицо сталкера.
   – Мне кажется, должен остаться я! – Луи скинул рюкзак и достал из него сверток, упакованный в ударопрочный материал. – Ну, или, можно кинуть монетку!
   И тут Сергей понял один из приказов Зольда: доставить Студента или Луи до места назначения любой ценой. Одному из них предстояло остаться в бункере, чтобы смонтировать принесённые блоки. Он хотел возразить Студенту, но тот покачал головой.
   – Нет! У вас нет квалификации, чтобы их собрать. – Студент глянул Луи в глаза. – Останусь я! И не только потому, что я сталкер, а ещё, я просто не смогу смотреть Ветте в глаза, если оставлю тебя здесь.
   – Чёрт, Студент, монтируй свои схемы, и уходим! – Ис, выпустив ещё пару гранат, повернулся к другу. Тот взял из рук Стена последний пакет с микросхемами и захлопнул за собой дверь. Сквозь толстый слой металла послышался приглушённый голос. – Я рад, что ходил по Зоне вместе с вами… А теперь бегите, я хочу, чтобы вы рассказали своим детям, что был такой сталкер, Алексей Студенков.
   За дверью послышались шаги и лязг засовов. Сталкер спустился во внутренние отсеки старого Центра Спутниковой Связи.
   – Господи, Луи, неужели это необходимо?
   – Монтаж блоков займёт несколько часов. Кому-то предстояло остаться. – По лицу ассистента профессора текли слёзы. – Эта система даст возможность прогнозировать появление мини-Зон. Эта информация спасёт множество жизней.
   Сергей от бессилия ударил кулаком.
   – Командир! Что делать будем? – Ис присел на корточки, чтобы перезарядить «Шмель». Последние шесть капсул легли в мягкую ленту огнемёта.
   – Ис, огонь! Отходим по плану! – Сергей почувствовал, как голос предательски дрогнул. Решение отходить он принял с тяжёлым сердцем.
   Снова взметнулись полосы пламени, проложив дорогу практически до самого выхода из военного городка. Послышался злобный рёв из сотни глоток, бессильных перед огнём монстров. Маленький отряд бросился бегом по огненному коридору, спеша убраться подальше от этого места.
   Сталкеры успели добраться до здания, в котором провели несколько часов ожидания, когда их настигла волна преследующих тварей. Ис выпустил последние заряды из огнемёта, создавая непреодолимый заслон на пути преследователей.
   – Командир, что делать будем?
   Сергей обернулся на пылающее пламя. За огненной стеной бесновались сотни тел, в бессильной злобе пытаясь прорваться сквозь огонь. Времени на раздумья оставалось немного – как только пламя спадёт, твари кинутся вперёд. Сергей ещё раз осмотрелся и понял, что спрятаться в доме будет равносильно смерти. Рано или поздно, твари смогут прорваться сквозь кирпичные стены, да и на окна без решеток не вызывали доверия.
   – Отходим. Бегом к бункеру!
   Четыре человека бросились дальше бегом по бетонной дороге. Там, в конце пути, около схрона их ждала группа поддержки.
   Отряд успел пробежать километра полтора, когда за их спинами раздалась серия взрывов. Впереди, из-за поднятой бетонной плиты, показалось несколько человек, прикрывая бегущих сталкеров. Сергей, разглядев только троих, пережил тревожные мгновения в догадках, кого может не хватать. И только подбежав ближе, увидев лицо любимой девушки, он облегчённо вздохнул.
   – Генрих погиб. Когда сюда шли, на нас напали снорки. Притаились в песке у дороги. – Катя ответила на немой вопрос Сергея. – А Студент?..
   – Он остался… Потом расскажем…
   Луи сразу бросился обнимать Ветту, но та, его оттолкнув, произнесла: – Сначала до схрона доберёмся, всё остальное потом.
   Действительно, даже с поддержкой свежих сил и оружия положение сталкеров оставалось не из лучших. По бетонному покрытию в их сторону двигались монстры. Кабаны, разбившись на косяки, набрали поистине гигантскую скорость. Среди них длинными прыжками двигались снорки, издали напоминая пантер. Чуть выше, над всем этим «стадом», парили, размахивая щупальцами, кровососы.… Не говоря уже об остальных тварях, надвигающихся плотной массой.
