Не злите Веронику, или Зазеркальные злодеи всегда идут в обход…
Наталья Соколова

   © Наталья Соколова, 2015
   © Наталья Соколова, дизайн обложки, 2015
   © Наталья Соколова, иллюстрации, 2015

   Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero.ru

Глава 1. Если не терять веру в чудеса, то они рано или поздно застигнут вас врасплох…

   Вероника Латунина сидела в собственной гостиной, смутно осознавая, что по законам её семьи вчера переступила порог, за которым началась взрослая жизнь. В двадцать один всё вокруг всегда кажется новым и необычным. Смех невольно сорвался с губ девушки и заметался под потолком лесной пичугой при воспоминании о том, как вытянулись лица бывших одноклассниц, когда она поступила в Медицинский институт на отделение «Фитотерапия и лекарственные травы».

   Мало кто знал, что выхода другого у неё, по сути, и не было. В этом роду все женщины традиционно становились травницами, а некоторые и настоящими ведьмами, только не теми, кто проливает кровь на алтарях демонов и разных свирепых богов. Ведуньи варили зелья и помогали людям справляться с их бедами и печалями, находили потерянные вещи и заблудившихся детей, снимали проклятья и чёрные наговоры. Конечно, быть единственной внучкой довольно приятно, нотакое положение дел неизменно накладывает на тебя и особую ответственность.

   Бабушка спала и видела, что Веронике проснутся сильные колдовские способности. Такое частенько случалось, когда после трёх поколений сыновей в семье появлялась долгожданная дочка. К её превеликому огорчению, ничего сверхъестественного за Вероникой никогда не водилось. Вот поэтому девушке и пришлось идти учиться на современный аналог древней семейной профессии – фитотерапевта.

   Ника всегда подозревала, что даже самые близкие подруги временами смотрели на неё, как на полную идиотку, но спорить не рисковали. Характером младшая Латунина, несомненно, пошла в бабушку, потому мнение своё отстаивала не кулаками и пронзительным визгом, а непрошибаемыми аргументами на фоне абсолютно спокойствия.

   Впрочем, скоро она начала замечать, что сверстницы стали постепенно отдаляться, слишком уж разные у них были интересы и мечты. То, что вызывало у них приступ щенячьего восторга, почти всегда никак не привлекало Веронику. Поэтому частенько случалось так, что она засиживалась дома в гостиной, зависая в Интернете или читая книги.

   День неотвратимо катился к вечеру. Ничто не предвещало, что на одни занятные нижние девяносто два скоро свалится миллион приключений. Погода оказалась под стать никиному настроению: за окошком царила туманная полумгла, заунывно барабанил по стёклам проливной дождь. В кино девушка так и не пошла, она на дух не выносила грязи и сырости, а по телевизору ничего интересного не обнаружилось.

   Подаренный бабушкой гримуар с рецептами травяных зелий оказался настолько интересен, что вчерашняя именинница даже не обращала внимания на периодически возмущённо верещащий мобильник.

   К слову сказать, книга была старинная, скорее всего, средневековая. Где её бабуля откопала, так и осталось для всех тайной, покрытой полночным мраком. Красивая кожаная обложка щеголяла богатым золотым тиснением. Даже специальный чехол прилагался, чтобы рукописные страницы не пострадали при перевозке. Тканевая вышитая вручную закладка с причудливым растительным орнаментом Нике тоже очень понравилась, но больше всего – серебряная монограмма: «Вероника Латунина».

   Любимое кресло, в котором обычно и коротала одинокие вечера внучка настоящей ведьмы, стояло прямо напротив большого зеркала. Забраться с ногами в уютную глубину с интересной книжкой, что может быть приятнее? Особой тяги часами прихорашиваться у неё никогда не было, но порой без этого предмета интерьера всё же обойтись невозможно даже для неё.

   Сегодня с привычным предметом интерьера, щеголявшим старинной серебряной рамой, явно было что-то не так: никогда ещё не приходилось девушке видеть, чтобы в его глубине проскальзывали неясные тени, а иногда казалось, что по гладкой поверхности пробегает рябь, как по воде от лёгкого ветерка.

   Тут в лицо Веронике неожиданно пахнуло ароматами летнего луга, это в конце осени-то! Через мгновение девушка громко закричала от ужаса и намертво вцепилась пальцами в подлокотники кресла: её начало довольно быстро затягивать внутрь серебристой поверхности зеркала. Многострадальный травник упал на колени хозяйки и так и остался там, точно посаженный на невидимый слой клея типа «Момент». Минут через пять после начала этого кошмара рассудок не выдержал такого измывательства над своими устоями, и Вероника благополучно потеряла сознание.

   Сколько Ника пробыла в отключке, так и осталось для неё тайной, покрытой полночным мраком. Девушка несколько нервно убрала каштановую с сильной рыжиной прядь, упавшую на лицо, и удивлённо захлопала переменчивыми серо-зелёными глазами.

   Местность вокруг была совершенно незнакомая. На Земле подобных ландшафтов даже по телевизору никогда не показывали. Цветовая гамма была та же, но вот солнце не желтоватое, а с синеватым отливом. Судя по его положению, как раз наступил полдень. Небо странным образом лениво перетекало от синего к фиолетовому.

   «Что за чертовщина-то? Куда меня занесло?» – почувствовав, что начинает сердиться, подумала внучка ведьмы.

   Так как больше абсолютно ничего не происходило, она деловито отряхнула от пыли чёрные джинсы и тёмно-синий тоненький пуловер с глубоким вырезом на груди, подтянула узкий поясок на талии и внимательно осмотрелась.

   Вдалеке, у самого горизонта, возвышалась громада города, явно средневекового. Неподалёку, метрах в двухстах примерно, раскинулась аккуратная деревенька с крепкими домишками под крышами, крытыми голубой черепицей. Пожав плечами, младшая Латунина решила рассмотреть селение поближе.

   Что-то глубоко внутри настойчиво подсказывало: хотя переводчик и не понадобится, соблюдать осторожность всё же не помешает. Проверив, не повредила ли подаренный бабушкой травник, Ника аккуратно упаковала бесценную книгу обратно в футляр и бодро затопала по просёлочной дороге. Какое счастье, поняла жертва неведомого заклятья, что дома тапочкам неизменно предпочитала лёгкие матерчатые кроссовки на удобной подошве. Слишком много любопытства она пока решила не проявлять и постараться по незнанию не влипнуть в какую-нибудь неприятную историю.

   «Да что же со мной стряслось-то? Какое странное колдовство затянуло меня через зеркало чёрте куда? И как теперь домой возвратиться?» – эта мысль Веронике не пришлась по вкусу, но как девушка себя ни щипала за руку, проснуться так и не удалось. Увы, это был не очередной кошмар под промозглый туман и проливной дождь. Ответов ни на один из вопросов у неё всё ещё не было, что уже начинало слегка раздражать. Сюрпризов подобного рода в роду Латуниных очень уж не любили.

   Увидев у забора воодушевлённо гомонящую толпу, Ника протолкалась поближе, шипя, как рассерженная кошка, и без зазрения совести орудуя острыми локотками. То, что предстало перед её изумлённым взором, могло кого угодно надолго ввести в роскошный ступор.

   Весело болтая ногами, метрах в пяти от земли на самой верхушке добротного частокола сидела девушка с волосами цвета красно-рыжих кленовых листьев. Тёмно-зелёное «под цвет глаз» платье из тонкой шерстяной ткани прекрасно сидело на ладной стройной фигурке. Серебряный поясок с кистями отягощали небольшие мешочки и туго набитый кошелёк. На его кожаной поверхности Вероника заметила вышитый золотой нитью витиеватый вензель «АЭ». Прислушавшись, незваная гостья поняла, что люди пришли к незнакомке с жалобами на неудавшуюся судьбу и разнообразными просьбами. Девушка капризно морщила курносый носик и отрицательно качала головой.

   Когда какой-то деревенский дурень с помощью нескольких дружков стал раскачивать столбы, она чем-то в них запустила и приятным голосом запела:

     – Да я – фея, обычная фея,
     Но не ждите так просто чудес,
     Да, я – фея, но вовсе не млею,
     Дружно строем вы топайте в лес!

   – Айтэ, почему ты скрывала, что фея? – белокурый молодой парень явно бесился, что девушка даже намёком ничего не сказала ему о своём происхождении. – И я, идиот, ещё собирался на тебе жениться! А ты… а ты… Ты обманула меня!

   – Варинн, а кто тебе сказал, что это вообще хорошая идея? – тёмно-зелёные глаза девушки недобро сузились, было видно, что она не на шутку рассердилась. – Всем вам сказано, куда убираться со своим нытьём! Я – Фея Зеркальных Перекрёстков, а не из тех, кто всяким неудачникам слёзы и сопли подтирают! И вообще, приехала в вашу дыру по делам службы, а не местных баранов клеить!

   Селяне недовольно загалдели, требуя доказательств, что Айтэ говорит правду, и объяснений, зачем она тут, если не желает выполнять их желания. Наконец, один из столбов подался и стал медленно с натужным скрипом клониться к земле. Возмутительница деревенского спокойствия распахнула прозрачные, с лёгким перламутровым отливом изящные крылья и зависла в воздухе, издевательски показав нахалам язык. Когда в фею полетели камни и комья земли, от которых та с издевательским смехом ловко уворачивалась, терпение Ники лопнуло как хрупкий мыльный пузырь.

   – Оставьте её в покое, придурки недоделанные! – сердито зашипела внучка ведьмы и замахнулась на несостоявшегося жениха рыжеволосой задиры дарёным фолиантом. – Пошли все по домам! Клянчить все горазды, а работать кто будет?! Сразу видно, что здесь живут одни лентяи! Таких грязных улиц ещё никогда в жизни не видала, как и чумазых оборванных детей и неухоженной скотины! – рассвирепев окончательно, она со всей силы приложила наглеца, у которого мозги в черепушке, видно, даже проездом не бывали, по пустой башке книгой. – Отвали от неё, придурок! Больно много чести будет, за такого, как ты, тюфяка замуж выходить! Ты свою морду в зеркале вообще видал?!

   Варинн, оправившись от первоначального натиска наглой чужачки, короткой подсечкой повалил девушку наземь и тут же насел сверху, не давая подняться и воспользоваться ногтями для атаки:

   – А тебя кто влезать просил?! Ты откудова вообще такая свалилась?! Сейчас как отвешу пяток горячих, чтобы не пихала свою кирку куда непрошено!

   Фея швырнула в парня каким-то заклинанием, от которого тот, никак не ожидавший такого поворота дела, кулём осел в дорожную пыль. Айтэ, заливаясь почти истерическим хохотом, с облегчением в голосе просипела:

   – Вероника Латунина? – получив утвердительный кивок головы, красотка надменно продолжила: – В Лозовниках я именно тебя и поджидала. Покажи свой гримуар и извещение. Только так смогу быть уверена, что подлога нет.

   – А как оно должно выглядеть? Я не знаю, что сойдёт за извещение в этом мире, если честно.

   – Совсем дура? – тут же взъелась на неё неугомонная крылатая фурия. – Ты откуда такая тупая и необразованная свалилась на мою бедную голову?! Как будто мне делать больше нечего, как нянчиться с великовозрастным младенцем!

   – А чего это ты тут раскомандовалась и нос дерёшь?! – отступать перед наглой незнакомкой Ника тоже не собиралась.

   Смотревшие на задиристую парочку со стороны невольные зрители с удивлением заметили, что выражения лиц скандальных девиц являли собой точное зеркальное подобие.

   Рыжеволосая забияка презрительно хмыкнула, окатила подопечную фирменным взглядом «тонна ненависти, кило презрения» и медленно процедила:

   – Я – Первородная Фея Зеркальных Перекрёстков Айтэ! Если ты и впрямь так скудоумна, как кажешься, то твоя бабушка пытается подсунуть нам лежалый товар.

   – А я не обязана перед каждой сушёной морковкой, скукоженной брюквой или как там у вас принято говорить, отчитываться! И вообще, как ты сказала называется эта дыра?! – и Ника презрительно кивнула на близлежащее строение.

   Глаза феи на миг полыхнули серебристым пламенем. «Ага! – внутренне возликовала внучка старой ведьмы. – Подумаешь, выкрасила волосы хной и вздумала нос драть! Тоже мне тут, фифа выискалась, дурная на всю башку!» Ответом ей стала звонкая пощёчина, заставившая щёку гореть.

   – Уй! – взвыла девушка и схватила соперницу за рыжие патлы. – Да тебе сейчас все волосы крашеные повыдираю! – но не успела приступить к обещанной экзекуции, как земля коварно ушла из-под ног, а лёгкое тело ласточкой взлетело в небо.

   Как ни странно, но законы всемирного тяготения исправно действовали и в этом странном мире. Земля неумолимо приблизилась, и вскоре Ника уже лежала в дорожной пыли, пребольно ссадив левую скулу.

   – Ну что, тебе хватит, или, может быть, ты предпочитаешь получить хороший пинок под рёбра в нагрузку?

   Стараясь ответить достойно, внучка Ведьмы всего на пару мгновений задумалась. Айтэ ждать не стала, а, коротко взмахнув руками, что-то сделала. Кисти рук и лодыжки строптивой гостьи тут же стянули невидимые ремешки. Затем фея, не обращая внимания на извивавшуюся в пыли девушку, сделала повелевающий жест, и безвольная тушка Вероники поднялась вверх на пару локтей и, как козёл на поводке, поплыла следом за обидчицей.

   – Надеюсь, ты чувствуешь себя как куль обожаемой тобой морковки, – медовым голоском пропела волшебница. – Если тебе вдруг неудобно, то только намекни. Я мигом приспущу тебя лицом к дороге, – ядовито закончила она. – Сор, колючки, а, главное, свежайшие коровьи лепёшки, – всё к твоим услугам, милочка! – пленница благоразумно промолчала, предпочитая обдумывать план адекватной ситуации мести.

   Дальнейший путь ясно показал Нике, что её обидчество отнюдь не шутило. В волосах почти сразу же запутались стебли пожухшей травы. Одежда пропылилась так, что стала такой же серой, как пыль на дороге. Ника уже всерьёз начала подозревать, что Айтэ поступает так исключительно ради своего собственного удовольствия. Девушка уже запоздало корила себя, что вмешалась в деревенскую свару, чувствовала же, что добром это не кончится.

   Айтэ заморачиваться внешними эффектами не стала: перед её ногами просто возникла тропинка, по которой она бодро и потопала. Следующим, что предстало перед покрасневшими от пыли глазами пленницы, был средневековый замок, возникший словно из ниоткуда. Удивительно, что его стены и кровли отражали в себе окружающий пейзаж, поэтому казалось, что он просто тает в воздухе. Крылатая фурия со всего размаха загрохотала в ворота каблуками своих сапожек.

   «Ух ты, а зеркало сейчас как треснет, и мерзкая задавака получит положенные по сказочным законам семь лет невезения! А как её взгреют за порчу казённого имущества! Хотелось бы посмотреть, как зазнайку Айтэ накажут за глупость», – злорадно размечталась внучка Ведьмы, но и этому её простенькому желанию не было суждено сбыться. Зеркальные створки медленно распахнулись, и пылающая праведным гневом вредная тушка покорно поволочилась вслед за пленившей её заразой.

   Привратные Стражи при виде бедственного положения незнакомой девицы только ухмыльнулись и живо поинтересовались:

   – Айтэ, где ты поймала такую славную козочку? Может, и нам парочку приведёшь? Мы их будем с удовольствием доить!

   От оскорбительного намёка на грудь третьего размера или, как говорили уважительно сокурсники, волнорезы, Ника обиделась всерьёз и надолго. Айтэ лишь прибавила шагу и послала им на прощание воздушный поцелуй. Дорогу по замковым коридорам, благодаря стараниям странной задиристой феи, девушка помнила уже весьма смутно. Наконец забияка толкнула одну из дверей и громко завопила во весь голос:

   – Эй! Линар и Талла! Живо приведите эту козочку в порядок, да не забудьте ей вымя вымыть! Мне ещё ректору и преподавателям предъявлять это чучело огородное! Да переоденьте в приличное платье. А то похожа на невольниц из мира Раннар. Пошевеливайтесь!

   Веронику довольно бесцеремонно уронили на ковёр и освободили от пут небрежным щелчком пальцев. Потом Айтэ просто растворилась в воздухе, а две молодые девушки сразу же утащили её в купальню и сноровисто сунули в бочку, исходящую ароматным парком. Впрочем, сидеть по шею в воде на деревянной скамеечке было довольно удобно. В результате, когда шок от пережитого слегка ослаб, она чуть было тут же не задремала.

   Ароматный пар приятно пощипывал покрытую ссадинами и ушибами кожу и щекотал ноздри пряным запахом незнакомых трав и цветов. По сведённым вместе бёдрам вскоре пробежала приятная судорога и тут же растаяла. Ника довольно вздохнула и заёрзала, устраиваясь поудобнее. Впрочем, долго бездельничать пленнице дикарки Айтэ не дали.

   Вошла Линар и поставила на пол мисочку с какой-то зелёной жижей, откровенно походившей на загустевшие сопли. С непреклонным видом служанка ткнула пальцем сначала в посудину, а потом в грязное от бесцеремонного обращения её хозяйки плечо Ники и подкрепила свои действия фразой, сказанной суровым тоном:

   – Мыться! – после чего степенно удалилась, шелестя от души накрахмаленными юбками.

   Внучка Ведьмы молча показала ей вслед средний палец и скорчила недовольную гримасу. «Тоже мне, Фрекен Бок недоделанная!» – с досадой подумала она. Местный эквивалент мыла ничего, кроме приступа тошноты, у девушки не вызвал, но иного выбора всё равно не было.

   Ника несказанно удивилась, испытав слабый приступ подобия благодарности, когда служанки принесли простыню и узорчатый деревянный гребень. Завернувшись в грубую ткань, она устало потащилась вслед за Таллой в отведённую ей Айтэ комнатушку. Кроме небольшого сундука для одежды, овального столика и топчана, тут ничего не было. На деревянный пол даже коврик поленились кинуть.

   Впрочем, небольшое зеркало из полированной бронзовой пластины всё же висело на стене. Служанка подождала, пока гостья как следует вытрется, забрала простыню и протянула простое зелёное платье из ткани, похожей на грубый лён, вернула кружевное нижнее бельё и заботливо вычищенную обувку.

   – А нарядик-то как из бомжовского секонд-хэнда! – презрительно сморщившись, ядовито поведала Вероника Талле. – Надеюсь, хоть блох в нём нет? – прислуга Феи только фыркнула в ответ и с задранным носом вышла вон.

   Многозначительно щёлкнул тяжёлый засов, и пленницу, к неописуемому удовольствию последней, на некоторое время оставили в покое. Засыпая, девушка уныло подумала, что придётся пошустрее искать подход к квартирной хозяйке, иначе будущее будет чересчур мрачным и практически безысходным.

   Утром Ника с трудом разлепила налитые усталостью глаза: просыпаться не было никакого настроения. Впрочем, Линар и Талла бесцеремонно её растолкали, заставили привести себя в порядок и одеться, накормили вкусными сладкими лепёшками с каким-то местным сыром. Травяной напиток быстро прогнал хандру и утолил жажду.

   Платье оказалось на удивление удобным и прекрасно село по фигуре, оттеняя и без того откровенно зеленоватые глаза. Как ни силилась, девушка так и не поняла, что же они добавляют в эти свои «королевские мыльные сопли». Волосы высохли подозрительно быстро и легли красиво, стоило их только аккуратно расчесать. Присев на застеленный лоскутным покрывалом топчан, младшая Латунина тщетно попыталась сложить фрагменты мозаики воедино, но сделать этого так и не удалось. Информационные бреши были чересчур велики.

   По ощущениям прошло около двух часов, когда дверь распахнулась, и перед внучкой земной ведьмы с помпой возникла расфуфыренная Айтэ в вишнёвом шёлковом платье с золотой вышивкой по лифу и подолу. На столик легли гримуар и закладка, принадлежащие Нике. Фея Зеркальных Перекрёстков только сейчас снизошла до объяснений причин поднятой вокруг скромной персоны гостьи с Земли кутерьмы:

   – Значит так, пигалица! Тебя приняли на обучение в Зазеркальную Академию! Ума не приложу, почему магистр Эйвин решил, что ты годишься для такой тонкой работы! Твоя судьба, оказывается, связана с Зазеркальными Тропами. Ведьмой быть уже вряд ли сможешь, а Видящей или Проводником в Межмирье – вполне. Сложно сказать, какую роль тебе придётся сыграть. От каждого мира призвано по одному студенту. Вы будете учиться на одном потоке с теми, кто является вашими ближайшими соседями. Учитывая, что в Зазеркалье нередко пакостят не только демоны, то караваны придётся усиленно охранять, предвидеть заранее возможные опасные ситуации и приводить в пункт назначения кратчайшей дорогой. В общем, скучать тебе явно не придётся.

   – Айтэ, почему никто не просветил меня насчёт того, что гримуар и закладка с сюрпризом? – девушка начинала злиться, так бывало всегда, когда она себя чувствовала «дурой на всю бедовую голову».

   – Если бы тебе даже чуточку б намекнули о том, что произойдёт совсем скоро, ты бы завалила Вступительный Экзамен. Он всего один, но вот по зубам далеко не каждому. Проводник в Межмирье должен уметь находить выход из любой ситуации, быть стрессоустойчивым и уметь за себя и отряд постоять. Остальное тебе расскажут уже в Академии Зазеркальных Троп. Так уж вышло, что лучше всего на эту должность подходят ведьмы и ведьмаки, реже маги и шаманы.

   Остаток пути странная парочка проделала в абсолютном молчании. Бедная черепушка Вероники тщетно пыталась переварить полученную информацию, но потерпела позорное фиаско. Больше всего на свете Ника не любила, когда за неё что-то решали другие, особенно – даже не поинтересовавшись, а как же к происходящему относится она сама.

Глава 2. Сам ты Лиитри, бестолочь белобрысая!!!

   Из ступора новоиспечённая студентка Зазеркальной Академии вышла только тогда, когда Айтэ пропихнула подопечную через сплетённую из ветвей дерева, чем-то напоминающего наш дуб, арку. Только вот цвело оно ярко-жёлтыми с белой каймой цветами, благоухающими как магнолия. Спросить Фея Зеркальных Перекрёстков своей подопечной так ничего и не дала. От сердитого взгляда рыжей задиры несвоевременный интерес тут же благоразумно почил в бозе.

   Айтэ вывела спутницу через серебряные двери, и они оказались на большой поляне у ворот изящного средневекового замка, чьи стены были подобны зеркальной поверхности. У главных ворот столпилась весьма разношёрстная компания. Из знакомых рас девушка обнаружила людей, эльфов, дроу и фей. Молодые люди бурно обсуждали недавние события, но заводить более близкие знакомства пока явно не собирались. Все были несколько выбиты из колеи, и было видно, что нервы у многих начинают слегка пошаливать.

   Почти синхронно пожав плечами, вновь прибывшие дамы грациозно опустились на согретую тёплым солнцем травяную кочку. Благо, что зелёное платье из грубого полотна с открытыми плечами пришлось весьма кстати: и по сезону, и пятен от растительности не будет видно. Шикнув на собственное любопытство, Вероника приготовилась ждать дальнейшего развития этого балагана. Она здраво рассудила, что не с её везением проявлять ненужную прыть.

   Тут девушке довелось с удивлением услышать, как бедовая спутница восхищённо охнула и прошептала: «Дурында бестолковая! Замри и постарайся почти не дышать! Рядом с тобой сейчас летает янтарный Зазеркальный Дракончик. Как бы я хотела получить такого компаньона, но он на меня даже ни разу не взглянул», – откровенная зависть в голосе обидчицы пролилась бальзамом на израненную душу несостоявшейся Ведьмы. «Возможно, моя месть будет более изощрённой, чем я даже смела надеяться,» – кометой пронеслась в голове Ники неожиданная мысль.

   Острые коготки маленьких лапок вонзились в плечо подопечной рыжей феи так больно, что с губ от неожиданности сорвалось негромкое «Ох!». Кожу точно огнём опалило, но вскочить и удрать Нике не дали. Айтэ властно заставила оставаться на месте, пока странное создание обнюхивало ничего не понимающую студентку с Земли. Наконец, оно издало переливчатую трель, и холодный язычок стал деловито зализывать длинную, как от ножа, царапину на предплечье. Ранка удивительно быстро затянулась, но на коже проступил точно горящий огнем символ из мелкой вязи рун. Словно извиняясь за причинённую боль, маленькая ящерка опустилась на колени приглянувшейся девушки и вопросительно свистнула.

   – Айтэ, и что теперь с ним делать? – странно, но с каждым мгновением она всё лучше понимала, о чём думает этот малыш, чьи янтарные чешуйки красиво поблескивали в пока ещё ласковых лучах полуденного солнца.

   – Не прогоняешь от себя, слушаешь, что он захочет тебе сказать, и укрепляешь узы. Кстати, его Роаром зовут. Вот почему везёт исключительно таким пустышкам, как ты?! – девушка ясно почувствовала, что недавняя обидчица глубоко внутри переживает очередную сокрушительную неудачу, но старается скрыть, что ощущает досаду и боль.

   Погладив чуть шершавую спинку, Ника с радостью увидела, как ящерка прикрыла глаза от удовольствия. К её крайнему удивлению, новый приятель громко заурчал, будто девушка гладила котёнка, а не странноватую и явно разумную зверушку.

   – Что от тебя потребуется, как от Компаньонки, какие способности ты благодаря ему приобретёшь и чем взамен наделишь его, тебе расскажет жена магистра Эйвина Риавенна. Она долгие столетия изучала именно этот феномен. Только вот, боюсь, вопросов стало больше, чем найдено ответов.

   Посидеть в относительной тишине нашей парочке так и не дали: весьма смазливый Фей со светлой шевелюрой и тёмно-фиалковыми глазами, вопя от восторга что-то совсем уж невразумительное, заносился вокруг них на прозрачных крылышках. Наконец, он набрал полные лёгкие воздуха и как гаркнет Веронике прямо в ухо:

   – Лиитри, у нас есть Лиитри!!! Ты – Лиитри! – и вдруг сильно ущипнул её чуть пониже спины.

   «Какая девушка, надо прибрать к рукам! – тут же подумал Аллар, прихорашиваясь. – Не очень высокая, прямо, как я люблю, фигуристая. Глаза серо-зелёные, тёмные волосы и губы чуть пухлые. Интересно, а под платьем у неё есть корсет или нет?»

   Долго Лар ждать не умел, поэтому просто решил распустить шнуровку на груди и заглянуть, что там есть интересного для него лично.

   Честно говоря, подобной фамильярности от незнакомых парней ни одна приличная девушка не потерпит. Решив, что у бедолаги от восторга просто крышу снесло, внучка ведьмы всё же решила на первый раз не бить. Хотя кулаки, ясное дело, прямо-таки зудели. «Ага, разбежался!» – сердито пронеслось в гудящей от перенесённой звуковой атаки голове, а вслух новоиспечённая Компаньонка Дракона довольно ехидно осведомилась:

   – Молодой человек, а вы всегда сразу раздеваете незнакомую девушку, или это мне так не повезло?

   Роар, возмущённый, что ему не дали спокойно поспать, уютно свернувшись на подругиных коленях, сердито зашипел и открыл один золотистый глаз, чтобы посмотреть, кто же это нарывается на крупные неприятности.

   Фей не обратил на сочащуюся высококачественным змеиным ядом реплику абсолютно никакого внимания, за что и поплатился. Дракончик, возмущённо вереща, ударил его задними лапами, оставив на нежной коже кровоточащие следы от острых коготков.

   – С ума сошёл? – взвыл блондин, но оставил в покое лиф зелёного платья спутницы Айтэ, когда Роар для усиления понятливости ощутимо приложил нахала ещё и кожистым крылом.

   – Уймись, Аллар! Что же тебя прямо притягивает к иномирянкам, как трутня к мёду, – тёмно-зелёные глаза рыжей феи стали почти чёрными, а голос звенел как ледяная сосулька на ветру. Ника сразу почувствовала, что между этими двоими явно когда-то пробежала чёрная кошка.

   – Сама ты трутня! Представь меня Лиитри! – блондинистый юбочник показал Айтэ язык и стрельнул в сторону нового объекта охоты огромными глазищами.

   – Не думаю, что после твоих выходок она захочет тратить на тебя своё время.

   – Айтэ, на тебя опять вредность наскочила?! А, понял, ты ревнуешь! Ну, прости, дорогая, ты просто не в моём вкусе!

   – Лар, ты принимаешь желаемое за действительное! Ни одна уважающая себя фея не подпустит тебя к себе ближе, чем на пушечный выстрел. Иди себе, дури кого-нибудь, кто не так хорошо знает одного беспардонного ловеласа, – презрительно фыркнула рыжая девица и отвернулась, всем своим видом говоря: «Иди отсюда, чучело гороховое! Только твоей воркотни нам для полного счастья не хватало!»

   Увидев, что представлять его никто не собирается, настырный молодой человек отвесил учтивый поклон и сделал всё сам. При этом наглец демонстрировал, что унижен и оскорблён весьма несправедливо.

   – Позвольте представиться, прекрасная Лиитри, фей Аллар, для вас можно просто Лар, – и он весьма многозначительно подмигнул внучке ведьмы.

   «Всё, достал, сейчас я его сама пристукну и прикопаю где-нибудь. Вон, несколько дамочек уже кидают на меня сочувственные взгляды, но не вмешиваются. Видимо, это своего рода ритуал посвящения в студенты под ёмким названием: «Отшей блондинистого гада,» – простонала про себя Ника, начиная стремительно свирепеть.

   – Так как же зовут прекраснейшую Лиитри? – продолжала павлиниться эта настойчивая зараза.

   – Сам ты Лиитри, бестолочь белобрысая!!! – видя, что по-хорошему уже не получится, девушке пришлось встать и со всей дури заехать приставале ногой прямо по тощему заду.

   Никак не ожидавший такой подлости со стороны обманчиво спокойной и слабой первокурсницы, Аллар плюхнулся наземь и непонимающе захлопал огромными глазищами. На его лице проступила обида.

   – Ты и правда Лиитри, или, как еще называют тех, у кого есть знак Драконьего Договора на предплечье, Расстилающий Пути, которому по силам пользоваться Зазеркальными Перекрёстками, позволяющими сильно сокращать время пути между мирами, – заметила Айте, – только вот постарайся поменьше общаться с этим пройдохой. И не говори потом, что я тебя не предупреждала, когда этот юбочник добьётся своего и с видом оскорблённой невинности отчалит в поисках новой твердыни, которую можно будет взять штурмом.

   – Айтэ, вот никогда бы не подумал, что ты такая злопамятная!

   – Я просто не хочу, чтобы ты и ей сердце разбил. У неё есть более важные дела, чем ублажать такого ветреника, как ты, Лар.

   – Не слушайте её, прекрасная Лиитри, она просто ревнует!

   – А по-моему, красавчик, ты сильно переоцениваешь собственное обаяние, – Вероника деловито зашарила взглядом вокруг, выискивая что-нибудь подходящее для вразумления не в меру пылкого воздыхателя.

   Увидев разомлевшую на солнышке молодую ведьмочку с увесистым помелом, она вежливо поздоровалась и, лукаво улыбнувшись, спросила:

   – Могу я позаимствовать вашу подругу в воспитательных целях?

   Медноволосая незнакомка с готовностью протянула своё транспортное средство.

   Засучив рукава, Ника схватила метлу поудобнее и с энтузиазмом приступила к воспитанию настырного ловеласа. Было видно, что развлечение пришлось по душе не только женской части зрителей. Долгое ожидание уже начинало тяготить даже самых невозмутимых из абитуриентов, а тут такое бесплатное развлечение под руку подвернулось.

   Айтэ и вовсе подбадривала Нику громким улюлюканьем и ехидными комментариями. Ведьмино чутьё подсказывало, что агрессии и издевательств со стороны рыжей Феи больше не будет. Аллар тщетно пытался увернуться от метлы, которой студентка Латунина с неиссякаемым азартом лупила его по чему ни попадя. Чаще всего почему-то страдала голова, но её было нисколечко не жалко. Какой в ней толк, если мозги там даже мимо не пробегали?

   Прервало знатную экзекуцию лишь появление самого магистра Эйвина и одного из преподавателей.

   – Аллар, ты с завидным постоянством домогаешься ведьмочек с Земли. Смотри, опять с носом останешься! – магистр некромантии Рэйнэль укоризненно покачал головой и тут же настоятельно попросил Нику вернуть метлу хозяйке.

   Та пожала плечами, стукнула в последний раз провинившегося фея по спине и с шутливым реверансом вернула незнакомке орудие воспитательного процесса:

   – К сожалению, не ведьма, потому такое сокровище мне не положено по статусу. Спасибо, что выручила.

   – На здоровье, Лиитри. Знаешь, а в тебе есть и колдовские способности, может, ещё и проснётся родовая кровь. Меня Ларна зовут, будем знакомы. Если нужно будет помело, можешь всегда у меня взять. Этого несносного фея чем бы посолиднее поучить, – на лицах обеих интриганок почти синхронно возникла весьма гаденькая ухмылка.

   – Вероника Латунина, друзья зовут Ника для краткости. Очень рада знакомству.

   – Айтэ, – представилась рыжеволосая фея, в зелёных глазах которой плескалась застарелая боль пополам с обидой, – держитесь от этого хлыща подальше: вотрётся в доверие, сердце разобьёт, а потом еще и руками разведёт и скажет: «Ну, что поделать, если не сложилось…»

   – Что ж, будем держать круговую оборону сообща, – резюмировала Вероника, спеша закончить неприятный для всех трёх разговор. – Айтэ, спасибо, что предупредила.

   Рыжая фея бросила на Нику оценивающий взгляд и одобрительно хмыкнула, ясно давая понять, что репрессий и пакостей с её стороны больше не будет.

   Аллар с видом оскорблённой невинности недовольно засопел и бросил на девушек умоляющий взгляд, но тут же словил подзатыльник от уже закипающего Рэйнеля под злобное шипение Роара. Янтарный собственник не желал, чтобы на его спутницу покушался такой плохонький во всех отношениях ухажёр.

   – Сговорились вы, что ли? – заныл расстроенный Лар и счёл за благо сыграть отступление, увидев даму, ссориться с которой ему было совсем уж не с руки.

   Жена магистра Эйвина Риавенна Аллара не жаловала и всегда сразу же гнала взашей со своих занятий, чтобы не надоедал её студенткам своими сказочками про высокие чувства. Если бы он ещё знал, что это такое на самом деле…

   Медноволосая, рослая магичка с пронзительными бирюзовыми глазами придирчиво осмотрела пополнение и осталась довольна.

   – Добрый день, сегодня мы разобьём вас на пары Проводник-Видящий. Потом вы сможете отдохнуть с дороги. Занятия начнутся завтра с самого утра, прошу не опаздывать. Вам, госпожа Лиитри, придётся чуть задержаться, чтобы пройти начальный инструктаж по основам общения с вашим Компаньоном.

   Теряясь в догадках, студенты молчаливой гурьбой направились внутрь Зазеркального Замка. Преподавательница привела группу новеньких в небольшой зал, на полу которого была начертана пентаграмма странного вида, а вокруг неё живописно разбросаны причудливые руны. Через окно в потолке внутрь помещения падал столб солнечного света, который образовывал на мраморном полу весёленькое пятно идеальной овальной формы, заставляя зеркальный символ в центре испускать блики. Ника с удивлением заметила, что яркий свет не вызывает ощущения дискомфорта.

   – Итак, приступим, – Риавенна прикрыла глаза, пропела коротенькое заклинание. – Теперь мне бы хотелось, чтобы вы описали, что возникло перед вашими глазами.

   Одна половина студентов увидела дубовую дверь, закрытую на замок, которая висела точно над головой у госпожи магианны, другая – глаз в небе. Выслушав все ответы, женщина разделила группу на две части. Впрочем, младшая Латунина так и осталась стоять в компании с Айтэ, которая угощала Роара его любимыми финиками, что-то ласково шепча ему в ухо на неизвестном его Компаньонке языке.

   – Итак, задача упрощается.

   Тут в зал вошли две служанки с подносами, на которых поблескивали новенькие бронзовые значки с изображением глаза для Видящих и стоптанного башмака для Проводников. Преподавательница с добрыми напутствиями раздала их тем, кому они предназначались.

   В ответ на вопросительный взгляд Лиитримагианна, тепло улыбнувшись, просто сказала:

   – У тебя на коже знак Драконьего Договора, никакие другие доказательства никто не потребует.

   Потом Риавенна обратилась к молодому темноволосому эльфу:

   – Кэфлис, ты первый. Становись в центр залы, закрой глаза и ни о чём постороннем не думай.

   Паренёк молча выполнил распоряжение наставницы. Чёрные ресницы, точно ночная пелена, скрыли пронзительную синеву огромных глаз и, спустя миг, его окутала лёгкая туманная дымка. Несколько мгновений, казалось бы, ничего не происходило. Народ начал перешёптываться, хихикать, толкать друг друга локтями и заключать пари на профпригодность жены ректора.

   Преподавательница давно научилась не обращать внимания на подобные мелочи, лекторским тоном продолжая объяснять:

   – Совсем скоро один из вас почувствует притяжение, и мы узнаем, кто его Видящий. Сложившаяся пара будет работать вместе до конца жизни.

   Магичка снова что-то прошептала. Эльфу в лицо ударил маленький яркий лучик света. Шушуканье тут же стихло. Сияние исходило от рыжей ведьмочки Ларны.

   – Вам обоим повезло, учитывая, что пара маг-ведьма является одним из лучших сочетаний. После окончания Зазеркальной Академии вы станете полноправными членами своих Гильдий. Пока что следует научиться понимать малейшие оттенки переживаний друг друга, чтобы в критических ситуациях не спасовать и действовать как одно целое. Оба свободны на сегодня. Поздравляю! Следующий!

   – Простите, магистр Риавенна, но кто-то из нас останется без пары, – удивлённо проронила Вероника, ещё раз пересчитав студентов по головам.

   – Лиитри находятся на особом положении. Роар и есть твой Видящий. Это единственное отличие вашей пары от остальных, – видя отблеск разочарования на лице ученицы, преподавательница загадочно проронила: – Думаешь, что эльф или кто-то ещё лучше? Ты ошибаешься! Он, по крайней мере, не будет докучать тебе, как Аллар, или носиться за каждой новой юбкой, высунув язык. К тому же дракончик со временем научится мысленно с тобой разговаривать.

   – Жаль, что сейчас с ним нельзя пообщаться прямо сейчас, – печально вздохнув, посетовала девушка.

   – Дай своему Компаньону совсем немного времени. Уверяю, ты будешь приятно удивлена! Вы сможете чувствовать малейшие оттенки эмоций и воспринимать обращённые друг к другу мысли. К тому же, он никогда не подпустит близко того, кто тебя не стоит. Присматривайся, как Роар реагирует на того или иного появившегося в твоей жизни, и сама поймёшь, с кем можно иметь дело, а от кого лучше держаться как можно дальше. Всё предельно просто: научись доверять чутью дракончика, и проблем сразу станет на порядок меньше.

   – Благодарю, магианна Риавенна. Вы будете присматривать, как я поняла, чтобы мы правильно учились понимать своего Компаньона?

   – Да, от этого будут зависеть не только ваши жизни, но и безопасность тех, кто доверит вам свои.

   Часа через два всех отпустили, теперь настал черёд Вероники немного поработать на пару с Роаром. Янтарный Дракончик насмешливо посмотрел на подругу, забавно свесив длинный ярко-жёлтый язык на бок, и очень похоже передразнил походку отвергнутого фея, даже сгорбиться умудрился. Риавенна погрозила проказнику кулаком и сердито сказала:

   – И чтобы за обедом никаких фиников! Ты наказан, Роар! – крылатое создание плюхнулось на увесистый задик и демонстративно пустило сверкающую слезу, пытаясь разжалобить магичку, но попало впросак. – Будишь канючить, не видать тебе любимого лакомства три молодых луны.

   А надо вам сказать, дорогой читатель, что янтарные дракончики без ума от фиников. Их так и ловят, рассыпав в горах горсть сочных плодов. Даже сеть не понадобится. Сытый крылан валяется, подставив солнцу туго набитое брюшко, и довольно мурлычет себе под нос, ни на что не обращая внимания.

   – Не оставляй его ни на минуту без присмотра и не позволяй шляться одному по окрестностям. Они очень прожорливы и любопытны, а платить за его шалости придётся тебе. В людных местах сажай на привязь, а пасть лучше перевязать кожаным ремешком. А если кто-то сейчас не спрячет свой длинный язык, то тот станет бронзовым. Роар, посерьёзнее, сделай мне такое одолжение. Не так часто в наших краях можно встретить Лиитри с янтарным дракончиком. Вы не слишком стремитесь наложить на себя узы Драконьего Договора. Это случается гораздо реже, чем у ваших собратьев иных видов.