   – Хорошо хоть электры нас не преследуют…
   – Бегом, к схрону!
   Сталкеры побежали дальше, к спасительному убежищу. Они спешили что есть сил к старому бункеру, хотя осознавали, что тот может стать для них братской могилой. То, что твари не отпустят их по-хорошему, никто не сомневался. Дверь схрона захлопнулась в последний момент, когда первые кабаны уже начали врезаться в бетонные стены. Живая плоть бросалась на бетон, пытаясь его проломить.
   Люди, оказавшись в относительной безопасности, тяжело дышали. Наконец, можно было снять защитные маски и вдохнуть полной грудью, пускай и спёртый тяжёлый воздух. Сразу заработала система очистки. Над потолком загорелась панель аварийного освещения, давая скудный свет…
   – Ну, мы вроде спасены! – Победный возглас потух в устах Луи, когда тот увидел лица Сергея, Стена и Иса. – Вы чего?
   – Когда-то мы тоже думали, что спаслись… – Стен высказал мысль, терзавшую всех троих. – А когда пришли контролёры, начали думать, как умереть. Твари здесь месяцами стоять могут, и нам сквозь них не прорваться.
   – Можно попробовать связаться с Бертой. Если у них не много потерь…
   – Это маловероятно, но попробовать стоит.
   К всеобщему удивлению, отряд Берты ответил сразу. Они потеряли четырёх девушек и сейчас медленно продвигались в сторону периметра. Связь постоянно разрывалась, и сквозь помехи не всегда различались слова, но вывод напрашивался один – пока девушки не выйдут за пределы Зоны, их не оставят в покое. За счёт хитроумно расставленной ловушки им удалось оторваться от основной погони, и теперь отряд подвергался редким, но болезненным атакам.
   – Очевидно, остаёмся здесь и ждём чуда. – Сергей посмотрел на товарищей. – Пока не придут контролёры мы можем сидеть в схроне до бесконечности. Маловероятно, что остальные твари смогут прорваться сквозь эти стены.
   Но надежде, что контролёры не придут, оправдаться было не суждено. Отряд не успел поделить график дежурств, когда пришла первая волна – проба ментальных сил людей. Но в этот раз она отличалась от обычных атак, когда на сознание наваливался груз, и мозг сковывает в тисках. В этот раз было ощущение, что по черепной коробке бегают тысячи лапок, выискивая слабый участок души…
   Атака продолжалась буквально несколько секунд, после чего прекратилась. Вместе с ней отошли и монстры. Наступила тишина. За бронированным стеклом догорал огонь… На бетонке начала оседать поднятая разрывами гранат пыль. Монстры отступили метров на пятьдесят, и там, насколько хватало глаз, начали кружить вокруг бункера…
   – Это что за…! – Воскликнул Стен, стоявший у дверного окна указал на улицу. Там, по тропинке, вскинув кверху уродливые лапы, медленно двигался зомби. Тварь шла в сторону схрона совершенно не скрываясь, словно хотела, чтобы её увидели. Стен вскинул автомат, когда тварь остановилась, смотря мутным взглядом на бронированную дверь.
   – Люди, я хочу говорить! – Прозвучал скрежещущий и с чудовищным акцентом голос, но определённо разумный. Зомби глотал звуки и иногда из его горла вырывался воздух, словно он выпускал «пар». – Я знаю, вы сильно держитесь за свои жизни. Я могу их вам сохранить. Вы спокойно выйдете за границу моих земель.
   Люди в замешательстве стояли и смотрели, как казалось бы просто злобный зверь стал разумным. Сергей посмотрел на своих товарищей и, приоткрыв пошире окошко под дуло автомата, крикнул наружу: – Что ты хочешь взамен?
   – Я хочу знать, что вы делали там? – Монстр махнул лапой в сторону военного городка. – Зачем приходили? Если скажете, я всех отпущу…
   – Мы хотели взорвать антенны!
   – Не только. – Тварь на мгновение замешкалась. – Вы странные существа, мы так и не можем понять целиком… Но знаем точно, что вы не будете рисковать просто так, ради прогулки по земле, где можете потерять жизнь. Даю полчаса на раздумья. Я проверю ваши слова, и если они будут правдивы, то останетесь живы.
   Тварь повернулась спиной к людям и медленно побрела в сторону леса…
   – Они не знают о Студенте…
   – В смысле, не знают? – Ветта посмотрела на сталкеров. – Что с ним случилось?
   – Нам не удалось подойти к антеннам. И Студент спустился бункер, чтобы смонтировать принесённые блоки. – Луи поднял руки, как бы защищаясь от гневно-расстроенного взгляда девушки. – К сожалению, ему пришлось остаться. И, судя по тому, что Зона хочет узнать цель нашей экспедиции, его жертва не будет напрасна.
   Ветта отвернулась, скрывая набежавшие слёзы. В бункере стояла тишина, каждый думал, что произойдёт дальше.
   – Нельзя допустить, чтобы они узнали. Иначе вся наша экспедиция будет лишена смысла… – Сергей обвёл взглядом друзей. – Но я хочу знать ваше мнение. Ведь в случае отказа скорее всего мы умрём. Зона не выпустит нас живыми.
   – Всегда хотела умереть рядом с любимым человеком. – Катя грустно улыбнулась и прижалась к Сергею.
   – Мы все знали, на что идём! – Стен пожал плечами. – И если час настал, то что делать?
   – Единственное, предлагаю попробовать прорваться, а не сидеть в бункере. – Произнёс Ис и отвернулся к окну. – Надеюсь, успею прихватить за собой пару сотен этих тварей. На тот свет.
   Луи, переступив с ноги на ногу, подошёл к стоявшей чуть в стороне Ветте и что-то начал шептать на ухо. Та сначала немного покраснела, а потом, отступив на пару шагов в сторону, воскликнула: – Луи! А почему бы тебе не сказать этого всем? И погромче?
   Все обернулись к стоявшему молодому человеку. Тот, отступив на несколько шагов в угол бункера, посмотрел сначала на Ветту, а потом и на обернувшихся к нему сталкеров.
   – Ветта! – Щеки молодого человека горели. – Я люблю тебя! Ты станешь моей женой?
   – Эх, Луи… Почему ты не сделал предложения раньше… – Ветта грустно вздохнула. – Всегда мечтала о красивом белом платье… Все свидетели? – Девушка повернулась к стоявшим сталкерам. – Как только выберемся отсюда, будем готовиться к свадьбе! Кто знает, может, случится чудо, и я ещё пройдусь невестой по коридорам школы?
   – Слушай, Луи, я должен перед тобой извиниться! – Ис подошел к молодому человеку и хлопнул того по плечу. – Я на секунду подумал о тебе плохо. Ну, в смысле того, что ты Ветте предлагаешь…
   – Вы знаете, а возможно чудо случится! Если, конечно, это не иллюзия, и у меня с глазами всё в порядке! – Стен в возбуждении указывал в окно. Там, в клубах поднятой пыли, в двадцати метрах от входа в бункер стоял автобус. Старый ПАЗик с включенными фарами. За его окнами виднелись несколько человек в немного странных одеждах и с допотопным оружием в руках.
   – Не может быть! – Воскликнула Катя, посмотрев в окно. – Но как это проверить?
   – Что именно? – Сергей посмотрел в глаза любимой и прочёл в них изумление и надежду на спасение. – Что ты хочешь проверить?
   – Это автобус моего дедушки. Прохора. – Катя запнулась. – Только как он в Зоне мог оказаться?..
   Дверь автобуса распахнулась. В тот же момент между машиной и бункером пробежало несколько снорков. Послышался звенящий звук, и твари, со стрелами в боках, страшно воя, покатились по земле. В проём двери встал человек и помахал рукой.
   – Чёрт! И что делать будем? – Сергей обернулся к остальным. – Это или ловушка или спасение. Только как проверить?