   Вы когда-нибудь видели, как огнедышащая рептилия закатывает глаза, изображая обиженную невинность? Цирк уехал, а мимов с собой не взяли. Роар даже кожистыми ушами помахал, изображая удравшего с позором ловеласа фейской народности, и тяжко вздохнул, точно говоря всем своим скорбным видом: «И куда катится этот мир, если приличной Лиитри всякие там курносые юбочники проходу не дают?»

   – Итак, Ника, расслабься, ты должна для начала увидеть картинку. Рассказывай подробно, каждая деталь может оказаться важной.

   – Роар говорит, что Аллар подглядывает, спрятавшись за клумбой с цветами. Предупреждает, что мерзкий фей задумал очередную пакость.

   – Давно замечено, что стрессовые ситуации способны творить настоящие чудеса, – загадочно проронила магианна, многозначительно переглянувшись с хвостатым интриганом.

   Вероника почувствовала, что начинает сердиться на липучего безголового блондина. Если бы Аллар смог почувствовать накаляющиеся эмоции, он бы избежал многих неприятностей. Увы, белобрысый интриган твёрдо вознамерился заполучить Веронику взамен оттяпанной некромантом ведьмы Елены.

   Роар опустился на плечо спутницы и ласково потёрся мордой о щёку, замурлыкав. Потом заглянул в её серо-зелёные глаза, и перед мысленным взором девушки возник флакончик с перламутровой жидкостью и ощущение опасности.

   – Магианна Риавенна, что-то мне не нравится зелье, которое приволок с собой один шибко ушлый фей.

   – Эльфийское приворотное снадобье мерзко тем, что не имеет противоядий. Один глоток, и ты с первого взгляда влюбишься в того, кто попадётся к тебе на глаза. Два – ты перестанешь выносить того, кого видишь. Три – и два-три дня здорового сна без сновидений обеспечены.

   – Роар говорит, что фей пытался им опоить ведьму из моей реальности. Я всё правильно поняла?

   – Да, но если Елене помогла метла, то у тебя есть дракончик. Он кого попало к тебе ни за что в жизни не подпустит. Главное, не ешь и не пей ничего, пока твой Компаньон не проверит, а то как бы чего худого не вышло. Лар, ежели чего себе в дурную башку вобьёт, ничем оттуда не выбьешь. Елень ещё повезло, что её муж слишком силён для этого оголтелого прохвоста.

   – Мда, вот везёт же мне на неприятности на нижние девяносто два, – с досадой в голосе обронила Ника и со злостью пнула ногой ни в чём не повинный булыжник.

   Увесистый камень от такого напора тут же улетел в кусты, а через миг оттуда вылез донельзя раздражённый Аллар и проскулил, потирая растущую на глазах и наливающуюся роскошным лиловым огромную шишку:

   – Совсем с ума сошла от общения со своим хвостатым? Зачем булыжниками-то швыряться?

   – Ну, извини, – раздражённо прошипела в ответ девушка, – кто ж знал, что найдётся кретин на всю блондинистую башку, который станет там прятаться прямо сейчас, – губы Лиитри украсила кривая гримаса, точно нога наступила на что-то совсем уж мерзкое.

   – Ник, а можно тебя до твоей комнаты провожу? – тёмно-фиалковые глаза хитро стрельнули в сторону девушки.

   – Аллар, нам сегодня ещё долго заниматься, а потом я должна буду открыть зеркальную тропу прямо к себе. Прости, но твоя магия может сильно исказить взаимодействие.

   – Ну что тебе стоит? – канючил прохвост, а сам бочком подкрадывался к чашам с водой.

   Одна была поставлена для Вероники, а другая для Роара. Отвлекшись на очередное задание магианны, Лиитри не увидела, как Аллар сделал своё чёрное дело.

   – Всё, Ника, достаточно тренировок. Открывай Путь, и вперёд. Тебе ещё надо устроиться на новом месте и подготовиться к завтрашним занятиям.

   – Благодарю, до свидания, – вежливо попрощалась студентка, в горле пересохло, поэтому вода показалась очень кстати.

   Впрочем, утолить жажду ей так и не дали: Роар, шипя как рассерженный кот, выбил чашку прямо из рук и точно коршун набросился на незадачливого соблазнителя. Вскоре вопли фея затихли вдали, а Компаньонка Зазеркального Дракончика сформировала странно поблескивающую тропинку и оказалась внутри своей комнаты. Магическим путём сюда было никак не проникнуть, а от незваных гостей защищали окованная железом дубовая дверь и массивный засов из покрытого изящными рунами металла.

   День выдался на редкость суматошный и полный событиями, потому Ника провалилась в сон сразу, как только голова коснулась набитой сушёными травами подушки.

   Проснулась внучка ведьмы непривычно рано. Солнце ещё только-только встало. Ночи в этом странном мире были настолько тёплые, что вода даже в начале осени была как парное молоко, как по секрету рассказала ей Айтэ. Магианна Риавенна рассказала студенткам об укромном местечке на берегу реки, которая протекает недалеко от стен Зазеркального Замка. Девушка с радостью услышала, что рано утром там обычно никого не бывает.

   Купаться Ника обожала с детства, потому позвала с собой дракончика, прихватила из сундука чистую простыню и через полчаса ступила на тёплый с самого утра песочек, решив освежиться перед занятиями. Лучше бы она ещё пару часиков подремала или почитала травник. Но обо всём по порядку.

   Дошла до уютной бухточки Вероника без приключений. На всякий случай сначала попросила Роара осмотреться на предмет «озабоченных кроликов» и лишь после этого стала раздеваться. Учитывая, что купальников тут не носили, сверкать нижними девяноста два, дразня всяких уродов, ей совершенно не хотелось.

   «Эх, знала бы, прихватила бы из дома одежду и какой-никакой купальник!» – со вздохом подумала девушка, развязывая пояс и распуская шнуровку на платье. Кружевной комплект нижнего белья, который сейчас был на ней, она решила тоже снять из боязни испортить красивую вещицу. Простыню она расстелила на траве заранее, чтобы и вытереться можно было быстро, и задрапироваться в случае непредвиденных осложнений.

   Аллар подошёл к зеркалу в доме Нафаната, воровато осмотрелся и пробормотал заклинание. Поверхность затуманилась и вскоре выдала Нику во всей красе: она как раз неторопливо распускала шнуровку платья, собираясь освежиться перед лекциями. Аллар прилип носом к серебряной поверхности, жадно наблюдая и стараясь не пропустить ни одного движения строптивой девицы.

   Лиитри позволила ткани соскользнуть, мягко погладив её по шелковистой коже. Яркие солнечные лучи высветили упругую грудь весьма приятного размера. Именно от такой Аллар впадал в благоговейный ступор, а потом его никакими силами было не отогнать от жертвы его вожделения. Он довольно убедился, что корсета она не носила. Тонкая талия, плечи и бёдра одной ширины и длинные ноги с аккуратными ступнями добили фея окончательно. Девушка распустила длинные каштановые волосы и стала аккуратно заходить в воду, стараясь не поскользнуться на мокрых камешках на дне. Панталоны же здесь по какой-то странной случайности изобрести не сумели.

   Фей блаженно вздохнул и прижался курносым носом к серебристой поверхности. Он был не в силах отвести взгляд до тех пор, пока лёгкие волны не скрыли пикантные подробности. Теперь оставалось подождать, пока она выйдет на берег, и предпринять ещё одну попытку обольщения. Тут т в его острое ухо намертво вцепились чьи-то цепкие пальцы и выволокли негодника в коридор.

   – Лар, и когда ты уже уймёшься наконец? – усталый голос Нафаната был полон негодования, – оставь Веронику в покое, она не про твою честь.

   – Отстань от меня, зануда, она такая, такая… – фей захлебнулся слюной и только восхищённо хлопал тёмно-фиалковыми глазищами и кусал губы, – отпусти, а то я не увижу, когда она на берег вернётся.

   – Ларррр!!! – сердито прорычал Нафаня и отвесил паршивцу увесистый подзатыльник. – Ещё раз застукаю за подглядыванием через зеркала, уши надеру. Ты же прекрасно знаешь, что Жужа терпеть не может таких грязных приёмчиков.

   – И что кузина только в тебе, сухаре занудном, нашла? Ни повеселиться не даёшь, ни за красавицей поухлёстывать. Я – фей, а не сушёная морковка! – рассерженной змеёй прошипел ушлый блондин и попытался вывернуться из цепких пальцев, но не преуспел.

   – Безобразь где угодно, только не в моём доме, – припечатал домовой и вышвырнул блудливого родственничка за порог, громко захлопнув добротную дубовую дверь.

   – А чтоб тебя Жужиэлла бросила, поганец! Придётся теперь переться на берег озера. Надеюсь, Роар слишком увлечётся купанием и не обнаружит моего присутствия.

   Фей жадно облизнул губы и исчез.

   Вероника, стоя по пояс в воде, воодушевлённо брызгалась с дракончиком, который довольно мурлыкал от удовольствия. Такой душ ему явно был по душе. Девушка заливисто смеялась в ответ на кульбиты, которые выделывал её неугомонный любимец. Знак Драконьего Договора мягко светился в ярком солнечном свете, точно причудливое янтарное украшение тончайшей эльфийской работы.

   – Роар, хватит безобразить! Нам уже совсем скоро пора будет обратно возвращаться! – призвать чешуйчатого хулигана к порядку Компаньонке так и не удалось. – Пошли, Роар, не хочу опоздать в первый же день занятий, – мягко пожурила она приятеля и стала выходить на берег.

   Вот чего Ника никак не ожидала, так это столкнуться буквально нос к носу с Алларом, который едва ли слюни не пускал, глядя на неё. Разъярённой фурией девушка вырвала у него из рук банную простыню и торопливо завернулась в мягкую ткань, порадовавшись, что платье и бельё положила несколько поодаль в густой траве.

   – Лиитри, а ты безумно красивая! Самая чудесная девушка, какую я только видел в своей жизни! – тёмно-фиалковые глаза выдавали наглеца лучше любых витиеватых слов.

   – Отстань от меня! Вроде, мы с тобой договорились: ты сваливаешь в кювет, а Роар не пускает тебя на шашлык! – проводник шипела рассерженной кошкой и вовсю шарила взглядом в поисках увесистого орудия для повышения вменяемости одного похотливого субъекта ушасто-крылатой наружности.

   – Вероника, а на моём языке тебя бы звали Верона, как и на эльфийском! – не удержавшись, фей чуть потянул за ткань, чтобы она обнажила изящное плечико девушки. – Айтэ просто завидует тебе, глупышка, – ворковал он, пытаясь, как бы невзначай, избавиться от «проклятой тряпки». – Ну что поделать, если не сложилась у нас. Ну скажи мне, Ника, ну признайся честно, что у феи Зеркальных Перекрёстков характер совсем не сахар.

   – Аллар, Роар уже начинает терять терпение… Он с тобой церемониться нипочём не будет, сам же знаешь, – девушка потянула край простыни на себя, парень упёрся, желая совсем «развернуть карамельку», а не позволить потенциальной подружке ускользнуть в очередной раз.

   – Ничего, я тут одно хитрое заклинание нашёл. Оно именно янтарных дракончиков в стасис на пару часов погружает. – Аллар аж облизнулся от предвкушения.

   Он что-то пробормотал и швырнул в Роара горсть розоватой пыли с серебряными искрами. В воздухе распространилась тяжёлая смесь из ароматов пижмы, дурмана, багульника и магнолии, от которой у внучки ведьмы мгновенно разболелась голова.

   Поймав друга, камнем падающего вниз, девушка стала осторожно пятиться. «Бог с ним, с платьем, да и с бельём тоже. Надо выбираться из этой задницы. Как бы мне улизнуть? До первой пары осталось всего нечего», – подумала жертва вожделения излишне настойчивого фея и попыталась открыть Зеркальный Путь, увы, у неё ничего не вышло.

   – Ника, ты напрасно сопротивляешься. Помочь тебе некому, так что придётся уступить на этот раз моим желаниям, – мурлыкнул блондинистый паразит и облизнулся в предвкушении интересного приключения.

   – Облезешь и неровно обрастёшь! – обломала его радужные надежды Вероника. – Пока ты меня не поймал, всё ещё может измениться! Если я не явлюсь на занятия, искать начнут сразу!

   – Ну, почему бы не доставить друг другу капельку удовольствия, а? – Лар стал медленно подкрадываться, Ника снова попятилась. «Лучше утонуть, чем вот так, против моей воли окончится эта неудачная прогулка перед лекциями,» – пронеслась у неё в голове шальная мысль.

   На берегу реки разлилось нежное серебристое сияние, и фея с ведьмочкой появились на берегу реки к явному неудовольствию блондинистого ловеласа:

   – Ах ты, паскудник! – взвыла Айтэ, со всей силы вмазав нахальному Фею в плечо, да так, что он отлетел точно тряпичная кукла. – Говорила я магианне Риавенне, что случилось с тобой что-то! Я ему сейчас все белые патлы вырву и зубы выбью. Аллар, сейчас схлопочешь! – она заткнулась и стала медленно надвигаться на парня, который барахтался у самого берега, запутавшись в водорослях, и вопил во всю силу лёгких: «Спасите, помогите! Ма-а-а-а-ма, убивают!»

   – Так, сейчас добавлю перца! – рыжеволосая Ларна отвела жертву неугомонного фея за куст орешника, помогла вытереться и одеться. Ноги у Ники от пережитого начинали подгибаться, коленки дрожали. При ходьбе её водило из стороны в сторону как в дупель пьяного матроса на палубе шхуны в сильный шторм. – Посиди и чуток успокойся. Айтэ уже рассказала магистру Рэйнэлю, что тут произошло. Кого-то ждут очень крупные неприятности и серьёзный разговор с Хранителем Зеркальных Путей Эйвином и его Видящей.

   Она что-то прошептала, и оцепенение отпустило Роара.

   – Малыш, ату наглого Аллара! Только сначала я его метлой угощу. Кобель перелётный тут выискался в охоте! – со свистом хлестнули прутья ведьминской метлы, оставляя вспухшие следы на смазливом лице фея.

   Наконец, неудавшемуся соблазнителю всё же удалось выбраться на твёрдую землю, где терпеливо ожидала расплата за наглость и подлость. Нике девушки велели не вмешиваться, ей и так уже порядком досталось. Янтарный дракончик пришёл в себя через несколько минут и с возмущённым шипением набросился на нахала, посмевшего посягнуть на его Компаньонку и подругу. Вцепившись в щегольские панталоны в районе того самого места, на котором приличные люди и иные разумные личности обычно сидят. Раздался оглушительный треск, вслед за которым раздался возмущённый вопль фея, убегающего прочь, сверкая голым задом.

   – Ату его, Роар! – в унисон улюлюкали три девицы, одобрительно свистя и хлопая друг друга по спинам.

   – Пошли на занятия, Ника, надеюсь, этот хлыщ на некоторое время оставит тебя в покое, – мечтательно протянула Ларна.

   – Ага, держи карман шире! – осадила подругу фея. – Этот гад, если привязался, пока рядом кто-то очень сильный мужского пола не появится, или своего не добьётся, даже не мечтай, Ника, что отвяжется. – Ууу, ненавижу блондинов после истории с ним, причём мне раса не важна вовсе! – прошипела Айтэ, помогла чуть было не попавшей в беду подруге встать на ноги и открыла Путь в Академию.

Глава 3. Подзатыльник за гляделки с зеркалом

   Разобиженный на весь белый свет Аллар решил, что можно немного себя порадовать в качестве заслуженной компенсации за порванные Роаром дорогущие панталоны.

   – Да что они о себе возомнили?! – возмущался фей в голос, благо в своём дворце он обычно был один: от его нытья все сородичи испарялись до того, как их успевали засечь. – Я – существо нежное, любящее, а они меня бить и драконом травить. Ничего, ещё придумаю, как отыграться на мерзавке Айтэ! Настроила против меня и Лиитри, и ту хорошенькую рыжеволосую ведьмочку из мира Файмар.

   – Лар, вот как ни приду тебя навестить, вечно ты в печали и чем-то недоволен. Не моим приходом, часом? – из темноты в углу выскользнул воин-дроу, карие глаза откровенно смеялись над старым приятелем, тёмные волосы были собраны в щегольской хвост на макушке.

   – Привет, Косец. Нет, Виэнн, просто моя любимая в очередной раз свой норов показала. Никак не хочет понять своего счастья, – блондин мечтательно уставился в окно и томно вздохнул.

   – Лар, это какая уже по счёту «Любовь Всей Жизни» будет? – Косец не удержался и прыснул от смеха в кулак.

   Впрочем, фей не обратил на него никакого внимания. Он был занят: накладывал Чары Видения на огромное серебряное зеркало в массивной янтарной раме из переплетённых цветущих лоз. Он был уверен, что уж в собственной-то спальне никто не помешает ему хотя бы всласть поподглядывать за объектом очередной пылкой страсти. Белобрысого юбочника ничуть не смущало, что он ведёт себя, мягко говоря, совсем уж недостойно.

   Отполированная до зеркального блеска пластина, чуть затуманилась. Изображение показало двух девиц: фею и рыжую ведьму с задорными зелёными глазами, которые с упоением лупили друг друга подушками так, что только пух и перья летели в разные стороны, и оглушительно хохотали.

   – Вот так всегда: как драконами меня травить, бить метлой и за локоны таскать, так они первые, а как повеселиться в милой девичьей компании, так сразу: «Пошёл вон!» – Аллар расстроенно шмыгнул носом, в его огромных тёмно-фиалковых глазах уже стояли слёзы.

   – Лар, положа руку на сердце, как только дама отвечает тебе взаимностью, ты тут же заявляешь несчастной, что «прости, не сложилось», и улепётываешь вслед очередной красотке. Знаешь, многим дамам такое твоё поведение по вкусу не придётся. Так что, не дави на жалость. Меня не проймешь. Решил к Айтэ вернуться или тебе эта рыжая зараза приглянулась? А что, она очень даже ничего. Не с Земли, но тоже вполне фигуристая и с огоньком.

   – Да забирай себе хоть обеих сразу, если понравились! – раздражённо пробурчал Фей, прижавшись к зеркалу носом, превратив его в форменный пятачок, чем вызвал очередной приступ веселья у дроу.

   В карих глазах Виэнна зажёгся огонёк жгучего интереса. Он сразу понял, что девушек три, и именно эта загадочная третья его приятеля так живо и интересует. Обычно Лар так себя не ведёт. Значит, очередная несчастная стала жертвой любовной горячки ушлого блондина. Впрочем, то, что девица сумела дать отпор ловеласу, дроу определённо импонировало. Воин поставил ятаганы в угол рядом с креслом, в котором с комфортом и развалился, потягивая слабенькое вино из серебряной фляги, украшенной причудливой монограммой.

   Тут отражение в зеркале показало, как в комнату к фее и ведьмочке вошла симпатичная особа с каштановыми волосами того оттенка, который на солнце становится похож на старое золото, и серо-зелёными глазами, в которых горели смешинки. Когда она увидела, чем заняты подруги, то только руками всплеснула и неодобрительно фыркнула. На плече у незнакомки сидел янтарный дракон и с любопытством смотрел на эпатажный бой. Схватив пролетавшее мимо перо, он задумчиво его пожевал, решил, что не вкусно, и выплюнул.

   – Девушки, прекращайте уже баловаться, а то от подушек и так уже мало что осталось! – Вероника шутливо погрозила обеим пальцем.

   Айтэ и Ларна в унисон показали ей язык и скорчили недовольные гримаски, но сражение остановили.

   Тут Роар решил присоединиться к общему веселью на свой манер. Воровато стрельнув янтарными глазками из стороны в сторону, он покинул плечико хозяйки и пулей рванул под кровать. Спустя некоторое время послышались звуки возни, и через миг жутко довольный собой дракончик появился вновь, сжимая в зубах приличных размеров обрывок розового атласа.

   Смотреть спокойно на это искромётное безобразие не смог даже Виэнн. Когда чешуйчатый прохвост разыграл пантомиму в лицах «Как Компаньон свою красавицу от лап ушлого фея спасал», не веселился лишь Аллар. Дроу насмеялся так, что у него даже мышцы живота заболели. Давно ему не было так весело.

   – Эх, скорее б она купаться пошла! – мечтательно пролепетал фей, чуть ли не исходя слюной от тут же вставшей перед его глазами чудесной картинки.

   Косец ещё раз окинул девицу оценивающим взглядом и решил, что ушлый ловелас, как всегда, выбрал самую лучшую. Правда, на его несчастье, Вероника взаимностью так и не ответила и, судя по всему, были против не только она и её Видящий.

   Тут в воздухе разлилось благоухание жасмина, и в комнате возникла Жужиэлла. Огненно-рыжая зеленоглазая кузина Аллара и её муж, домовой Нафанат, церемониться с нахалом не стали. Нафаня завесил зеркало непрозрачной тканью и от души надавал бестолковому родственнику увесистых затрещин, приговаривая:

   – Пора уже и за ум браться! Ведёшь себя не лучше лорда Налота. Забыл, как плохо он кончил?!

   – Ах ты, бесстыжий! – вторила любимому супругу Жужа. – Вот почему я ни капельки не удивлена? Правильно тебя Елень отвергла и выбрала самого достойного из вас троих!

   Виэнн, не желая попасть под горячую руку зазеркальной феи, прихватил ятаганы и через тень в углу ушёл прочь, посмеиваясь про себя над незадачливым родственником прекрасной Жужиэллы. «Да, правы они. Пора ему уже за ум браться. Достанется Лару на орехи, его родственники терпеть не могут, когда он за девушками вот так вот подло подглядывает.»

   Дроу по прозвищу Косец бодро шагал прочь от дворца незадачливого Аллара, не желая видеть, как приятелю в очередной раз достаётся на орехи за полное отсутствие такта. Тут до чутких ушей дроу донеслась жаркая отповедь Айтэ:

   – Говорю тебе Ника, вынеси из своей комнаты все зеркала или переверни, хотя бы, отражающей стороной к стене. Аллар обожает подглядывать с их помощью, хлебом его не корми. Гнилая натура у него, давняя та история тут совершенно не причём.

   – Успокойся, Айтэ, больших зеркал нет, а маленькое внутри шкатулки с украшениями, я её закрытой на замок держу. А как он меня на озере выследил, ума не приложу.

   – А вода на спокойной поверхности тоже подойдёт для игры в гляделки.

   Ника пригорюнилась:

   – Неужели не найти управы на этого блондина липучего? – в её серо-зелёных глазах застыла мольба, когда она подняла взгляд на подругу.

   – Выхода два: либо уступи, и он мгновенно потеряет к тебе интерес, либо ищи мужчину, который его урезонить сможет и при этом не потребует с тебя ничего такого, что ты сама не захочешь ему дать… Ника, ты не на Земле. Присмотрись к окружению. К Ларне он пробовал подкатить, да её Видящий быстро его на место поставил: так бока намял, что Лар еле ноги унёс, да ещё счастлив был, что так легко отделался.

   – Не понимаю я, зачем так настаивать? Роар его на дух не выносит.

   – Он – фей, а мы – натуры очень противоречивые. Такие цельные и здравомыслящие особы, как Жужиэлла, встречаются крайне редко. Это кузина нашего Аллара и, как чувствую, они с Нафанатом сейчас задают этому юбочнику знатную взбучку. Впрочем, смотреть на это безобразие мы не станем, такое часто случается в жизни беспардонного блондина. Небось, опять с зеркалами в гляделки играл.

   – Добрый вечер, Айтэ. Простите, сударыня, мы не представлены. – Косец церемонно поклонился и поцеловал сначала протянутую руку Айтэ, потом несколько опешившей Веронике.

   – Виэнн, здесь меня часто называют просто Косец за то, что орудую в основном ятаганами. Я сопровождаю Проводников и Видящих в числе охраны. Приветствую, Роар, ты, наконец, нашёл себе достойную Компаньонку? – словно отвечая дроу, янтарный дракончик издал радостную трель и перекувырнулся в воздухе, выписав сложный кульбит.

   – Виэнн, это Вероника Латунина, но она привыкла, что её зовут просто Ника, – выручила Айтэ подругу из неловкой ситуации.

   – Очень приятно познакомиться.

   – Взаимно, – тепло улыбнулась девушка и погладила по спинке Роара, прохвост и так, и этак вертелся перед ней и оглушительно мурлыкал, требуя ласки.

   – Виэнн, Лар совсем замучил Нику, мы уже всё перепробовали, но отступаться он не намерен. Может, ты что-нибудь толковое подскажешь? – в голосе Айтэ послышалось опасное раздражение, при появлении которого характер феи начинал быстро портиться и становиться несносно-агрессивным.

   – Единственное, что я могу предложить, это сказать Лару, чтобы держался от Ники подальше, потому что никому не отдам мою девушку. Но это будет возможно только в том случае, если вы не против, Вероника.

   – Да я не возражаю, если будете держать себя в рамках приличий. Хотя, они, наверно, у наших народов ощутимо отличаются.

   – Некоторые вещи одинаковы везде: никогда нельзя настаивать на своей кандидатуре, если даму она по каким-то причинам не устраивает, – в карих глазах воина зажёгся озорной огонёк, ему понравилась строптивая Лиитри, но в отличие от торопыги Аллара он умел выжидать, проявляя чудеса такта и терпения, чтобы не вспугнуть интересующую его девицу.

   Тут из воздуха вывалился приставучий фей и с энтузиазмом сгрёб Нику в охапку, восторженно вереща:

   – Ага, попалась, вредная девчонка! Хватит уже от меня бегать, не маленькая, чай!

   Виэнн тут же поспешил на помощь жертве произвола Аллара, не без труда высвободив её из цепких загребущих рук:

   – Ещё раз такое вытворишь, не посмотрю, что друг! Дружба дружбой, а девушки врозь! – Косец недобро прищурил левый глаз и сердито посмотрел на не в меру увлёкшегося домогательствами приятеля.

   – Так не честно! – закатил истерику фей, но дроу его проигнорировал, как всегда делал тогда, когда на того накатывал очередной приступ полной невменяемости по причине неудовлетворённого вожделения.

   Тут уже и у Роара сдали нервы. Вереща не хуже надоедливого блондина, янтарный дракончик снова нацелился на вожделенный филей. На этот раз липучий Аллар не отделался вырванным из щегольских бриджей куском ткани. Компаньон Лиитри разозлился не на шутку и, спикировав нахалу на голову, вцепился когтями в острые ушки, шипя и рыча, как кот, повстречавший соперника на своей территории.

   – Ааааа!!! – завопил фей и заносился, выделывая причудливые пируэты в тщетной попытке избавиться от крылатого защитника Ники.

   – Вероника, пойдём скорее, пока Аллар слишком занят, чтобы распускать почём зря руки! – тут Айтэ издевательски расхохоталась, показывая остальным, насколько комично выглядит дерущаяся из-за одной дамы парочка и загадочно добавила: – Муж объелся груш и уехал в Мулен-Руж!

   – Позвольте, я провожу вас, девушки, – галантно предложил дроу и не был отвергнут.

   Около двери Вероники он вежливо попрощался и осторожно спросил:

   – Смею надеяться, что вы не лишите меня своего общества?

   – Нет, – улыбнувшись, ответила Вероника, – правда у меня почти нет свободного времени: у нас очень напряжённая учёба.

   – Знаю, мой друг, магистр Рэйнэль, даже посетовал, что его наставник Эйвин слегка перестарался с интенсивностью занятий. Хотя, если много заниматься, времени на глупости не остаётся. Эхх, отправить бы Аллара на учёбу, а то от него уже все местные девицы шарахаются, даже первокурсницы Зазеркальной Академии.

   – Боюсь, Виэнн, наука ему впрок не пойдёт никакая, – Вероника закатила серо-зелёные глаза и тяжело вздохнула, – если там будет в пределах досягаемости хоть одна особа женского пола.

   Косец вежливо откланялся, и Лиитри исчезла в безопасности собственных покоев, где даже ушлому фею до неё было нипочём уже не добраться.

   Вероника спала, но сонное видение ей совсем не понравилось. Оттуда повеяло такой жутью, что девушка с испуганным криком открыла глаза и села на постели. Осталось только ощущение ужаса, но ничего толком вспомнить, как ни старалась, так и не удалось. Обшарив глазами комнату на предмет зеркал и отражающих поверхностей и не найдя ничего потенциально опасного, Проводник снова легла и попыталась уснуть. Благо Роар, почувствовав, что Компаньонке совсем худо, терся о её побледневшую щёку и ласково мурлыкал до тех пор, пока она не уснула. К счастью, больше в эту ночь кошмары Нику не посетили.

   Утро выдалось ясное и солнечное. Весь сегодняшний день в Академии отдали на тренировки в открытии Путей. Каждому было выдано по листку с заданием. Веронике надо было найти дорогу в Эльфиан, мир, где жили исключительно эльфы. Девушку никак не оставляло предчувствие, что она непременно там найдёт массу неприятных приключений на свои нижние девяносто два. Впрочем, «тяжело в ученье, легко в бою», видимо, совсем не зря твердили и в её родном мире.

   Сосредоточившись, Ника принялась мысленно разбираться в хитросплетении Зазеркальных Путей, используя в качестве Видящего Роара. Наконец, вредная серебристая ленточка далась ей в руки, и она мысленно потянула её за хвостик. Раздался лёгкий хрустальный звон, слышать который могли только Лиитри, и перед Проводником показался проход в мир, полный солнца и зелени. Аромат цветущего луга приятно защекотал ноздри. Почесав шейку Роара, девушка, осторожно осматриваясь, шагнула вперёд.

   Утопая по щиколотку в траве, Ника внимательно осмотрелась. Ей нужно было передать послание от ректора некому лорду Налоту. Правда, маг предупредил, что белокурый эльф – юбочник похлеще Аллара и не брезгует никакими методами в достижении благосклонности дамы вплоть до приворотного эльфийского варева и верёвок. В общем, идти не хотелось, но у других сокурсниц не было защитника в виде чар дракончика.

   Чутьё привело её в замок. Ушастая служанка, недовольно посмотрев на посланницу Хранителя Всех Путей, сердито проворчала:

   – Ходят тут всякие, а потом драгоценные зелья пропадают… – дамочка подумала, что Ника банальная ведьма, что ж поделать, если в роду присутствовал сильный Дар, да вот не доведётся ей летать на метле, как подруге.

   Роар решил всё в свою пользу, никого спрашивать он не привык, оттолкнув белокурую задаваку в сторону и сердито зашипев. На шее у дракончика теперь поблёскивал специальный амулет, который передал через Айтэ магистр Эйвин. Его нельзя было снять даже Компаньонке. Он гарантированно защищал от любой магии, направленной на крылатого забияку. Даже тот случай с Алларом на берегу озера ректор Зазеркальной Академии учесть не забыл.

   – Добрый вечер, милорд, вам просили передать письмо из Ректората Зазеркальной Академии, – Ника терпеливо подождала, пока знатный эльф прочитает послание от магистра и напишет ответ.

   – Занятные у вас студентки, милая девушка. А вы откуда родом, из какого мира? Да вы присядьте, голубушка, в ногах правды нет.

   – С Земли, – Ника пожала плечами и собиралась уже с удовольствием утонуть в мягком кресле с высокими подлокотниками, но тут Роар сердито зашипел и куснул её чуть пониже спины, предупреждая, что делать этого не следует.

   Взяв конверт, запечатанный восковой печатью, Лиитри отказалась от бокала вина на дорожку, помня про мерзкие свойства эльфийского приворотного зелья. Не забыла она и о том, что не только у Аллара наблюдается пагубное пристрастие к девицам с Земли. Поэтому сочла за благо смыться как можно быстрее.

   Выйдя в двух лигах от Зазеркальной Академии, Вероника недовольно поморщилась и потащилась в сторону дома по пыльной дороге, ругая себя за то, что до сих пор не смогла заставить свой Дар действовать более точно.

   «Что-то моё ведьминское чутьё настороже, не иначе, как Аллар поблизости ошивается… Надеюсь, у меня просто нервы расшалились после недолгого общения с эльфийским хлыщом…» – что-то в самой глубине души звенело тревожным звоночком и не давало расслабиться.

   Увы, как всегда и бывает, мерзкий фей умудрялся появляться в жизни имевших несчастье понравиться ему дам в самый неподходящий момент.

   – Ага! Попалась! Как же я устал тебя караулить! Злая ты, Ника, и сердце у тебя каменное! – Аллар пнул дракончика носком сапога, заставляя улететь в колючие кусты ежевики и, сграбастав девушку в охапку, горячо зашептал ей на ухо: – Ну, теперь – то нам никто не помешает! Виэнн ещё не вернулся из Ламсы, куда нанялся в охрану, Эйвин и его противная магичка ещё не в курсе, что ты уже в этом мире, твои подружки и Роар тоже вне игры, – и он по-хозяйски куснул девушку за мочку ушка.

   – Да что ж сегодня за день такой! Прямо помешались все меня на вкус пробовать! – взвыла Ника и со всей силы саданула Аллара сапогом по щиколотке левой ноги.

   Освободившись от лап не в меру прыткого ухажёра, она открыла Путь прямо в кабинет к ректору и рванула туда на всех парах. Фей было дернулся поймать беглянку, но вернувшийся в строй Роар укусил его за руку и с помощью магии столкнул в колючие ежевичные кусты.

   – А-а-а-а!!! – взвыла жертва драконьего произвола под душераздирающий треск располосованной о внушительные шипы дорогущей фейской ткани.

   На её счастье, магистр Эйвин и его жена находились в данный момент времени где-то в другом месте… «Фуф, пронесло на этот раз, но не всегда же мне будет так сказочно везти… – подумала Ника и насупилась. – Может Айтэ подскажет мне, как лучше устранить этого несносного волокиту. Сил больше нет терпеть, когда-нибудь я или Роар случайно покалечим наглого Аллара.»

   Девушка выскользнула в коридор и направилась в свою комнату. У двери, примостившись на гостевой скамейке из морёного дуба, сидел Рэйнэль. Преподаватель Зазеркальной Академии был явно чем-то сильно недоволен. Вероника вежливо поздоровалась и присела рядом, гадая, что ещё свалилось на её бедовую голову.

   – Добрый вечер, меня Айтэ предупредила, что у вас возникли сложности определённого рода с феем Алларом.

   Отпираться было бесполезно, поэтому спокойно подтвердила, крутя в пальцах ключ от своей комнаты и гадая, где носит сейчас Роара:

   – Да, совсем не даёт прохода. Пришлось даже вынести вон все зеркала из помещения, у него отсутствует даже малейшее понятие о такте.

   – Сам он не отвяжется, а для освоения всех доступных способов защитыпридётся учиться минимум пять местных лет. В качестве практики предлагаю вам подрядиться помощником проводника в один из караванов, которые регулярно курсируют между Зазеркальем и другими реальностями. Если мне удастся временно убрать вас с глаз Аллара, возможно, устав ждать, он найдёт себе другой объект для сердечных излияний.

   – Это было бы идеальным вариантом. У меня уже нервный тик начинается, когда я вижу дебильное выражение на лице этого ушлого блондина, – Ника совсем пригорюнилась. – Только вот сильно сомневаюсь, что кто-то будет нянчиться с первокурсницей, к тому же я лишена магического дара, а мои родовые колдовские способности пока себя никак не обнаружили. Боюсь, будет сложно найти кого-то, кто взял бы ответственность за мою безопасность во время практики на себя.

   – Попытаться можно. К тому же, магистр Эйвин в курсе ваших затруднений из-за Лара, так что, возможно, ему удастся найти выход из этого тупика.

   Тут на плечо девушки опустился Роар, что-то ворчливо выговаривая ей на ухо.

   – Рэйнэль, что ж ты мне сразу не сказал, что Веронику решили отправить на практику раньше сокурсников? – Косец, которого позвал на помощь зазеркальный забияка, открыв самую короткую дорогу, мягко упрекнул старинного друга.

   – Ты когда вернуться-то успел, Виэнн?

   – Только что. Даже успел понаблюдать живописную картину «Белобрысый фей прячется в зарослях крапивы от злобного дракона». Роар, хвала Богам, не забывает о своих обязанностях по отношению к Компаньонке. Если ты хочешь пристроить её в караван, то не стоит никого беспокоить. Я уже сегодня вечером отправляюсь в Ноинор. Так что Ника вполне может отправиться со мной. Караванщик, прознав, что вожу дружбу с Лиитри с янтарным дракончиком, сам намекнул, что ей будут рады.

   – Так, смотрю, Аллар совсем не зря на тебя дуется. Елена тебе просила привет передавать.

   – Благодарю, ей тоже. Ника, пойдём, помогу тебе собраться в дорогу. Есть масса нюансов и тонкостей, не зная которых, можно своими руками превратить приятное путешествие в утончённую пытку.

   Вместительная перемётная сума, которую дроу принёс собой, щеголяла не только множеством карманов и отделений, но и имела двойные стенки и дно.

   – Все ценные и магические предметы сразу прячь в схроны. Кошелька с парой золотых монет вполне хватит на путь в один конец. Одежду возьми ту, которая попроще, и, желательно, не слишком новую: на межмирных тропах разбойники встречаются слишком часто, чтобы не учесть эту опасность. В правую половину клади продукты, воду и лекарства, специальное заклинание сохранит их от порчи. В левую – одежду и личные вещи. Только не набирай много.

   – Хорошо, – девушка улыбнулась и зашарила по сундукам с одеждой, которые прислали бабушка и родители.

   – Возьми пару платьев на выход. В Ноиноре много мест, которые стоит посетить, но на странника, одетого, как бродяга, особенно если это молодая девушка, будут смотреть свысока, а могут и просто вышвырнуть вон, как нищенку.

   Помимо двух нарядов, которые не позволят Нике в случае надобности ударить в грязь лицом, воин настоял на двух вполне приличных костюмах для верховой езды и скромном домашнем платье из тёмно-синего льна.

   – Возьми что-нибудь почитать, запас свечей и магическую лампу, лучше ту, свет которой не будет раздражать глаза. Если разыграется буран, мы можем на пару недель застрять в каком-нибудь захолустье.

   Помимо всего, что уже оказалось в перемётной суме, дроу помог упаковать в водонепроницаемые чехлы пару аккуратно свёрнутых пледов и подушку. Потом они наведались в лавку эльфийского травника и купили по паре фляг с тонизирующим настоем и специфическую мазь, которая помогала избежать неприятных последствий от простуд и обморожений.

   – Вот теперь ты готова к путешествию. Надень на Роара специальный ошейник и ремешок на пасть. Таковы правила Караванного Пути.

   Виэнн легко подхватил свои и Никины сумки и пропустил девушку вперёд. Идти до стоянки, где их должны были ждать, было совсем не долго, к тому же дроу по дороге рассказал много интересного о Мире со звучным именем Ноинор, в котором только два времени года: зима и лето.

   Внезапно Косец споткнулся и стал неловко заваливаться набок. Ника с удивлением увидела, как Аллар, возмущённо вереща, пытается связать друга серебристой верёвкой. Говорил фей очень тихо, но ей удалось разобрать:

   – Ну и сволочь ты, Виэнн, даром, что дроу! Я на неё первый глаз положил, а ты влез и всё испортил!

   Тут раздался смачный чафк. Роар не стал терпеть это безобразие и вцепился в ухо наглеца острыми зубками.

   – Аааа! – верещал Ал, тщетно пытаясь избавиться от наглого змея. – Отстань от меня, ящерица поганая, не то… – тут он ненадолго замолчал, придумывая, какую бы кару посулить за изжёванные уши. – Не то я выкраду твою Компаньонку и спрячу так, что её никто и никогда не найдёт.

   Роару дела не было до воплей несчастного парня, он лишь сильнее сжал челюсти, доходчиво объясняя, что тому здесь совсем не рады. Виэнн, поминая всех подземных демонов, пытался избавиться от обманчиво тонкой и хлипкой верёвки, пока дракончик гонял Аллара по широкой дуге, что-то восторженно шипя сквозь плотно сжатые челюсти. Вид у него был при этом такой довольный, словно он обул сородичей на все их финики. Казалось, что на чешуйчатой морде играла самодовольная улыбка. Впрочем, кто его разберёт, может, оно так и было.

   – Если ты развяжешь Виэнна, я, так и быть, отзову своего защитника, – вкрадчиво промурлыкала Вероника.

   – А если не развяжу? – фей сердито сверкнул тёмно-фиалковыми глазами и надулся как мышь на крупу в железной банке в голодный год. – Я с тобой раньше познакомился, а ты с ним уходишь.

   – Так из-за тебя и ухожу. Магистр Эйвин очень тобой недоволен, Аллар, про других уже и не говорю.

   – И пусть! Я своего никому не отдаю!

   – Нахал! – фыркнула девушка. – У тебя, как посмотрю, на что глаз положил, то и твоё. А меня ты как-то спросить и позабыл!