   – Есть только один способ! – С этими словами Ис, вскинув огнемёт, выскочил на улицу. Струи пламени взметнулись вверх, создавая огненную дорогу до самого автобуса. Ис опустил оружие, когда сверху на него прыгнул снорк. Зазвенели спущенные арбалетные тетивы. Стрелы пронзили тварь, но было поздно. Монстр навалился на сталкера, раздирая когтями бронежилет. В тварь воткнулось ещё несколько стрел, и она затихла.
   Когда сталкеры подбежали к Ису, тот лежал без сознания. Из-под бронежилета текла кровь. Луи нагнулся над сталкером, приложив к шее палец.
   – Он жив! Быстро его хватаем, и в автобус!
   Алексей, скинув с товарища тварь, попытался взвалить друга на спину.
   – Нет! Давай вдвоём! – Луи не растерялся и, развернув носилки, перекатил на них тело.
   До автобуса отряд добежал за несколько секунд. Как только люди поднялись внутрь, дверь захлопнулась и взвыл мотор. Машина, несколько раз подскочив на кочках, покатилась по бетонке. Через десяток метров перед ней вспыхнуло голубое сияние, и по корпусу побежали разноцветные искры, а через мгновение изменился пейзаж. Дорога покрылась асфальтом, а еловый лес отступил, дав место кедрам и невысоким берёзам. Выглянуло солнце, осветив мокрую от прошедшего дождя дорогу. Машина, съехала на обочину и, скрипнув тормозами, остановилась.
   – Стен, Сергей помогите мне его раздеть! – Луи сидел рядом с лежащим на полу Исом. – Нужно срочно перевязать раны!
   Когда Сергей наклонился над другом, тот открыл глаза. Он поднял руку и легонько обнял Сергея за шею, притянув его к себе.
   – Как и хотел… Умереть в бою… – Рука Иса разжалась и он, последний раз вздохнув, закрыл глаза.
//-- * * * --//
   Автобус действительно оказался деда Прохора. На вопрос, как тот очутился в Зоне, он только пожал плечами. Люди ехали в форт, чтобы подвезти запас стрел, копий и новые арбалеты, когда на навигатор к водителю пришло сообщение: «Дедушка, ты мне нужен! Следуй, пожалуйста, маршрутом, пришедшим на навигатор. Твоя Крошка».
   – Никто не знал, что я называл Катю Крошкой. – Задумчиво произнёс старик на замечание, что это могла оказаться ловушка. – У меня не возникло и тени сомнения.
   Они проехали форт мимо и, нырнув около каменоломни в непонятное облако, оказались в Зоне. Ну, а что произошло дальше, сталкеры знали.
   Ко всеобщему удивлению, назад автобус высочил в нескольких километрах от Школы, на шоссейке, идущей в город. Заурчал мотор и через несколько минут машина остановилась на стоянке перед главным входом Школы.
   – Господи! Что здесь случилось?!
   Всё пространство перед школой оказалось усеяно телами. Как монстров, так и людей. В проёме главного шлюза лежал мёртвый гигант. Он, очевидно, послужил «пропуском» монстров в школу, остановив телом металлические створки. Рядом с некоторыми окнами лежали выбитые бронированные щиты…
   Вдоль всего хаоса ходили люди, осматривая тела. В надежде найти живых. Сергей подошёл к одному из них, в форме сталкера с капральскими шевронами рукавах. Тот, положив автомат на землю, переворачивал очередной труп.
   – Что здесь случилось? И где скорые?
   – Вы откуда взялись, сержант? – Капрал поднял усталый взгляд на подошедшего Сергея.
   – Только что из Большой Зоны. Нас в школе почти трое суток не было.
   – Из Большой Зоны? На автобусе? – Сталкер с любопытством посмотрел на стоявших рядом с машиной людей. Сталкеры в потрепанной амуниции в окружении бородатых стариков с арбалетами в руках вызывали удивление. – Впрочем, если вы трое суток отсутствовали… На школу произошло нападение. Монстры прорвались через периметр и завладели половиной корпусов. Не знаю, как так случилось.