   – Вот ещё! Если каждую девчонку спрашивать, так и останешься не при делах, – фей сердито засопел и, стараясь не обращать внимания на дракончика, стал затягивать узлы на дроу потуже.

   Косец угрожающе сверкал карими глазами и ждал подходящего момента, чтобы вывернуться и отплатить бывшему другу той же монетой.

   – Знаешь, Аллар, я такой сволочи, как ты, в жизни ещё не встречала! – Ника, стараясь не привлекать внимания, стала осторожно подкрадываться к борющей в дорожной пыли парочке.

   Вынув из-за голенища ножик, девушка легонько уколола фея в шею.

   – Совсем у ума сошла?! – зашипел Аллар и попытался отнять оружие, но не тут-то было.

   Наглец не учёл, что Ника росла совсем в других условиях. В детстве она водилась с мальчишками и привыкла, чуть что, пускать в ход кулаки. Когда же выросла, это средство применяла исключительно к тем, до кого слова не доходили. Девушка отшвырнула блондина прочь, точно старую ветошь. От неожиданности Ал с головой ухнул в крапиву и запутался в обрывках собственной рубахи.

   Роар успел предусмотрительно ретироваться, ведь он с каждым днём всё лучше и лучше понимал свою Компаньонку. Пролетая над единственным пятачком, откуда можно было вылезти из рытвины, густо поросшей кусачей травой, дракончик поднатужился и от души нагадил прямо на обочине грунтовой дороги. Остро пахнущий подарок был довольно скользким и терпеливо ждал своего героя.

   Вероника, немного повоевав с узлами и почувствовав, что без магии тут не обошлось, просто перерезала серебристый шнурок изящным ножом, который ей как-то подарила Айтэ на тот случай, если она столкнётся именно с магией фей.

   – И когда он уже угомонится? – воин был зол на бестолкового ловеласа и старался не смотреть в сторону овражка, откуда доносились всхлипы и горестные стоны, изредка прерываемые сердитым бормотанием и треском рвущейся о колючие ветви ежевики ткани.

   – Боюсь, не скоро, – вздохнула Вероника и подняла свои сумки с земли. – Пошли, пока он не вылез.

   – Никуда вы не пойдёте! – возмущённо заверещал фей, утирая сопли рукавом перепачканной в драконьем дерьме рубахи. – Виэнн пойдёт один, а ты отправишься со мной в мой замок.

   Аллар вцепился в пояс дроу и попытался сделать так, чтобы он соскользнул в овражек, при этом в девушку полетело обездвиживающее заклятье, которое мгновенно заставило её замереть на месте. Яростно сверкающие глаза обещали наглецу немало бед. Только вот бедолага совсем не учёл, насколько скользким бывает чуть полежавшее драконье дерьмо. Именно поэтому всё пошло не совсем так, как планировал ушлый фей. Пронзительно вереща, он снова ухнул в овраг, на сей раз практически в обнимку с Косцом. Разъярённый Роар помчался разбираться с наглецом, оставив Веронику без присмотра совсем ненадолго.

   Бока Аллару разъярённый дроу намял на славу и пригрозил, что если ещё хоть один раз увидит нахала рядом со своей девушкой, пусть пеняет на себя. Их дружба, конечно, имеет определённую ценность, но он слишком много раз нарушал её неписаные законы. Ал насупился и промолчал, ковыряя влажную землю носком кожаной туфли. Сказать ему в своё оправдание, и правда, было совсем нечего.

   Когда взъерошенная и перемазанная в земле и траве троица поднялась на дорогу, Веронику они на месте не обнаружили. На утоптанной людьми и животными дороге сиротливо стояли обе дорожные сумы девушки, но её саму точно корова языком слизала.

Глава 4. Я тебе сейчас уши пообрываю!!!

   Белокурый стройный эльф с водянистыми голубыми глазами аккуратно вычерчивал на каменном полу алхимической лаборатории пентаграмму специальным мелком. Стереть линии можно было только тогда, когда гости внутри покинут гостеприимную залу. Исключение он не сделал даже для себя. Аккуратный рисунок, созданный рукой настоящего мастера начертательной магии, мягко сиял в полумраке, поражая изяществом и точностью. Лорд Налот неожиданностей и проколов по собственной глупости не терпел, поэтому привычно проверил всё построение вплоть до углов линий между собой и то, насколько правильно прочерчена окружность.

   – Аэрвар, туиллор, ведерат! – пропел обладатель неприятного надменного взгляда и плеснул в центр пентаграммы вонючей жидкости алого цвета.

   Внутри круга появились два огненно-чёрных демона с алыми крыльями, аккуратными рожками и хвостом, облачённые в дорогие твидовые костюмы.

   – Опять ты, морда эльфийская?! Не до тебя нам сейчас! – провыл старший их этой парочки, чьи свинячьи глазки полыхали багровым. – Магистр Эйвин заточил нашего правителя Варзалла в Межмировой Лакуне. Представляешь, что сейчас творится в нашей реальности?

   – Я помогаю вам освободить правителя, а вы мне – вернуть власть над Зазеркальем.

   – И как ты это собираешься провернуть? – насмешливо провыл младший демон, с упоением ковыряя когтем в ухе.

   – Если я зачарую одну девицу из Академии, она сможет нас куда угодно провести без всяких амулетов и редких артефактов.

   – Такое по зубам только Лиитри с янтарным Зазеркальным Дракончиком, – печально вздохнул старший из демонов и нервно дёрнул длинным хвостом с ухоженной кисточкой на кончике.

   – Именно с особой такого ранга и знаком лично. Если вы мне предоставите колдовской напиток, который эффективнее эльфийского приворотного зелья, то всё образуется к нашей общей выгоде. Не хочу попасть впросак: больно уж добыча хороша. На такой не грех и жениться. Все эльфийские лорды лопнут от зависти. Ведь это так престижно.

   – Так в чём проблема?

   – Она с Земли, там девушки очень специфические. Вспомните Елень, которая за некроманта Рэйнэля замуж вышла… Так вот, эта ещё строптивее, она ещё и из рода, где частенько сильные ведьмы рождаются, и единственная внучка. Хотелось бы иметь гарантии, что всё пойдёт, как надо… Вам Варзалл и возможность поквитаться с магами, а мне Лиитри и власть над Зазеркальем. По-моему, условия более выгодные, чем вы заслуживаете. Вашему повелителю, к слову, очень понравилась мерзавка Елень. Пленив и убив её мужа, он вполне может присоединить строптивую ведьму к своему гарему. Кстати, я создал заклинание, которое позволит вам недолго поговорить с Верховным Правителем. Раз уж вы так трусливы и не любите брать ответственность на себя.

   – Если мы без его распоряжения что-то сделаем, он с нас потом последнюю шкуру спустит.

   – Трусы! – резюмировал Лорд Налот, поправил кружевное жабо и, высыпав в жаровню несколько горстей цветного порошка, запел.

   В висевшем на стене серебряном зеркале заклубилась тьма с багровыми искрами. Когда последний звук песнопения растаял под высоким потолком, Варзалл вопросительно уставился на эльфийского изгнанника, прекрасно понимая, что призван отнюдь не из праздного любопытства.

   – Твои подданные абсолютно лишены инициативы! – недовольно скривился блондин. – А отдуваться мне приходится! У меня к тебе деловое предложение. Твои колдуны дают мне приворотное зелье, я охмуряю Лиитри с янтарным Зазеркальным Дракончиком, мы выводим тебя из темницы, ты получаешь Эйвина, его магов и Елень, я – Замок и Лиитри. И жили они долго и счастливо! Занавес! – водянистые глаза эльфа ярко блестели от возбуждения, его распирало от гордости и осознания собственной значимости. – Ведьма с Земли станет прекрасным пополнением твоей коллекции прелестниц из разных Миров.

   – Если мне понравится Лиитри, я и её себе заберу! – сразу предупредил демон, кидая красноречивый взгляд на давнего союзника из-под сильно отросшей чёлки, упавшей на лицо.

   – Нет, она тоже с Земли. Нарушишь гармонию гарема. Как тонкий знаток и ценитель прекрасного, разве сможешь ты нарушить стройность созданной тобой же системы?

   – А кто мне помешает отдать тебе Елень, а себе забрать Лиитри? Ты – блоха против меня!

   – Держи карман шире, Варзалл! – эльфийский лорд опустился в кресло, налил себе вина из заговорённой бутыли и с наслаждением сделал первый глоток. – Я наложу на тебя Путы Варрны. Ни один из ваших этот договор не сможет нарушить. Мне Лиитри и Зазеркальный Замок, тебе свобода, месть и прекрасная Елень на десерт! Жадность – плохой советчик при заключении сделок такого рода. Но если нет, значит, нет. Через минуту ты вернёшься полностью туда, откуда тебя вызвал, как и слуги, что ж, поищу других союзников. Я – эльф, у меня достаточно времени, чтобы добиться своего, никуда не спеша.

   – Я должен подумать и всё взвесить, Налот. Призови меня через две Луны, к этому времени решение будет принято! – торжественно пообещал Варзалл и истаял без следа.

   Через миг пропали и его подручные. В лаборатории остался только очень довольный собой эльфийский аристократ с сильно подмоченной репутацией и неуёмными амбициями.

   Прошло два полнолуния. Как и полагал главный соперник магистра Эйвина, демонам ничего не оставалось, кроме как согласиться на его условия. Налот запросто показал образ интересующей его девицы такой, какой её запомнил. Потом он дал дополнительные указания исполнителям:

   – Она совсем молодая, не думаю, что будет сложно ей голову задурить. Я всё-таки – эльф! – Налот гордо задрал нос и самодовольно улыбнулся.

   – Я тоже так думал, а теперь приворожён к земной ведьме Елень… – Варзалл всем своим видом выказывал сомнение в том, что ушлый интриган добьётся хотя бы минимального успеха.

   – Не будет она придираться к тому, кто спасёт её из лап рогато-крылатых страшилищ… Да, кстати, это я сказал Аллару, где искать Веронику и Виэнна, и накрутил ему мозги. Драка точно будет. Слишком уж предсказуем этот инфантильный сопляк.

   – То есть ты уверен, что будет безобразная разборка, в которую ввяжется даже Роар, и Вероника останется без присмотра? Правда, насколько знаю ведьмочек с Земли, надо будет её предварительно заклинанием обездвижить. Они агрессивные и донельзя опасные создания.

   – Ника – не ведьма, а Лиитри. Ведьминский Дар в её семье присутствует, но Драконий Договор блокирует любую магию, кроме Зеркальных Троп.

   – Ах, предоставим даме самой выбирать, чьё внимание она предпочтёт! – довольно мурлыкнул демон и исчез, возвращаясь в свою межмирную темницу.

   Эльф сердито зашипел ему вслед, но остался на том же месте, напустив на себя донельзя гордый и независимый вид. Двое подручных активировали зеркало и стали наблюдать за разворачивающейся перед глазами сценой. Когда Аллар с Виэнном снова оказались в овраге среди крапивы и ежевики, два мускулистых хвостатых воина мгновенно переместились на дорогу и набросили на девушку заклинание, которое погрузило её в глубокий обморок.

   Довольно хмыкнув, старший закинул пленницу на плечо, и оба подручных Варзалла быстренько ретировались. Они успели уйти до того, как донельзя злой и исцарапанный дроу вылез из оврага. На Аллара он даже не взглянул. Перепуганный Роар носился туда-сюда, но магия демонов не позволила ему точно определить, куда пропала его ненаглядная Компаньонка.

   Вероника открыла глаза именно в тот миг, когда старший демон бесцеремонно приподнял её голову когтистой лапой и поворачивал туда-сюда, чтобы лучше рассмотреть.

   – Ой! – взвизгнула она и поспешно вскочила на ноги, при этом со всей силы оттолкнув страшилище назад, и бросилась бежать напролом через кусты.

   Лиитри прекрасно понимала, кто перед ней, потому неслась так, что только ветер в ушах свистел. Ветви больно хлестали по лицу, но Ника скорость сбавлять не стала. Впереди показался просвет, ноги вынесли её на мощёную булыжником дорогу. Затормозить она не успела, потому со всей силы врезалась в лорда Налота. Эльф ободряюще улыбнулся беглянке и задвинул за спину, шёпотом попросив не высовываться и не пытаться сбежать.

   – Отдай нам девчонку, Налот, иначе мы вас обоих утащим! – войдя в оговоренную роль, провыл старший демон, протянув к лорду когтистые лапы.

   – Убирайтесь вон отсюда, иначе я вам рога поотшибаю! – с достоинством отозвался мужчина, беря в руки амулет в виде листа рябины. – Советую поторопиться, впредь такой доброты с моей стороны вы не увидите. Лиитри останется со мной до тех пор, пока не найду абсолютно безопасный способ вернуть её в Зазеркальную Академию или, хотя бы, домой, на Землю.

   – Да кто ты такой, чтобы угрожать нам? Нас двое, а ты один! – провыл второй демон, стараясь не расхохотаться.

   Он чувствовал, что девчонка пока не заподозрила подвоха и принимает происходящее за чистую монету.

   – Вот обоим рога и поотшибаю! – улыбнувшись, пообещал эльф, нажав на грани амулета и выпустив какое-то хитрое заклинание.

   Воздух вокруг сгустился, точно утренний туман, а когда он рассеялся, на дороге лежали только обрывки чёрных плащей и клочья шерсти. Вот и всё, что осталось от похитителей девушки. От пережитого и магии рогатых паразитов ноги у неё подкосились, и она кулём осела на дорогу, снова потеряв сознание. Лорд Налот решил перестраховаться и с помощью заклинания сделал так, что она не очнётся до тех пор, пока он не будет готов к новому витку своей тонкой интриги.

   Эльф осторожно взял Лиитри на руки и зашагал в сторону своей усадьбы, предварительно активировав магическую защиту, которая не позволит поисковым заклинаниям обнаружить реальное местонахождение его ценного трофея. Он самодовольно улыбнулся, подумав: «Эйвин, лучше бы ты оставался там, где был. Как только я заполучу в свои руки Лиитри, расквитаюсь со всеми, кто отнял у меня власть над Зазеркальем. Хоть ты и магистр, да попадёшься в мои сети. Аллар даже сам не поймёт, как сильно он мне помог своей ревностью и глупыми поступками. Вероника ничуть не хуже Елень. Жаль, что её предупредили насчёт эльфийского приворотного зелья: всё было бы намного проще. Впрочем, это не так уж сильно мешает моим планам. Варзалл обещал мне помочь, но доверять старому демону будет только полный идиот. Попробую-ка я сначала традиционные методы. Мне нужен долгосрочный надёжный результат. Такие Лиитри слишком редко рождаются, чтобы упустить столь заманчивый шанс. Возможность открывать Зеркальные Тропы в любой из Миров или в выбранную точку Зазеркалья стоят таких хлопот».

   Уложив девушку на диванчик в своей гостиной, коварный лорд развеял чары, и Ника открыла затуманенные сном глаза.

   – Увы, демоны всё чаще просачиваются в Пограничные области Зазеркалья, – Налот старался даже мимолётным намёком не выдать своих истинных намерений.

   Впрочем, Нику насторожило слишком уж постоянное мелькание длинных ушей, и то, как он поторопился спровадить незваных гостей.

   – Вы, смотрю, не впервые с ними сталкиваетесь, – стараясь не показать, как сильно она напугана, попыталась поддержать беседу девушка. – Я не понимаю, чем вообще их заинтересовала желторотая первокурсница Зазеркальной Академии. Мой колдовской Дар настолько слаб, что не смогу освоить даже простейшие бытовые заклинания.

   – Вы – Лиитри, значит, можете им помочь вызволить из плена Варзалла, которого заточил за козни и интриги магистр Эйвин год назад.

   – Ну вот, опять попала в переплёт! – расстроенно воскликнула Ника. – Где Роара носит? Мне совсем не помешает его защитная магия. Надо возвращаться в Академию, пока ещё можно, и идти к преподавателям за советом.

   – Вам не следует сейчас возвращаться, на вас открыта охота. Я сообщу в Академию, что пока задержитесь здесь, и где видели демонов. Пока их не изловят, лучше бы вам поберечься. Такие драконы редко выбирают себе компаньонов, мы не имеем права рисковать вами и вашим Компаньоном. Если удобно, то вполне можете переждать в моём замке. Тут есть огромная библиотека. Уверен, что вы сможете узнать много интересного о Зазеркальных Дракончиках из древних фолиантов.

   – Мы с вами толком незнакомы, лорд Налот. Не уверена, что будет прилично пользоваться вашим гостеприимством. К тому же, я должна была отправиться на практику.

   – Очень жаль, Вероника, впрочем, мне уже рассказывали, что вы ведёте себя весьма достойно. Позвольте сопроводить вас до ворот Академии. Хотелось бы надеяться, что эти мерзкие твари не достигнут своих грязных целей, – белокурый эльф мило улыбнулся и предложил спутнице руку.

   Он старался ничем не выдать своих истинных планов, чтобы не всполошить жертву раньше времени. Спешить ему было некуда, за время практики Ники он вполне успеет сплести тонкую интригу в высоком стиле своего искушённого в таком деле народа.

   Девушка так глубоко ушла в себя, что практически ни на что не реагировала. Ситуация складывалась совсем уж аховая. Вроде, всё, как надо, но вот репутация у ушастого татя была преотвратная. Этот юбочник мог Аллара за пояс одной левой заткнуть по части женщин, но вёл себя до неприличия благопристойно. Беседа была официальна и благожелательна до жути, руки ушастый тать не распускал, грязных намёков не делал, не настаивал на продолжении тет-а-тета. Вероника слушала отстранённо, отвечая практически всегда невпопад. Лорд Налот, побоявшись вызвать подозрения, отступился.

   – Вот мы и пришли. Рад был знакомству, Вероника.

   Лиитри открыла портал, и на неё вывалился возмущённо верещащий Роар, который выгнул шею и тут же злобно зашипел на ушлого эльфа.

   – Спасибо, что помогли мне разрешить сложности с двумя демонами. А ты где был, когда нужна была твоя помощь? – строгим голосом она обратилась к Компаньону, заправляя упавшую на лицо прядь за ухо.

   Тот расстроенно вздохнул и принялся тереться щекой о руку хозяйки, безуспешно выпрашивая ласку.

   – Лорд Налот, отойдите от моей студентки! – голос магистра Эйвина был холоден как сосулька и звенел как остро отточенный клинок.

   Виэнну, который пришёл сообщить ректору об очень неприятном происшествии, тоже совсем не понравилось такое сомнительное соседство, но дроу лишь спокойно проронил:

   – Идем, Ника, мы и так задержались сверх меры.

   – Я тебе сейчас уши пообрываю!!! – возмущённо заверещал Лар и набросился на лорда Налота с кулаками.

   Схлопотав мечом плашмя по дурной башке, фей улетел в колючие кусты. Эльфийский аристократ, тяжело вздохнув, деловито убрал старинное оружие в видавшие виды ножны и, продемонстрировав пустые ладони, примирительно обратился к взбешённому воину:

   – Косец, в прошлом у нас были разногласия по поводу одной ехидной черноволосой ведьмы. Давай не будем ворошить прошлое. Без толку всё это. Елень больше по вкусу светлоэльфийские некроманты. Так чтодавай не станем снова поднимать бучу. Веронику украли демоны. По счастливой случайности я оказался рядом и прогнал их. Ты ни разу не маг, поэтому озаботься приобретением охранных амулетов. Если Лиитри попадёт в их мир, они найдут способ подчинить себе её разум. Мне совсем не хочется, чтобы Варзалл снова вырвался на волю. Я не оправдал его надежд, поэтому он непременно примется строить мне козни. Этот мир – не сахар, но не хочу оказаться в ещё большей дыре только потому, что не предусмотрел всех последствий такого развития событий.

   – Ладно, Налот, сделаю вид, что поверил тебе… – подозрительно сощурившиеся карие глаза дроу говорили об обратном. – Настоятельно рекомендую вокруг Ники не увиваться, у меня на неё серьёзные виды, – он красноречиво поправил ятаганы и недобро зыркнул на ещё одного ловеласа.

   – Даже так, милейший Виэнн?! Теперь ясно, почему разлюбезный Аллар так верещит и кидается на всех. Его снова оставили с носом!

   Бархатистый смех эльфа вызвал ещё один гневный вопль фея, который выпутался из кустов ежевики и снова попытался напасть на противника. Лорд Налот отмахнулся от блондина, как от назойливой мухи, отчего тот снова улетел в колючки, судя по звуку, несчастный ещё и крепко приложился лбом о ствол дерева, которое имело несчастье попасться ему на пути.

   – Пожалуй, мне следует переговорить с магистром Эйвином с глазу на глаз. К тому же он сможет считать с меня энергетические матрицы лазутчиков и изготовить защитные амулеты для Вероники и тебя. К сожалению, не все проблемы можно решить посредством удара честной эльфийской стали.

   – Держись от неё подальше, валенок ушастый, иначе пожалеешь, что вообще на свет родился! – Виэнн красноречиво сжал в руках рукояти ятаганов и припечатал нежданного соперника многообещающим взглядом.

   – Пошли отсюда, – рассерженной гадюкой прошипела девушка, а Роар издал визгливую недовольную трель, поддерживая решение своей бедовой Лиитри.

   «Опять поганый дроу суёт нос, куда не следует. Ну да ничего, я найду на тебя управу, Косец… Елень у меня увели, а вот за Веронику ещё можно побороться. К тому же, зачем размениваться на простую ведьмочку, если на кону Лиитри Янтарного Ранга,» – лениво подумал Налот, провожая парочку насмешливым взглядом.

   Виэнн и Ника ушли быстро. Они и так припозднились, а караван не будет ждать никого слишком долго. Аллара разъярённый компаньон девушки не только искусал, но и порвал ему щегольские бриджи из канареечного цвета полупрозрачного шёлка. Несносный фей, видать, совсем обезумел от вожделения, что расхаживал на людях в просвечивающем наряде. Назвать его вид благопристойным не смогла бы даже самая распутная девица.

   От стены отделилась тень, из которой вынырнула миниатюрная блондинка с бездонными фиолетовыми глазищами. Из одежды на ней была только парчовая набедренная повязка. На запястьях и щиколотках позвякивали золотые браслеты, тяжелое ожерелье из рубинов слегка прикрывало соблазнительную грудь. Она лукаво стрельнула глазками в сторону эльфийского лорда и томно промурлыкала:

   – Какой прелестный вид! Жаль, в наших краях феи не водятся! – она горестно вздохнула и притихла, хитро поглядывая на Налота.

   – Вот все вы, женщины, одинаково ветрены. Ещё совсем недавно, любезная Мидаэль, вы точно так же добивались и моей благосклонности.

   – Ты не понимаешь, милый. Мы очень схожи в некоторых вопросах с народом Лара. Глубокие привязанности и переживания не для нас. Наша суть не допускает длительных отношений. Впрочем, отвлечь от Лиитри на пару-тройку недель этого красавчика я смогу. Чем заплатишь за службу, лорд? – красотка придирчиво рассмотрела себя в сотворённом из воздуха зеркале, поправила причёску, опробовала свои чисто женские чары на равнодушной ко всему поверхности, и осталась довольна.

   Когда нетерпеливая нимфа уже начинала сердиться, Налот пообещал, что неделю проведёт с ней, а потом еще и подарит новое ожерелье из изумрудов и чёрного жемчуга.

   – Недели мало, хочу месяц! – взбрыкнула белокурая бестия и даже притопнула на эльфа ногой.

   – Знаешь что, радость моя, это тебе нужен этот ухарь, а не мне! Уж как-нибудь сам разберусь со своими проблемами, а не твоими молитвами. Шла бы ты отсюда, Мидаэль, знаешь же, что терпеть не могу блондинок, – фыркнул Налот и предложил Аллару воспользоваться услугами его служанок, чтобы привести себя в порядок. – Дракончика никак нельзя причислить к представителям высокоразумных рас, что с него взять. Сдаётся мне, что мои мастерицы смогут вернуть роскошный внешний вид вашему дорогому наряду.

   Лар, довольно пискнув, тут же согласился на предложение, не почуяв очередного подвоха. Недовольное шипение Мидаэль прозвучало для чуткого слуха Налота победными литаврами в честь его триумфа, ведь именно эта женщина и была Верховной Жрицей Варзалла.

   Глаза у фея разбежались: красота эльфиек отвлекла его от горестных дум на тему несправедливости бытия. Вдоволь нанежившись в деревянной бадье, он плотно пообедал и получил изящный наряд взамен временно негодного к носке. Рыжеволосая служанка не только проводила до двери отведённых гостю покоев, но и на пару часов скрасила его одиночество, пообещав заскочить, как стемнеет, и она выполнит всю порученную управляющим работу.

   День для Лара пролетел как один миг. Налот оказался радушным хозяином и смотрел сквозь пальцы, как несносный ловелас закручивает интрижку то с одной девицей из его окружения, то с другой. А вечером пришла Аллерта и осталась до рассвета. С первыми же лучами солнца она умчалась получать очередную порцию хлопот от старого управляющего. Аллар решил ещё немного поспать, но не тут-то было…

   Молодой фей в первый раз в жизни видел водяную нимфу, поэтому оказался абсолютно беззащитен против её чар. Фиолетовые глаза пригвоздили его точно булавка бабочку. Красавица меж тем проворковала:

   – Что ты нашёл в этих длинноухих посредственностях? Ты достоин гораздо большего, – девушка лукаво улыбнулась и поманила растерявшего последние мозги парня на лесную поляну, проход куда она могла открыть откуда и когда угодно.

   Аллар как в воду канул для всех на долгих два месяца. Даже магистру Эйвину не удалось отыскать пропажу. Это его сильно расстроило, но пришлось отступиться.

   Виэнн, оставив Нику у выделенной для их нужд повозки, строго-настрого велел воинам-дроу и Роару охранять Лиитри, растворился в наступающих сумерках. Он совсем не зря носил звание одного из самых лучших следопытов Зазеркалья.

   Вероника порылась в дорожных сумках, достала припасы и принялась стряпать нехитрый ужин. У неё из головы никак не выходила пропажа несносного Лара. Чутьё подсказывало, что всё далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. Происходящее нравилось ей всё меньше и меньше.

   – Ника, мне не нравится твоя сосредоточенная задумчивость, – молодой человек из охраны каравана бросил встревоженный взгляд на девушку. – Что тебя беспокоит?

   – Всё просто: почему Лара не смог обнаружить даже магистр Эйвин и лучшие маги-сыскники Зазеркалья, это раз. Во-вторых, поганый фей не из тех, кто отступает, не добившись своего. Просто так он не мог оставить меня в покое, если даже Налота испугался.

   Надолг Маэхельд был не только лучшим учеником Виэнна, но и оказался близким родственником. Его матерью была та самая ведьма-дроу, слава о которой трубила по всему Зазеркалью. Парень не только мастерски владел ятаганами, но и имел очень сильный магический дар. С дядей он работал в паре с тех далёких времён, когда был признан совершеннолетним и мог сам принимать решения.

   – Ты права, нестыковочка выходит, причём совсем уж очевидная. Лорд Налот – тот ещё мерзавец, когда дело касается власти и хорошеньких женщин. Получив в своё распоряжение Лиитри высшего ранга, он сможет взять реванш и даже демонам диктовать выгодные для него условия. Служба в Пограничье Миров сильно обостряет интуицию. Давай посмотрим, что можно узнать, исходя из тех данных, которые у нас есть в настоящее время.

   Он подозвал троих самых расторопных из своих подчинённых и велел собрать сухих дров и уложить в высокую поленницу, а потом распорядился:

   – Вехлика, Илзтейл, Имомф, подготовьте всё для вызова Огненного Зеркала. Да пошевеливайтесь! Ника совсем не зря всполошилась: безголовый Аллар пропал совсем не случайно!

   Три гибкие тени растворились в быстро сгущающихся сумерках. Любое распоряжение второго командира их маленького отряда выполнялось мгновенно и беспрекословно.

   Надолг затянул заунывный мотив, под который обломки дерева были тщательно уложены строго сообразно требованиям предстоящего ритуала «Воззвание к Огню» или, как его попросту называли человеческие и эльфийские маги, «Огненное зеркало». Искра пламени из того, что составляло тайную суть этого дроу, заставила тут же запылать поленья, образуя золотую зеркальную поверхность в весело потрескивающих язычках довольно капризной Стихии.

   Роар прикрыл янтарные глаза и стал подпевать дровскому чародею, усиливая накладываемые чары. Ничего подобного Веронике ещё видеть не доводилось. Тут что-то глубоко внутри неё властно велело петь, прорываясь словами на неведомом наречии. Не в силах противостоять чему-то, заставляющему её присоединиться к песне, Ника стала вплетать незнакомые слова в общий звуковой узор.

   На сверкающей поверхности отобразилась сладкая парочка: белокурая капризная нимфа и полностью околдованный девичьими чарами Аллар, совершенно не похожий на себя самого: покорный и притихший.

   – Алик! – томно промурлыкала девушка, насмешливо заглядывая в бессмысленные тёмно-фиалковые глаза своей новой игрушки. – Принеси мне амброзии, милый.

   – Мидаэль, – в голосе Лара было столько обожания, что в ступор впал даже Надолг, – сейчас всё будет, радость моя! – парень стремглав умчался к мраморному фонтану в дальнем конце поляны с источником, неся в руках драгоценную чашу из редкостного голубого нефрита.

   – Боги! Ты медлителен, как улитка в знойный полдень! – начала капризничать водяная нимфа. – Если не будешь мне угождать – мигом отправлю обратно в Зазеркалье, и ты никогда больше не увидишь меня даже мельком.

   – Мидаэль, ну как ты можешь быть такой жестокой? – захныкал Аллар, сломя голову несясь к прелестной дочери воды. – Вот, возьми, пожалуйста.

   – Я устала, отнеси меня к моему источнику! – она даже не притронулась к божественному напитку, опрокинув чашу.

   Худосочный фей, пыхтя и отдуваясь, тащил пышнотелую подругу к фонтану. Пот градом катился по лбу и покрасневшим от натуги щекам, но разве он мог ударить в грязь лицом? Конечно же, нет!

   Когда он почти достиг своей цели, вредная девица что-то прошептала, Лар пронзительно вскрикнул и уронил драгоценную ношу на зелёную шелковистую травку. Мидаэль, ломая руки и грозя провинившемуся ухажёру всеми карами небесными, с трудом поднялась, потирая ушибленный зад. Далее воспоследовала безобразная истерика, перемежаемая отборной бранью, проклятьями и причитаниями, равной которой никто из присутствующих в жизни не видел.

   Аллар стоял рядом и молча внимал, больше похожий на несправедливо побитую хозяйкой собаку, чем на грозу женских сердец.

   Надолг покрутил пальцем у виска и проворчал, не глядя на Нику:

   – Давненько водяных нимф не заносило в Зазеркалье. Надо будет сообщить Эйвину: как бы беды не вышло. Только Мидаэль якшается с Варзаллом и его подданными. Она Тёмная, ничто, кроме собственных удовольствий, её не волнует. Да, вот ещё что! Лорд Налот не просто так был любезен с тобой, моё чутьё вопиет, что те два демона умыкнули тебя по его просьбе. Он, видимо, обещал свободу Варзаллу в обмен на власть над Зазеркальем. Учитывая, что ты – Лиитри высокого ранга, интерес к твоей персоне выглядит слишком уж подозрительно.

   Вероника только кивнула головой, соглашаясь. Кролик, как окрестила его одна ведьмочка из её родного мира, совсем девушке не нравился. Более того, и Роар ушлого эльфа на дух не выносил. С мнением Компаньона она уже привыкла считаться беспрекословно.

   Янтарный дракончик крепко ухватил хозяйку за ухо и с плеча улетать отказывался напрочь. Ника понимала, какой удар по его самолюбию нанесли те два демона. Потеря Лиитри стала бы для него горем, которое он мог бы и не пережить. Договор янтарники заключают только раз, продлевая жизнь своему другу, но обратная сторона такой связи – сильная эмоциональная зависимость. Древние Маги специально внесли в заклинание такое изменение, так как отношения у первых пар часто не складывались вовсе. Они частенько быстро расставались и начинали жить каждый своей жизнью, не оправдав высокое доверие самых маститых Магистров Прикладной Магии, одними из которых были Эйвин и его жена Риавенна.

   – Как бы сильно я ни была рада избавиться от назойливых ухаживаний Аллара, его придётся вытаскивать, и искать управу на эту любвеобильную блондинку.

   – Увы! – Надолг с беспокойством посмотрел на девушку.

   Студентка с Земли начинала сильно ему нравиться, теперь он понимал, почему дядя имеет именно на неё такие серьёзные виды. «Жаль, что не встретил Нику раньше, а теперь уже поздно что-то менять», – печально подумал молодой маг, сделав вид, что подправляет дрова в кострище. Он совсем не хотел, чтобы Лиитри догадалась, что и он тоже хотел бы свести с ней знакомство поближе, но по законам дроу посягать на избранницу дяди было недопустимо ни при каких обстоятельствах.

   – Давай не будет раньше времени городить огород, Ника, а подождём Виэнна? Втроём, уверен, мы что-нибудь придумаем. Возможно, придётся привлечь таланты моей матери и магистра Эйвина и его супруги.

   – Что-то мне подсказывает, что ситуация гораздо гаже, чем кажется на первый взгляд.

   – Ты не одинока в своих подозрениях. Варзалл просто заперт в межмировом кармане, если Налоту удастся подчинить тебя своей воле каким-то способом, то ты сможешь обойти магические барьеры и вывести Правителя Демонов из узилища. Причём, с твоим талантом и Роаром тебе не понадобятся артефакты, реликвии или магические амулеты.

   Виэнн вернулся незадолго до полуночи злой и уставший. Даже его длинные и обычно подвижные уши лишь вяло шевелились в ответ на особенно громкие и резкие звуки вокруг. Он наскоро ополоснулся в близлежащем озерце и сменил одежду на чистую. От предложенного девушкой ужина мужчина отказался, вежливо поблагодарив и сказав, что не голоден.

   – Надолг, я виделся с твоей матерью. Нам надо поговорить с глазу на глаз. В первый раз в жизни мне слишком сложно сделать выбор. Оба предложенных варианта кажутся одинаково неприемлемыми. Ника, прости нас, пожалуйста, дело весьма щекотливое и касается родовых тайн. Мы не вправе обсуждать их с кем-то, кто не принадлежит нашей семье.

   Пожав плечами, девушка вымыла грязную посуду, оставшуюся после ужина, и отправилась отдыхать в отдельную палатку, на которую молодой дровский маг наложил такое количество охранных и защитных чар, что впечатлился даже видавший виды Роар.

   Косец попросил племянника принять все возможные меры, чтобы их никто не смог подслушать. Дело было весьма щекотливое.

   – Что случилось, Виэнн, что даже Веронике не стоит знать?

   – Помнишь дровскую ведьму Триэластэ Хэлвинельд, которая приходится родной сестрой нашей с Нхирлуи матери?

   – Эта та, что связалась с некромантом, действовавшим в Зазеркалье под покровительством Варзалла, и была изгнана за то, что отравила собственного мужа и сына?

   – Да. Она три столетия прожила на Пустоши Ардага, где ещё сохранились древние святилища и Места Власти демонопоклонников. некромант её бросил, и она решила просить Королеву о помиловании.

   – И что ответила Властительница Пещер и Гротов Наэлуне Годэаф?

   – Велела Триэластэ искать нового покровителя среди людских магов-изгоев. Она слишком сильно запятнала свою честь и опорочила собственный род. Если только посмеет переступить границы Дровского Королевства, королева лично вонзит ей отравленный кинжал в сердце. Твоя мать передала просьбу от нашей властительницы уладить этот вопрос. Эта женщина должна смыть свой позор кровью. Так требуют обычаи.

   – Изгнание – гораздо более страшная кара, чем смерть! – категорически не согласился с королевским приказом Надолг.

   – Я переговорил заодно и с магистром Эйвином, поэтому так и задержался. Он убедит правительницу, что она приняла не лучшее решение. Нам надо придумать, как сделать так, чтобы наша кровная родственница не смогла натворить дел в дровских землях. Я не знаю, как мы будем выпутываться, но Веронику без присмотра оставлять надолго нам не следует. Да и практика, как-никак.

   – Думаю, стоит усилить её эскорт, причём не только воинами. Пусть мать пришлет несколько молодых ведьм для охраны, которым можно доверять. Ещё отпишем магам и воинам, чтобы нас не могли застать врасплох и выкрасть Нику.

   – Составь письма и отправь по магической почте. Ты знаешь, что ещё никому не удалось перехватить твои послания, хотя надежды они не теряют.

   – Ничего у них не выйдет! Тут хитрое сочетание эльфийской, моей магии и ведьминых талантов. Причём, прочесть написанное может только тот, кому адресовано послание. А теперь нам пора возвращаться. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. В крайнем случае, всегда можно посоветоваться с матерью и её Кругом.

   В ночном лагере было тихо, только изредка мелькали неясные в свете костров тени дровских часовых. Ника их дожидаться не стала, она уже крепко спала. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, они предупредили воинов отряда и устроили у огня маленький военный совет, чтобы выработать не только тактику предстоящего пути, не касаясь проблем с кровной родственницей, но и как уберечь Лиитри от притязаний лорда Налота, Варзалла, Аллара и прочих охочих до красивых девиц типов.

   – Смотрю, дядя, ты намерен довести начатое до конца даже в отношении Ники.

   – Да. Вижу, что хозяйка Роара и тебе душу поцарапала.

   – Ты раньше её встретил, так что мне остаётся лишь мирно отойти в тень, – Надолг печально улыбнулся. – Где-то и меня, уверен, ждёт подобная встреча. Мать обещала не вмешиваться в мою личную жизнь, за что я ей премного благодарен.

   – Твоё счастье, что она не является фанатичной поборницей наших законов, иначе давно бы уже был при жене и целом выводке дровят от нелюбимой женщины. Ты бы обратил внимание на Зазеркальную Академию, может, твоя судьба там окопалась?

   – Вернёмся в Зазеркалье, непременно последую твоему совету. Ты ведь свою Лиитри встретил именно там?

   – Да, а увидел впервые, когда Аллар бесстыже подсматривал за ней с подружками через зеркало, за что и был впоследствии бит мужем его сестры Жужиэллы Нафанатом. Занятная семейка: фея и шотландский домовой. Главное, что отношения у них крепкие и тёплые, основанные на уважении и взаимном доверии. Разве мужчина, подобный Лару, смог бы создать солидный семейный очаг?

   – Дядя, это ты так шутишь? Да он сбежит, вопя от ужаса, как только ему померещится, что у дамы возникли на него серьёзные виды! Отношения с водяной нимфой вполне бы его устроили. Если бы это была другая девица, а не демонопоклонница Мидаэль, стоило бы оставить происходящее, как есть. Этот безголовый блондин и так доставил Веронике слишком много огорчений и проблем, а тут всё может обернуться совсем гадко.

   Разработав максимально безопасный маршрут следования, Косец отправился в ночной патруль, а Надолг решил немного поспать до того, как они двинутся в путь на рассвете.

   Разбудил молодого дроу истошный вопль Роара, который спикировал на него откуда-то сверху, требовательно вереща и в истерике закатывая глаза. Сон мгновенно слетел с молодого мужчины, он накинул на плечи плащ и выскользнул в сторону шатра Лиитри. Там внутри явно что-то происходило. Вспыхивал и гас мертвенно-бледный свет, слышались неразборчивые шепотки и шорохи. Маг сотворил Щит Невидимости и прокрался к входу, завешенному полотнищем. Янтарный дракончик со всей силы вцепился в его левое ухо и запустил острые когти в плечо.

   Молодой человек тенью скользнул внутрь и увидел бледную как белёное полотно Веронику. Триэластэ Хэлвинельд проводила заковыристый Ритуал Подчинения из арсенала некромантов. Прозрачный кинжал из эльфийского хрусталя стоил целое состояние. Надолг сплёл Магическую Сеть и метнул в незваную гостью. Женщина истошно завопила, рухнув на земляной пол как куль с мукой. Дроу мастерски связал пленницу и ещё и добавил парочку хитрых заклинаний, снять которые не мог никто, кроме него, больно уж хитрое там было плетение.

   – Госпожа Триэластэ, позвольте полюбопытствовать, что вы забыли в шатре невесты вашего племянника?

   – Немедленно меня развяжи, щенок, иначе я и тебе пущу кровь.

   – Знаете, мы с дядей хотели переубедить королеву не карать вас смертью за многочисленные убийства и государственную измену. Боюсь, мы изрядно погорячились! – он бросился к Веронике и стал аккуратно расплетать некромантские чары под злобное шипение родственницы, опозорившей их древний род.

   Косец с опальной тёткой миндальничать не стал: по-простому вырубил, нажав на точку на шее, и связал так, что никакая магия не поможет освободиться. Обеспокоенный Надолг, которого с головой выдавали мертвенная бледность и слишком сосредоточенное выражение лица, что-то неразборчиво бормотал себе под нос. На его гладком лбу уже блестели от напряжения крупные капли пота.