   – А помощь с гарнизонов?
   – С каких гарнизонов? – Капрал нервно засмеялся. – Атаке подверглись десятки городов! Хорошо, что многие успели приготовиться к нападению. Не знаю, правда, откуда они узнали… Всё закончилось буквально минут пять назад! Я думаю, помощи нам ждать не от кого…
   – Где майор Зольд?
   Вместо ответа сталкер махнул в сторону школы. Сергей с Катериной начали медленно подниматься к школе. Зольд лежал у самого входа, сжав в руках штурмовой кинжал. Рядом валялась убитая им тварь. Тварь с отрезанными ушами.
   – Он нашёл своего монстра. – Тихо произнес Сергей, опустившись перед командиром на одно колено. – Я думал, это школьные сказки, что Зольд ещё сержантом в рукопашном бою отрезал твари уши. И обратил её в бегство.
   – Ну да. А она оставила ему на память шрам. – Договорил подошедший Стен. – Что делать будем?
   – Нужно привести школу в порядок, а потом выяснить, всё ли получилось у Студента. – Голос у Сергея дрогнул. – Я имею в виду, у лейтенанта Алексея Студенкова!
   Он поднялся и осмотрелся вокруг. Предстояло много работы. И почему-то вспомнились слова Зольда: «Сергей, как только поймёшь, что Зона отпустила тебя волей случая – иди в отставку. В следующий раз тебе, скорее всего, так не повезёт». Тогда он не совсем понял смысла фразы. А сейчас появился повод задуматься.

Посёлок Ночная Горка

   Сергей сидел на берегу реки, лениво поглядывая на качающийся в коричневой воде поплавок. Рядом лежал Синдбад, смотря прищуренным глазом на прозрачный садок, в котором, сверкая плавниками, плавало несколько карасей.
   Стояло раннее утро. Солнце только начало ласкать своими лучами верхушки деревьев, пробуждая в них утренний пересвист соловьёв.
   Доставая из воды очередную рыбку, Сергей заметил, что кот, вытянувшись в струнку, молотит по земле хвостом. Он проследил его взгляд и заметил, как вдоль реки, по кустам, в его строну осторожно крадётся мужская фигура. В руках оказался арбалет, и Сергей прильнул к окуляру оптического прицела. Как только Сергей рассмотрел лицо крадущегося человека, он сразу опустил оружие на землю и громко рассмеялся.
   – Стен! Выходи, старый лис!
   Стен, а это крался именно он, выбрался на тропинку и быстрым шагом подошёл к Сергею. Друзья обнялись.
   – К тебе всё так же не подобраться! А я надеялся, что ты меня не почувствуешь! – Скороговоркой выпалил Стен, стряхивая прилипшие к костюму листья и веточки. – Секрет не расскажешь, как меня заметил?
   – Тебя выдал Синдбад. – Сергей достал из садка рыбку и кинул угощение коту. – А тебя что привело к нам в такую рань?
   – Если честно, причины две… – начал уклончиво Стен. – Первая, это Берта. Она снова просила с тобой поговорить о возвращении в школу.
   – Ты же знаешь мой ответ. – Покачал головой Сергей. – За четыре с лишним года, проведённых с Катей в деревне, я полюбил спокойную жизнь. Да и ребёнок…
   – Да, маленькая Василиса… Не забывай, что я её крёстный! – Стен широко улыбнулся. – И у неё через три дня день рождения. Проблема в том, что и Берта в положении. И школа на время лишится своего командира.
   – Стен! Я вас искренне поздравляю! Но в школу вряд ли вернусь. – Сергей тяжело вздохнул и, сев на землю, почесал кота за ухом. – Да и рефлексы уже не те. Постарели мы с Синдбадом… Да и малышку на кого я оставлю?
   – На счёт неё я тоже хотел поговорить. – Стен на мгновение запнулся, обдумывая, как дальше построить разговор. – В школе у нас открывается садик для детей сталкеров и персонала. Потом планируем открыть школу. Ты знаешь, Луи протестировал своего малыша.