   – Что-то не так? – взгляд Виэнна приказывал и требовал ответа.

   – Какое-то новое некромантическое плетение, боюсь его трогать. Нам надо срочно вернуться в Зазеркальную Академию. У магистра Эйвина и моей матери больше знаний и опыта, может быть, они смогут нам помочь.

   – Мда, да что же всем так резко понравилась моя любимая? – Косец с досады плюнул в жаровню, раскалённые угли зашипели, точно кот, которому на хвост тяжёлым сапогом наступили.

   – Лиитри такого ранга – ключ к слишком большому могуществу. Тебе, дядя, ещё придётся отбить её у всех желающих, прежде чем она сможет пройти обряд Соединения Душ с тобой. Боюсь, мы слишком халатно отнеслись к вопросу охраны. Милая тётушка, конечно, вмешалась совсем уж неожиданно в наши дела, но этого следовало ожидать. Ты с половиной отряда возвращайся, а мы доведём караван до места назначения. Вероника важна для тебя, я же вижу, поэтому иди и вытаскивай её из передряги, в которую она угодила благодаря нашей с тобой халатности.

   Виэнн поблагодарил специальным знаком, принятым у дроу, завернул девушку в плащ, поднял и засунул за пазуху валявшегося в глубоком обмороке Роара и активировал амулет Портала. Следом несли сочащуюся ядом и желчью пленницу, рот которой благоразумно заткнули кляпом, ни выплюнуть, ни перегрызть который она не могла.

   Рэйнэль, вернувшийся в Академию сразу, как только Вестник сообщил ему о происшествии, недовольно пробурчал:

   – Стоило переехать на постоянное место жительство к жене на Землю, как меня быстренько скинули со счетов! – в голосе белокурого некроманта послышалась горечь, а в чёрных глазах застыло странное выражение печали.

   – Рэй! – магистр Эйвин всегда раздражался, когда его друзья забивали себе головы всякой ерундой, хотя реальное положение дел было совсем иным. – А ты что, думаешь, Магический Вестник сам к тебе припёрся чайку попить и почесать языком на кухне с твоей ведьмой?

   – Раньше вы чаще вспоминали обо мне, а теперь только в тех редчайших случаях, когда без меня действительно не обойтись никак!

   – Скажи спасибо твоей Ленке, которая что-то так намудрила с охранными заклинаниями, что нам не пробиться к тебе, если есть хоть кто-то, кому по силам возникшая задача. Она эгоистична, предпочитает, чтобы ты был всегда под рукой, – парировал Косец, озорно сверкнув глазами.

   Уж кто-кто, а он знал, какой беспринципной собственницей может быть иная ведьма, даже не дровская.

   – Ничего, я почти распутал её простенькие плетения. Никому не позволю лишать меня удовольствия от работы охотника за нечистью и нежитью, даже ей!

   На то, чтобы разобраться с хитрыми чарами, наложенными на девушку Триэластэ, ушла вся ночь и половина утра. Рэйнэль, бормоча себе под нос заковыристые проклятия, которые были в ходу только у некромантов, довёл-таки дело до конца, хотя от усталости под конец едва держался на ногах.

   – Косец, твоя тётка опаснее лорда Налота, Аллара, его нимфы-подружки и Варзалла вместе взятых! Боюсь и казнь, и обычное заточение тут делу не помогут. Больно уж с большими нарушениями она проводила ритуалы. Ваша Королева не понимает до конца, с какой проблемой она столкнулась. Хорошо хоть, что в Дровские Земли ей не позволила вернуться. Триэластэ мигом бы узурпировала трон и принялась за свои мерзкие штучки.

   – Поэтому я и привёл сюда эту паскудницу. Нам надо придумать способ, как сделать так, чтобы она больше ни для кого никогда не стала проблемой.

   – Заточить в подземелье в специальной камере с антимагическим кандалами и охраной соответствующего ранга, иначе сбежит или кто из союзников вызволит. Она всё ещё достаточно привлекательна, чтобы легко пудрить мозги влюблённым в неё простакам, – устало обронил Эйвин, который всё это время голову ломал над тем, что делать дальше с опальной дровкой.

   – А если сделать дополнительную комнату в Сокровищнице, где ты так долго томился в заточении, добавив стражу из местных хранителей знаний и перестраховаться особыми кандалами: к стене цепями приковать? Пусть читает книги и размышляет о собственной глупости и тщете всех своих душевных порывов.

   – Оставьте меня в покое, твари дрожащие! – зло заскулила пленница и попыталась отползти подальше от наступающего на неё эльфа-некроманта с кандалами-блокираторами, которые лишали любого мага или колдуна его силы.

   Виэнн радостно улыбнулся и бросился к Нике, увидев, что она сначала зашевелилась, а потом попыталась самостоятельно сесть на постели, но от слабости осела кулём обратно на подушки.

   – Не торопись, милая, тебе пока ещё рановато вставать! – он ласково обнял Веронику за плечи и что-то едва слышно зашептал прямо в ушко, успокаивая. – Всё хорошо. Мы с Надолгом успели вовремя вмешаться, а магистр Рэйнэль смог освободить тебя от чар моей тётки. – Косец почувствовал, как Лиитри обмякла и прижалась к нему, судорожно всхлипнув. – Всё уже позади, просто никто не знал, что Триэластэ самовольно вернулась из изгнания.

   – Она что-то пыталась сделать с Роаром, но, судя по всему, у неё ничего не получилась. Материлась она при этом, как пьяный сапожник пятнадцатого века из моего мира, а не знатная дровская дама, – голос Ники больше походил на шелест сухой травы под ветром.

   – Прости, что недосмотрел. Ты не должна была проходить через этот кошмар.

   – Успокойся, родных не выбирают, – слабо улыбнулась девушка и уткнулась носом в надёжное плечо, которое частенько помогало выстоять во время суровых переделок, которые сыпались на её бедную голову точно из рога изобилия. – Вы с Надолгом поймали эту мерзавку, теперь она получит то, что заслужила. Давай закроем эту тему. Принеси ко мне моего дракончика, пожалуйста, очень уж волнуюсь за него.

   Вместо ответа губы дроу ласково прикоснулись к виску девушки, а уже через несколько минут абсолютно целый и невредимый Роар возмущённо верещал, устраивая разнос всем троим. Особенно сильно досталось Виэнну, за то, что халатно отнёсся к своим обязанностям по охране его Компаньонки от разного рода неприятностей. Роар больно дёрнул Косца за длинное ухо, показывая, насколько сильно недоволен таким неприятным поворотом событий.

   Воин стойко вынес экзекуцию, прекрасно понимая, что чешуйчатый страж Лиитри прав. Он недостаточно хорошо всё продумал, а расплачиваться за его просчёты пришлось Нике. Мысленно дав себе зарок, что больше ни на шаг её от себя не отпустит вне стен Зазеркальной Академии, он уткнулся носом в пахнущие лесным лугом волосы девушки и прикрыл глаза.

   В чириканье и свисте чешуйчатого стража дроу послышалось, что Компаньон его любимой приговаривает на своём драконьем наречии: «Я тебе сейчас уши пообрываю!!! Тебе доверили такое сокровище, к чему вздумал тут болотные огоньки считать?! Ещё раз подобное повторится, и подыщу более достойную партию для моей Вероники! Попробуй только ещё хоть раз так лохануться, будь ты хоть самый крутой следопыт во всём Зазеркалье, это не повод подвергать мою Компаньонку даже малейшей опасности!»

Глава 5. Куда спешит Белый Кролик?

   Лорд Налот, затянутый в синий бархат, задумчиво вертел в руках хрустальный кубок с янтарным вином. Он был в ярости. «Боги! Надо как-то убрать с дороги мерзавца Виэнна. Его тётка – полная идиотка! Зачем было проводить ритуал прямо на месте? Достаточно было погрузить Веронику в сон и доставить в моё поместье. Один глоток эльфийского приворотного зелья решил бы проблему раз и навсегда! Нет, она опять ударилась в самодеятельность! Кому эта старая кошёлка хочет доказать, что она крутая некромантка? С такими способностями она даже садовницей работать не сможет, не то, что повелевать псевдоживой и мёртвой материей. Тьфу, все проблемы от дурных баб!» – он в сердцах плюнул в камин и, позвонив в специальный серебряный колокольчик, вызвал двух магов.

   – Принесите мне магическое зеркало. Пора парой слов перекинуться с Варзаллом. Надеюсь, этот спесивый баран созрел для взаимовыгодного сотрудничества с таким благородным эльфом, как я! – мужчина приосанился, выпятил грудь колесом и с удовольствием полюбовался на собственное отражение в блестящей поверхности.

   Естественно, как и все злодеи, он безбожно себе льстил. Для человека-то он был вполне хорош, но вот по эльфийским меркам был чуть ли не уродлив: бледно-голубые, почти бесцветные глаза ощутимо навыкате лишь с большой натяжкой можно было назвать классически миндалевидными и большими. Белые волосы больше походили на некачественную паклю. Кожа была слишком бледной для его расы. Непропорционально большой рот лишь усиливал ощущение дисгармонии. Впрочем, лорд Налот никогда не заморачивался вопросом, а желает ли дама оказаться в его постели, и использовал приворотное зелье без зазрения совести, даже не сделав процедуру отсушки. Несчастные женщины оставались под его крышей навсегда, не получая даже капли внимания от любимого злодея, когда надоедали ему, и он устремлялся на поиски новой забавы.

   С лёгкой руки ведьмочки Елены с Земли, жены эльфа-некроманта Рэйнэля, этого благородного господина за глаза называли лордом Белым Кроликом, даже близкие друзья и слуги. Его это совершенно не заботило, так как его мысли были заняты только одной проблемой: как прибрать к рукам Лиитри так, чтобы это выглядело, словно она сама бросила своего нынешнего возлюбленного и вышла за него замуж.

   Двое подмастерьев в грязно-серых тогах внесли огромный серебряный овал, отполированный до идеального блеска. Установив пластину в специальные держатели на стене, они синхронно поклонились и вышли вон, тихонько прикрыв за собой массивную дубовую дверь, обитую стальными полосами и защищённую от заклинаний рунной вязью, вырезанной прямо на деревянной поверхности рамы из розового эльфийского дерева.

   Подлив себе ещё вина в бокал, Налот запел, приказывая показать ему опального Владыку Демонов Варзалла.

   – Итак, Залл, я дал тебе достаточно времени, чтобы принять верное решение, – в глазах его собеседника появилось выражение обречённости, которое подсказало Белому Кролику, что он близок к цели. – Кстати, Триэластэ с возложенной на неё миссией не справилась, ущерб от её некомпетентности мне будешь возмещать ты.

   – Что поделать, Налот, сам знаешь, какие сейчас проблемы с толковыми кадрами. Днём с огнём не найти. Всякий дилетант мнит себя великим архимагом. Тьфу!

   – Так смотри, кого могуществом оделяешь и на службу берёшь! Совсем чутьё потерял, тать рогатый?! В общем так, даю тебе последний шанс вырваться на волю в обмен на помощь в осуществлении моих планов и Лиитри Веронику. Я даже готов положить на алтарь Власти свою холостяцкую жизнь и жениться на этой занозе с Земли.

   – Сил магических дам, на власть в Зазеркалье претендовать не буду, а вот Вероника меня и самого очень даже интересует! – упёрся повелитель, не желая опять терять ещё одну интересную даму из-за эльфа с тёмным магическим даром.

   – Вероника будет жить со мной, иначе ты останешься в своём кармашке и дальше! – безапелляционно заявил Налот, делая большущий глоток лучшего в этом мире эльфийского вина и закусывая долькой сочного фрукта с розовой мякотью. – Итак, любезный Залл, у тебя было достаточно времени, чтобы всё обдумать и принять единственно правильное решение. Кстати, твоя водяная нимфа не могла бы соблазнить ещё и Косца? Для неё это пара пустяков, а мне она руки развяжет.

   – Это мы у неё спросим чуть позже. Мидаэль – одна из моих придворных дам, поэтому ей даровано право самой решать, за какие дела, и в каком порядке браться.

   В одной половине магического зеркала царил Варзалл, а во второй появилась бьющаяся в истерике голубоглазая блондинка, отвешивающая пощёчины донельзя расстроенному Аллару. При этом она истерично верещала:

   – Ах ты, жертва бракованного мозга! Я тебе, что велела мне принести? Охлаждённый бухарский щербет, а ты что приволок? Овсяный кисель с кухни какой-то старушки с Земли! Ууууу, вот сейчас как тресну, чтобы черепушка из задницы вернулась на штатное место! Ненавижу тупых инфантильных эмо, даже если это фей! – и она набросилась с кулаками на побледневшего приятеля, ругаясь, как в хламину пьяный стражник в базарный день.

   Бедный Налот, не в силах сдержать гомерический хохот, чуть было не подавился собственным вином. Выпорхнувшая невесть откуда юная эльфийка заботливо похлопала его по спине и предложила стакан с водой, чтобы унять икоту.

   – Мидаэль! – оглушительный рёв Варзалла привёл водяную нимфу в полный восторг.

   Счастливо пискнув, она зашарила глазками в поисках его хозяина в надежде получить гораздо больше удовольствия от общения с мужчиной, чем с этим недоделанным феем.

   – Повелитель! – глубокий грудной голос звенел от нескрываемого восторга. – Вы наконец-то вспомнили обо мне! – она кокетливо захлопала ресницами, предвкушая, что они будут вытворять на глазах у Аллара.

   Девице жутко хотелось сделать фею как можно больнее, такова была её подлая сущность. Блондин только на словах был идеальным партнёром для скучающей и уставшей от однообразия дамы. Более бестолкового и глупого любовника Мидаэль не припоминала, а их у неё было безумно много, ведь прожила она не одну тысячу лет и ещё помнила лорда Налота совсем сопливым эльфёнком, судорожно цепляющимся за материнскую юбку.

   – Я тоже рад тебя видеть, малышка, но чтобы смочь прийти к тебе, придётся помочь лорду Налоту прибрать к рукам Лиитри Веронику. Мне надо, чтобы ты вскружила голову ещё и Виэнну, который тоже претендует на эту молодую особу.

   – Боги, какие вы все меркантильные! – обиженно фыркнула нимфа и сердито надула губы. – Обязательно приходить только тогда, когда что-то от меня нужно? В таком случае даже безголовый Лар и тот приятнее, он тут потому, что я ему приглянулась! Идите вы оба в …, в… – она задумалась на пару мгновений, а потом продолжила: – Рюхин Омут! Вот пусть старая карга вас развлекает и соблазняет вашего Косца! Терпеть не могу дроу! Мне даже эльфы-то обычные не нравятся, не то, что эти недоделанные ушастые тати! – девица топнула ногой, разрушая чары и ясно давая понять, куда они могут оба катиться со своим идиотским предложением.

   Варзалл на пару минут задумался. Потом демон указал когтистым пальцем на юную эльфийку, которая не сводила восторженного взгляда со своего лорда. Как и все опоенные приворотным зельем высшего качества, она собой не владела, когда дело касалось Налота, проворчав:

   – Пусть проваливает, нам не нужны лишние уши!

   Эльфийский лорд ленивым взмахом руки отмахнулся от требования собеседника, и Главный Демон поделился стоящей на его взгляд идеей:

   – Подсунь Виэнну ту козочку, которая связалась с варваром. Она что угодно сделает за место при твоём дворе, как во времена твоего владычества в этих землях!

   – Это ты про жену Северного Медведя? – понятливо хмыкнул Белый Кролик. – Эхх, вот кто никогда бы мне не надоел! Редкая эльфийская ведьма! Она может не только колдовать и варить первоклассное приворотное и другие зелья, но и в постели бесподобна. Увы, Роар мне сильно нагадил, опоив её и влюбив в того тюфяка, который вечно таскался с Виэнном. Впрочем, она, как обычно, устроилась с комфортом и в людской деревне. Крутит мужем, как хочет, имеет неофициальный гарем и чхала на чьи-то завистливые сплетни и интриги.

   – Интересная дамочка, надо будет заняться, как обрету долгожданную свободу, – почти промурлыкал демон и мечтательно вздохнул. – Итак, одной из твоих метёлок надо опоить Косца приворотным. Одного глотка, вроде, в самый раз. Потом дать выпить два и отсушить от Ники, потом напоить тремя, и вместе с пленницей вернуться в твою усадьбу. Всё просто.

   – Ты не учёл Варзалл, целый ряд важных моментов: мерзавец дроу уже начеку, благодаря глупости собственной тётки. Они с племянником в курсе свойств этого специфического эльфийского снадобья, и Роар не будет ждать, пока его будут заливать Виэнну в рот. Надо как-то умыкнуть Веронику, а его где-то запереть, желательно приковать цепями к стене в темнице. Не хочу, чтобы очередной залётный ухарь оставил меня без перспективной жены. Рэйнэль ещё пожалеет, что увёл у меня Елень. Мммм. Может, и правда сделать себе гарем из официальных жён и наложниц? Осталось избавиться от некроманта и Косца, и вуаля.

   – Нет уж, Налот, поделим по-братски: одна – тебе, другая – мне!

   – Не в твоём положении морду воротить, приятель! – глумливо захихикал Налот, подставляя бокал, чтобы Арфиэль снова наполнила его до краёв. – Ладно, ты пока всё обдумай, а у меня на ближайшие пару часов есть более приятные дела, – эльфийский лорд поманил к себе девушку, которая тут же с радостным визгом повисла у него на шее, и парочка вышла вон под восторженное лопотание длинноухой красотки.

   Демон довольно улыбнулся: он не зря разжёг пламень страстей в своём не в меру зарвавшемся подручном. «Ушастый болван, у тебя на уме только власть и развлечения с околдованными приворотным зельем вертихвостками. Ты оставил мне лазейку из моей тюрьмы в Зазеркалье. У тебя останется твоя Арфиэль и прочие, я же уничтожу Эйвина и всех его союзников. Елень и Ника будут принадлежать только мне, как и жена Хранителя Всех Путей. Одна супруга – хорошо, а о трёх таких талантливых спутницах жизни можно только мечтать. Я всего в нескольких шагах от исполнения своей заветной мечты. Мидаэль, как всегда, не разочаровала меня, усыпив бдительность этого блудливого засранца. Ну, а теперь мне пора возвращаться в мой дворец. Пожалуй, если Елень будет опять одна, я её стащу, как и ту эльфийскую ведьму, которую, впрочем, как наиграюсь, верну мужу-тюфяку».

   Варзалл свалился на головы не в меру расслабившихся подданных точно снег в середине июля.

   – А, да чтоб вам дровские ведьмы рога поотпиливали, лентяи бесхвостые!

   Повелитель Демонов особо церемониться ни с кем не стал, не в его это было правилах.

   – Господин мой, чем мы вызвали ваш гнев? – взвыл Первый Советник и полез прятаться за трон после очередной оплеухи от правителя.

   – Я сколько ещё буду ждать? Мне надо, чтобы вы подготовили изолированные замагиченные покои для трёх пленниц: Елень, Ники и эльфийской ведьмы, не помню, как звать, но это сейчас не суть важно!

   – Повелитель, – Первый Министр чуть в обморок не рухнул от ужаса, – у самого Виэнна нет и следа колдовского Дара, но у его сестрицы сил с лихвой, чтобы тут разнести всё по камушку, как и у племянника. Ругаться с Рэйнэлем из-за обычной колдуньи с Земли тоже недосуг как-то! Возьмите себе подручную Кролика, она стоит целого гарема, уверяю вас, будете довольны! Муж этой эльфийки вам только благодарен будет по гроб жизни. Она его какой-то гадостью опоила, бросить никак не может эту похотливую девку.

   Варзалл запустил сгустком багрового пламени в наглеца, который посмел ему указывать:

   – Тут я – главный! Ещё одно слово, и ты отправишься на серные шахты, как опальный, отрыжка пьяного суккуба!

   Варзалл лично проверил надежность трёх анфилад комнат, расположенных в башнях, сложенных из базальтовых глыб, и остался доволен. Оставалось дело за малым: умыкнуть дамочек и пополнить ими свой любимый гарем.

   Ника оправилась только через месяц, благо сестра Виэнна оказалась знатной лекаркой. Своё настоящее имя женщина держала в строжайшей тайне, чтобы никто не мог навредить ей магическим путём.

   – Виэнн, Руны говорят, что тебе нужно беречь свою невесту пуще глаза. Сколько раз ни вытаскивала их, всё одно к одному: демон и эльф с чёрной душой вылазят. Погоди, вечером спрошу совета у Духов Лунной Ночи, авось, что путёвое подскажут.

   Вероника попыталась встать, но с тихим стоном рухнула обратно на постель.

   – Рано тебе ещё ходить, Ника, – мягко упрекнул девушку Виэнн, а Роар и вовсе заверещал и легонько укусил за ухо, когда она попыталась снова сесть на постели.

   Косец присел на край кровати и облокотил Лиитри на себя, спокойно сказав:

   – Наши неприятности только начинаются, – он легонько коснулся губами её виска, его не смутил даже насмешливый взгляд сестры, которая откровенно радовалась, что упрямый братец решил, наконец, остепениться.

   Их мать уже не одну сотню лет пыталась женить строптивого сына, да потерпела сокрушительное фиаско и, в конце концов, отступилась.

   Ника недовольно пробурчала так тихо, чтобы услышать смог только Косец:

   – Долго мне еще валяться придётся? Сил уже нет бездельничать, может, ты мне из Академии хоть книг каких принесёшь?

   Как дровская ведьма услышала, девушка так и не поняла, когда та проворчала:

   – С ума сошла, непутёвая девчонка? Хочешь ослепнуть? Виэнн, почитай ей вслух про племя Зазеркальных Драконов, про мир наш и Пути.

   – Хорошо, Говорящая с Луной, сегодня же займусь этим вопросом, если вы с Надолгом гарантируете безопасность моей невесте.

   – Для неё теперь все пути одинаково опасны, как и для Риавенны и Елени. Варзалл вознамерился всех троих прибрать к рукам, а Лорд Налот тоже претендует на твою Лиитри.

   – Значит, тебе придётся нас научить, как защититься от Повелителя Демонов и его слуг.

   – Я спрошу, сегодня как раз подходящая Ночь Полнолуния, – дровская Ведьма ещё раз метнула камешки с вырезанными на них Рунами. – Узор Будущего ещё не сплетён, может быть, нам удастся выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями.

   Говорящая с Луной, как звал её муж, взяла в руки несколько странных янтарных пластинок с какими-то символами и выскользнула за дверь, запечатав её очень сложным заклятьем.

   Светловолосая женщина с молочной кожей запела, приближаясь к источнику, обложенному голубоватыми камнями. Сестра Виэнна уродилась альбиносом с редким по силе колдовским даром и серебристыми глазами. Гадание это могли проводить очень немногие Ведьмы из народа дроу, но результаты всегда были абсолютно достоверны, а советы оптимальны.

   Она доплела магическую вязь из слов, звёздного света и собственного Таланта, умылась водой, положила пластинки в корзинку, сплетённую из гибких веточек, накрыла куском серебряной парчи и как следует встряхнула. Потом, воззвав к Духам Лунной Ночи, вытащила семь пластинок. Женщина стала внимательно рассматривать изображения и в какой позиции они легли. Записав всё на лист пергамента, поклонилась, поблагодарив за помощь, и, не оборачиваясь, быстрыми шагами направилась к дому.

   Виэнн поднял на сестру полные беспокойства глаза и едва слышно спросил:

   – Что тебе удалось узнать?

   – Надолг, присмотри за Вероникой, нам с твоим дядей надо переговорить с глазу на глаз.

   Женщина ободряюще улыбнулась Нике и настойчиво потянула брата за рукав в соседнюю комнату.

   – Слушай меня внимательно, Виэнн, не вздумай перебивать. Говорить буду не я, а Лунные Духи. Не забудь поблагодарить и потом принести серебряные украшения в Храм Полуночи.

   – А почему табличек семь? – воин с недоумением посмотрел на сестру.

   – Предсказание на ближайшую неделю, начиная с завтра. Если хотите уцелеть, придётся действовать очень осторожно. Тебе, Рэйнэлю и Эйвину выпадает смерть вокруг, Нике, Елене и Риавенне – плен. Итак, слушай, что надо сделать. Магистру я уже отослала предупреждение по магической почте, а теперь пришло время и вам с Вероникой передать подсказки Луны.

   Косец опустился в кресло и вперил в сестру испытующий взгляд. Ведьма присела напротив, откинулась на спинку и расслабилась.

   – В первый день седьмицы следует очертить защитный круг вокруг дома, где спрятана Лиитри и её Компаньон. Тот, кто Хранит их обоих, должен быть начеку. Демоны попытаются выкрасть девушку. Серебряное оружие может помочь переломить ситуацию в вашу пользу. Девушку надо одарить лунным охранным металлом, чтобы не случилось беды.

   Потом дровка сделала паузу, точно собираясь с мыслями, и продолжила всё тем же странным голосом, похожим на шелест сухого тростника:

   – Во второй тебе, Хранитель, надо будет помочь возлюбленной открыть портал в Зазеркальный Замок. Чтобы уцелеть, три женщины со своими спутниками должны отстаивать своё право на жизнь и свободу. Нужно замкнуть Лунную Половину в Тайном Хранилище и запечатывать ходы, которые будут открывать демоны в наш мир.

   Во время паузы Виэнн с ужасом понял, что душа сестры вышла погулять, а на её место заступили другие создания:

   – В третий трое из Солнечных Половин должны отправиться в мир Белого Кролика и разрушить портал, который позволил Варзаллу покинуть его узилище. Нужно забрать большое зеркало и лишить его с помощью Магии Ночи способности служить Дверью. Осторожно, вы можете погибнуть, если не будете достаточно осторожны в этом путешествии. Наиболее опасен этот день для магистра Рэйнэля.

   Снова гнетущая пауза зависла под потолком комнаты, которая служила кабинетом хозяйки дома.

   – Четвёртый день станет переломным и самым опасным. Если вы устоите перед соблазном, то вызволите крылатого ловеласа, попавшего в страшную беду из-за собственного легкомыслия и волокитства. Наибольшая опасность грозит дроу Виэнну, ибо некой особе поручили добиться измены воина, которую Лиитри ему никогда не простит.

   – Пятый начнётся с Новолуния, поэтому стоит провести его в Хранилище, поставив надёжную защиту от демонов.

   Снова накатила недолгая тишина, которую опять нарушил шелестящий голос:

   – Предпоследний день заставит идти вслед за сновидением, которое у каждой пары будет своё. А теперь последнее, его вам надлежит услышать вместе.

   Виэнн проследовала за сестрой в общую залу. Напряжение достигло максимума, ведь Говорящая с Луной молчала довольно долго. Виэнн и Ника переглянулись, не зная, чего и ожидать. Воин, ласково обняв девушку за плечи, прошептал ей прямо на ушко:

   – Не переживай так, просто, видимо, слишком в сложный переплёт мы попали. Вот Лунным Духам сразу ответа и не подобрать.

   – Седьмой день станет воздаянием. Те, кто преодолеют все преграды, не только обретут уверенность в спутнике, но и могут получить в дар новые способности. Мы надеемся, что вы с честью пройдёте все испытания и докажете, в первую очередь себе, что достойны идти по жизни вместе!

   Говорящая с Луной облегчённо вздохнула и задремала, уронив голову на сложенные на столе руки. Было видно, что женщина устала настолько, что у неё нет сил даже на то, чтобы добраться до собственной спальни. Надолг осторожно взял мать на руки и вышел вон. Виэнн притворил дверь за племянником и присел на кровать рядом с Никой.

   Когда рука мужчины запуталась в волосах его хозяйки, Роар, до этого ревниво косящийся на наглого дроу, не утерпел и со всей силы укусил возомнившего о себе невесть что приятеля Лиитри за тыльную сторону руки. Тот в долгу не остался: одна могучая длань крепко держала шипящую и изворачивающуюся чешуйчатую бестию за шейный гребень, а вторая несильно щёлкнула безобразника по носу.

   Отослав Арфиэль, лорд Налот прислушался к собственным ощущениям. Честно говоря, они ему совсем не понравились. Мочка левого уха чесалась исключительно в преддверии особо крупных неприятностей. Когда подобное случилось в последний раз, Елень и компания освободила магистра Эйвина, а его, прекрасного эльфа благородных кровей, отправили в бессрочную ссылку.

   Почесав нос, маг всё же решил спросить совета у рун. Ясеневые таблички с древними эльфийскими письменами переходили в их роду всегда к наследнику владельца. Результат гадания оказался неожиданным. Поняв, что Варзалл покинул своё узилище, хитрец решил, что на этот раз магистр оказаться стать единственным союзником, который способен помочь ему уцелеть и не будет претендовать на особое внимание Лиитри, чего нельзя было сказать о Главном Демоне.

   Отмахнувшись от стайки опоенных приворотным зельем девиц, лорд Налот запросил дозволения посетить Зазеркальную Академию. Магистр Эйвин впервые в жизни увидел беспокойство в блёкло-голубых глазах недавнего недруга, потому согласился его выслушать.

   – Налот, из-за чего вы сами так сильно встревожились? – древний маг чуял, что всё гораздо хуже, чем сообщила ему Говорящая с Луной.

   – У нас случались в прошлом крупные ссоры, не спорю, но ситуация такова, что лучше позабыть о разногласиях хотя бы на время и вместе бороться с опасными событиями. Что вы знаете о водяной нимфе Мидаэль?

   – Вздорная, весьма озабоченная особа, которая в данный момент удерживает на своём острове фея Аллара. Она не выпустит его из своих цепких ручек, пока ей не наскучит его весьма сомнительное общество.

   – Это всё? Вам больше нечего добавить? – белёсая бровь вопросительно взлетела вверх. Неприятный гость отдал должное поданному слугой янтарному вину, вкус которого был терпким, но не приторно сладким.

   – Простите, я давно женат, лорд Налот, и уже вышел из того сопливого возраста, когда интересует длинный список амурных побед. Говорите по существу, любезный граф.

   – Прекрасная Мидаэль – правая рука Варзалла. Она отвлекла меня и заставила покинуть комнату с незапертым зеркалом. По моей косвенной вине наш общий враг вернулся в свой мир. Мне жаль, что это произошло, но что сделано, то сделано, и я готов отвечать за свой проступок согласно нашим законам.

   – Что ж, похоже, ссылка благотворно повлияла на вашу рассудительность лорд Налот. Я уже в курсе, что Главный Демон покушается на Риавенну, Веронику и Елень. Если вы хотите попробовать загладить последствия собственного проступка, то не вижу причин отказывать. Правда, наложу специальное заклинание, чтобы вам не пришло в голову работать на два фронта, любезный.

   – Я бы поступил так же, Эйвин. Если бы не сложившиеся обстоятельства, подобный союз никогда бы не возник, – смех Налота, как всегда, неприятно резанул слух магистра.

   – Протяните вперёд левую ладонь, граф. Вы знаете такое магическое плетение, как Путы Арифии?

   – Да, если попробую предать по собственной воле, моё сердце перестанет биться.

   – Вы согласны на такой залог лояльности?

   – Да, Эйвин. Завтра будет первый День. Говорящая с Луной, надеюсь, дала вам подробные инструкции, как уцелеть в этом переплёте?

   – О да. Благо в моём замке полно комнат, облицованных серебряными пластинами. Студентов я тоже, пожалуй, размещу на неделю с комфортом среди голубоватого дровского серебра. Вам также придётся воспользоваться гостеприимством Зазеркального Замка.

   – Мне на этот раз вряд ли грозит опасность. Варзалл считает, что я нахожусь на его стороне, потому сначала разберётся с вами троими и заберёт себе женщин, а уже потом будет возвращать одного блудливого эльфа под полную свою власть.

   – И всё же, граф, вынужден настоять на том, что в течение двух недель вы пробудете в качестве почётного гостя в моём замке, – в голосе старого мага проскользнули едва уловимые нотки недовольства, но лорд Налот умел понимать даже самые прозрачные намёки.

   – Пусть будет по-вашему, но мне не хотелось бы, чтобы с Арфиэль случилось что-то, не предусмотренное мной. Эта девушка по-своему дорога мне.

   – Откройте для неё портал. Не думаю, что такое простое волшебство вызовет у вас затруднение, Налот. Надеюсь, моим гостям тут понравится, а теперь позвольте откланяться. Айтэ проводит вас в апартаменты после того, как девушка придёт на ваш зов.

   При упоминании имени весьма скандальной феи, Налот побледнел как простыня. Прошлые ссоры со стервозной девицей стоили ему слишком дорого. Поэтому он дал себе зарок вести себя тише воды, ниже травы и никуда не совать свой любопытный нос до тех пор, пока не сможет вернуться в ставший родным замок под небом вполне уютного мирка, который приютил его на время ссылки.

   Варзалл был зол, он не любил, когда ему перечили даже в малом. «Совсем распоясались мои подданные. С наглым эльфом разберусь позже, сначала надо глянуть, что там поделывает несносная Елень,» – и он вышел через зеркало, пропустив мимо ушей расстроенные стенания обоих советников, на которых и свалил разработку операции на завтрашний день.

   В уютном особняке отсутствовали даже слуги. Незваный гость сокрушённо поскрёб между рогами и тихонько свалил. «Интересно, куда подевалась эта наглая земная ведьма? А, рано или поздно вернётся, вот тогда я её и сцапаю,» – самодовольно подумал демон, прихватил с каминной полки портрет зеленоглазой жены некроманта и вернулся к себе.

   – Мидаэль, кончай развлекаться со своим сопляком! Ты мне тут нужна, причём срочно!

   Белокурая красавица, выражаясь, как пьяный в хлам сапожник, тщетно пыталась стряхнуть вцепившегося в её ножку Аллара, который канючил:

   – Любимая, ты в курсе, что совершенно бессердечная и злая особа?! В кои веки у тебя нашлось время для одного страдающего от любви фея, а тут ты всё бросаешь и, оказывается, спешишь на зов другого мужчины! Это невыносимо! Мидаэль, вернёмся на наш остров! Ты же обещала!

   – Детка, – голос Варзалла выражал поистине беспредельное терпение и даже нечто едва уловимо похожее на нежность, – я, конечно, понимаю, что мои слуги имеют право на личную жизнь, но мне нужны твои особые таланты водяной нимфы.

   – Варзалл, Ал мне наскучил, поэтому он прямо сейчас отправляется в свой замок. Я бы ни в жизнь с ним не связалась, если бы это не надо было тебе. Кому нужно это самое сердце? Мало он, что ли, их разбил? Нельзя расколотить то, чего нет, поэтому сопли на кулак наматывает он, а не я! Пошёл вон, время вышло, блондинчик! – Мидаэль что-то коротко пропела и мощным пинком отправила бывшего теперь уже фаворита восвояси.

   – Итак, повелитель, что требуется от одной маленькой шалуньи в моём лице? – лукавые глаза были полны такого обожания и восторга, что демон воспрял духом: пока эта ветреная красотка на его стороне, они вдвоём способны горы свернуть.

   – Мида, Елень у неё дома, как и её несносного мужа, обнаружить не удалось.

   – Эйвин забрал всех, кого смог, под защиту Серебряных Покоев Зазеркальной Академии. Вне его защиты лишь Лиитри, но до неё добраться будет ещё сложнее. Помимо дракончика там и другие силы вмешались.

   – Ну что ж, радость моя, покажи мне, где находится Вероника, а сама попробуй очаровать Виэнна или, на худой конец, Надолга.

   – Попробую, но должна предупредить, что на дроу мои чары практически не действуют.

   – А эльфийское приворотное?

   – Приводит к нулевому эффекту. Именно поэтому в гареме лорда Налота нет ни одной дровки.

   – Мидаэль, отправляйся сейчас же и займись делом. В полночь я проникну через зеркало в указанный тобой дом и подолью в бокал или чашку любимого зелья Кролика ровно на один глоточек. Вероника уйдёт со мной по собственной воле, – Варзалл в этот момент был похож на огромного кота, облопавшегося сметаны.

   – Повелитель, мне надо попасть туда на законных основаниях, чтобы никто не заподозрил подвоха. Пошли парочку молодых демонов, пусть Виэнн сам бросится мне на помощь и одержит победу. Я сделаю, что в моих силах, чтобы помочь вам, господин мой, но за результат не ручаюсь.

   Виэнн всегда бережно относился к любому оружию, а своим любимым ятаганам уделял должное внимание. Внушительные парные тесаки, усиленные магией дровской ведьмы, не раз спасали жизнь и свободу не только собственному хозяину. Кусок зелёной замши, вымоченной в специальном составе, позволял защитить клинки от ржавчины и очистить от грязи.

   Тут он услышал шум борьбы и испуганные девичьи крики. Естественно, не посмотреть, что стряслось, Страж Дорог не мог. Два черноглазых демона куда-то волокли хрупкую белокурую девушку с испуганными глазами. На такой случай сестра дала ему два серебряных боевых ножа, который он, не задумываясь, пустил в ход. Видимо, шкура показалась молодчикам Варзалла дороже сомнительных прелестей пленницы, поэтому, уронив её на землю, они поспешно нырнули в открывшийся временный портал, который тут же пропал, едва незваные гости проскочили в него.

   Ударившись головой, о камень на дороге, незнакомка потеряла сознание. Из небольших ссадин на затылке медленно сочилась кровь. Осмотрев девушку, Косец больше никаких повреждений не обнаружил, дышала она ровно и спокойно, поэтому отнёс её и передал под крылышко сестре.

   Говорящая с Луной подтвердила, что кроме ссадин больше ничего не нашла, поэтому обработала ранки, наложила повязку и велела отнести нимфу в гостевую спальню:

   – Я дала ей сонного зелья. Утром будет как новенькая. Виэнн, проверьте с Надолгом, надёжно ли защищён дом от нашествия демонов, и уговори Нику не упрямиться и сидеть в своей комнате тихо, как мышь в амбаре.

   Мидаэль веселилась от души: откуда Говорящей с Луной было знать, что ушлая водяная нимфа выпила специальный состав, способный нейтрализовать практически любое колдовство или зелье, которое могла пустить в ход мать Надолга. Девушка лишь прикинулась спящей, ожидая своего часа. В отличие от Варзалла и его подручных, ей ни один сорт серебра повредить не мог, потому осталось лишь дождаться, пока каждый из мужчин останется в одиночестве, и попытаться пустить в ход обычные женские чары, ничего более.

   Надолг выскользнул в начинающую сгущаться вечернюю мглу, чтобы ещё раз проверить, не упустили ли они чего. Виэнн убедился, что у Вероники всё в полном порядке, и решил заглянуть к спасённой незнакомке. Нимфа тут же изобразила до полусмерти испуганную блондинку на всю голову и вцепилась в мужчину мёртвой хваткой, почти бессвязно лепеча:

   – Спасибо, спасибо вам, добрый господин! Я уже было подумала, что совсем пропала! Вы не представляете, каково это: попасть в гарем к демонам! Спасите, спасите бедную Даэль от их жадных лап! – она вполне натурально разрыдалась.

   Воин ничего не боялся так, как рыдающих женщин, просто потому, что терялся и не знал, как поступить в таком случае.

   – Вам надо отдохнуть, госпожа, – Виэнн почувствовал странное беспокойство, всего на миг столкнувшись с её фиолетовыми бездонными глазищами, а своим предчувствиям он привык доверять, поэтому торопливо откланялся и тут же вышел вон.

   «Поганые эльфы, что светлые, что тёмные! Ну, почему на вас не действуют приворотные чары нимф, если даже фей ничего не смог поделать с моей природной магией? – Мидаэль терпеть не могла, когда ход событий отклонялся от желаемого даже самую малость. – Ну, ничего, осталось попробовать на зуб племянника, может быть, он окажется менее упёртым, чем дядя».

   Надолг, добавив ещё пару символов в защитный контур, весьма довольный собой, вернулся в дом к матери. Заглянув в комнату Вероники, он увидел, что девушка мирно спит, увешанная серебряными украшениями, точно статуя Богини в Лунном Храме. Виэнн сидел рядом, читая древний фолиант, в котором, как точно знал молодой маг, описывались немагические методы защиты от нападений демонов, рассчитанные как раз на воинов его расы. Нацарапав на дверном косяке пару десятков рун, молодой человек кивком попрощался с братом матери и вышел вон. За Лиитри пока можно было не волноваться, как и за мать и её семью, но сейчас в их доме гостила ещё одна молодая особа, которую вовсе не мешало проведать.

   Надолг осторожно заглянул в гостевую спальню и увидел, что гостья тоже угомонилась. Оставив на прикроватной тумбочке связку амулетов на цепочке, маг почти бесшумно вышел вон. Мидаэль открыла глаза сразу же, как за племянником Косца затворилась дверь. Она полюбовалась изящными серебряными вещицами, но не стала их трогать. Кто знает, может, они смогут рассказать своему хозяину, что обманчиво хрупкая блондинка пришла в его дом отнюдь не с добрыми намерениями. Водяная нимфа подождала, пока хозяева тоже отправились отдыхать, и зажгла свечу.

   На её счастье одно из зеркал оказалось медным. Поэтому вызвать Варзалла не составило труда.

   – Повелитель, оба мужчины не подпали под мои природные чары, а творить здесь волшбу – выдать себя с головой. Говорящая с Луной слишком сильна для меня.

   – Это не важно. Тебе нужно усыпить бдительность всех в доме и снять с Ники все серебряные побрякушки. Пришлю демонов, чтобы они разыграли попытку похищения одной соблазнительной блондинки. Пока эти простаки спасают тебя, я успею умыкнуть нашу земную красавицу.

   – Всё, что пожелает мой повелитель, – сладким голосом пропела нимфа, восхищённо ахнув и одарив демона многообещающей улыбкой.

   – Когда вернёшься в мой дворец, непременно, Мидаэль, а пока нас ждут другие дела.

   – Господин, в последнее время «другие дела» слишком часто возникают тогда, когда мы могли бы расслабиться и отдохнуть в приятном обществе друг друга.

   – Радость моя, тебе грех жаловаться! Многим моим жёнам и наложницам приходится веками ждать, пока обращу на них своё внимание. Я – один, а вас много!

   – Правая Рука правителя имеет право на особое отношение! – капризно ответила нимфа, обиженно надув пухлые губки.

   – А оно когда-то было иным? Мидаэль, не забывайся! Я же не мешал тебе развлекаться с этим ничтожным феем Алларом?

   – Повелитель, а что мне было делать, если ты позабыл дорогу в мои покои? Магия нимфы основывается на любви, которую испытываю либо я сама, либо мне её дарят! Так что у меня просто не было другого выхода, после сотни лет разлуки с вами, пришлось довольствоваться тем, что под руку подвернулось.

   – Хорошо, когда все три дамы, которые меня интересуют, окажутся в моём полном распоряжении, отблагодарю, как того заслужила. А пока брысь отсюда, дел много, а время поджимает! – довольно грубо рыкнул Варзалл и пропал.

   Зеркало снова стало обычной медной пластиной, которую отполировали заботливые женские руки старшей дочери хозяйки дома, как подсказал Дар нимфе.

   Арфиэль с непосредственностью ранней юности пристально рассматривала огневласую фею Айтэ, от одного упоминания имени которой лорд Налот впадал в такое бешенство, что окружающие разбегались кто куда как по мановению волшебной палочки.

   В зелёных глазах девушки можно было прочесть такое любопытство, что давняя противница Белого Кролика сумела почуять сильный Дар Видящей в околдованной эльфом длинноухой красавице.

   – Госпожа, – робко обратилась Арфиэль к женщине, которую оправданно опасались многие, но больше ответить на её вопросы никто бы не смог.

   – Я внимательно слушаю тебя, деточка. Сдаётся мне, ты бы хотела учиться, а может и, как Лиитри, стать Компаньонкой Зазеркального Дракончика?

   – Мой господин наотрез отказался отпустить меня на учёбу, – печальным эхом отозвалась эльфийка.

   – А не пошёл бы он в огород, капустные грядки полоть и морковку сеять? Какое имеет право поганый Кролик указывать тебе, как жить и что делать?

   – Я его люблю, поэтому всегда слушаюсь… – робко открыла свою самую страшную тайну девушка.

   – Ага, счаззз! – фыркнула фея, начиная сердиться не на шутку, но не на эту дурёху, а на того, кто обманом заставлял девицу идти не по своей дороге. – Знаешь, есть у меня одно эльфийское средство. Пойдёшь к своему ушастику, выпей два глотка и полюбуйся на его физиономию. Гарантирую, это свидание вы оба не забудете, особенно он. Мысленно позови меня, если понадоблюсь. Среди вашего народа не так много смышлёных девчонок, поэтому всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – пропела фея и сунула в руки эльфийке флакон с перламутровым приворотным пойлом ровно на два глотка. – Сделай, как я тебе посоветовала, выпей всё до капли сразу. Уверяю, не пожалеешь! Твоя жизнь волшебным образом изменится, обещаю.

   Девушка поклялась, что выполнит всё в точности и, услышав зов своего повелителя, радостно защебетала и умчалась прочь. Айтэ самодовольно улыбнулась, представив, какое выражение лица будет у Налота, когда вместо влюблённой дурочки он получит вполне адекватную молодую женщину, которая более не намерена молиться на его блёклую физиономию.

   Арфиэль бросилась своему лорду на шею и принялась осыпать пылкими поцелуями его шею и плечи, даже до губ она не дотягивалась, так как высоченный мужчина не наклонился к подруге, которая уже начинала ему приедаться. Девушка заметила неприятную перемену пару недель назад, поэтому быстро вытащила из-за корсажа заветный пузырёк с зельем, преподнесённый ей в дар самой настоящей феей, и торопливо осушила. Обернувшись, она несколько мгновений рассматривала возлюбленного, с ужасом понимая, какой дурой она была на самом деле.

   Арфиэль гневно оттолкнула протянутые к ней руки и капризно сказала:

   – Где были мои глаза, когда я отвергла более достойных претендентов на мою руку из-за такой бледной моли с блёклыми глазами?! Ты – самый уродливый эльф мужского пола, какого только можно себе вообразить! Пожалуй, предпочту учёбу сомнительным утехам с таким страшилой! – проронила она и умчалась по коридору в сторону кабинета магистра Эйвина, чтобы узнать, а не найдётся ли и для неё место в Зазеркальной Академии.

   Лорд Налот слишком поздно заметил пустой теперь флакон из-под средства, которое и помогло ему очаровать высокородную Арфиэль. Увы, ничего исправить уже было невозможно. Птичка вырвалась из золотой клетки на волю, поэтому ему придётся искать себе иную забаву.
   Впрочем, развлечения пока что могли и подождать. У него на примете были три весьма перспективные дамочки, которые должны попасть к нему до того, как Варзалл наложит на них свои жадные лапищи. Как только он выведает всё, что нужно для достижения цели, сразу вернётся в свой замок и продолжит раскручивать спираль многоходовой интриги.

   Арфиэль была зачислена на курс Видящих, Айтэ правильно угадала суть Дара юной особы. Эльфийка в полном расстройстве брела по двору Академии, коря себя за глупость. Она вспомнила, как доверчиво выпила глоточек перламутрового бальзама, который исполняет любые желания. Приворотное Зелье, которое варили некоторые ведьмы из её народа, было под запретом, но всегда находились те, кто мог помочь страждущим в таком тонком и деликатном деле, как личная жизнь.

   Тут девушка ощутила, как боль пронзила предплечье, испуганно пискнув, она стала рассматривать, кто же в этом виновен. Серебристая драконесса ласково закурлыкала и потёрлась о щёку только что обретённой Компаньонки. Этот вид Зазеркальных Дракончиков связывал свою жизнь исключительно с эльфийками, но случалось это так редко, что Арфиэль не знала никого, кто бы смог ответить на вопросы, которые теперь роились в её прекрасной головке.

   Айтэ позвала новую знакомую и отвела к магианне Риавенне, которая не только знала толк в сложных магических плетениях, но и прекрасно разбиралась в Зазеркальных Дракончиках.

   Бывшая зазноба лорда Налота с удивлением увидела, что в Академии есть ещё одна Лиитри, которая довольно доброжелательно отнеслась к новенькой и поделилась накопленными знаниями.

   Лорд Налот заинтересовался студентками тут же. Эльфийки ему опротивели настолько, что он и смотреть на них уже не хотел, потому решил присмотреться к дочерям иных миров. «Определённо, мне нужна Ведьмочка с Земли или что-то в этом роде. Только вот больше никому своего не отдам, хватит!» – эльф с достоинством прошествовал в столовую, как раз было время ужина, и занялся самым любимым делом: пялиться на местных девиц.

   К сожалению, ни одна не показалась ему настолько интересной, чтобы потратить время и силы на завоевание и удержание. Арфиэль же вообще сделала вид, что знать его не знает. Мужчина впервые почувствовал бессильную злобу, он прекрасно понимал, что его выставят вон в два счёта, если он попытается открыто хоть что-нибудь учудить, а сейчас это было совсем не в его интересах.

   Увидев ректора Зазеркальной Академии с супругой, он вежливо поздоровался и завёл разговор о том, как им обезопасить себя и обучающихся тут талантливых молодых людей от козней Варзалла и его молодчиков.

   – Налот, нам, конечно, лестно, что вы решили встать на путь честной жизни, – осторожно подбирая слова и точно пробуя каждое на вкус, отозвалась магианна Риавенна, – но мы предприняли все возможные меры безопасности. Единственная студентка, кого сейчас нельзя перевозить, тоже находится под надёжной охраной.

   Женщина ласково улыбнулась мужу и поблагодарила за то, что наполнил её тарелку. Аппетитное жаркое из оленины распространяло такой аромат, что устоять перед искушением не смог никто. Совсем не зря шотландский домовой Нафанат прославился именно как великолепный шеф-повар.

   – Скажите, госпожа Риавенна, а у всех ваших студенток именно медные зеркала?

   – Да, серебро может себе позволить, увы, далеко не каждая девица.

   – О, моя госпожа, тогда мы все в большой опасности. На ближайшую неделю, будьте любезны, соберите эти милые вещицы и заприте в одной из серебряных комнат. Иначе может случиться непоправимое. Я так полагаю, что здесь отсутствует Лиитри Вероника? Сообщите ей, будьте любезны, что медные зеркала чаще всего используются демонами для проникновения в Зазеркалье. Совсем не хочется, чтобы милая барышня попала в слишком тугой даже для неё переплёт, – закончил эльфийский ловелас свою проникновенную речь и пригубил рубиновый напиток в хрустальном бокале. – Магистр Эйвин, поздравляю, вы меня удивили. Что это за вино? Ничего подобного ещё не пробовал.

   – Это Pino Nuar, его делают на Земле. Рекомендую, у него потрясающий аромат и букет!

   – Надо будет прогуляться туда, там слишком много сокровищ, не говоря об умопомрачительных девицах, таких как Елень и Ника.

   Когда ужин закончился, преподаватели собрали все медные зеркала в Академии и заперли в одной из комнат, где серебряными пластинами были облицованы не только стены, но и пол и потолок. Даже окна закрывались ставнями из столь любимого эльфами металла.

   Довольная собой и всем миром Айтэ спешила успеть в лавку ювелира до её закрытия. Господин Неватон отложил для неё довольно миленькое ожерелье из тёмно-зелёных изумрудов удивительной красоты. Тут чуткий слух феи уловил полупридушенные рыдания, явно мужские. Как будто кому-то было очень плохо, но он накинул себе на лицо подушку, чтобы его не застукали за столь недостойным поведением.

   Огненно-рыжая девица была вовсе не такой злобной стервой, как пыталась показать. Просто слишком часто те, кому она доверяла, потом причиняли ей такую сильную боль, что хотелось не просто рвать и метать, а разодрать обидчика на миллион клочков и выкинуть на мусорную кучу.

   В полутёмном закутке между двумя конюшнями на куче гнилой соломы сидел Аллар. Он не привык плакать из-за девиц, но ничего не мог с собой поделать: скупые слезинки сами сбегали по бледным щекам. В руках молодой человек сжимал обрывок небесно-голубого щёлка с до боли знакомой монограммой, вышитой золотой нитью. Когда-то, очень давно, ещё до того, как водяная нимфа Мидаэль решила посвятить своё бессмертие служению миру Демонов, они были подругами.

   Тяжело вздохнув, она почувствовала, что больше не злится на белокурого ловеласа. Айтэ поняла, что до мужчины только сейчас дошло, что ощущали те, с кем он поступил также. Давно забытая непрошенная нежность вновь заворочалась в сердце феи. «А, чтоб тебя!» – ругнулась она про себя и метнулась обратно в замок. Налот и не заметил, как лишился последней порции эльфийского приворотного. Рыжеволосая зараза посчитала, что Алу оно нужнее.

   Она присела на бревно неподалёку и выдохнула:

   – Лар, с тобой всё в порядке? – и стала терпеливо ждать ответа.

   – Тэ, я был не прав. Давай мириться, что ли? – в тёмно-фиалковых глазах было столько обречённости и покорности судьбе, что девушка внутренне содрогнулась.

   Она спросила, стараясь выглядеть абсолютно равнодушной:

   – Ал, ты уверен? У тебя потом было много разных подружек… Может, лучше выбрать кого-то из них?

   – Нет, Айтэ, они играли в чувства, а ты любила по-настоящему. Я видел, что причинил сильную боль, просто был не готов к тому, чтобы остепениться на всю оставшуюся жизнь. Честно…

   Челюсть у «матёрой стервы» с лязгом вернулась в естественное положение, она что-то пробормотала над заветным флакончиком и протянула Аллару, украденным у лорда Белого Кролика. Фей предварительно убедился, что никто не вмешается в задуманное ими действо, и сделал спасительный глоток жемчужно-розовой жидкости. Успев порадоваться, что больше никогда его не побеспокоят мысли о неверной водяной нимфе Мидаэль.

   Потом парочка удалилась прочь, обсуждая какой дом и где они будут строить, чтобы не ссориться по пустякам, и кого позовут на обряд «Одна Дорога».

   Лена подошла поздороваться с Эйвином и Риавенной и узнать, как идут дела на Зазеркальных Тропах. Муж был рядом, поэтому настроение у ведьмы было на редкость приподнятое. С его работой некромант был не таким частым гостем в собственном доме, как этого бы хотелось молодой женщине.

   Лорд Налот, увидев, что Елень отвлеклась, взял с подноса кубок с вином и полез в карман за приворотным зельем. Удача, как ему самонадеянно казалось, сама плыла в руки. Он не заметил шуршание призрачных крыльев птички со звучным именем Обломинго и не чуял, что его поезд уже отошёл от перрона, и вредная земная зараза мысленно помахала неудачнику белоснежным шёлковым платочком.

   Когда и где пропал столь важный предмет, эльфийский лорд так и не понял, потому мужчина просто подошёл к весело беседующей компании и галантно раскланялся со всеми.

   Елена от красного вина отказалась, так как не хотела ничего принимать от ушастого прохвоста, опасаясь подвоха с долгоиграющими неприятностями на её нижние девяносто два.

   Тут к ним подошёл Аллар и вручил приглашения. В конце месяца они с Айтэ решили собрать самых близких друзей на маленькую брачную церемонию, которая была назначена ими на конец этого месяца. На Кролика было жалко смотреть: он был так удивлён, что опрокинул оба бокала на безупречный белый шёлк отделанной серебряным позументом рубахи, даже не заметив неприятного происшествия. Торопливо распрощавшись, ушастый лорд покинул столовую залу и удалился в выделенные ему покои, сокрушённо бубня себе под нос:

   – Нет, ну и дела! Я столько лет пытался подобрать ключи к этой заразе, а она предпочла мне какого-то слизня. Фффу! Даже Варзалл не в состоянии понять женские причуды и тонкости психологии. Айтэ и Аллар собираются связать себя узами брака! Куда катится Зазеркалье? Это уже совершеннейший бардак!

   Время медленно, но верно приближалось к полуночи. Мидаэль выудила из складок своего плаща маленькое круглое медное зеркальце, накинула верхнюю одежду прямо поверх тоненькой ночной рубахи из льняного полотна и выглянула в коридор. Вокруг не раздавалось ни звука. Загадочно улыбнувшись, водяная нимфа бесшумно заскользила в сторону спальни Лиитри Вероники.

   Правая Рука Варзалла предусмотрительно наслала сон на всех, кто сейчас находился в доме, чтобы никто не помешал ей и Главному Демону забрать живой ключ от Дорог ко всем Мирам. Девушке было всё равно, что Компаньонка Роара станет женой, а она так и останется всего лишь наложницей. Зато она может себе позволить бродить, где вздумается и творить, что взбредёт в бедовую головку нимфы. Осталось только переправить Нику в родной мир её Повелителя, а остальное уже его проблемы. Слава Богам, Аллар больше не будет докучать своими жалобами и нытьём. Хитроумное заклинание не позволит этому ничтожеству найти дорогу на Остров Грёз. Настроение у Мидаэль стремительно улучшалось в предвкушении триумфа.

Глава 6. Ряженый-суженый, приди ко мне ужинать!

   Мидаэль осторожно потрясла Нику за плечо, увернувшись от зубов попытавшегося цапнуть настырную нимфу за руку Роара. Зазеркальный дракончик грозно зашипел и легонько ударил девицу крыльями по лицу.

   – Нет, ну и дела! Вероника, твой Компаньон ведёт себя недостойно. Я всего лишь хотела предложить сегодня погадать на суженого, – невинно хлопая фиолетовыми глазищами, посетовала незваная гостья.

   – Не знаю, Даэль, что на него нашло. Видимо, не выспался или опять фиников захотел. Сейчас задобрим Роара и попробуем погадать, – Ника открыла небольшой шкафчик, вытащила из деревянной коробки горсть сушёного лакомства и положила его на стол, а потом посадила любимца рядом. – Угощайся, Роар. Все в курсе, что ты без ума от них.

   Дракончик вместо того, чтобы наброситься на угощение, плюхнулся подруге на плечо и даже хвостом шею обвил. На любую попытку Мидаэль дать ей зеркало, он сердито шипел и даже пару раз плюнул огнём в сторону настырной водяной нимфы.

   – Каков наглец! – пожаловалась Даэль приятельнице, – займись его воспитанием, иначе, не ровен час, опозорит перед местными властьимущими, потом хлопот не оберёшься.

   – Вынуждена признать, что обычно Роар себе такого не позволяет. Ему почему-то не нравится твоё медное зеркало. Погоди, я сейчас достану своё из шкатулки. Мне Виэнн серебряное подарил, дровское, оно старинное и инкрустировано голубым янтарём. Даже представить боюсь, сколько оно может стоить.

   – С ума сошла?! А ещё внучка ведьмы! Для гадания нужно медное. Твоё тут не годится!

   – Не пори чушь! Мы на той неделе с Говорящей с Луной разговаривали с Духами с помощью такого же раритета.

   Как нимфа ни настаивала на своём, чутьё Лиитри и поведение любимца не дали девушке угодить в коварно расставленную ловушку.

   – Ну, тогда я сама спрошу о собственном будущем, раз ты упёрлась, как гномская ослица!

   Девушка зажгла тринадцать красных свечей от зелёной и установила круглую медную пластину на специальном треножнике на столе. Потом рядом оказались две небольшие жаровни, куда Мидаэль высыпала по горсти синего порошка. Аромат трав поплыл по комнате, но там были только те, которые позволяют сосредоточиться.

   – Ряженый-суженый, приди ко мне ужинать! – игриво пропела нимфа и прикоснулась пунцовыми губками к зеркальной поверхности. – Смотри, мне предначертан эльфийский маг! – восхищённо пискнула девушка. – Подойди, Вероника, не бойся. Вреда никакого тебе не будет, можешь мне поверить.

   Лиитри, сжимая в руках подаренное Косцом серебряное произведение дровского искусства, попыталась сделать шаг по направлению к Мидаэль, но Роар не дремал и больно дёрнул хозяйку за волосы, не пуская.

   – Да что с тобой творится? – недоумевающе хлопая серо-зелёными глазами, пробормотала девушка.

   Она прижала дракончика к груди и стала почёсывать шею под подбородком. Обычно янтарный дракончик ласково курлыкал и тёрся мордочкой о её ладонь. В этот раз он больно куснул хозяйку за пальцы, правда не до крови, и предостерегающе зашипел. Кончик чешуйчатого хвоста стал хлестать Нику по плечам.

   – Роар почему-то не хочет, чтобы я подходила к твоему зеркалу, Даэль. Ты уверена, что серебряное не годится?

   – Нет, конечно. Ну, прекращай капризничать, ночь быстро пролетит, а сегодня самое лучшее время для предсказаний в году. Ника, я не думала, что ты такая трусишка, – всплеснула руками нимфа, схватила упрямицу за руку и силком подвела к порталу в мир Варзалла. – Видишь, это просто зеркало, и всё. Ну-ка, говори ритуальную фразу.

   Дракончик шипел и кусался, но девушка произнесла:

   – Ряженый-суженый, приди ко мне ужинать!

   Сначала поверхность медной пластины была совершенно обычной, потом там возник белёсый туман, который вскоре начал густеть и клубиться.

   – Видимо, рано мне ещё думать о таком, либо моя судьба – идти по одной Дороге Жизни с дроу Виэнном.

   – Не спеши, Ника, – сладко пропела нимфа и положила руки девушке на плечи, чтобы та не отошла раньше времени от медной пластины.

   – Ой, не может этого быть! – Лиитри попыталась отпрянуть от стола со свечами и курительницами, когда из глубины к ней потянулись две когтистые лапы с явным намерением утащить внутрь.

   Мидаэль уворачивалась от атак Роара, продолжая удерживать Веронику на месте. Девушка, поняв, что нимфа помогает неведомому существу, рвущемуся в её комнату из другой реальности, вытащила из кармана подарок Косца и ударила им по жадным грабкам.

   Демон взвыл и отпрянул: когтистые лапы точно огнём обожгло. Мидаэль попыталась втолкнуть Лиитри в зеркало, но Роар не позволил водяной нимфе преуспеть. Янтарный задира, точно живая торпеда, толкнул подколодную змею в бок, и коварная гостья сама упала внутрь, изрыгая такие ругательства, что посрамила бы и пьяного матроса, опрокинув Варзалла на спину. Оттащив Нику за волосы подальше от портала в чуждый для всего живого мир, дракончик выплюнул струю пламени, заставив медь оплавиться и потерять свои отражающие свойства.

   Девушка отблагодарила спасителя солидной горстью спелых сушёных фиников и заглянула в серебряное зеркало, от которого не могло прийти никакой беды. Вероника скисла, увидев, что каштановые волосы растрепались, а одежда во многих местах была точно бритвой распорота. Достав из сундука новую шёлковую тунику, расчесалась и заплела тугую косу. Серо-зелёные глаза стали почти круглыми от удивления: призыв всё-таки достиг своего логического конца, продемонстрировав бледного от тревоги Виэнна, спешащего к её двери по коридору.

   Дровский воин быстро смекнул, что к чему, увидев оплавленный слиточек меди.

   – Завтра мы сможем уйти в Академию. Варзалл, похоже, всерьёз решил взяться за нас, раз подослал даже свою водяную нимфу Мидаэль.

   Видя, что девушка пытается не показать никому, насколько сильно она напугана произошедшим только что, Косец обнял невесту за плечи и зарылся лицом в волосы, рассказывая о разных народах и обычаях тех миров, которые ему за свою долгую жизнь посчастливилось увидеть собственными глазами.

   Чуть ли не молнии из ушей мечущий Варзалл бесился в тронном зале. «Все мужики – слабаки и идиоты! – презрительно фыркнула жрица, аккуратно полируя ноготки стеклянной пилочкой, которую без зазрения совести прикарманила из косметички Ники, как и пластинку для их полировки. – Повелитель, никуда эта мерзавка от вас не денется. Кстати, в Зазеркальной Академии есть ещё одна студентка с чешуйчатой Компаньонкой.

   – Кто?

   – Эльфийка Арфиэль, у неё Серебряная Зазеркальная Драконица Майлия. Конечно, не такая сильная, как Ника, но тоже может открывать многие дороги между Мирами. Айтэ отпоила её приворотным, так что Кролик остался с носом! – нимфа упивалась пикантной новостью о том, что Налота в очередной раз объегорили по его же рецепту.

   Варзалл сгрёб девицу в охапку и заглянул в игривые фиолетовые озёра глаз. Что-то подсчитав в уме, он был вынужден согласиться, что Мидаэль снова говорит толковые вещи.

   – Я доволен тобой, паршивка! Поэтому тебе полагается маленькая награда. И чего ты от меня потребуешь на этот раз?

   Девушка ухватила мужчину за ухо и, лукаво подмигнув, утянула Главного Демона в небольшой альков, который они частенько делили, занимаясь весьма приятным видом парного отдыха.

   Елень снова дулась на мужа: работа нашла неугомонного некроманта и тут. Во время занятий студенты-первокурсники телепортировали в учебный склеп Вандаросского Упыря той мерзкой породы, который всех живых, попадающих в поле его зрения вне зависимости от расовых и прочих особенностей, методично превращал в нежить, если его самого не упокоить, а покусанным не ввести специальный антидот от медленно убивающего яда.

   Ведьма, естественно, нюансов не знала, просто решила посмотреть, как учат на специалиста мужниного профиля. Народ в аудитории вёл себя, мягко говоря, престранно. Два подмастерья, вооружившись осиновыми кольями, буквально грудью прикрывали бледных и насмерть перепуганных студентов. На них наседал готичный темноволосый красавец со странными глазами цвета оранжевого янтаря.

   Колдунья была сильно обижена на супруга, ведь этот ушастый гад под шумок слинял от неё вместе с магистром Эйвином, чтобы решить какую-то архиважную задачку. В последнее время им не часто удавалось подольше побыть вместе, потому любое отвлечение от выполнения семейного долга ведьма начинала воспринимать как личное оскорбление и частенько подстраивала такие пакости, что окружающие только за головы хватались.

   Не зная, что перед ней не живое существо, женщина ухватила наглеца за шкварник и со всей дури рявкнула упырю прямо в острое ухо, сочтя его плодом союза блудливой дровки и эльфийского мага, которые нет-нет, да и имели место в Зазеркалье:

   – Любезный! – при этом тон её сочился желчью и издёвкой. – Где я могу найти магистра некромантии Рэйнэля? Очень бы хотелось заглянуть в его чёрные бесстыжие зенки и спросить, какого лешего он опять покинул меня, свою дражайшую половину!

   – Н-нне знаю, госпожа ведьма, но может, вам просто сменить мужа? – каким-то тринадцатым чувством нежить понимал, что лучше столкнуться с целым гуртом специалистов определённой специализации, чем с одной обиженной на весь свет и потому безумно опасной замужней колдуньей, особенно человечкой.

   – Я подумаю над вашим предложением, любезнейший! – брякнула наглая женщина, не подумав, чем привела Вандаросского Упыря отнюдь не в восторг.

   – Гггоспожжжа, – едва слышно прошелестел он, – я вас не достоин.

   – Вот все вы так, как развлекаться так первые, а как всё по-людски, так сразу в кусты? – женщина, размахивая руками, надвигалась на несчастного «жениха» с неотвратимостью снежной лавины в маленькой горной долинке.

   – Ааааа! – взвыл несчастный Вандаросский Упырь и заметался по аудитории, натыкаясь во время пути на всё, начиная от учебных столов и заканчивая студентами и преподавателями. – Спасите! – он бухнулся в ноги лектору и сам приставил к груди осиновый кол. – Поскорее, пожалуйста, иначе она до меня доберётся, – добавил несчастный нежить едва слышным шёпотом.

   В его глазах стоял такой ужас, что один из подмастерьев даже пожалел бедолагу и открыл ему путь на тихое кладбище в мёртвом мире, где обитали эти безжалостные ночные хищники.

   Виэнн спохватился, что уже наступила глубокая ночь, только тогда, когда длинные свечи в серебряном канделябре превратились в лужицы расплавленного воска. Он засветил магические ночники, которые были развешены повсюду в доме его сестры, осторожно перенёс успокоившуюся Веронику на постель и заботливо укрыл одеялом. Поняв, что мужчина собирается уходить, девушка отрицательно покачала головой, утянула его под одеяло и через несколько мгновений уже крепко спала, положив голову на плечо воина. Когда он попытался улизнуть, она заворочалась и приоткрыла глаза. Пришлось подчиниться желанию подруги, к тому же и Роар больно укусил упрямца за ухо и что-то неодобрительно прострекотал.

   На рассвете Говорящая с Луной сунула в руку Нике круглое серебряное зеркало и велела проложить тропинку в Зазеркальную Академию. Лишь после того, как Косец обнял девушку за плечи, она полностью успокоилась и смогла увидеть пункт назначения и провести туда своего спутника.

   Елена, увидев второго воздыхателя ещё по тем временам, когда похотливый Кролик приволок её в эти места, была неприятно удивлена, что воин сопровождал стройную девушку с серо-зелёными глазами и рыжевато-каштановой шапкой волос. Такой обиды ведьмино сердце снести молча не смогло.

   – Все мужики – законченные гады и сволочи! – доверительно прошептала она Веронике прямо в ухо. – Сначала сулят золотые горы и выписывают вокруг тебя дипломатические кренделя и пируэты, а потом, года через три, ты оказываешься вдовой при живом муже! – горько посетовала она.

   Роар ласково потёрся о щёку Компаньонки и сердито зыркнул на черноволосую женщину.

   – Возможно, всё далеко не так плохо, как вам кажется, Елень. – осторожно подбирая слова, ответил Виэнн, торопливо спрятав Нику себе за спину.

   Уж кто-кто, а он знал, на что способна эта женщина, если решит, что её обокрали.

   – А ты, вообще, молчи, предатель! На месте Рэя мог бы быть ты! – уперев руки в бока, взбешённая наличием соперницы ведьма пошла в наступление, жалея, что оставила верную метлу дома на Земле.

   – Лена, ты предпочла Рэйнэля, я не стал перечить твоему выбору, так в чём ты меня теперь упрекаешь? – в карих глазах было столько непонимания, что женщина разошлась ещё хлеще.

   – А у любой уважающей себя колдуньи помимо мужа должен быть, как минимум, один приятель для приятного времяпровождения! Моё чудовище предпочитает общество зомби, вурдалаков и прочей нежити моему!

   Женщина сжала кулаки и пошла в наступление, желая добраться до наглой соперницы и изрядно попортить ей мордашку, но не тут-то было.

   – Лена, уймись, наконец! Вот, смотри, я тебе подарок добыл! Ты мне все уши прожужжала, что хочешь колечко из войгенской платины с пурпурным Драконьим Глазом, и для комплекта ожерелье, длинные серьги и браслетик, – голос белокурого некроманта был очень ласков, а предусмотрительный взгляд, брошенный в сторону старого друга, коротко приказывал: «Молчи, Косец, иначе моя зараза всех троих укатает и фамилии не спросит!»

   – Где тебя черти носили, ирод плешивый?! – Елень, понимая, что мужу отнюдь не понравилось её воркование с дровским воином, последовала заповеди любой современной дамы: «Лучшая защита – агрессивное нападение».

   – Радость моя, виноват: слишком много работаю, но ведь мне нужны солидные средства, чтобы баловать тебя и дарить достойные подарки.

   Против такого аргумента, как Драконьи Глаза в войгенской платине, достойного ответа у женщины не было, поэтому она изобразила бурную радость и повисла у Рэйнэля на шее, обиженно бурча:

   – Мог бы и почаще дома бывать, родной, подарки – подарками, но ты для меня дороже любых сокровищ! – и она впилась в губы сияющего как начищенный медный тазик некроманта страстным поцелуем.

   Впрочем, ведьмы – создания очень коварные, потому после того, как дорогие украшения украсили роскошное бархатное платье, наглец получил своё. Укусила его Елень за длинное ухо от всей души.

   Вероника, как любая умная девушка, от оценок воздержалась, вовремя проглотив готовый сорваться с языка едкий комментарий. Виэнн посмотрел на неё с уважением, ласково обнял за плечи и зарылся носом в волосы. Было видно, что он искренне жалеет старого друга, но при этом считает, что соваться в чужие семейные дела – верх неприличия.

   – Знаешь, а я вот тебе и ещё один сюрприз приготовил, правда, в полной мере он будет работать только на Земле, – Рэйнэль жестом фокусника вытащил из внутреннего кармана дорожной сумки чехол с дорогим планшетом, которые только сегодня поступили в продажу на Земле. – Мы с магианной Риавенной поколдовали слегка, поэтому тут содержится все, что тебе, как перспективной ведьме, может помочь: справочник, электронные копии Ведьминских Фолиантов из разных миров. Уверен, ты узнаешь много полезного и интересного. Твой Дар велик, поэтому его придётся усиленно развивать и шлифовать. Никто не позволит тебе зарыть его в землю, радость моя.

   Он ни словом не обмолвился, что понял, почему его дражайшая половина опустилась до скандала, прекрасно зная причину такого возмутительного поведения супруги. Всё равно ничего жене не докажет, а последствия могут быть весьма неприятные для них троих.

   Виэнн, сославшись на то, что им с Вероникой нужно обсудить кое-какие детали завтрашнего предсказания, быстро увёл невесту прочь. Выражение Лениных глаз ему ой как не понравилось, потому он решил держаться от ревнивой ведьмы подальше, пока муж снова не возьмёт бразды правления ситуацией в свои крепкие мужские руки.

   Учитывая, что предстоящие сутки придётся провести в Потаённом Хранилище, где можно было найти очень ценные книги и редчайшие артефакты, надо было продумать до мелочей, как избегать возможных трений с теми, кто по воле Варзалла оказался с ними в одной лодке.

   Ника, почуяв, что лучше уйти, пока скандальная дама не принялась за них всерьёз, мысленно позвала Роара и быстрым шагом последовала за своим воином.

   – Кто эта женщина, Виэнн? Это про неё шепчутся и преподаватели, что она способна заставить побледнеть даже Вандаросского Упыря?

   – Елена только сегодня проделала такой фокус. Когда-то мы с Рэйнэлем оба искали благосклонности Елень. Ведьма выбрала его, а теперь, похоже, жалеет. Я-то дома чаще бываю, чем он, – Косец улыбнулся, вспоминая историю, связанную с появлением супруги ушастого некроманта, словно заново пережил тот подчас весьма забавный кавардак. – Тогда Лена была такой же вредной, но менее скандальной. Рэю следует уделять больше внимания супруге, иначе проблемы у всех вокруг будут нешуточные.

   Вероника попыталась представить, как это могло выглядеть со стороны, и чуть не задохнулась: неудержимый хохот был сильнее потребности сделать вдох. Наконец, ей удалось чуть успокоиться и сказать спутнику:

   – Виэнн, не понимаю, как можно быть такой жадной? Рэйнэль – довольно красивый мужчина, сидеть с женой сутками в обнимку он не обязан. Так в чём дело-то, я так и не поняла?

   – Елень – ведьма, причём из твоего мира… – воин ревниво покосился на девушку и прижал к себе ещё крепче, но потом лицо его разгладилось, и он улыбнулся и пожал плечами, не зная, что ещё сказать любимой.

   – Понятно, решила загаремиться, полагая, что если мужикам можно, то чем женщины хуже. Кто-то перечитал новомодных дамских и фантастических романов. Надеюсь, она не натворит ничего такого, о чём последствии будет горько сожалеть. Ведьмин Дар в моём случае трансформировался в таланты Лиитри и Проводника.

   – Магианна Риавенна примерно так мне всё объяснила. Лиитри могут стать только особы женского пола независимо от расы и мира, который их породил, при наличии колдовских или магических способностей, иначе они не смогут услышать Драконий Зов и заключить Договор Компаньонки.

   – Ты мне вот что лучше посоветуй, Виэнн: как мне себя с Еленой вести? Варзалл, конечно, опаснее жены твоего друга, но и она может напакостить в самый неподходящий момент так, что мало никому не покажется.

   – Может, поэтому будешь сидеть с Роаром в зачарованном покое и носа не высовывать даже в коридор. Их приготовил для вас троих магистр Эйвин. Жаль, что времени не хватило сделать три таких комнаты, но больно долгий ритуал для этого требуется. Постарайся вести себя так, чтобы не привлекать к себе внимания Елень лишний раз.

   – В твоём совете есть слишком очевидные резоны, чтобы ему не последовать. Не волнуйся, я не буду с ней цапаться, – Ника обняла воина и заглянула в ласковые карие глаза, – но если эта кикимора болотная попробует клеить тебя, так проучу эту безголовую нахалку, что мало не покажется! У неё такой красивый и заботливый муж, это не считая подарков, так нет, королеве всё мало.

   – Потерпи, мэльда, это на одни сутки всего. Конечно, легко нам не будет вдвойне, но иначе уцелеть не получится. Так сказали Лунные Духи, а они способны предвидеть все возможные варианты развития событий.

   Примерно через час в огромной комнате собрались и оставшиеся две пары. Эйвин и Риавенна тут же замкнули защитный контур и активировали боевые амулеты и парочку защитных артефактов.

   Елень бросала сердитые взгляды на соперницу, но при Хранителе Зазеркальных Путей скандалить поостереглась. Вероника же специально старалась держаться рядом с теми, кто мог защитить её от ведьминой ревности и мести. Все три дамы получили по изящному кулону и кубику из странного материала с эльфийскими рунами на гранях.

   Ника озадаченно осмотрела странную штуковину и удивлённо спросила:

   – Виэнн, что это такое? Ничего подобного мне видеть ещё не доводилось. И как работает этот артефакт, я не знаю.

   Елена, презрительно фыркнув, просветила врагиню о довольно мощном оружии против именно демонов, которое она держала на ладони левой руки:

   – Господи, Косец, и чем тебя проняла эта необразованная идиотка, ума не приложу?! Деточка, это самый обычный сигиль, потому как использует узкий пучок магической энергии, который действует подобно кинжалу или боевому ножу. Это все знают, даже селянки, у которых нет и капли Дара.

   – Радость моя, – вкрадчиво сказал эльфийский некромант, обняв разбуянившуюся жену за талию и отводя женщину в сторонку, – я вот в полной растерянности, что бы ты хотела получить в подарок больше: украшения из дровского серебра с опалом или редкую колдовскую книгу «Девять Лун»?

   – Рэй, у тебя нет ни совести, ни сердца! – всплеснула тонкими руками Ведьма. – Раньше таких вопросов не возникало, если ты не знал, что выбрать, покупал оба предмета. Вот она, награда за моё терпение и трудолюбие! Полюбуйтесь на него! – обратилась Елень за поддержкой к остальным товарищам по несчастью, но те дружно сделали вид, что абсолютно ничего не слышали.

   Рэйнэль, хитро стрельнув нахальными чёрными глазами в сторону надувшейся как мышь на крупу в железной банке супруги, жестом фокусника, достающего белого кролика из циркового цилиндра, выудил из воздуха бархатную тёмно-синюю коробочку и толстенный фолиант с серебряным тиснением. Он улыбнулся Лене и подвёл её к зеркальной стене, прошептав:

   – Ленка, ну, хватит уже вредничать, мне всё равно никто, кроме тебя не нужен, а кто попробует отбить, столкнётся с гневом одного очень мерзкого эльфийского некроманта. Примерь, уверен, что к твоему платью очень пойдёт. А кое-какие главы из этой книги мы исследуем наедине, когда этот бардак закончится, – в голосе мужчины прозвучали такие нотки, что Елень почувствовала, как кровь в жилах превратилась в жидкий огонь.

   Магистр Эйвин быстро объяснил, что к чему, Веронике, а Виэнн получил два зачарованных стилета с изукрашенными причудливой вязью неведомых символов рукоятями. А потом началось настоящее светопреставление. Времени на ссоры и капризы у трёх пар не осталось ни секунды.

   Как всем известно, водяные нимфы серебра не боятся, потому Мидаэль просочилась через одну из стен и что-то быстро прошептала. Любимице Варзалла помешать не успел бы никто. Через миг пол оказался покрытым мозаикой из мелких шестигранных медных зеркал, каждое их которых стало дверью в Бездну, как сами величали свой мир демоны.

   Тут Мида допустила всего один досадный промах, впрочем, ей простительно. Самаарские финики не зря славились изысканным вкусом и сочностью на всё Зазеркалье. Косец, зная, что Ника от них без ума, как и один янтарный прохвост, сделал подарок обоим. Он заказал у знакомого торговца целый деревянный ящичек с ароматным лакомством. Радостно всплеснув руками, Мидаэль рванулась к заветной цели, набрала две полные пригоршни спелых плодов и вонзила острые зубки в мякоть одного из них.

   Роар, естественно, такого непотребства спустить нахалке не смог. Вереща, как толпа раздражённых поведением современной молодёжи почтенных кумушек, он спикировал на водяную нимфу, больно дёрнул воровку за прядь светлых волос и сердито зашипел, требуя вернуть чужое имущество туда, где взяла.

   Верховная жрица Варзалла тоже была не лыком шита. Магической плетью она сшибла защитника финикового схрона на пол и с жестокой улыбкой на лице попыталась растоптать его крылья высокими каблучками сапожек из серебряной парчи. Правда, девица не учла одного: что огнедышащий зазеркальный дракончик и деревянные подмётки – вещи совершенно несовместимые.

   Пока маги запечатывали ходы из Мира Демонов, выдохнутый язычок пламени заставил загореться сапожки водяной нимфы, а потом охватил и подол тоненького одеяния. Преследуемая разъярённым компаньоном Лиитри, она ринулась в озеро вокруг своего острова, чтобы погасить огонь, пока он не наделал слишком уж больших бед. Впрочем, своё черное дело Мидаэль сделала: её волшба превратила серебро в зеркальный камень, который не обладал достоинствами благородного эльфийского металла.