   – В смысле протестировал? – Сергей с интересом посмотрел на друга.
   – На сопротивляемость. У него оказалась стопроцентная защита от контролёра. Ну, может девяносто девять. И рефлексы, реакция немного выше стандартных. Луи считает, что дети всех сталкеров будут иметь похожий результат!
   – Стоп! Остановись! – Воскликнул Сергей. – Я понял, куда ты клонишь! Я не хочу, чтобы мой ребёнок…
   – Мы все не хотим! – Перебил друга Стен. – Но мы не сможем им запретить! В наших силах только изменить мир, чтобы он стал лучше, когда они вырастут! Но, в общем-то, основная причина, по которой я приехал, другая. – Стен извлёк из внутреннего кармана пиджака мини-проигрыватель на записывающих кристаллах. – Четыре дня назад в Северном гарнизоне Большой Зоны сделали эту запись. Передача прошла направленная, на Сталкерской волне. И предназначалась она лично тебе. После этого гарнизон подвергся атаке и два дня простоял в осаде. – Стен снова замолчал и, сунув в руки Сергея проигрыватель, отправился назад по дорожке в сторону деревни. Он прошел с десяток метров и обернулся к сидящему на земле другу. – Чуть не забыл! Если не возражаешь, я останусь у вас на несколько дней! Нужно ведь поздравить крестницу!
   Сергей только кивнул в знак согласия и уставился на проигрыватель с записью, принесённой из Зоны. Сделанной для него лично. Когда все поняли, что блоки, собранные Студентом, работают на «отлично» и будут «предсказывать» появление на планете мини-Зон, было принято решение о создании в Большой Зоне нескольких гарнизонов для принятия сигналов из Центра Спутниковой Связи. Центра, ставшего для Студента могилой. Ведь сигнал всё так же не мог проникнуть за пределы невидимой границы.
   Теперь очень часто людей успевали вывести до того, как образовывалась Зона.
   Сергей нажал на кнопку включения, и из динамика послышался до боли знакомый голос, от чего плеер чуть не выпал из рук. Сергей лёг на траву и, положив Синдбада рядом, снова включил звук.
   «Приветствую тебя, командир! Для начала хочу сразу предупредить, что к тому моменту, как ты будешь слушать эту запись, я буду мёртв. – Послышался нервный смешок. – В этот раз окончательно! Так что не спеши меня спасать! Ты сейчас, наверное, думаешь, что если я прожил все эти годы, то почему не дал о себе знать? Причина всё та же. Вы попытались бы меня спасти, а этого нельзя было делать. И не только потому, что погибли бы люди – я помню, что сталкеры своих не бросают, но ещё и потому, что эти долгие пять лет не прошли в пустую. Я многое узнал о Зоне и тварях, живущих в ней. Многое смог понять! Хотя очень часто жалел, что не хватает знаний. Иногда мне кажется, что всё это намного сложнее, чем просто война… Это как та вечная война добра со злом. Словно чёрный король решил расширить свои владения и вторгся в соседнее измерение. Что скажешь, командир? Ведь если это так, то где-то должен лежать меч или артефакт, который изгонит из мира всю нечисть… – Студент на мгновение замолчал и, когда снова стал говорить, голос его немного преобразился. Стал твёрже, но всё с тем же немного насмешливым оттенком. – Чтобы вы знали, это я послал деду Прохору сообщение и открыл портал для автобуса. Жаль, что больше так сделать не могу… – Снова нервный смешок. – Зона закрыла для меня эту возможность. Так! Теперь к делу! Сообщения о появлении Зон будут идти и дальше. Гарантию даю минимум на десяток лет! Раньше весь этот хлам, что я здесь собрал, не сломается точно! Так что, у вас есть время подготовиться для ещё одного похода по Зоне. Вдруг он станет более удачным? До меня доходила информация о том, что некоторые правители требовали уничтожения объекта «Дуга» из космоса. Этого делать нельзя! Ваши бомбы спокойно могут разорваться где-нибудь над Парижем! – Сергей кивнул, соглашаясь. Он тоже это предполагал. – И последнее… Я здесь оставляю свои исследования, они, возможно, пригодятся человечеству. Но не стоит ради них рисковать жизнью. Заберёте их, когда передатчик заткнётся! А пока что, сталкеры, ходите по Зоне, собирайте артефакты. Изучайте их. Повышайте своё мастерство!