   В комнату ввалился один из молодых воинов, несущий на плече отчаянно вопящую Арфиэль, пустившую в ход кулачки, ногти и зубы без всякого зазрения совести. Серебряная Майлия была под стать своей Компаньонке: она вырывала пучки волос из густой гривы похитителя и злобно рычала. Плеваться огнём драконица не стала, чтобы ненароком не обжечь свою длинноухую подругу.

   Елень тоже особо миндальничать ни с кем не собиралась. Магический Дар был лишь у Риавенны, но что можно противопоставить увесистой скамье, когда та поцелуется с твоим затылком? Даже совсем маленькие дети знают: когда ведьма в ярости, её физические силы увеличиваются настолько, что она даже пьяному орку по шеям накостыляет и не запыхается.

   Ника успела вовремя подставить плечо, чтобы Арфиэль не расшиблась. Майлия благодарно потёрлась о щеку девушки и обвила хвостом шею эльфийки, не желая больше выпускать ситуацию из-под своего бдительного контроля. Усадив спасённую из лап демона девушку на диванчик, который мужчины передвинули в центр помещения, Лиитри открыла ход в первый попавшийся мир, в котором не было разумных жителей, и довольно грубым пинком под зад отправила горе-воителя на выход.

   Золотые и серебряные драконессы были капризны и непредсказуемы, как и их подруги. Пару себе выбирали исключительно из янтарных и бронзовых собратьев, которые такой странной пристрастия к окрасу чешуи не питали.

   Роар, сев на плечо своей Лиитри, протянул Майлии сочный финик, вежливо поклонился и обмотал хвост вокруг лапок. Компаньонка Арфиэль благосклонно приняла и в один присест проглотила лакомство, а потом просительно пискнула, бросив умоляющий взгляд на Веронику и забавно склонив изящную головку набок. Лезущего из кожи вон ухажёра она попросту проигнорировала. Тот сник и отлетел в угол, где в кресле сидел такой же печальный и бледный Рэйнэль, словивший очередной скандал от вздорной супруги.

   Эльфийский некромант ободряюще почесал надбровные дуги товарищу по несчастью, а потом с философским видом выдал очередной образчик мудрости из разряда «нелёгкие будни ведьминого мужа»:

   – Вот она, загадочная женская душа! Ты для неё всё, а она, даже став женой, только ворчит и не знает, что бы ещё такое придумать, чтобы вынести влюблённому и даже искренне любящему мужчине мозг.

   Роар печально вздохнул и составил компанию расстроенному очередной гадкой выходкой Елень приятелю.

   Ведьма, стукнув приглянувшейся ей скамьёй очередного демона по лохматой башке и заставив укатиться на просторы родного мира, отправилась искать «наглого эльфийского лентяя». Проходя мимо Косца и Ники, она специально больно задела девушку плечом и, игриво подмигнув, прижалась горячим даже сквозь ткань платья бедром к дроу. Тот в ответ только досадливо крякнул и отстранился. Мужчина заботливо растёр место под шёлковым платьем Вероники, где, как он точно знал, уже наливался внушительный синяк, шепча заговор, которому его научила сестра.

   Риавенна, увидев, что подлая ведьма нарывается на скандал, обняла злюку за плечи и увела в уголок, где сидел как в воду опущенный Рэйнэль.

   – Рэй, твоё служебное рвение, несомненно, выше всяких похвал, но тебе не кажется, что Елень заслуживает большего внимания? – магианна укоризненно покачала головой, подтолкнула молодую женщину к мужу и чуть не силком усадила её рядом с ним на диван. – Поговорите тут, пока мы с Эйвином развеем чары Мидаэль. Только не ссорьтесь, сделайте одолжение! – обведя обоих супругов строгим взглядом, она с царственным видом удалилась к остальным.

   – Родная, ты достойна всего самого лучшего. Как глава семейства, я обязан денежки добывать, иначе как я тебе буду дарить то, что пожелаешь, душа моя?

   – Сбавь трудовой пыл и почаще дома бывай, Рэй! Ты даже в Праздник Волшебной Тыквы умудряешься бросить меня дома одну!

   – Лен, я стараюсь быть всегда рядом, но работать-то кто будет? Полновесные золотые монеты из Зазеркалья не в пример ценнее, чем бумажные купюры Земли, так ведь? Да и не могу позволить нечисти калечить судьбы мирных жителей разных миров. Профессиональная гордость не позволяетт. Ты же ведьма, неужели не в состоянии понять такой простой вещи?! – смотреть на бледного, как саван, некроманта было страшновато, в его чёрных как ночь глазах полыхнуло багровое пламя с трудом сдерживаемого гнева.

   – Рэй, я устала быть на вторых-третьих ролях! Либо всё будет, как в первые три года совместной жизни, либо тебя ждут последствия Ведьмина Права отринуть ставший постылым брак.

   Рэйнэль счёл за благо смолчать в ответ на несправедливые упрёки, он прекрасно понимал, что в порыве ярости они оба могут наговорить друг другу того, о чём впоследствии пожалеют, да будет уже поздно. Как известно, слово – не воробей, выпустишь – не воротишь!

   Косец ласково обнял спутницу за плечи и прошептал так, чтобы не услышали лишние уши:

   – Больше не болит? Эта мерзкая ведьма совсем распоясалась. Рэйнэль любит дурную поганку, а она ему мозги выносит по каждому пустяку и верёвки вить пытается, правда, к его чести, безуспешно.

   – Всё в порядке уже, заговоры твоей сестры всегда действенны, особенно, когда дело касается таких пустяков, как синяки и ссадины.

   – Характер у Елень с каждым годом только портится, как у всякой ведьмы, которая либо сама не знает, чего на самом деле хочет, либо хочет слишком много или незаслуженных привилегий. В случае с женой моего друга причина, скорее всего, вторая. Как бы она не наделала глупостей.

   – Знаешь, мне непонятны причины такого поведения Елены.

   – Когда у ведьмы слишком много свободного времени и ей чересчур много позволено, так обычно и бывает, – Косец погладил Роара по спинке и улыбнулся: крылатый придира довольно замурлыкал, на этот раз не попытавшись цапнуть терпеливого дроу за руку.

   – Наверно, ты прав, Виэнн, мы с ней почти не знакомы, но особого желания общаться с Елень у меня не возникает.

   – Не сердись. Лена просто нахваталась новомодных идей про мужской гарем и тройственные отношения, где женщина в меньшинстве. Она считает, что в такой ситуации будет кататься как сыр в масле, и все будут терпеть её капризы и из кожи вон лезть, чтобы угодить. Не понимаю, зачем распыляться. Впрочем, земные дамы иногда весьма эксцентричны, понять их удается далеко не всегда.

   Когда пол, потолок и стены комнаты снова засияли дровским серебром, была уже глухая ночь. Товарищи по несчастью прекрасно знали, что отдохнуть им придётся только до рассвета, а затем наступит третий день испытаний, о которых Говорящей с Луной поведали Духи.

   Вероника, пригревшись в ласковых объятьях, даже не заметила, как соскользнула в сон, прижавшись щекой к тёплому плечу воина. Последней мыслью перед тем, как устало смежить веки, оказалось необычное осознание того факта, что она ещё ни одному мужчине в жизни так не доверяла, как дровскому воину. Впрочем, в отличие от всех прежних ухажёров, Косец делом доказал, что в трудную минуту не дрогнет и всегда прикроет спину. Ощущение было слишком внове, чтобы понять, как относиться к такой перемене в собственной судьбе. Одно радовало: Роар перестал дичиться Виэнна и больше не пикировал сверху, защищая свою Компаньонку от нежного внимания мужчины.

   Дровский воин вынырнул из тяжёлых раздумий, услышав лёгкое сопение Ники, которое всегда ябедничало, что девушка уснула. Осторожно, чтобы не разбудить, прикоснувшись губами к щеке, он аккуратно взял девушку на руки, уложил на один из диванов и укрыл собственным плащом. Сам же присел рядом, внимательно наблюдая за тем, что творится вокруг. Сейчас была его очередь нести караул. Через два часа Рэйнэль сменит друга на вахте, а того потом – магистр Эйвин. Своих спутниц мужчины по молчаливому договору решили освободить от этой почётной обязанности.

Глава 7. По следу Белого Кролика

   На рассвете мужчин проводила Риавенна, дав им всё, что будет нужно для разрушения портального Зеркала в мире, где отбывал ссылку лорд Налот, которого Елень, читавшая в детстве книгу Льюиса Кэррола «Алиса в Стране Чудес» так метко окрестила Белым Кроликом, не только за цвет шевелюры и неугомонный характер. Женщина с трудом скрывала тревогу за мужа, ведь сегодня и ему грозила серьёзная опасность.

   – Любимый, будь осторожен, если я опять тебя потеряю, зачем тогда вообще жить дальше?

   – Риа, не говори глупостей, всё будет хорошо, – мужчина ласково посмотрел на жену и пошёл вслед за товарищами по несчастью. – Милая, присмотри, чтобы Лена и Ника друг друга не поубивали за время нашего отсутствия. У этой Ведьмы весьма мерзкое представление о «моё», когда дело касается сильного пола.

   – Хорошо, Эйв. Сделаю, что смогу, на худой конец, Елень можно и чарами усыпить, если совсем уж разбуянится.

   Елена всё еще дулась на мужа, потому даже не соизволила пожелать ему удачи, а ведь сегодня наибольшая опасность грозила именно магистру Рэйнэлю. Когда он попытался поцеловать женщину на прощание, та лишь оттолкнула его и презрительно фыркнула, бесстыже строя глазки Виэнну. Впрочем, дровскому воину не было до вертихвостки никакого дела. Косец надел на шею Вероники ещё несколько амулетов из тех, что дала в дорогу сестра, крепко обнял и тепло улыбнулся:

   – Вы тут с Елень сильно не буяньте. Мы постараемся разрушить медное зеркало и вернуться как можно быстрее.

   Лиитри была бледна как мел, в серо-зелёных глазах стыла тоска. Она просто потянулась к дроу и ласково его поцеловала. Говорить ничего не стала, боясь, что голос дрогнет и выдаст её с головой. Роар издал воинственную трель и потёрся щекой о ладонь избранника своей Компаньонки, подбадривая.

   Как ни хотелось Виэнну продлить этот миг, пришлось отправляться в путь, чтобы у них появился шанс уцелеть в лихо закрученном судьбой переплёте.

   Едва мужчины покинули Тайную Сокровищницу, только притворяющаяся спящей Елена набросилась на соперницу, возмущённо вереща:

   – И откуда ты только взялась на мою бедную голову, Латунина? У любой уважающей себя Ведьмы помимо мужа должен быть, ах, какой возлюбленный! Даже не вздумай моего Косца отнять попытаться!

   Ника отмахнулась от разбушевавшейся дамочки как от надоедливой мухи и спросила у Риавенны:

   – Скажите, магианна, мы можем им хоть чем-то помочь?

   – Самое главное, чтобы вы не ссорились. Наши спутники чуют, когда с нами что-то не так. Не стоит усугублять и без того сложную и неоднозначную ситуацию. Елень, уймись, наконец! Ты тоже должна подчиняться Своду Ведьминых Законов, ведь прекрасно знала о грядущих сложностях и ограничениях, но всё равно вышла замуж за Рэйнэля. Так что, будь любезна, не позорь своего супруга. Он ничем не заслужил такого мерзкого отношения с твоей стороны, милочка!

   – Где тебе понять тонкую душу потомственной ведьмы! Ты ведь всего лишь магичка! – Елене так хотелось прибрать к жадным лапкам ещё и Косца, что отступать она не собиралась.

   – Елена, Виэнн мне жених, а не так, «мимо пробегал»! Так что поищи в свой гарем кого-нибудь ещё! Мы вообще-то планируем пожениться, как только я окончу Зазеркальную Академию!

   – Косец ко мне сватался раньше тебя! – забилась в истерике наглая дамочка и втихомолку вызвала из дома на Земле верную метлу, та почти мгновенно оказалась у хозяйки в руке.

   – У тебя муж есть, Елена, потому на чужой каравай рта не разевай!

   – Елень! – окрик магианны с приложенными чарами точно плетью стеганул наглую Ведьму чуть пониже спины, – угомонись уже! Твой муж в страшной опасности сегодня, а ты для него даже слова доброго не нашла!

   – Сам виноват, ирод ушастый! Нечего работу вперёд меня в приоритет ставить! – горячилась черноволосая зараза, незаметно подкрадываясь к ненавистной сопернице.

   – Знаешь, Елена, большей эгоистки я ещё не встречала! – магианна Риавенна начинала сердиться всерьёз. – С твоими запросами он вынужден хвататься за любые заказы! Дачу тебе на Лазурном Побережье, бриллианты с изумрудами, шубу из шиншиллы, отдых в Испании, наряды – самые лучшие и дорогие, технику навороченную элитную!

   – Женился – пусть обеспечивает!

   – Твоё счастье, что тебе не Виэнн попался! Быстро бы прекратились твои капризы, когда маленьких деток нянчить бы пришлось!

   – Чушь! Я знаю верное средство от такой напасти! Одного бы родила и довольно, а этому остроухому и вообще никого даром не надо!

   Елень подкралась со спины к Нике и напустила на неё метлу, чтобы та как следует отмутузила ненавистную змею подколодную.

   Впрочем, помело смогло ударить девушку лишь раз, а потом Ника ловко перехватила наглое транспортное средство за черенок и принялась вразумлять наглую ведьму, которая взяла дурную привычку зариться на чужое.

   Елена упустила как-то совсем из вида, что и Лиитри тоже из рода потомственных ведьм, хоть её Дар и подавляется способностями управлять Зазеркальными Тропами. Риавенна вмешиваться в ход экзекуции не стала. Помело пыталось смягчить хлёсткие удары, но не тут-то было. Роар, быстро разобравшись, что к чему, пронзительно заверещал и вцепился в волосы обнаглевшей донельзя ведьмы. Женщина охнула и принялась отмахиваться от рассвирепевшего дракончика, но он привык всегда доводить начатое до конца, когда кто-то смел обижать его ненаглядную Компаньонку. Поняв, что помощи ждать не от кого, Елень тихонечко плюхнулась на диванчик и обиженно надулась, неразборчиво что-то бормоча себе под нос.

   Ника поставила метлу в уголок, предварительно пнув ногой. Тут до её слуха донеслись отголоски какого-то заклинания, которое выпустила мстительная жена эльфийского некроманта. Руки девушки намертво прилипли к древку метлы, которая, ловко проскользнув у девушки между ног, подлетела к зеркалу и понеслась прочь сквозь него.

   Недовольно верещавший Роар попытался прорваться следом, но только со всего маха ударился о сверкающую поверхность и отлетел назад. Он шлёпнулся на пол с такой силой, что на несколько мгновений потерял сознание.

   Риавенна в это время разговаривала с мужем, поэтому вмешаться не успела. Разъярённый ведьминой бестолковостью, магистр велел жене запереть Лену с помощью специального заклинания и постараться выяснить, куда заклятье ревнивой женщины услало соперницу.

   Ника тщетно пыталась освободиться от невидимых пут, чтобы попытаться вернуться к остальным дамам. Она с ужасом поняла, что ей придётся как-то обуздать свою колдовскую суть, чтобы развеять чары Елены. Вот только одна проблема: ответа на вопрос, как этого добиться, у девушки не было.

   Оставался только один выход: сконцентрироваться и подождать, пока способности сами подскажут выход из крутого переплёта, в который она угодила.

   Ведьмино транспортное средство резво уносило её неизвестно куда, периодически ныряя в порталы. Решив, что магистры Эйвин и Рэйнэль смогут ей помочь, Лиитри принялась тасовать Зазеркальные Тропы как опытный игрок колоду с краплёными картами, пытаясь оказаться в том мире, куда отправились на поиски прохода в Бездну мужчины.

   Ника чувствовала, что впопыхах сплетённое соперницей заклятие быстро теряет силу, поэтому, чем скорее она доберётся до цели, тем будет лучше для всех. Поняв, что следующее зеркало ведёт её именно туда, куда надо, Вероника снизилась на пытающейся сбросить её наземь поганке из модных нынче ореховых прутьев, и полетела так низко, как только смогла, ожидая, пока наспех сплетённое заклятье полностью развеется. Оставив непокорное транспортное средство на произвол судьбы, быстро нырнула в портал и тщательно запечатала его за собой.

   Чутьё подсказало девушке, что она попала в мир, где отбывал ссылку мерзкий лорд Налот. Вдали виднелись воздушные башенки именно его замка. Здраво рассудив, девушка подумала, что медная пластина, которая создаёт портал из Мира Демонов в эту реальность, должна быть где-то неподалёку.

   Из воздуха вывалился довольно верещащий Роар. Плюхнувшись Компаньонке на плечи, он так крепко обвил янтарным хвостом её шею, что девушке стало трудно дышать. Всем своим видом чешуйчатый малыш гордо заявлял всему миру: «Это моя Лиитри, кто сунется, будет иметь дело со мной!»

   Почесав особо чувствительное местечко на шее приятеля, Ника в который раз поблагодарила судьбу, что решила надеть джинсы и оливкового цвета рубашку с коротким рукавом. Хороша бы она была, лазая по зарослям в платье с длинной юбкой до самого пола или в шёлковой тунике, которую так любили местные модницы.

   Легко скользя по светлому перелеску среди деревьев, чем-то напоминающих земные сосны, только иглы были длиннее и не собраны в пучки, а расщеплялись посередине на кисточки из зелёных ниточек, на кончиках которых вспыхивали и гасли симпатичные огоньки, девушка настроилась на поиск либо спутников, либо зеркала. Роар предостерегающе зашипел и дёрнул подругу лапой за ухо, призывая быть внимательнее.

   Ника спряталась в небольшой пещерке между выступающих на поверхность корней и затаилась. Дракончик что-то просвистел, делая их обоих невидимыми для чужих глаз. По тропинке шли Мидаэль и Варзалл, не таясь обсуждая свои планы.

   Белокурая водяная нимфа была зла: на её обнажённом плече красовался живописный лиловый синяк. Девица визгливо требовала у демона отдать ей обидчицу на растерзание.

   – Мида, – рассерженно прошипел старший демон, – Лиитри мне и самому очень нужна, чтобы получить доступ к Зазеркальным Тропам и больше не зависеть от капризов медных пластинок, твоего вздорного характера и глупости Налота. По уму, надо бы всех владелиц Зазеркальных Дракончиков прибрать к рукам. Ты представляешь, какие барыши потекут к нам в карман, когда мы станем контролировать Караванные Пути между Мирами?

   – Мне нет никого дела до твоих финансовых и территориальных амбиций, я хочу разложить эту поганку на алтаре и выпустить из неё по капле жизнь.

   – Мида, даже думать о таком забудь! Эта девчонка нам ещё пригодится! Ты сама виновата, что недооценила её и глупо утратила бдительность.

   – Варзалл, если ты не сделаешь, как я хочу, тебе небо с овчинку покажется! – водяная нимфа к отказам не привыкла, а о мерзком характере этой блондинки с пронзительными фиолетовыми глазами ходили жуткие истории и слухи практически везде, где она появлялась.

   – Значит так! Не забывайся, пакость такая! Ты забыла тысячелетнее заточение в алтаре, когда твоя магическая сила заменяла льющуюся под твоим ритуальным кинжалом кровь? Ты же прекрасно знаешь, что дело тут в магической энергии, а вовсе не в факте умерщвления бедолаг.

   Верховная Жрица Бездны зашипела, как рассерженная кошка, вспоминая унизительное наказание, поэтому замолчала и, надувшись как мышь на крупу в жестяной банке, молча потопала за своим повелителем.

   Когда колоритная парочка, наконец, скрылась из виду, Роар снова потянул подругу за ухо, принуждая продолжить путь. Причём тропинку, которую он выбрал, она с самого начала даже и не заметила. Он специально для неё открыл одну из тайных дорог, которыми могли пользоваться лишь Лиитри с согласия своих компаньонов.

   Демон и его главная помощница подкрадывались к ничего не подозревающим спутникам женщин, на которых он хотел наложить свои жадные лапы. Мидаэль уже плела сонные чары, ускользнуть от которых не удалось бы даже магистру Эйвину. Её фиолетовые глаза пылали яростным пламенем, ведь если нельзя навредить обидчикам, можно сделать больно, отняв у них то, что им дорого.

   Ника переглянулась с Роаром, прекрасно понимая, что, если они не вмешаются, дела могут пойти совсем плохо. Не снимая Драконьего Покрова, парочка стала красться за Варзаллом и его Верховной Жрицей. Второго шанса вмешаться у них не будет, оба прекрасно осознавали реальное положение дел и чувствовали себя натянутыми тетивами эльфийских луков.

   Мидаэль была в ярости от пренебрежения своего повелителя. Водяная нимфа никак не могла понять, почему демону не остановиться бы на уже собранном гареме и на ней, единственной и неповторимой. Немного подумав, она решила, почему бы и ей не собрать собственный цветничок. «Пусть развлекается с тремя новыми игрушками, никто не помешает мне прибрать к рукам их мужчин».

   Она самодовольно улыбнулась, прекрасно понимая, какую свинью собирается подложить Главному Демону, который никогда и ни с кем не делился своими женщинами из принципа.

   Ника напряжённо думала, прекрасно понимая, что должна не только эффективно избавиться от жрицы, увы, это было возможно лишь на время, но и как-то отправить самого Варзалла туда, откуда он так некстати вылез. Наконец, в её памяти промелькнуло воспоминание о журнале, который когда-то забыла у неё дома подруга, любившая путешествовать по всему миру. «Таити. Много воды, солнца и экзотики. Мужчины, праздно шатающиеся по песчаным пляжам в поисках приключений и красоток, которых можно завоевать. Вот оно!» – и Лиитри напрягла волю и свои недюжинные способности, открывая проход туда, где весёлая мужская компания коротала вечер за пляжным волейболом.

   Мидаэль раздражённо зашипела, когда круглая довольно тяжёлая штуковина ударила её прямиком по затылку. Молодой человек, кинувшийся за улетевшим сквозь странную световую арку мячом, решил, что незнакомка вполне ему по вкусу. Он сунул обалдевшую от такой наглости водяную нимфу под мышку и вернулся к приятелям. Ника в спешном порядке закрыла проход на Землю. Варзалл, занятый предвкушением того сладостного момента, когда он пополнит ту половину его дворца перспективными дамочками, где проживали жёны, так ничего и не заметил.

   Вероника, мысленно послав Роару просьбу отвести демону глаза, постаралась осторожно миновать уже набившего оскомину рогатого ухажёра, но не тут-то было. Мужчина крепко ухватил девушку за локоть и, проникновенно заглянув в серо-зелёные глаза, промурлыкал:

   – Не торопись, Ники. Я всегда добиваюсь своего, спорить со мной бесполезно.

   – А я и не собиралась! – раздражённо пробурчала Лиитри и со всей дури саданула Главного Демона под дых острым локтем, тот такой подлянки не ожидал, потому слегка ослабил захват.

   Отчаянно рванувшись, девушка ускользнула, оставив в жадных грабках наглеца свою куртку, металлические кнопки она вырвала с мясом. Сверкнув в лучах полуденного солнца, они с лёгким звоном осыпались на землю. Пока Варзалл, костеря наглую девицу на все корки, пытался восстановить дыхание, та помчалась вслед за дракончиком, который учуял их спутников.

   Рэйнэль осторожно шёл по лесу: «Да где же это поганое зеркало? Лорд Налот так и не сказал, где оно находится. Хорошо ещё, что магистр Эйвин упрятал его в гостевые покои и зачаровал вход так, чтобы этот помощничек Варзалла не отмочил какую-нибудь пакость, – эльфийский некромант чувствовал себя виноватым перед женой, которой из-за наплыва работы последние года три уделял до безобразия мало времени. – Когда всё это закончится, возьму полугодовой отпуск. Елень заслуживает того, чтобы не быть соломенной вдовой при живом муже,» – клятвенно пообещал остроухий блондин, осторожно скользя среди густого подлеска.

   Тут до чуткого слуха Рэя донёсся приглушённый шум ссоры. Он решил подкрасться и разузнать, что за сыр-бор разгорелся неподалёку.

   Четыре молодых демона устроили потасовку, пытаясь доказать друг другу, кто из них самый сильный и умный. Огромное медное зеркало, стеречь которое и приставили этих бестолочей, распространяло вокруг тёмное сияние Бездны. Некромант сразу понял, что он нашёл то, ради чего они и разделились, отправившись на четыре стороны света от Скалы Плача, по поверхности которой всегда бежали тоненькие ниточки воды, напоминающие дорожки из слёз.

   Тут над его ухом прозвучал елейный голосок, явно женский:

   – Кто это заскочил к нам на огонёк? Хватайте его, идиоты! Это магистр Рэйнэль, один из трёх, которых Варзалл велел посадить под замок! Ему нужны их женщины, никто не смеет противиться воле нашего Владыки!

   Потом обманчиво изящная рука схватила некроманта за шкирку и пару раз встряхнула точно нашкодившего котёнка. Увидев демонессу, Рэй приуныл: это была Шанатар, старшая дочь Главного Демона. Жгучая брюнетка на дух не выносила белокурую Мидаэль и пакостила ей со всей изобретательностью своей подлой натуры. Впрочем, водяная нимфа тоже была не лыком шита и платила врагине той же монетой.

   – Так, один есть, осталось ещё двое! Где это носит папашу?! Эта девка с фиолетовыми глазами ещё никого до добра не доводила! Клянусь Огнями Бездны, она проклянёт тот день, когда впервые посягнула на место, на которое всегда метила я! – ещё раз встряхнув пленника, она со всей силы шваркнула его о гигантское дерево.

   Эльф потерял сознание, а Шанатар, накостыляв забиякам по шее, гортанно рыча, велела приковать его к каменной глыбе рядом с медным зеркалом, его утрата вызвала бы такой гнев Варзалла, что виновным бы небо с овчинку показалось.

   Дело в том, что старшая дочь Главного Демона не одобряла его излишней тяги к прекрасному полу, справедливо считая, что отцу живых игрушек и так с лихвой хватит.

   – Как бы мне сделать так, чтобы Мидаэль больше у нас с матерью под ногами не путалась? Надоела до смерти эта самодовольная распущенная гордячка. Вот что в ней только мужики находят? Наиграется же и выбросит, точно старую ветошь. Отца она только терпит, потому что ей выгодно, – тихо побурчала молодая женщина себе под нос, нимало не заботясь, что её могут услышать и рассказать всё и водяной нимфе, и Варзаллу, – надеюсь, три фифы помогут избавиться навсегда от этой подлой заразы и истерички.

   Набросив на себя Покров Невидимости, Вероника затаилась в пещерке между камней, а Роара послала за Косцом и магистром Эйвином. На душе у девушки было чересчур неспокойно, она начинала всерьёз беспокоиться за судьбу эльфийского некроманта.

   Шанатар подошла к пленнику и долго рассматривала точно выточенное из мрамора лицо, а потом промурлыкала, словно кошка, забавляющаяся с мышью:

   – Знаешь, Рэйнэль, надо бы посмотреть и на остальных твоих спутников. Определённо, Налот ни у кого без эльфийского приворотного особой страсти не вызовет. Он страшен как смертный грех, даже по человеческим непритязательным меркам. Пожалуй, попрошу отца оставить вас троих мне в качестве компенсации за то, что я терплю вольности его оголтелой верховной жрицы! – демонесса даже плюнула на землю, вспомнив блондинку, отличительной чертой было то, что она постоянно находилась в охоте и ни перед чем не останавливалась, чтобы получить желаемое.

   Магистр думал только о том, как бы ему освободиться и предупредить остальных о грозящей им опасности, да и об Елене он беспокоился с каждым мгновением всё больше и больше. Дочь Варзалла тем временем решила посмотреть «товар лицом», чтобы решить, а стоит ли пленник лести и усилий, которые ей определённо придётся пустить в ход, чтобы заполучить занятного ушастика. Раздался треск разрываемой ткани: демонесса никогда не умела противиться собственным желаниям. Увиденным зрелищем она осталась довольна, поэтому ничего больше не сказала. Лишь одобрительно похлопала пленника по обнажённому бедру и многообещающе улыбнулась.

   Цепи с антимагическим заклятьем не давали и тени надежды на самостоятельное освобождение, но некромант всё равно старался ловко уклоняться от ласковых прикосновений Шанатар. Молодую женщину пока ещё забавляло отчаянное сопротивление пленника, но он прекрасно осознавал, что рано или поздно ей надоедят эти пируэты, и она попробует добиться своего силой, как это было принято среди женщин из племени демонов.

   Ника понимала, что одной ей с четырьмя молодыми бугаями и их предводительницей ни в жизнь не справиться, потому продолжала благоразумно выжидать, когда Косец и магистр Эйвин придут к ним на помощь вместе с Роаром. Душу Лиитри грела уверенность, что в три головы им удастся найти выход даже из такой щекотливой ситуации. Оставалось только самой не угодить в загребущие ручки черноволосой красотки с глазами цвета полуночи, вылезшей прямиком из Бездны.

   Шанатар же находилась в весьма приподнятом настроении, поэтому затеявшие потасовку четыре юнца получили всего лишь по довольно лёгкой затрещине вместо полноценной выволочки. Демонесса прекрасно понимала, что к зеркалу ни в коем случае нельзя привлекать даже чьё-то случайное внимание. Она велела демонам заткнуться и внимательней следить за прилегающей местностью. Те в ответ дружно огрызнулись, но ослушаться «Варзаллово Отродье» не посмели, так как это грозило слишком крупными неприятностями по вине собственной глупости.

   Хвостатая красотка решила немного подремать, пока папаша не свалился как снег на голову с очередной бредовой идеей, которые в последнее время были связаны исключительно с новыми несчастными, обладать которыми он возжелал. Насмешливо фыркнув, женщина лениво подумала, что у мужчин свои резоны, и погрузилась в чуткий сон, обняв увесистую каменную дубину так нежно, словно это был злополучный некромант, а не излюбленное оружие этой очень рассудительной демонессы.

   Ника ясно понимала, что, если её застукают, ничего хорошего ни для неё, ни для остальных не будет, поэтому дополнительно набросила Маскировочную Паутинку – простенькое заклинание, учуять которое могла только другая Лиитри с Янтарным Зазеркальным Дракончиком, и крепко задумалась. Она помнила, что в предсказании Говорящей с Луной ясно говорилось, что магистр Рэйнэль в самой большой опасности из них всех, поэтому стоило как следует всё обдумать, не выпуская ситуацию из-под контроля. Нужно было сделать так, чтобы невольно не усложнить и без того беспросветную ситуацию, в которой они все так некстати оказались благодаря похотливому Варзаллу и вздумавшей ревновать Елень.

   Вероника и не заметила, как её разморило на жаре, и она соскользнула в сон. Слишком уж много сил отняла у девушки стычка с вздумавшей ревновать чужого жениха в присутствии собственного мужа Еленой. Ведьма была строптивой даже по довольно лояльным меркам Зазеркалья. Рэйнэль частенько к своему крайнему неудовольствию замечал сочувственные взгляды, которые украдкой кидали на него не только коллеги, лично знакомые с взрывным темпераментом его супруги. Даже самые непримиримые недруги и нежить сходились во мнении, что лучше бы некроманту никогда не тонуть в зелёных очах неугомонной бесовки с Земли. Хотя все прекрасно понимали, что он по-своему заботится о непредсказуемой и капризной жене, которая не в состоянии оценить те жертвы, которые принёс на алтарь любви к ней черноглазый эльфийский маг.

   Шанатар сладко посапывала, улыбаясь. Видимо, сновидения были на редкость приятными. Из царства грёз демонессу вырвал насмешливый голос отца:

   – Вот везёт мне с помощницами: одна удрала окучивать мужиков в краю далёком, вторая дрыхнет без задних копыт. Как вы ещё Зеркало Перехода не проворонили с вашей извечной безалаберностью пополам с махровой ленью?

   – Варзалл, смотри, кого я поймала? – раздувшись от гордости точно болотная жаба, промурлыкала Шанатар чарующим голоском, – можно я пополню им свой гарем, а то у меня там окромя мужа никого и не водится? Бесенятам насмех! Да и остальных двоих приберу к рукам, если понравятся.

   – Я тобой доволен, дочь, дроу можешь заграбастать, а вот с магистром Эйвином у меня давние счёты.

   – Отец, что может быть хуже для него, чем быть игрушкой в моих руках и знать, кто забавляется с его любимой Риавенной?

   – А ты, пожалуй, права, поганка такая! – демон не любил признаваться, что кто-то придумал пакость гаже той, что пришла ему в голову. Шанатар была на редкость умна для демонессы, потому отец держал её в ежовых рукавицах, чтобы избежать опасности борьбы за власть над Бездной.

   – Рэйнэль сам дурак, что попался. Так что, моя кровинушка, делай с ним и Косцом всё, что взбредёт в твою изобретательную головку. Пожалуй, магистра тоже можешь помучать, как вздумается. Открой мне проход, посмотрю, не вернулась ли эта белобрысая метёлка во дворец. Мидаэль ждёт масса неприятных сюрпризов! Променять меня на каких-то ослов в трусах, которые швыряют в друг друга круглую штуку, сшитую из отвратительных кожаных заплат! Я оскорблён до глубины своей подлой натуры таким поведением! Верховная Жрица называется! – и окрестности огласил полный ярости и боли вой, чем-то похожий на волчий.

   – Благодарю, отец! – демонесса отвесила грациозный поклон и открыла проход.

   Варзалл гордо удалился, а через полчаса женщина самодовольно улыбнулась, услышав, как Главный Демон на все корки костерит и проклинает легкомысленную и ненадёжную водяную нимфу и грозится отправить её в гарем к одному из самых бедных своих подданных в назидание.

   – Шанатар, ты мне нужна! – не терпящим возражения тоном провыл правитель. – Оставь этих обалдуев стеречь пленника и проход, а сама быстро дуй ко мне! Безголовая Мидаэль опять напутала с плетениями Заклинания Перехода! Мне потребуется твоя помощь!

   – Уже иду! – промурлыкала женщина, бросила многообещающий взгляд на некроманта и, с досадой поморщившись, шагнула сквозь блистающую на солнце медную поверхность.

   Вероника, увидев, что стражи опять принялись за непреодолимый для любого из мужчин их народа соблазн: выяснение того, кто круче, у кого рога острее и длиннее, и кто по всем статьям обошёл остальных неудачников. Дождавшись, когда четыре тела сплелись в рычащий, кусающийся и рассыпающий удары клубок, девушка осторожно прокралась к пленнику и внимательно осмотрела замок, не прикасаясь к нему пальцами. Вспомнив прочитанное в книгах, Ника выудила из причёски серебряную булавку и, натянув обронённую кем-то из забияк кожаную перчатку, деловито зашуровала в прорези для ключа.

   Долгожданное «щёлк!» прозвучало для неё точно выстрел из корабельной пушки. Освободить некроманта оказалось делом пары минут, к тому же увлечённые дракой молодые демоны ничего вокруг не замечали, точно впав в транс. Лиитри отвернулась, любуясь окрестностями, пока Рэйнэль облачался в запасную одежду. Говорили они как можно тише, чтобы не привлечь к себе внимания слишком увлёкшейся потасовкой стражи.

   – Роар приведёт остальных. Пока нам лучше спрятаться. Я не знаю, сколько будет отсутствовать Шанатар. Пока она не навела здесь порядок, особых хлопот эти четыре олуха нам не доставят.

   – Вы должны были находиться с остальными дамами.

   – Простите, магистр, но ситуация сложилась так, что мне пришлось покинуть убежище.

   – Что случилось, отвечай немедленно? – голос преподавателя Зазеркальной Академии был суров и звенел как натянутая тетива эльфийского лука.

   – Мне бы не хотелось об этом говорить именно с вами. Боюсь, вы будете неприятно удивлены.

   – Я жду ответа, Вероника! Что такого могло случиться, что ты стала подвергать опасности не только свою жизнь? – в чёрных глазах всё чаще вспыхивали алые всполохи, и девушка поняла, что придётся рассказать всё, как есть.

   Магистр выслушал рассказ молча. Естественно, Ника постаралась сильно не увлекаться подробностями и по возможности сглаживать углы. Было видно, что это знание причиняет некроманту нестерпимую боль.

   – Елень ждёт серьёзный разговор после нашего возвращения. Примите мои извинения, Вероника. Следующие испытания пары будут уже проходить врозь, а я постараюсь держать мою безголовую ведьму подальше от вас.

   Спрятавшись в убежище и прикрывшись чарами, некромант и студентка Зазеркальной Академии стали ожидать развития событий. У каждого из них было, о чём подумать, поэтому прошедшие два часа прошли в полном молчании.

   Возмущённо верещащий Роар грузно плюхнулся Косцу на плечо и, ухватив лапами за острое ухо, снова взлетел, настойчиво таща дроу за собой и всем своим видом показывая, что не мешало бы им поторопиться. Чтобы придать веса своему сигналу, он даже легонько куснул Виэнна за мочку длинного уха и сердито зашипел.

   Магистр Эйвин понял всё сразу и заспешил вслед за янтарным посланцем, не тратя время на неуместные сейчас вопросы. Мужчины едва поспевали за Компаньоном Лиитри Вероники, который, как всегда, церемониться ни с кем не собирался.

   Каково же было их удивление, когда в пещерке между корней они застали не только изрядно потрёпанного некроманта, но и странно притихшую Нику. Девушка рассказала, где зеркало, и что его охраняют четыре молодых демона.

   – Надо услать их домой, запечатать эту поганую медную пластину и как можно скорее добраться до Говорящей с Луной! Мидаэль опять отмочила какой-то номер, который пришёлся Варзаллу не по вкусу, к тому же она с чем-то там напортачила в Заклинании Портала! Чем скорее мы закроем эту брешь в Зазеркалье, тем проще будет наша жизнь!

   Виэнн отложил вопросы на потом, молча обнял девушку и вопросительно посмотрел на Эйвина. Магистр что-то быстро чертил на земле, и вскоре три фантома с нарочито громким шумом стали ломиться через кусты орешника аккурат мимо четырёх охранников. Все свары были тут же отложены до лучших времён.

   – Лови их, уйдут! – завопил самый старший и бросился вслед за беглецами.

   В пылу охотничьего азарта никому и в голову не пришло, что двоим из них следовало бы остаться на страже ценного артефакта. Думать о чём-то ещё, кроме сиюминутной задачи, эти молодчики не умели.

   Некромант несколько минут колдовал над зеркалом, пытаясь разрушить охранные чары так, чтобы в Бездненичего не заметили. Белые пряди стали совсем мокрыми от пота, а пальцы начали мелко дрожать. Шанатар всегда относилась к своим обязанностям очень ответственно, потому распутать её магические плетения оказалось совсем непросто.

   – Готово. Эйвин, Виэнн, снимайте его с подставки и не забудьте завернуть в плотную ткань. Дочь Варзалла – достойная соперница любому магу. Не уверен, что она не заметила моего вмешательства в её чары.

   – Куда это вы собрались, негодники? – промурлыкала Шанатар, пытаясь просочиться в Зазеркалье. – Какое счастье, что мне не придётся отлавливать вас по одному, попались! – она кокетливо захлопала ресницами и начала произносить какое-то заковыристое заклинание.

   – Андаар чиэй флаарнат! – выдохнула Лиитри, и некогда блестящая поверхность потемнела и покрылась изморозью.

   Потрясённые маги покосились на девушку, с перепуга она сумела наложить Печать Зазеркального Безмолвия, ошарашив не только демонессу, но и троих спутников. Ника мелко дрожала от ужаса, даже не заметив, с какой гордостью смотрит на неё Виэнн.

   – Вероника, это заклинание вы проходили исключительно в ознакомительных целях. Оно очень редко у кого выходит, даже мы с Рэйнэлем не можем похвастаться столь редким умением.

   – Боюсь, магистр, это исключительно от страха. Не думаю, что смогу повторить такой подвиг, если не попаду в ситуацию, подобную сегодняшней.

   – Если один раз вышло, то после специальной тренировки будет выходить так же бездумно, как постоянное общение с Роаром, – ошарашил девушку магистр Эйвин, бросив на студентку оценивающий взгляд.

   – Ника, как ты тут оказалась? Я, конечно, безумно рад, что с тобой всё в порядке, но зачем было подвергать себя такой опасности? – в голосе дроу прозвучали усталость и лёгкое раздражение.

   Впрочем, отвечать на скользкий вопрос девушке не пришлось. Рэйнэль, скрипнув с досады зубами, не сглаживая углы рассказал, что произошло, не щадя собственного самолюбия.

   – В общем, вы останетесь в доме твоей сестры. У Ленки опять шлея под хвост попала. Она почему-то решила, что сделала не самый лучший выбор, – эльф криво улыбнулся.

   – Ну и дура! – резюмировал Косец. – Уж я бы нипочём не стал рвать жилы, чтобы купить ей очередную безделушку или терпеть вечные придирки и скандалы. С ума сойти, даже упырь предпочёл осиновый кол в сердце, лишь бы избавиться от перспективы обзавестись такой беспокойной супругой, – он уткнулся носом в пахнущие летом волосы своей спутницы и ещё раз поблагодарил Лунных Духов, что к Елень переместили Рэйнэля, а не его.

   – Не могу с тобой не согласиться, Виэнн, но, когда любишь, способен простить многое.

   – Знаешь, Рэй, – по-отечески проворчал магистр Эйвин, – приводи-ка ты свою милую жёнушку в порядок, не то, не ровен час, она начнёт вытворять то же, что супруга Северного Медведя. Эта безголовая эльфийка уже и гарем себе завела, выкопав какое-то весьма древнее и мутное правило в своде законов его племени. Смотри, чтобы Елена не снюхалась с этой поганкой, иначе быть беде.

   Потом Эйвин и Лиитри, объединив усилия, провели всю разудалую компанию к дому Говорящей с Луной кратчайшей дорогой через те заповедные Зазеркальные Перекрёстки и Тропы, открыть которые мог далеко не каждый Проводник.

Глава 8. Пусть завяжутся дороги все узлом!

   Говорящая с Луной места себе не находила от тревоги, хотя брошенные руны и говорили, что опасность на этот раз её брата и его спутников благополучно миновала. Только вот на сердце у дровской ведьмы всё равно было неспокойно. Она чуяла, что Елень опять донельзя усложнила ситуацию очередной глупой выходкой: «И когда она только повзрослеет и поймёт, что один надёжный спутник жизни стоит дороже тысячного гарема? Тот, кто всегда поможет, поддержит и утешит, не так уж часто встречается в жизни. Чего этой поганке ещё не хватает? Рэйнэль не только красив, как лучшие представители эльфийского рода, он ещё и обладает редкими для своей расы талантами, в том числе и умением хранить верность одной возлюбленной. Беда с этими молодыми женщинами! Основная масса ушастых любителей лесов ведут себя подобно Налоту. Бестолковая ещё девчонка, ну да ничего, авось, повзрослев, хоть немного поумнеет.»

   Эйвин устало распахнул последний на их пути портал. Следом за ним ввалились и пошатывающие от усталости Рэйнэль и Виэнн. К плечу Косца привалилась бледная как белёный лён Вероника. В ответ на вопросительный взгляд сестры дроу попросил оставить все расспросы до лучших времён.

   Колдунья молча подивилась на заколдованное зеркало и, постелив на пол кусок ткани с вышитыми на нём рунами, положила опасный предмет блестящей поверхностью вниз. Сверху деловито набросала пучки сухих трав и пригоршни серебристого порошка.

   – Положи Нику на кушетку. Надолг по совету рун сделал убежище, напылив на стены и потолок магическим способом специально созданный состав. Нам надо закрыть дверь, но опасность будет лишь возрастать. Лунные Духи так и не открыли мне, что вас всех ждёт в седьмой день недели, – женщина тяжело вздохнула, ей не пришлись по вкусу странные предсказания, касающиеся судьбы любимого брата и его избранницы.

   Девушка после пережитого даже не заметила, как соскользнула в сон. Заботливо укрыв любимую одеялом, воин неслышно выскользнул вон, закрыв посеребрённую дверь, украшенную вязью причудливых символов.

   Роар, увидев, что Компаньонке ничего не угрожает, развалился на подоконнике и явно заскучал. Говорящая с Луной ласково почесала его за ушной перепонкой и выложила на салфетке горсть спелых фиников. Дракончик благодарно потёрся щекой о руку дровской ведьмы и принялся за угощение.

   Магистр, Виэнн и их небольшой отряд успели разрушить Заклинание Портала до того, как Варзалл и Шанатар исправили все огрехи в магическом плетении, которое так безответственно создала ветреная водяная нимфа Мидаэль.

   Наступал четвёртый день испытаний, через которые было суждено пройти трём парам, чтобы доказать, что они не случайно идут по жизни рука об руку.

   Говорящая с Луной заправила почти серебристую прядь за ухо и тихо сказала брату:

   – Не будем рисковать безопасностью твоей невесты, я наложу на неё сонные чары, чтобы она снова не ринулась вопреки здравому смыслу вам на выручку.

   – Боюсь, иначе мне придётся туго. Сегодняшние сутки и так самые опасные именно для меня.

   – Я тебе сделала одежду, защищённую не только магией, но и древними рунами. Никогда не снимай ни одного предмета, как бы тебя об этом ни просили, иначе быть беде. Нике будет очень больно, если с тобой что-нибудь недоброе случится. Берегите друг друга, Лунные Половины не часто встречаются на одной Тропе.

   Спелые финики немного разбавили горечь поражения Роара от того, что его отвергла серебряная красавица, связавшая Драконьим Договором юную эльфийку Арфиэль. Впрочем, как и их золотые товарки, эти малышки отличались повышенной разборчивостью при выборе партнёров.

   Впившись острыми зубками в сладкую сочную мякоть, он почувствовал, как печаль начинает потихоньку покидать его разбитое категорическим отказом сердце. Тут нежная трель отвлекла спутника Вероники.

   На ветке берёзы сидела только совсем недавно вошедшая в возраст красавица, ещё не связавшая свою Зеркальную Тропу с дровской или человеческой ведьмой. Золотые чешуйки соблазнительно горели на солнце, а в медных глазах было столько лукавства и мольбы, что крылатый кавалер не смог устоять перед крылатым соблазном и чуть отодвинулся от лакомства, предлагая гостье присоединиться к пиршеству.

   Драконесса ласково заворковала и откусила маленький кусочек от того же финика, что и янтарный красавец. Потом, строго соблюдая все тонкости ухаживаний, принялась прихорашиваться, бросая заинтересованные взгляды на Роара.

   Восхищённый поклонник выкатил грудку колесом и, распахнув свои крылья, попытался обнять нежданную гостью огромными янтарными крыльями. Та засмущалась, склонила головку набок и чуть отступила в нерешительности. Чтобы не разорвать только что зародившуюся симпатию, Роар положил у изящных лапок самый большой и спелый финик и ласково застрекотал, что-то лопоча на своём языке.

   Воодушевлённый очевидным успехом мачо подтолкнул сладкий спелый плод поближе и издал одобрительную трель. Малышка хлопнула лукавыми глазками и принялась неторопливо откусывать от лакомства маленькие кусочки.

   Мужчины были слишком заняты выработкой стратегии в ответ на возможные действия со стороны Варзалла и его подручных. Увы, предсказать дальнейший фортель интриги, лихо закрученной Шанатар, им дано не было. Говорящая с Луной вместе с Надолгом с помощью магии и колдовства ставили защиту на комнату, в которой зачарованным сном спала Вероника. Никто и внимания не обратил на то, что её Компаньон не сидит на страже у изголовья кровати.

   Золотая кокетка ласково куснула ухажёра за ухо и спланировала на куст роз, который рос всего в нескольких шагах от окна. При этом она кокетливо оглядывалась и свивала хвост в упругие кольца. Естественно, перед таким соблазном Роар устоять уже не мог. В сладостном предвкушении он метнулся вслед за подружкой, которая коварно уводила его всё дальше и дальше от ничего не подозревающей Лиитри.

   Когда все приготовления к обороне от возможного нападения были предприняты, Виэнн с тревогой заметил, что давно не видел янтарного приятеля своей невесты.

   – Кто-нибудь знает, где сейчас ошивается Роар? – беспокойство во взгляде товарищей по несчастью сразу усилило его собственную тревогу. – Пойду посмотрю, надеюсь, он не переел фиников, иначе Ника мне по ушам надаёт, что не уследил за крылатым обжорой.

   Говорящая с Луной метнула руны и немного ворчливо провещала, отведя брата в сторону:

   – Твоё главное испытание началось, Виэнн. Роар пропал не просто так. Боюсь, он в большой беде, да и ты не в меньшей опасности.

   – Что посоветовали Лунные Духи?

   – Не поддаваться любовным чарам черноволосой женщины, вызволить янтарного ловеласа и до заката вернуться сюда. После наступления темноты Варзалл попытается отбить Веронику силой. Остальные две дамы сейчас интересуют его гораздо меньше, но он пошлёт подручных поднять отвлекающий шум у главных ворот Зазеркальной Академии. Компаньона Вероники поблизости нет, я это чую.

   – И в каком направлении мне начинать поиски?

   – Я дам амулет, который помогает найти пропавшее. Стрелка магического огня укажет тебе путь. Будь осторожен, женщина, которую ты встретишь в конце пути, будет очень опасна и коварна. Если Виэнн не устоит перед соблазном, никогда не вернётся в отчий дом и навсегда потеряет свою Лиитри. Впрочем, она ею уже не будет, ибо либо вы вернётесь с Роаром вместе, либо сгинете оба в Бездне, – последние слова словно сказал кто-то другой, дроу понял, что Лунные Духи дали ему последнюю подсказку.

   Мужчина молча собрался, прихватил ятаганы и вытащил из сундука арбалет, который он брал с собой только в самые опасные вылазки. Немного подумав, проверил, полностью ли заряжено оружие, и прихватил все мешочки со свинцовыми пулями.

   Переодевшись в удобные тёмные штаны и куртку из тонкого полотна, Виэнн представил Роара во всей красе и заспешил туда, куда вела колдовская стрелочка. Дроу уже не сомневался, что Зазеркальный Дракончик попал в страшную беду благодаря собственному легкомыслию и волокитству.

   Сияющая галочка часто замирала, слабела и даже гасла, как всегда бывало, когда использовались довольно сильные маскировочные заклинания высокого уровня. Не единожды дроу вынужден был остановиться, за время, пока сложное колдовство сестры искало потерявшегося Зазеркального Дракончика, Виэнн даже успел несколько раз перекусить и наполнить родниковой водой две запасные фляжки.

   Наконец стрелочка снова позвала его в путь, весело полыхнув огненным светом. Косец, прекрасно понимая, что маскирующие заклятья могут в любой миг сбить его со следа, быстро поднялся и заспешил за проводником, который дала ему Говорящая с Луной. Мужчина не раз и не два поминал крепким словцом пожирателя фиников и жуткого драконьего юбочника и волокиту. Увы, Вероника лишалась большей части своего Дара без своего крылатого Компаньона, поэтому дроу, скрепя сердце, пришлось продолжить поиски негодника.

   Острый слух воина уловил шум водопада где-то на границе слышимости. Вытащив из ножен небольшой метательный нож, он стал красться, бесшумно пробираясь через заросли орешника и плакучей ивы. Под подошвами сапог, которые предпочитали Зазеркальные Пограничники, не треснула ни одна сухая веточка. Чутьё подсказывало, что где-то совсем рядом затаилась смертельная не только для него и Роара опасность. Косец привык доверять своим инстинктам, ведь они много раз спасали его от неприятностей и позволяли уцелеть там, где сгинули более зрелые и опытные пограничники.

   Метров через двадцать заросли расступились, открыв чудесный вид на озеро, в которое с громким рокотом обрушивалось целое ожерелье из небольших водопадов. Прозрачные струи, разбиваясь о бирюзовую поверхность, рассеивали в воздухи миллиарды алмазных капелек. Такого количества радуг в одном месте дроу ещё никогда в жизни не видел. Сверившись амулетом, воин уверенно зашагал туда, куда указывала огненная магическая стрелка. Чутьё заставило Виэнна насторожиться, сообщая, что поблизости затаился очень сильный противник, игнорировать присутствие которого было бы непростительно глупо.

   Демонессы были гораздо опаснее своих мужчин, потому как рожки у них были почти рудиментарными, а крылья отсутствовали и вовсе. Два округлых костяных выроста они в раннем детстве делали с помощью магии совершенно незаметными. Парочка небольших отметин на коже на тон или два темнее окружения смотрелись как обычные родимые пятна. Именно женские особи и были самым страшным оружием Мира Бездны, где царил Варзалл.

   Шанатар уже мысленно потирала руки, предвкушая, как ни о чём не подозревающий Виэнн попадётся в ловко расставленные сети. Как и все демоны, любить она не умела, но очень хотела испытать одно из самых недоступных для её понимания чувств.

   Женщина, ничуть не стесняясь собственной наготы, вышла из озера и лучезарно улыбнулась. Чёрные глаза изучали воина с неподдельным интересом. Склонив голову набок, так, чтобы волосы цвета полуночи оттенили бледную кожу, она промурлыкала глубоким грудным голосом:

   – Может быть, я смогу чем-нибудь помочь тебе?

   – Вы не видели тут янтарного Зазеркального Дракончика, госпожа? – чутьё Косца вопило, что незнакомка совсем не та, за кого пытается себя выдать, а оно ещё ни разу не подвело своего хозяина.

   – Разве ты – Лиитри? Никогда видела, чтобы янтарные самцы выбирали в спутники мужчин.

   – Это спутник моей невесты, – нехотя признался воин и сам удивился, с чего это он разоткровенничался, утопая в чёрных бездонных глазах женщины, на дне которых периодически вспыхивали багровые искры, нечто подобное он уже видел когда-то давно, но вот где, вспомнить ему так и не удалось.

   – Тогда ты поймёшь и сам, что её Роара и мою Ламию сейчас пока лучше оставить в покое.

   Виэнн уже заметил Никиного ловеласа, расправившего перепончатые крылья и гордо выписывающего вокруг золотой малышки прихотливые вензеля драконьего брачного танца. И всё же что-то во всём этом было неправильно, но ответ не спешил приходить дроу на ум.

   – Меня зовут Шаттар, а тебя? – черноволосая бестия села так близко, что его опалило исходящим от неё жаром, поэтому он неторопливо отодвинулся, ясно давая понять, что она его не интересует.

   – Косец, – недовольно буркнул он, продолжая посматривать на Роара с укоризной: до заката оставалось часа три, и два из них потребуется на обратную дорогу.

   Зазеркальный Дракончик был так увлечён обольщением золотой подружки, что и ухом не повёл даже тогда, когда Виэнн позвал его по имени:

   – Роар, нам пора возвращаться к Нике, балбес ты бессовестный!

   – Я всё равно лучше любой земной девицы, – доверительным шёпотом сообщила Шанатар, снова придвинувшись к жертве вплотную.

   Чего демонесса не приняла в расчёт, так это то, что Говорящая с Луной предусмотрела и такой поворот событий. Рыча и изрыгая проклятия, дочь Варзалла почувствовала, что заклинания унесли её и зашвырнули на самую середину озера. Досталось и золотой обольстительнице.

   На Роара было страшно смотреть: какой же уважающий себя Зазеркальный Дракончик будет увиваться за обычной саламандрой, у которой даже и крыльев-то и в помине никаких нет. Огненная ящерка плюнула в обломавшегося ухажёра струёй жидкого огня и была такова.

   Щёлкнув ловеласа по носу, Виэнн сгрёб гулёну в охапку и заспешил обратно. Ему совсем не улыбалось, чтобы гостья из Мира Бездны вновь опробовала на нём свои магические уловки.

   – Роар, у вас с Ларом только ветер в голове свищет, и напрочь отсутствуют мозги. Ну как ты умудрился перепутать саламандру с золотой дамой своего вида, а?

   Провинившийся пожиратель фиников раздражённо чирикнул в ответ, и дроу с удивлением понял, что ему хотели сказать: «У меня нет такой сестры, как у тебя! Где бы ты был без всех твоих серебряных побрякушек и колдовских заговоров?»

   «Не ворчи, Роар, а куда ты свою магию запрятал? Неужто не почуял подвоха? Только вот у кого я видел точно такие же глаза с багровыми всполохами?» – воин принялся лихорадочно вспоминать недавнее прошлое, но память не могла хранить в себе всё, слишком уж насыщенную жизнь вёл охранник караванов.

   «Дурак! – пронеслась в голове насмешливая мысль приятеля Лиитри, – это Шанатар, дочь самого Варзалла. Когда морок с меня спал, сразу признал эту ушлую девицу».

   «Знаешь, давай-ка поторопимся, я начинаю переживать за Веронику.»

   «Да уж, в лихой переплёт отправили нас Лунные Духи.»

   «Ничего, что тяжело досталось, потом больше ценится!» – рассмеялся про себя дроу, протягивая ловеласу завалявшийся в кармане финик, чтобы чуть подсластить горькую пилюлю сердечного разочарования.

   Роар, потрясённый коварством черноволосой незнакомки до самых глубин своей тонкой души, от лакомства отказался. На памяти дровского воина такое произошло впервые. Янтарный Зазеркальный Дракончик тяжело вздыхал и что-то расстроенно бормотал себе под нос. Уныло повесив нос, он точно каменная статуя сидел на плече у своего спутника и ничего вокруг себя не замечал. Вид у него был не просто расстроенный, а по-настоящему убитый горем.

   Виэнн пожал плечами, сунул спелый плод обратно в карман и прибавил шаг. Ему совсем не улыбалось не вернуться в дом сестры до заката, когда магия демонов входит в свою силу.

   Говорящая с Луной облегчённо вздохнула, увидев, что они оба прошли испытания, хоть без потерь и не обошлось. Дровская ведьма тут же отнесла скисшего Компаньона к его Лиитри и строго велела никуда не отлучаться, охраняя покой девушки.

   – Роар, послушай меня внимательно! Это очень важно! Руны сказали мне, что Варзалл попытается захватить власть над твоей Компаньонкой через сны. Как только она начнёт метаться на постели, ты должен немедленно позвать меня. Запомни, это очень важно! Прекрасно понимаю, что ты расстроен, но вертихвосток в твоей жизни будет ещё много, а подписать второй раз Драконий Договор ещё никому не удавалось.

   Хвостатый ловелас издал коротенькую трель и, нахохлившись, опустился на спинку кровати, на которой в зачарованном сне разметалась бледная как белёное полотно Вероника. Дровская ведьма поставила на маленький столик ещё пару амулетов, обошла комнату по периметру, читая в каждом углу по заговору, и вышла вон, начертав на двери цепочку древних, как Зазеркалье, рун.

   Шанатар, костеря на все корки неведомую чародейку, которая, играючи спутала ей все карты, смогла вылезти на берег лишь с наступлением темноты. «Поганая дровка! – рассерженно шипела она. – Придёт и мой час поквитаться за нанесённую обиду. Такой план Мидаэль под зад! Благо, отцу я ничего не сказала, иначе не избежать бы мне порки и его всеразрушающего гнева. Пусть лучше все шишки достанутся водяной нимфе, у меня есть более интересные дела, чем терпеть нападки ещё и от отца. А Виэнн мне понравился, если он думает, что я отступлюсь, то его ждёт сокрушительное разочарование. Если мне что-то взбрело на ум, рано или поздно своё обязательно получу. Время для меня всё равно не имеет никакого значения.»

   Косец бросил беспокойный взгляд на сестру и спросил:

   – Что теперь делать с Роаром, бедняга совсем скис. Он даже от финика отказался.

   – А нечего быть таким глупым! Это ж надо было саламандру даже под чарами попутать с драконессой! Ничего с ним не случится, подумаешь, капелька ума прибавилась в пустой башке! Только вот лучше бы тебе тщательнее караулить твою суженую. Зная Варзалла и Шанатар, могу сказать только одно со стопроцентной гарантией: эти двое от вас с Никой никогда не отступятся.

   Тут из зеркала вывалилась раздражённая донельзя Елена, которая тащила за хвост оскорблённого до глубины души Главного Демона. При этом женщина сурово его поучала, напустив на себя вид униженной и оскорблённой:

   – Сколько тебе раз говорить, тать рогатый, что ты мне нужен как репей на собачьем хвосте! Если я слегка поссорилась с мужем, это ещё ничего не значит! Знаешь, как на Земле говорят: «Милые бранятся – только тешатся!»

   – Знаешь, Елень, мне больше по вкусу поговорка: «Бьёт – значит любит!»

   – Ах, ты хочешь, чтобы я тебя поколотила?! С превеликим удовольствием, милый! – мстительно сверкнув зелёными глазищами, взвыла вредная ведьма. – Так проблем нет, сейчас осчастливлю от щедрот души!

   Активировав амулет портала, который открывал коридор в Садомирскую Болотину, Елень усадила напротив своего пленника и со всей силы намяла ему бока, а потом могучим пинком послала прямо в вонючую жирную грязь.

   – Всё для вас, любезный, и даже абсолютно бесплатно.

   Когда не ожидавший такой подлянки демон попытался возмутиться проявленным неуважением, то мерзко хихикающая жёнушка некроманта Рэйнэля метко швырнула увесистое полено, позаимствованное из чугунной ажурной дровницы перед очагом. Гулкий звук от удара был сопровождён едким комментарием:

   – Вот живёшь ты на этом свете уже не одну тысячу лет, а антресолька пустая и полы в погребе сгнили давно! На кой ляд ты мне такой бракованный сдался?! Да таким, как ты, даже эта соплячка Латунина побрезгует, и правильно сделает!

   – Лен, ты опять с Рэем поцапалась? – в голосе Косца появились нотки обречённости, он специально увёл Веронику подальше от вздорной дамочки, но она опять всё вывернула по-своему.

   – А что ещё прикажешь с ним делать? Никак не соглашается, что у каждой уважающей себя чародейки должен быть гарем!

   – Лен, ты что башкой ударилась?! Он никогда не пойдёт на такое! – Виэнн за голову схватился, представляя, во что эта оголтелая парочка превратит обычно тихий дом его сестры.

   – А придётся! Вот с Варзиком разрулим и займусь подбором кандидатур! – черноволосая женщина аж глаза закатила в предвкушении такого приключения.

   Дроу бросил на сестру беспомощный взгляд. Перед Елень, впавшей в раж, пасовал даже сам магистр Эйвин. Что уж тут говорить о бедолаге Варзалле.

   Говорящая с Луной лишь бросила на брата предостерегающий взгляд и, как радушная хозяйка, предложила Елене воспользоваться её купальней, чтобы привести себя в идеальный порядок:

   – От этих демонов порядочной Ведьме одни хлопоты да расстройства и достаются. Идите-ка, милочка, смойте усталость. Служанки быстренько сообразят вам ванну с травяными настоями, будете довольны, уверяю вас.

   Устоять перед таким соблазном не смогла бы ни одна женщина. К сестре Виэнна даже знать и особы королевских кровей не брезговали обращаться. Что-что, а в деле поддержания женской красоты ей равных не было, как и в заговорах на защиту и усиление боевых свойств оружия, особенно серебряного.

   Говорящая с Луной сняла заклинание с Вероники и привела девушку в гостиную. Наступало время ужина, а дровская ведьма беспорядка вокруг себя на дух не выносила даже в малом. Она помогла девушке переодеться в домашнее платье из мягкой шерсти и уложила волосы в высокую причёску.

   – У нас гости, постарайся не обращать внимания на нападки Елень. Этой паршивке опять шлея под хвост попала! Подавай ей мужской гарем! Причём немедленно! Совсем заездила бедного некроманта! Вот уж, охота, пуще неволи! Допрыгается она когда-нибудь до того, что Рэй махнёт на неё рукой и найдёт спутницу жизни с менее стервозным характером.

   – Не найдёт! – жарко возразила Лиитри. – Он относится к тому типу мужчин, для которых, чем вреднее жена, тем лучше, иначе жизнь для них становится чересчур пресной!

   – Возможно, ты права, милочка. Слава богам, что Виэнн к такой беспокойной породе не относится, как и мои сыновья!

   Увидев, как дровский воин носится с младшей Латуниной, точно с редким и хрупким магическим артефактом, Елена вспылила:

   – Косец, нафига тебе эта бледная и болезная моль, а?! Посмотри, от чего ты отказываешься! – и она наклонилась так низко, что глубокий вырез алого бархатного платья ещё больше приоткрыл пышную грудь.

   Некромант, сердито сверкнув чёрными, как полночное небо, глазами и заставил женщину сесть так, чтобы не сверкать прелестями в присутствии толпы молодых неженатых дроу, сыновей хозяйки, которые уже начали кидать в сторону его не вовремя развоевавшейся супруги весьма заинтересованные взгляды.

   – Попустись, Ленка! Доведёшь, не посмотрю, что уже давно женаты, велю выпороть на конюшне и озадачу наследником!

   – Только попробуй! Разведусь и так ославлю, что ни одна самая завалящая метёлка за тебя не пойдёт!

   – Ребёнка тебе всё равно положено родить, причём не одного, а минимум трёх, согласно твоей же Ведьминой Правде! – сердито засопел некромант, без аппетита ковыряя вилкой в миске, даже жаркое из молодой оленины с овощами и специями сейчас не приносило ему ни малейшего удовольствия.

   – Сейчас один ушастый блондинистый лапоть договорится у меня! – женщина гневно сверкнула изумрудными глазами и снова принялась бессовестно флиртовать с Косцом.

   – Виэнн, даже Лунные Духи могут ошибаться! Вот погоди, выпутаемся из этой досадной передряги, сама их спрошу! Может, со мной ты должен быть рядом, а не этот трудоголик бессердечный!

   – Ленка, попустись уже! – смотреть на Рэйнэля было безумно жалко, поэтому Вероника решила дать ему и дровскому воину слегка перевести дух.

   – Елена, а как ты справляешься с тем, что Варзалл вечно суёт нос в твою личную жизнь? – девушка сделала правильную ставку, вредная ведьма никогда не упускала случая покрасоваться и показать свою значимость и колдовскую мощь.

   – Это хорошо, что у старших совета спросить догадалась! Сразу видно, что бабушка у тебя из наших! – Елена бросила полный триумфа взгляд сначала на мужа, а потом и на Косца, и горделиво продолжила. – Ну, сама видела, иногда и тумаков приходится навешать! Глупый он временами до невозможности! Приходится периодически мозги в дурной башке вправлять! Держись ко мне поближе и никогда не пропадёшь.

   – А что в качестве дополнительной защиты посоветуешь? – поймав одобрительную ухмылку от Говорящей с Луной, девушка снова преданно уставилась Ведьме в рот, а та, не чуя подвоха, заливалась соловьём. Мужчины напрочь вылетали у неё из головы, когда выпадал шанс вдоволь поизмываться над мнимой или реальной соперницей.

   Елень на пару секунд задумалась, сжимая крепче и чуть ослабляя хватку пальчиков на рукояти верного помела:

   – Что-то серебряное, о, знаешь, я видела в лавке ювелира занятный веер. Красивая вещица сама по себе, и в случае чего Варзику по грабкам и щекам нахлещешь. Дровская работа, не сломается, хоть и смотрится, как невесомая паутинка.

   – Виэнн, могу я попросить у тебя помощи? – дроу вопросительно посмотрел на девушку, но согласно кивнул головой. – Арфиэль в прошлые выходные ушлый торговец всучил вместо полновесного браслета посеребрённую медь. Найти обманщика городской страже так и не удалось. Сам понимаешь, что подделка меня в случае чего не спасёт от беды.

   Говорящая с Луной поддержала светлую идею, пришедшую Нике в голову:

   – Блестящая идея, деточка! Мы сразу трёх зайцев одним лукошком поймаем: в дровских ювелирных лавках так много охранной магии и серебра, что вас там вовек никто не найдёт, особенно если отводящее глаза заклинание навесите. Варзалл обломается, и Елену нервировать своими нежностями не будете. Отправляйтесь прямо сейчас, считать из памяти ведьмы координаты торговца Роару не сложно. Идите уже, голубки.

   Янтарный Зазеркальный Дракончик быстро справился с поручением и слегка приободрился, окрылённый успехом.

   Лавка на первый взгляд казалась самой обычной: много серебра и масса всевозможных амулетов и охранных заклинаний на все случаи жизни. Веер настолько понравился Нике, что она, удостоверившись, что он – не подделка, расплатилась за покупку сама. Косец, конечно, слегка обиделся, но девушка шепнула любимому на ухо:

   – Хорош дуться, эти монеты больше нигде не в ходу. Подаришь мне что-нибудь другое потом, раз так неймётся! Надеюсь, ты не думаешь, что, как Елень, ценю в мужчине только то, что он мне может дать?

   – Стал бы я тратить время и силы, если была чем-то подобным? У дроу с инстинктом самосохранения пока проблем нет. Особенно у Пограничников. Там раззявы не заживаются долго… – карие глаза смеялись, обиды в них не осталось и следа.

   Внимательно рассматривая причудливую серебряную вязь, Ника с удивлением рассмотрела танцующих среди звёзд в лунном свете Зазеркальных Дракончиков.

   – С ума сойти, какая красота! – заворожённо уставившись на веер, выдохнула Лиитри, обводя пальчиком основные контуры рисунка.

   – Древняя вещь, сразу видно, и хозяев сменила немало. Посмотри, как истёрлись боковые грани резных пластинок.

   – Забавно, что к ней нас привела Елень. Видимо, он принадлежал Компаньонкам.

   – Очень может быть, но утверждать не берусь. Давай вернёмся к остальным и немного отдохнём. Наши испытания ещё не закончились.

   Вернувшись в дом Говорящей с Луной, Вероника удалилась в свою комнату, сославшись на усталость. Елена проводила её презрительным взглядом и снова принялась за любимое развлечение: «Планомерный вынос мозга любимому ушастому лаптю».

   Виэнна утащила в свой кабинет сестра, а Лиитри принялась разглядывать находку желчной Ведьмы, удивляясь, как точно неведомый мастер изобразил не только каждый изгиб тела Дракончиков, даже чешуйки точно жили своей собственной тайной жизнью. Артефакт дохнул на свою новую хозяйку древней, как само Зазеркалье, магией.

   Откуда в комнату проник бледный серебряный луч, Ника так и не поняла. Попав на веер, он заставил фигурки на пластинках станцевать причудливый танец для замершей в восхищённом ступоре девушки. Когда волшебные танцоры исполнили последнее па своего необыкновенного действа, на колени к ней упал увесистый фолиант в серебряной обложке, на которой были начертаны руны, каких Веронике ещё видеть не приходилось ни разу в жизни.

   Открыв магический талмуд, она с удивлением прочла: «Наставления по совместной магии для Лиитри Янтарного Ранга. Владелец: тэрле Латунина». От удивления девушка выронила увесистую книгу, которая с чудовищным грохотом шлёпнулась на пол. Возмущённый Роар сердито куснул подругу за мочку уха и, напрягая силёнки, вернул драгоценное сокровище туда, откуда оно сверзилось вниз.

   Когда Косец заглянул проведать, всё ли хорошо у его бедовой невесты, он застал Нику за освоением какого-то незнакомого заклинания. Выскользнув за дверь, вернулся уже в сопровождении Говорящей с Луной.

   – Виэнн, безголовая ведьма оказала нам всем неоценимую услугу. Такой веер – не только охранный амулет и символ принадлежности Лиитри к высшему Янтарному Рангу. Он – ключ к обучению совместной магии с Зазеркальным Компаньоном. Лунные Духи признали твою невесту, как Открывающую Зазеркальные Пути и Перекрёстки, дав ей не только знания, но и оружие, чтобы защищать не только себя.

Глава 9. Всё равно будет по-моему!

   Ника совсем скисла от осознания того, что придётся целые сутки провести бок о бок с Еленой, которой всё было не то и не так. Вредная ведьма даже магианну Риавенну умудрилась достать до печёнок, пока магистр Эйвин и маг Надолг ставили защиту от Варзалла и его подручных.

   Говорящая с Луной нашла обереги от чар водяной нимфы Мидаэль и, дав дочерям распоряжения, вместе с ними принялась укреплять пока что хрупкую оборону. Больше всего её заботил пресловутый Сон, за которым каждой паре придётся следовать уже завтра.

   Вероника, устав от непрекращающейся пантомимы под общим названием «Как бессовестная жена выносила мозг бедному мужу-некроманту», подозвала Роара, и они вместе принялись изучать подаренный Духами Ночного Солнца фолиант. Янтарный Зазеркальный Дракончик задумчиво посмотрел на Компаньонку и вопросительно свистнул, ткнув коготком в «Покров Звёздной Ночи». Прочитав рекомендации по его созданию, Лиитри с удивлением заметила, что оно защищает от любого по сути существа, совершенно не важно, к какой расе оно принадлежит. Срабатывает всегда, если то несёт опасность хоть кому-то из тех, кто ищет защиты под его сводами.

   Нашлось и простенькое защитное заклятие, которое можно будет дополнительно наложить практически на любого, если возникнет такая необходимость. Ника порадовалась про себя, что в отличие от ведьминой или магической науки, тут никаких ингредиентов не требуется, только их узы с Роаром и полное сосредоточение.

   Увлёкшись освоением этих двух методов, она не обращала на окружающее никакого внимания до тех пор, пока не услышала сердитое шипение Виэнна, гневный вопль Лены и свист метлы, сопровождаемый окриком магистра Рэйнэля, который тщетно пытался урезонить разбушевавшуюся не ко времени супругу.

   – Косец, если ты думаешь, что я отдам тебя этой бледной моли, которая даже не ведьма ни разу, ты ошибаешься. За свои слова надо отвечать! Подкатывал сам, никто тебя не заставлял, так что будь так любезен не увиливать от данного обещания!

   – Я тебе ничего не обещал, ты сама выбрала своего некроманта! Отстань от меня, зараза такая! – дровский воин прикрыл глаза от прутьев метлы, которой потчевала его неугомонная чародейка, но избежать ударов даже не пытался. Он совсем не хотел, чтобы дикая первобытная ярость обратилась на Веронику.

   Младшая Латунина никогда сама первой скандал не начинала, но и спускать обиду не собиралась. Пробежав взглядом по строчкам, криво ухмыльнулась, увидев заклинание «Замершее Время», которое не позволит и бровью шевельнуть тому, на кого наложено, в течение того времени, на какое Компаньонка сама пожелает. Решив, что в воспитательных целях пары часов для начала будет вполне достаточно, Ника мысленно заставила веер сложиться, а книгу – исчезнуть в карман между мирами, откуда её никто другой извлечь уже не смог бы.

   В это время Елень, отбрыкиваясь от мужа, пыталась опрокинуть дроу на диван, чтобы стребовать своё, как она считала, законное внимание от бывшего воздыхателя.

   – Ленка, имей совесть! – рычал Рэй, его чёрные глаза метали громы и молнии, его до печёнок достало поведение безголовой жёнушки. – Прямо при муже приставать к его же лучшему другу это уже перебор, не считаешь?

   – Отвали от меня, лапоть дырявый! Тебя никогда нет рядом, когда мне хочется любви и ласки. Косец и тот дома чаще бывает, чем ты! – плотоядно облизнувшись, она попыталась стянуть с мужчины куртку.

   Поняв, что взявшая себе слишком много воли соперница просто так не отступится, Лиитри спокойно подошла к борющейся троице, пропела заклинание и направила сноп янтарного света на Лену. Та так и замерла с жадно протянутыми руками и с распахнутым в возмущённом вопле ртом. Обойдя живую статую вокруг, Ника аккуратно выдернула из пальцев ведьмы полу пленённого одеяния Виэнна и увела его в уголок под нежное воркование Роара.

   На воина она наложила все защитные заклятья, какие смогла найти в разделе базовых магических плетений. Чтобы учиться дальше, надо было освоить всё, что в нём предложено, до автоматизма, поэтому девушка не стала рисковать, ведь любая магия не терпит халатности и ошибок не прощает. Потом такого же подарка удостоились все, включая опальную Елень. Оберегла она и своего Компаньона.

   – Виэнн, на два часа ты от её нежного внимания будешь освобождён.

   – Лучше бы до утра. Завтра всем нам надо будет следовать за снами, наши пути разойдутся. Хвала Лунным Духам, что избавили меня от такой разудалой партии! – девушка рассмеялась, увидев неподдельный ужас в карих глазах возлюбленного, которого мало что могло испугать, вот только перед вредной Елень даже Вандаросский Упырь и тот спасовал.

   – Я не понимаю, почему Рэйнэль Лену с собой не берёт: вся нежить самоликвидируется, лишь бы не попасть в жадные лапки этой злющей и капризной женщины.

   – Знаешь, пойду-ка я передам ему эту блестящую идею. У Лены не будет времени на глупости, домой они всегда к ночи будут вдвоём возвращаться и смогут в полной мере насладиться обществом друг друга, – нежно поцеловав подругу в губы, дроу умчался делиться светлой идеей со своим старинным другом.

   Видеть Рэйнэля в таком бешенстве дроу ещё ни разу в жизни не доводилось.

   – Не возражаешь, если я присяду, Рэй? – дождавшись утвердительного кивка, Виэнн осторожно присел на диванчик напротив впавшего в крайнюю степень уныния магистра.

   – Надеюсь, ты не сомневаешься, что я не покушаюсь на право обладания Елень?

   – С чего вообще задаёшь такой вопрос, старый друг? Тут дело в одной вздорной и вредной ведьме, которая, слишком долго испытывает моё терпение, – глухо ответил некромант и снова задумался о чём-то, ведомом только ему одному.

   – Позволь высказать, как я вижу эту проблему?

   – Валяй! – чёрные глаза мага заледенели, но дроу чувствовал, что гнев направлен не на них с Никой.

   – Слишком уж ты свою супругу разбаловал. Что ни приспичит, всё к её услугам. Вероника вообще предложила тебе с собой на работу Лену брать. Полностью согласен с моей невестой: вся нежить самоликвидируется, лишь бы не попасть в жадные лапки твоей милой жёнушки. Так что, совет могу дать один: не позволяй бездельничать и капризничать и чаще дома бывай. У нас двухчасовой перерыв от истерик Елень, Ника что-то там нахимичила из своей книги.

   – А толку-то? Наших семейных проблем временный стасис не решит.

   – Займи Лену делом, учиться куда-нибудь, что ли, пошли в закрытую Академию, чтобы домой только на выходные отпускали.

   – Думаешь, не пробовал? Она не желает ничего знать, кроме вечеринок с подругами и грёз о треклятом мужском гареме!

   – Ну, значит, пора подумать о наследниках. Когда у женщин отказывают тормоза, знаю лишь одно веками проверенное средство, – во взгляде воина было столько задора и лукавства, что эльф даже попытался слабо улыбнуться.

   – На Земле масса средств, чтобы обвести супруга вокруг пальца и оставить с носом… Они там рехнулись на идее о том, что никто не имеет права ограничивать их права и желания!

   – Ну, если в вашем доме действует магия, то проблемы не вижу, прости, Рэй. Либо подлови, когда гостите в Зазеркалье.

   Ника блаженствовала в абсолютной тишине. Устранив источник шумовых помех, она снова взялась за изучение попавшей ей в руки благодаря Елень удивительной книге.

   Роар настороженно дремал, обвив шею Компаньонки янтарным хвостом. Небольшая масляная лампа давала достаточно света, чтобы не уставали глаза. Вероника так увлеклась чтением, что не замечала никого и ничего вокруг.

   – Радость моя, – вкрадчивый голос Варзалла прозвучал около уха Лиитри точно пушечный выстрел, – я, конечно, не против, что ты у меня такая образованная и имеешь склонность к учёбе, но сейчас у нас есть более важные дела! – демон попытался вырвать фолиант из рук девушки, но тут магическая волна отшвырнула его прочь, припечатав к серебряной стене.

   От яростного воя хрусталь тишины в Хранилище осыпался алмазной пылью. Виэнн опрометью бросился к невесте и задвинул девушку за спину, выхватывая серебряные парные клинки из узорчатых ножен, которые подарил ему муж сестры, известный на всё Зазеркалье оружейник.

   – Абсолютно не важно, что Шанатар просила сохранить жизни мужчинам, но мне никто не указ! Моё слово – закон, остальное стоит не больше, чем прах на дороге! – прорычал взбешённый демон, обнажив внушительные клыки в впечатляющем оскале.

   Он совсем упустил из вида, что младшая Латунина изображать из себя кисейную барышню не привыкла. Память услужливо подсказала, что веер может стать не менее неприятным сюрпризом, чем изделие из дровского серебра, усиленного чарами.

   – Как вы мне все надоели! – вспылила девушка, раскладывая старинный артефакт, владеть которым могли лишь Лиитри Янтарного Ранга. – С чего ты взял, Варзалл, что кто-то из нас желает присоединиться к твоему гарему даже в качестве жён? От такой перспективы даже Елень не будет в восторге!

   Тут заклинание распалось, давая свободу ведьме.

   – Иди ко мне, Варзик! – рассерженной фурией шипела черноволосая женщина. – И этот туда же! Эта ни разу не колдунья уже второго моего воздыхателя переманила?! – схватив помело, она принялась учить бестолкового демона хорошим манерам и правилам обхождения с прекрасным полом.

   Сунувшиеся было три молодых и ещё не совсем оперившихся гостя из бездны тоже попали под раздачу призов и подарков.

   – О, мальчики, только вас нам для полного кайфа и не хватало! – Елень лукаво подмигнула Нике и махнула рукой, предлагая присоединиться к воспитательному процессу.