   Наступила тишина. Только урчание кота нарушало её. Сергей протянул руку, чтобы выключить проигрыватель, когда тот зазвучал вновь: «Прощай командир! Я действительно рад, что служил рядом с вами! Передавай привет моему малышу… Да и всем нашим тоже! Прощайте!».
   Голос замолчал. Уже окончательно. Сергей сел и посмотрел на диктофон. Значит, ещё десяток лет спокойной жизни впереди есть. А потом снова неизвестность – Зоны, появляющиеся в любой момент… Как и раньше, без предупреждения. Сергей в задумчивости прицепил поводок к шлейке Синдбада и, подхватив садок с уже повытасканной котом рыбой, отправился в сторону деревни.
//-- * * * --//
   Стен сидел на веранде и вместе с Катей и дедом Прохором пил чай. Василисы нигде не было видно – очевидно, эта маленькая егоза ещё спала. Сергей поставил рыбу на крыльцо и, отпустив кота гулять, поднялся на веранду.
   – Доброе утро, любимая! – Сергей заглянул в Катины глаза и заметил в них весёлые искорки. – А где…
   – Спит ещё! Ты знаешь, Стен пригласил нас на открытие начальной школы и детского сада!
   – Не смотри на меня так! – Стен прикрыл руками лицо, защищаясь от гневного взгляда друга. – Действительно, только на открытие! Нужно чтобы дети знали легенду Сталкеров в лицо!
   – Ты старый плут, Стен! – Сергей с улыбкой покачал головой. – Скажи, а кого Студент называл малышом? Мне нужно передать ему привет…
   Оказалось, что у Алексея Студенкова есть сын, который недавно подал заявление на прохождение отборочных тестов в Школу Сталкер Евросоюза. Первые тесты можно было пройти в восемь лет…

Школа Сталкер. Полгода спустя

   – Шеф! Разрешите обратиться? – В кабинет к начальнику школы вошёл один из курсантов нового призыва. Майор оторвал взгляд от монитора и утвердительно кивнул. – Я хотел бы просить Вас лично разобрать дело о проишествии на полосе препятствий вчера днём!
   – Это личная просьба? – Голос показался курсанту густым и вкрадчивым, словно жаждущим пробраться в самый мозг.
   – Нет. Это просьба всего личного состава! – Курсант сначала опешил, но нашел в себе силы противостоять гипнотическому воздействию командира. – Разрешите идти?
   – Слушание будет проводить Катерина Семеряк, как независимый эксперт. Свободны!
   Курсант развернулся кругом и поспешил покинуть кабинет. Несмотря на работающий кондиционер, пот у него полился ручьями.
   Майор повернулся к сидевшему рядом капитану и вопросительно на него посмотрел.
   – Ну а ты, Алексей, что скажешь по этому поводу? Мне так, просто интересно, ведь меня завтра на слушании не будет…
   – Командир, Вы ведь знаете моё мнение. – Капитан пожал плечами. – Если бы Вы в своё время не взяли ответственность за меня….
   – Ну, так вот и займись этим делом поплотнее. Перешерсти дело этого курсанта вдоль и поперёк. И если найдёшь повод, чтобы его оставить в школе, бери ответственность на себя! – Майор усмехнулся. – И не смотри на меня так! Я теперь понимаю Зольда, который, отдавая приказ, всегда выглядел расстроенным. И знаешь, почему? – Майор, нынешний Командир Школы Сталкер, Сергей Семеряк посмотрел на недоумевающее лицо капитана и продолжил. – Потому что ему безумно хотелось вскочить и выполнить приказ самому, а не сидеть в кабинете! Так что вперёд, капитан!

   Конец первой книги.

Александр Грач Школа «Сталкер»