   Рассерженный Роар вцепился в уши одного из юных обладателей рогов, копыт и прочих прелестных анатомических особенностей и, вереща как дамочка, впавшая в истерику, принялся со знанием дела их трепать. Не ожидавший такой подлой подставы демон обиженно заскулил и бестолково заносился по Хранилищу, сшибая всё, что имело несчастье попасться ему на пути следования, под улюлюканье ведьмы и гневные окрики своего повелителя, которому Лена опять нос утёрла и все карты спутала.

   Вы когда-нибудь видели, как две представительницы старинных колдовских родов учат одного провинившегося татя с рогами, копытами и всеми прилагающимися регалиями? Маги даже вмешиваться не стали, с таким боевым азартом набросилась оголтелая парочка на свою жертву, которая уже и не рада была, что всё это затеяла. Роар, естественно, от такой забавы удержаться не сумел и драл когтями спину и плечи правителя Бездны, гордо игнорируя любое поползновение подкупить его спелыми финиками.

   – Дамы, это я вас должен гонять и щипать, а не вы меня! Елень, по голове метлой не бей, она ещё пригодится! Ленок, напомни, чтобы зарёкся связываться с земными стервами!

   – Поговори у меня! – вредная ведьма изловчилась и подставила подножку Варзаллу, который с ужасным грохотом поцеловался с чисто выметенным полом. Метла с натужным стоном разломилась пополам. – Ах ты, ирод плешивый! Она мне столько лет верой и правдой служила, а ты! Ты её сломал! – и она принялась с воодушевлением пинать поверженного врага, отпуская едкие комментарии по поводу наметившего брюшка и появившегося жирка на боках.

   – А мы тебя как бы не звали! – фыркнула Вероника, хлеща демона по голове серебряным веером, особого вреда от этого не было, только жуткая боль, да из глаз бедолаги посыпались огненные искры.

   – Рэйнэль, Виэнн, уберите от меня своих драных кошек!

   – Это как ты нас только что назвал?! – зелёные глаза ведьмы очень так нехорошо сузились, впрочем, выражение лица Лиитри тоже не сулило бедолаге ничего хорошего.

   Ухватив проштрафившегося воздыхателя за шкирку, черноволосая оторва криво ухмыльнулась и куда-то его поволокла. Когда женщину попытались остановить, она зло зашипела:

   – Он мне должен как минимум новое помело, а лучше это починить, пока не сделает, будет сидеть в серебряной комнате на брошенном на полу плаще. Так что, Варзик, советую пошевеливаться. Если я по-настоящему разозлюсь, мало тебе не покажется! – в подтверждение своих слов, Елень приложила демона рогатой башкой о каменную стену Хранилища. – Знаешь, Гагарин долетался, а сейчас у меня кто-то будет отрабатывать выход из плоского штопора!

   Варзалл, естественно, ничего не понял и поэтому впечатлился ещё сильнее. Никто из присутствующих ещё не видел до полусмерти перепуганного демона с глазами, увеличившимися до размеров полноценных кофейных блюдечек.

   – Ленок, давай договоримся по-хорошему?! – Правитель Бездны уже начал прозревать, что две земные дамочки под одной крышей – это чересчур много даже для него, особенно учитывая, что одна из них с помелом, а вторая и вообще с драконом.

   Елена попросила Нику открыть Зазеркальный Путь на какой-нибудь обрывчик, а внизу чтобы было что-нибудь поколючее:

   – Пусть Шанатар помучается, извлекая занозы и колючки из толстого зада своего папаши!

   – Да без проблем! Что предпочитаешь в качестве подстилки – бурьян или кактусы?

   – Мммм, пожалуй, последнее. Только не на Землю отправляй, нечего ему там делать!

   – Полностью с тобой согласна, надо ещё как-то ему путь туда вообще закрыть, а то я слышала, как твой муж жаловался Виэнну, что Главный Демон совсем оборзел, даже у тебя дома частенько в зеркалах красуется.

   – Ну, как бы выхода у этого обалдуя иного нет: я его приворожила, вот и бегает, как привязанный, и покоя никогда не узнает! – женщина прямо лучилась самодовольством.

   – Лен, выкинь каку! – рассмеялся Рэйнэль, весело поглядывая на поверженного соперника. – Только начни с молодняка, чтобы больше сюда носа не совали.

   – Ну, вот и разберись, кто у нас в доме хозяин, ты или тараканы? – зеленоглазая зараза с вызовом посмотрела на мужа, наподдав пленнику со всей силы ножкой под то самое место, откуда у него хвост растёт.

   – Рэй, и зачем тебе такая злыдня в супружеской спальне? Хочешь, избавлю от этого несносного балласта? – Варзалл почти сразу осёкся: ботинок на внушительной платформе пребольно врезался в рёбра.

   Некромант тяжело вздохнул и направился к валявшимся без чувств на полу молодым демонам. Активировав портал, мужчина вышвырнул их с таким выражением на лице, точно его заставили убирать мусор после чужой вечеринки.

   – А теперь, мой рогатенький, пришла пора прощаться, – елейным голоском пропела ведьма и шагнула на тропинку, раскинутую Никой, которая тоже решила посмотреть, как рогатый тать переживёт экзекуцию.

   Под внушительным обрывом из песчаника расстилались бескрайние просторы, поросшие вместо деревьев огромными кактусами неизвестного вида с внушительными колючками.

   – Варзик, посмотри, как мы заботимся о твоём драгоценном здоровье. В моём мире ещё древние китайцы очень уважали иглоукалывание, – наступив сапогом на хвост, чтобы жертва ведьминого беспредела не удрала, Елень сложила ручки на груди, как маленькая девочка, возвела глазки, в которых бойко прыгали весёлые чертенята, к небу и счастливо вздохнула.

   Ника с трудом сдержала безудержно рвущий наружу истерический хохот. Ничего подобного она ещё в жизни не видела.

   Коварный пинок со всей вредной дури услал Варзалла в весёлое путешествие. Впрочем, дожидаться окончания «плоского штопора» дамы не стали, а преспокойненько вернулись в Хранилище. Через пару мгновений от хохота начали подрагивать тонкие листы серебра на стенах. Вредная Елена разыграла пантомиму в лицах «Как Варзик огрёб люлей от жены некроманта».

   Время неумолимо приближалось к полуночи. Так как больше веселящуюся компанию никто не побеспокоил, а от смеха уже ощутимо побаливало всё тело, решили поставить дополнительную магическую защиту и разойтись по спальным местам. Именно сегодня они и должны увидеть каждый свой сон-загадку.

   Лиитри быстро заснула сразу же, едва голова коснулась подушки. Денёк выдался тот ещё. Роар на всякий случай крепко-накрепко обвил хвостом шею своей Компаньонки, справедливо опасаясь за её безопасность.

Глава 10. Дорогу осилит идущий!

   Ника прекрасно понимала, что это сон, только вот он был какой-то пугающе реальный. Руки Виэнна, обнявшие её за плечи, почти обжигали кожу сквозь тонкую ткань платья. Поймав выразительный взгляд дроу, девушка поняла, что все разговоры стоит отложить на потом.

   Вокруг клубился чуть синеватый туман, больше похожий на сахарную вату, и в нём вспыхивали и гасли янтарные искры и мелькали неясные тени. Что это было, Лиитри так понять и не смогла. Роар, почувствовав беспокойство Компаньонки, молча лизнул её щёку шершавым языком и закатил глаза, словно говоря: «Не переживай, ещё и не в таких переплётах побывали, прорвёмся, чай».

   Женский голос, раздавшийся откуда-то из самой сердцевины клубящейся мглы, бесстрастно прошелестел, точно ветер, играющий в зарослях сухого тростника:

     – Дорогу осилит идущий!
     Наполнит крылья плаща свежим ветром,
     Отправившись в путь на рассвете,
     Дойдёт он туда, где быть сейчас должен.

     Дорогу осилит идущий!
     Свет вечерний оставь для размышлений.
     В пути повидаешь ты много
     Прекрасных встреч судьбоносных мгновений.

     Дорогу осилит идущий
     И раскрывший душу навстречу миру,
     А тот, кто ждёт одной только халявы,
     Тот пожнёт только дождь поутру.

   Вслед ему мужской неожиданно любезно пояснил странные вирши, будившие какие-то особо глубокие струны душ у проходящей испытание пары:

   – Идите Одной Тропой вплоть до заката, смотрите в оба, ищите подсказки Луны и Ветра. Если вам удастся сложить всё воедино, придёте туда, где вам следует быть на рассвете седьмого дня. Это и будет ваше главное испытание на зрелость и мудрость. Если не сможете пройти этой дорогой вместе, то, значит, суждено вам расстаться. За окном рассвет, пора отправляться.

   Ника, судорожно вздохнув, точно ей не хватало воздуха, села на постели. Изумлённо распахнутые глаза с удивлением заметили, что за окном нежно-розовая заря уже возвестила, что до восхода осталось всего ничего. Быстро одевшись, она направилась искать Косца, который, как она чувствовала, тоже уже готов столкнуться во всеоружии с любой загадкой, которую пожелают им задать Лунные Духи.

   Когда девушка проходила мимо висящего на стене старинного зеркала из дровского серебра в причудливой раме, её точно магнитом притянуло к гладкой как стекло поверхности. Отвести взгляд Нике не удалось, как и уйти прочь. Перед изумлённым взором Лиитри прошла вся череда предоставляемых ей возможностей, одна из которых позволяла не выбирать ни одну из троп и остаться самой по себе с Роаром в комплекте.

   В голове прозвучал тот же бесстрастный женский голос:

   – Прямо сейчас тебе предстоит сделать первый выбор, смотри будущее в зависимости от принятого решения, кроме последнего варианта.

   Видеть себя среди буянящих жён и наложниц Варзалла Нике было просто-напросто противно и тошно, поэтому она мысленно оттолкнула от себя картинку той жизни, которую бы никому не пожелала, как бы несчастная ей ни насолила.

   Вторая возможность показала ей богатую и привольную жизнь в замке Белого Кролика. Правда, совсем не весело быть одной среди табуна эльфиек, опоенных приворотным зельем. Конечно, комфорт лорд Налот жене бы обеспечил, только вот участвовать в грязных делишках ушастого аристократа младшей Латуниной совсем не улыбалось.

   Виэнн мог предложить лишь полную приключений и опасностей жизнь на Зазеркальных Перекрёстках, впереди маячило видение маленького уютного замка в горной долине, где и проживало многочисленное и неугомонное семейство жениха Лиитри. Девушка проказливо улыбнулась, увидев, как недавно научившийся ходить мальчонка залез в плетёный короб с финиками и получил нагоняй от степенного Роара. Каким-то седьмым чувством Ника поняла, что это их старший сын, а потом будут и другие дети.

   Четвёртый Путь давал полную свободу выбора, но требовал, чтобы она оставила все привязанности позади, чтобы достигнуть пика своего магического дара в обмен на отказ от простых радостей жизни. Менять шило на сомнительное мыло Вероника не пожелала и припустила во весь дух, стараясь поскорее обнаружить Виэнна. Времени у них было не так уж и много, а Лунные Духи никогда не упускают случая покуражиться и подшутить над теми, кому они решили устроить выпускной экзамен, особенно, когда дело касалось чувств и преданности.

   Из коридора доносился волнующий голос Елень, в котором уже появилась соблазнительная хрипотца. Ушлая ведьма времени даром не теряла и готова была в лепёшку расшибиться, лишь бы добиться своего. Методы она особо не выбирала, используя всё, что только могло прийти в её бедовую голову. Вероника начинала сердиться, но посчитала, что проверить воина на вшивость отнюдь не помешает.

   – Виэнн, ну хочешь, я разведусь с мужем? Это была большая ошибка, что я купилась на черноглазого некроманта. Ну, с кем не бывает? – ворковала Лена, прижимаясь к дроу всё теснее.

   – Елень, отстань от меня! В отличие от тебя любимую не предам, не поменяю на посулы безголовой Ведьмы! – Косец с трудом оторвал от себя женщину и держал руки Елень так, чтобы та снова не смогла соблазнять его давно покрывшимся пеплом чувством.

   Ника испуганно ойкнула, когда на плечи опустились ледяные руки. Обернувшись, она встретилась глазами с Рэйнэлем, который приложил палец к губам и взглядом попросил ничем не выдать их присутствия.

   Его непутёвая жёнушка, лишённая свободы действия, заливалась соловьём, обещая дроу все тридцать три удовольствия вкупе с каким-то хитрым массажем, от которого любой мужчина становится, как мурлыкающий котёнок, которого за ухом ласково чешут.

   – Ещё раз говорю, отстань от меня! Неужели ты думаешь, что я стану претендовать на супругу моего старого друга, с которым мы вместе не одну тысячу лиг протопали, побывав в таких переплётах, которых и злейшему врагу не пожелаешь?!

   – Ника, если Косец не устоит, предоставим их друг другу, надеюсь, ты не будешь против дать мне шанс заступить на место дроу? Это будет справедливо, согласись?

   – Магистр Рэйнэль, будьте добры, не вмешивайте меня в ваши чисто внутрисемейные разборки! – окатив преподавателя ледяным взглядом, она кинулась на выручку Виэнну, чтобы оттащить прочь не оставляющую возобновить попытки обольщения Елень.

   Отхлестав по тянущимся, куда не следует, жадным грабкам ушлой ведьмы серебряным веером, Вероника, мёртвой хваткой вцепившись в предплечье соперницы, выволокла её прочь и вручила некроманту точно бесценный приз:

   – Забирайте свою метёлку, Рэйнэль, и оставьте нас с Виэнном в покое! У вас свой сон, у нас – свой, так что давайте обойдёмся без никому не нужной самодеятельности! – смерив ледяным взглядом обалдевшую от такой наглости обычно не слишком шумной соперницы Лену, пихнула её в объятия супруга и гордо удалилась.

   – Ника, я повода Елень так себя вести не давал! – начал оправдываться мужчина, опасаясь, что девушка ему не поверит.

   – Я всё видела, так что она получила по заслугам! Пошли отсюда! Нам нужно найти какие-то подсказки, но вот что это может быть, нам не сказали…

   – Увы, но сестра предупредила меня, что ничьей помощи просить нельзя!

   – Пошли скорее, пока эта озабоченная кошка не вырвалась из лап своего не слишком усердного дрессировщика!

   – Да охрани нас от этого Лунные Духи! – девушка с удивлением поняла, что воин заслуженно побаивается Елень.

   Впрочем, осуждать его за обычную предусмотрительность она не могла: ведьма была куда опаснее любой нежити, если уж даже Вандаросский Упырь и тот предпочёл весьма болезненную для его вида смерть сомнительной перспективе стать игрушкой в руках этой вздорной и наглой особы.

   – Ника, Рэйнэль, что вёл себя подобно непутёвой жёнушке? – насупился Косец, его карие глаза недобро блеснули.

   – Нет. Просто предложил, что, если ты не устоишь перед чарами его ведьмы, дать ему шанс заступить на твоё место.

   – Узнаю старого друга! Хоть и эльф на всю блондинистую голову, а, в отличие от Аллара, друзей не задвигает и не предаёт.

   – Знаешь, я очень рада, что интрига Елень окончилась ничем. Впрочем, даже такое сокрушительное фиаско её вряд ли остановит. К тому же меня сильно беспокоит Шанатар, которая тоже вряд ли отступится, как и Варзалл.

   Воин ничего не стал говорить, просто притянул любимую к себе и уткнулся носом в макушку, давая понять, что всё это – несущественные мелочи жизни, никуда он деваться не собирается и Веронику никому не отдаст. О чём-то подумав пару минут, дроу тихонько шепнул избраннице на ушко:

   – Знаешь, Ника, мы особо никого в свою личную жизнь не пускаем, потому незнание тонкостей наших обычаев и внутреннего уклада порождают бородатые такие домыслы, которые не имеют ничего общего с реальным положением дел. У нас допустимы разные варианты семьи, но как ты видела на примере моей семьи, в нашем роду распыляться не любят. Не выбрав постоянного спутника, мы можем допускать в свою жизнь те маленькие радости жизни, без которых она теряет яркие краски и даже смысл. Запомни, никто другой меня уже не заинтересует. Говорящая с Луной совсем не зря нас назвала Идущими по Одной Тропе. Уж кто-кто, а она такие вещи за версту чует. Как Елень ни чудит, а от судьбы не уйдёшь. Эта бестолковая ведьма всегда будет возвращаться к некроманту Рэйнэлю, а он не сможет расстаться со своим неукротимым чудовищем.

   Покинув Хранилище, молодая пара пошла по наугад открытой Лиитри Зазеркальной Дороге. Роар крепко обвил хвостом шею девушки, не желая, чтобы она снова куда-то исчезла.

   Магианна Риавенна всегда относилась к обучению очень ответственно, поэтому проследила, чтобы Ника как дважды два в её родном мире запомнила, что перед тем, как идти по Зазеркальной Дороге, надо сделать так, чтобы другая Компаньонка не сделала то же самое на том же сегменте многомерного пространства этого необычного мира. Два тела в одной и той же точке пространства одновременно находиться не смогут. Лиитри прилежно затворила Путь и только потом повела по нему своего спутника туда, куда её вёл настойчивый Зов Лунных Духов.

   Точно залитая светом ночного светила тропинка гостеприимно побежала у них под ногами, прихотливо петляя между скал и огромных стволов вековых деревьев. Услышав подозрительный звук у них за спиной, Виэнн легонько подтолкнул подругу, заставляя наступить на сияющую лунным серебром дорожку.

   – Иди вперёд, я догоню. Спрячь только следы своей магии, а то, кто знает, что тут бродит в ночи. Может, по наши души гость пришёл.

   Преследователь быстро их покинул, открыв портал. Дроу очень не понравилось, что так и не удалось узнать, кто же это был. Предположительные же варианты были один другого гаже, потэому очень не хотелось, чтобы хоть один из них оказался правдой.

   Девушка провела спутника к небольшой берёзовой рощице в часе пути от Зазеркальной Академии.

   – Латунина, так, как ты, меня даже безголовый Аллар не допекал! – приторно сладкий голосок водяной нимфы Мидаэль прозвучал точно пушечный выстрел.

   Неуловимым движением руки Верховная Жрица Варзалла услала дроу в кромешную тьму.

   – Не беспокойся, дорогая, твоего бедового ушастика там уже заждались. Уверена, что после столь роскошного подарка Шанатар сменит гнев на милость и перестанет, хотя бы на некоторое время, плести против меня интриги. Должна признать, хоть мне этого делать и не хочется, что в этом деле она даже папашу своего обставила. Тебе он уже никогда не понадобится! – плотоядно облизнувшись, блондинка принялась плести какое-то шибко сложное заклятье.

   Нику с Роаром точно приклеили к земле и друг другу. В фиолетовых глазах врагини было столько торжества, что Вероника впала в такую ярость, какой до этого ещё ни разу в жизни не испытывала.

   По венам вместе с кровью властно заструилась Полуночная Энергия, которой владеют только прирождённые ведьмы из древних колдовских родов. Девушка почувствовала, что такой мощи нет даже у её обожаемой бабули. Рыжевато-каштановые волосы встали дыбом, по ним заблуждали призрачные зелёные огоньки, которые вспыхивали и гасли точно их болотные собратья. Серо-зелёные глаза расширились, радужка приобрела сочный изумрудный цвет. Подобные метаморфозы, как и откровенная рыжина волос во время применения дара, были свойственны всем Латуниным. Конечно, при наличии особых способностей. Стресс и гнев были столь сильны, что Ника разом припомнила всё, чему её учили старшие родственницы в надежде, что она всё же сумеет стать ведьмой. Подняв руку, Лиитри сурово посмотрела на обнажившую жертвенный нож Мидаэль и вскинула руку вверх, призывая на помощь Стихии.

   В ясном небе сердито заворчал гром, точно цепной пёс, вставший на защиту хозяина. Роар пронзительно закричал, приветствуя нежданного союзника. Поднявшийся ветер принёс невесть откуда тяжёлые дождевые тучи. Впрочем, Мидаэль не обратила внимания на перемену обстановки, сейчас её вела жажда мести и крови, против этих двух искушений она никогда не могла устоять. Тут пасовала даже необыкновенно высокая блудливость белокурой красавицы.

   – Ники, пришла пора прощаться! – промурлыкала она и занесла нож, собираясь одним отточенным за тысячелетья ударом полоснуть жертву по ничем не защищённому горлу.

   Лиитри не стала ни защищаться, ни уклоняться, выкрикнув всего одно незнакомое нимфе слово, которое утонуло в громовом раскате до того, как жрица поняла, что это было. Медный нож, воздетый к гневающимся небесам, пронзила тоненькая голубоватая молния. Одежда на нимфе мгновенно занялась, украшения превратились в оплавленные слитки золота, а золотистые локоны встали дыбом. Поняв, что ничего режуще-колющего в руках больше нет, она попыталась задушить непокорную девушку, но земля под ногами дрогнула так сильно, что любимица Варзалла полетела вверх тормашками и покатилась по земле, обдирая колени и локти.

   Вслед ей полетели слова древнего заговора, которым издревле владели все ведьмы из рода Латуниных, «Паутина Марии», названного так в честь чародейки, которая его и создала. Мидаэль попыталась встать, но не тут-то было: точно невидимая сеть заставила водяную нимфу буквально слиться с окружающим пейзажем, но дышать полной грудью не мешала.

   Тут Ника вспомнила свою подругу Ларну и позвала из дома новенькое помело, которое шутки ради подарила мать, когда дар в очередной раз никак себя не проявил. Увесистая ручка и ореховые прутья приятно оттягивали руку новоиспечённой Зазеркальной Ведьмы. Лиитри так и не поняла, почему взаимоисключающие способности объединились в чудной союз, чтобы вытащить девушку из, казалось бы, абсолютно безвыходной ситуации.

   Взбешённая таким поворотом событий жрица полностью утратила контроль над своим заклятьем, и оно тут же растаяло, освободив пленников. Роар нападать не торопился, столкнувшись с незнакомыми чарами, только кружил над поверженной водяной нимфой, удивлённо посвистывая и закатывая янтарные глазки.

   Тучи разошлись в течение пары минут, утих яростный ветер, перестало грохотать растревоженное волшбой небо. Из-за ствола дерева появился недовольный Варзалл, который, тяжело вздохнув, уставшим голосом проворчал:

   – Мида, что ты хоть понимаешь, что натворила,?

   В ответ лишь раздалось почти звериное рычание, впавшая в ярость нимфа полностью утратила самообладание и жаждала только одного: извести наглую хозяйку Роара.

   Новоиспечённая Зазеркальная Ведьма не удостоила Главного Демона даже мимолётным взглядом, вскочила на помело и открыла для себя проход прямо в покои Шанатар, которая, использовав все магические приёмы, решила добиться своего старым проверенным методом – силой. Хлёсткий удар по спине застал демонессу врасплох, как и незнакомое плетение, в котором чувствовался сильный ведьмин дар в сочетании с магией Зазеркальных Перекрёстков.

   – Вероника, что случилось?

   – Все вопросы потом задашь! – процедила девушка и принялась учить дочку Варзалла хорошим манерам дедовскими методами, приговаривая: – Хорошая порка ещё никому не повредила! Как говорит моя бабушка: «Не дошло через уши – гарантированно дойдёт через зад!»

   – Зачем тебе Ведьма, особенно такая сильная и бешеная? – выдохнула Шанатар полным страсти голосом. – Оставайся со мной, Виэнн, не пожалеешь. Или ты хочешь всю жизнь мучиться с бестолковой женой, как бедолага Рэйнэль?!

   – Они с Елень абсолютно разные! – отмахнулся от искусительницы Косец и обнял Лиитри за плечи.

   Девушку уже начало колотить в ознобе: слишком уж лихо закрутились события, а отступать она не привыкла. Напряжение было столь велико, что волосы снова заполыхали светом раскалённой лавы, а радужки приобрели цвет тёмного изумруда.

   – Ника, всё хорошо, успокойся, и давай выбираться отсюда. Неужели ты думаешь, что мне нужно Варзаллово отродье?

   Младшая Латунина судорожно втянула в грудь побольше воздуха, заставила сердце биться тише и усмирила дар, ставший настолько сильным, что ей едва хватило умения, чтобы совладать с ним. Она распахнула Дорогу и первой ступила на сияющую лунным серебром поверхность, утянув за собой и дроу. Воин заставил спутницу остановиться и притянул к себе, тихо сказав:

   – Какие ещё испытания нас ждут, мне неведомо, но точно знаю, что мы с ними справимся.

   – Я только слегка разобралась с магией Зазеркальных Перекрёстков, а теперь ещё и это свалилось.

   – Ты так и не рассказала, что произошло.

   – Скажи спасибо безголовой Мидаэль. Она решила поквитаться со мной за все обиды, которые, по её мнению, я нанесла этой водяной нимфе. Как удалось заблокировать способности Компаньонки и обездвижить дракончика, так пока и не поняла. Возникла угроза моей жизни, в результате каким-то образом проснулись родовые способности в таком объёме, что даже бабушкины перещеголяли. Оба варианта чародейских способностей объединились, чтобы вытащить меня из передряги. Только вот что теперь с этим всем делать? – во взгляде девушки ясно читалась тоска. – Даже Главный Демон впечатлился. А уж он-то на своём веку чего только не повидал. Как же так, ведь волшебство Зазеркальных Путей не терпит соседства иных разновидностей способностей такого рода?

   – Не знаю, мэльда, честно, да и не уверен, что даже магистр Эйвин тут тебе сможет хоть что-то толковое посоветовать. Впрочем, учи и то, и другое, а ведьмино чутьё всегда подскажет, что в каждом конкретном случае лучше взять в качестве оружия. К сожалению, ничего, что могло бы сойти за подсказки Лунных Духов, мне так найти и не удалось.

   Ника услала метлу обратно домой, прекрасно зная, что в любой момент сможет заполучить солидное транспортное средство и орудие вразумления особо непонятливых субъектов в своё полное распоряжение. Она долго рассматривала окружающую их рощу, думая, что делать дальше. К сожалению, ничего толкового им обоим в голову так и не пришло, но вокруг было так красиво, что они просто решили прогуляться в сторону Зазеркальной Академии. Разница во времени между мирами привела к тому, что половина дня прошла абсолютно незаметно.

   – Виэнн, мы так и не знаем, чего от нас хотят Лунные Духи, – голос Вероники прозвучал устало.

   – Боюсь, на этот вопрос у меня ответа нет, – пожал плечами дроу и присел на согретый солнцем пенёк, усаживая девушку себе на колени.

   В этой рощице обычно тренировались студенты, если не отбывали на практику, но разразившийся кавардак не позволил младшей Латуниной проходить обучение не в авральном режиме. Они тихонько переговаривались, обсуждая разные варианты того, что может быть подсказкой, но так и не пришли к определённому мнению. Впрочем, обоих это не особо и волновало. Всё вокруг было как обычно, подсказка должна выпадать из привычных вещей и событий. Кроме странного результата от волшбы Мидаэль, ничего странного за день так и не произошло.

   Вероника и не заметила, как на мягких кошачьих лапках подкрался вечер. Начало быстро холодать, погода в месяц Хладень была такая же, как в конце августа – начале сентября на Земле: днём ещё было по-летнему жарко, а вечером становилось довольно зябко. На ясном небе высыпали яркие бусины звёзд, делая всё вокруг нереальным. Тоненький серпик молодой Луны света почти не давал, но очень симпатично смотрелся в окружении бриллиантовых искорок на чёрном бархате ночи.

   Девушка и не обратила внимания, что задремала, привалившись к тёплому плечу воина. Почти перед самым рассветом в её чуткий сон снова ворвался шелестящий, точно сухой тростник, женский голос:

   – Просыпайтесь, рассвет совсем скоро. Идите по Дороге из ночного серебра, чтобы узнать, прошли вы испытание или нет!

   По бесстрастному лицу Виэнна Ника поняла, что ему тоже очень не по себе. Ничего интересного или необычного они за весь день так и не встретили, исключая два маленьких происшествия с Мидаэль и Шанатар.

   Перед их ногами возникла довольно широкая дорога, точно замощённая зеркальной плиткой, к счастью, не скользкая. «Только ещё нос не хватало разбить для полного счастья или ногу подвернуть,» – невесело подумала Лиитри, ласково почёсывая Роара между роговых гребешков на макушке. Зазеркальный дракончик что-то негромко ворчал и красноречиво косился на мешочек с сушёными финиками, который висел у Косца на поясе, потирая передними лапами внушительный животик.

   Дроу рассмеялся и протянул обжоре объёмистую горсть плодов, которая стремительно исчезла в пасти проглота, прилипнув к длинному лиловому языку. Смачно сглотнув, вымогатель на пару мгновений призадумался, а затем громко огласил окрестности тем звуком, о котором в приличном обществе распространяться не следует.

   – Роар, что за манеры?! – зажав нос двумя пальцами, чтобы переждать непередаваемое амбре, воскликнула Ника, но не тут-то было.

   Чешуйчатый паршивец из вредности поднатужился и снова окутал сладкую парочку ароматным облаком, на этот раз переливающимся всеми оттенками зелёного.

   – Я тебя сейчас придушу, иначе ты нас со свету сживёшь своими миазмами! – прошипел дроу, и потянулся к торчащим за поясом латным рукавицам.

   Струхнувшая ящерица скользнула за спину хозяйки и принялась оттуда дразниться, показывая свой длинный язык. Впрочем, мужчину такое поведение не смутило. Метко брошенный камешек звонко щёлкнул паршивца по носу, сбив его в придорожную пыль, где коварное существо принялось мастерски корчиться, изображая смертельно раненого дракона.

   Лиитри пришлось присесть на корточки рядом с проказником и запихать питомца в специальную сумку для переноски, иначе преставление могло затянуться не на один час, а времени у них почти не осталось. Заключённый, однако, не сдавался. В щель под неплотно затянутой крышкой просунулась когтистая лапа, которая скрутила смачную фигу и направила её в сторону недруга.

   – Как ты считаешь, дорогая? – обратился Виэнн к спутнице. – Четыре лапы для такого маленького паршивца не слишком ли много? С него и одной будет достаточно, а то я с этой беготнёй жутко проголодался.

   Когтистая грабка тут же от греха подальше юркнула обратно в сумку, но оттуда сразу донеслось обиженное бормотание и тяжёлые вздохи. Впрочем, газовая атака прекратилась, за что они оба были благодарны янтарному шельмецу.

   Дорога одним концом упиралась в серебристый туман. В его глубине вспыхивали и гасли алмазные искры и клубились неясные тени.

   – Нам надо пройти через портал, чтобы попасть туда, где всё станет ясно, – слабым голосом провещала девушка, её серо-зелёные глаза подёрнула пелена усталости.

   В клубящийся полумрак они вошли вместе. Виэнн крепко обнял спутницу за талию и притянул к себе, справедливо полагая, что их опять попытаются разлучить. К его величайшему сожалению он оказался прав. Из мрака появлялись руки, лапы, а то и вообще непонятные отростки, которые пытались растащить их в стороны. Вероника одной рукой вцепилась в воина, а второй крепко держала сумку с Роаром, хотя на его вредную персону никто и не собирался покушаться.

   Никакая магия в этом странном месте не действовала, а потом свет вокруг умер. Девушка ведьминым чутьём поняла, что снаружи разгорается рассвет, означающий, что время последнего дня испытаний наконец-то истекло. Вдали забрезжило слабое пятно дневного света, на который изрядно уставшая парочка и побрела, подволакивая ноги.

   – Знаешь, Ника, я просто счастлив, что этот кавардак закончился. Лунные Духи на редкость изобретательны, когда дело касается таких фокусов, как проверка на прочность простых смертных.

   – В моём мире даже присловье существует: «Что не убивает, то делает нас сильнее!»

   – Найти бы того, кто придумал этот бред, да настучать по глупой башке! – сердито отозвался Косец, проверяя, не пропало ли чего во время пути.

   Они стояли на лесной поляне, залитой ярким солнечным светом. Роар вопросительно пискнул и поскрёбся в крышку переноски, прося его выпустить на волю.

   – Только в том случае, сокровище моё, если пообещаешь не портить воздух и не дразнить моего любимого Виэнна.

   В ответ раздался тяжёлый вздох и покаянное бормотание. Крылатый шельмец и сам уже понял, что слегка перегнул палку с последней проказой.

   Когда его выпустили, он с недоумением воззрился сначала на руки хозяйки, а потом и её спутника и удивлённо присвистнул. Вероника в изумлении увидела прихотливый узор из рун и завитков серебряного цвета. Точно такая же вязь побежала и по коже Виэнна и вдоль линии роста волос.

   – Это что такое? – в серо-зелёных глазах застыло совершенное непонимание странного результата их блуждания в колдовском тумане.

   – Мы с тобой прошли обряд Слияния Путей, ты теперь – моя жена.

   – Да уж, приехали! Вообще-то, вечеринка планировалась по окончании Академии!

   – Теперь уже ничего не поделаешь! – в глазах дроу было столько озорного лукавства, что девушка перестала дуться и улыбнулась в ответ.

   – Пошли, нам надо догнать Надолга и караван. Практику ведь никто не отменял!

   Выполнить такое несложное дело оказалось делом пары минут. Племянник Косца слушал о произошедшем, отпуская довольно едкие комментарии по поводу глупости Мидаэль и жадности Варзалла и Шанатар. Увидев, что Роар пытается выпустить облачко едкого газа, маг пригрозил:

   – Слишком уж много от тебя хлопот, приятель. А давай я на пару месяцев превращу тебя в янтарный брелок. Уверен, что Нике придётся по вкусу такое украшение. Вернёмся в Академию, и я, может быть, верну тебе прежний облик, если твоя Компаньонка не передумает.

   Впечатлившись последствиями, Зазеркальный Дракончик плюхнулся на плечо своей Лиитри, демонстративно повернувшись к дроу хвостом, и принялся вполголоса жаловаться своей Лиитри, которая ласково гладила его по спинке и почёсывала надбровные дуги над бесстыжими глазами цвета тёмного янтаря.

Глава 11. Снежные призраки Ноинора

   Надолг долго рассматривал странные следы на снегу, точно что-то, едва касаясь наста, преследовало караван. Таким встревоженным племянника Виэнн не видел уже давно.

   – За последние полгода пропала уже не одна дюжина караванов. Кто на разбойников грешит, кто на демонов. Только вот тут ни те, ни другие не виноваты.

   Роар, деловито чирикнув, попытался опуститься на одну из отметин. Раздался маленький взрыв, и янтарный исследователь улетел в глубокий сугроб метрах в десяти от своей хозяйки. Ника дёрнулась было идти на выручку, но дровский маг намертво вцепился в её руку:

   – Не вздумай, мы не знаем, что это такое. Пробую вызнать у Лунных Духов, да сегодня не больно подходящая для этого ночь. Пусть твоего обалдуя вытаскивают маги в компании с воинами и ведьмой. Что-то мне подсказывает, что про прогулки под Луной даже вдвоём пока что лучше забыть.

   Вероника бросила вопросительный взгляд на мужа и послушалась. Когда боевая пятёрка подошла к бедолаге, то увидела, что что-то пытается утянуть его в снег. Талаэ что-то прошептала над горстью пепла и бросила в лишившегося чувств дракончика. Странные голоса отозвались пронзительным негодующим воем, но пара заклинаний, брошенных магами, заставили их стихнуть.

   Молодая ведьма схватила Роара за хвост и велела всем как можно быстрее возвращаться к остальным. Вернувшись в лагерь, она доложила Надолгу, Виэнну и начальнику каравана:

   – Надолг, плохо дело. Отлучаться из основного отряда даже небольшими группками смертельно опасно. Похоже, тут расплодились снежные ползуны.

   – Снежные ползуны? – в серо-зелёных глазах Лиитри было столько непонимания, что ведьма снизошла до ответа.

   – Видишь ли, Ника, местные шаманы на редкость безголовы. В моём круге строго-настрого запрещены любые эксперименты с мёртвыми телами, особенно если их скрещивать с животными. Тут какой-то умник скрестил замёрзшую в снегах молодую парочку со снежными червями. Получившаяся нежить сожрала своего создателя и была такова. Их потомки стали настоящим бедствием в зимнее время, так как летом они впадают в спячку. Найти их гнёзда практически невозможно. Такую опасную долинку обычно выжигают огненные маги, даже пепел собирают и замуровывают внутри бронзовых флаконов, запаивая крышку. Учитывая, как их было много, вскоре станет известно, что ещё два-три каравана бесследно сгинули в этой пустыне. Можно поставить
   специальную защиту, но толку от неё будет совсем не много. Люди часто экономят там, где этого не следует делать. Если бы они озаботились нанять такую боевую команду, как наша, то не стали бы кормом для оборзевшей нежити. Уже темнеет, пора готовиться к ночёвке, – белокурая девушка с глазами цвета спелой вишни порылась в седельной сумке и выудила флакон с маслянистой жидкостью, а потом довольно властно распорядилась: – Складывайте костры, следите, чтобы круг был идеально ровный. Эта нежить не любит огня, особенно сдобренного магией и дровскими ритуалами. Следите, чтобы эти твари никого не утащили, я чую, что они затаились где-то совсем рядом.

   – Да уж дурак с даром хуже Варзалла и его демонов! – расстроенно проронила Вероника, по совету Талаэ не только пристегнула Роара с помощью серебряной цепочки к щиколотке, но и надела ошейник и намордник, ведь рисковать Компаньоном она не имела права, и прекрасно понимала паскудность ситуации, в которую угодил их караван.

   Дроу торопливо разожгли костры, провели полную цепочку сложных ритуалов и замкнули все защитные щиты, какие только пришли им на ум. Ведьма ещё каждому и по связке амулетов дала и голосом, не терпящим возражений, велела надеть. Даже Роар теперь походил на диковинную новогоднюю ёлку из родного мира Лиитри.

   Вероника, направляясь к утеплённой палатке, которую она теперь делила с мужем, обернулась на тихий восторженный свист и поймала восхищённый взгляд бездонно-карих глаз. Незнакомец пытался прорваться сквозь колдовские и магические преграды, чтобы добраться до неё, но всякий раз мужчину отбрасывало обратно в ночь.

   Пожав плечами, молодая женщина исчезла за меховой полостью входа. Своего дровского воина она не собиралась менять ни на кого другого, пройденные по воле Лунных Духов испытания сделали их одним целым. Рассказав об увиденном Виэнну, она улыбнулась, скользнула под тёплое одеяло и уже через пару минут сладко посапывала, уткнувшись носом в надёжное мужское плечо.

   Утром их разбудили истошные вопли людей и сердитые окрики Талаэ:

   – Вы до сих пор живы только потому, что мы позаботились о защите! Другие ваши родичи сгинули из-за того, что не побеспокоились нанять специалистов соответствующего профиля. Как говорят на Земле, откуда родом наша Лиитри: «Скупой платит дважды!» Я, кажется, всем вчера не по разу сказала, что даже к кострам подходить опасно. Какого Варзалла Татор Карал попёрся строить глазки кареглазой крале? Нежити всё равно, кого жрать, но они предпочитают лакомиться плотью лиц противоположного пола. Они помнят, как любили, но смерть отняла у них всё, а тела червей требуют жратвы и продолжения рода. Если бы Вероника поддалась на зов, то учитывая то, что я тут считала, появилась бы новая матка у снежных ползунов. Он бы дождался, пока она выносила и родила первый приплод, а потом сделал бы из неё нежить. Мужиков они жрут сразу же.

   Талаэ велела завернуть труп Карала в грубую дерюгу, облить маслом и положить на кучу горючего камня, без которого в Зимнее Полугодье здесь бы не выжил никто. Какая-то женщина пробовала было возмутиться, что усопшего следует схоронить в родной земле, но ведьма быстро заткнула скандалистке рот:

   – Яйааннора, ты не уследила за мужем, хотя я тебя предупреждала, что он опять принялся хвостом крутить и гулять направо и налево! Было велено опоить его сонным зельем! Почему ты не послушалась?

   – Он не стал пить вино, которое поднесла ему! – немолодая уже сероглазая женщина в богатой шерстяной одежде ярко-синего цвета с золотой вышивкой зябко куталась в добротный меховой плащ, серебряные и золотые колокольчики кокетливо позвякивали в смоляных косах при каждом всхлипе.

   – Нет гарантии, что та зараза не впрыснула ему специальный яд, обращающий жертву в снежного ползуна. Иначе от него не осталось бы и капель крови! К тому же я тут чувствую особую магию, которой славится здешняя нежить.

   Дровка начертила серебряным ножом пентаграмму и принялась читать отходную молитву заунывным голосом без тени эмоций. Караванщик открыл глаза и, капая слюной, направился к Талаэ, которую безуспешно обхаживал с тех самых пор, как их отряд наняли в Лаенноре два месяца тому назад.

   Девушка велела увести вдову и начала сложный ритуал по упокоению нежити. Снежные ползуны могли возродиться и из ничтожно маленького кусочка кожи, волоса или обрезка ногтя, поэтому их следовало сжигать, читая специальные молитвы и заклинания.

   Высыпав на ладонь горсть похожего на пыль серебряного порошка, она что-то громко завопила и сдула на ожившего мертвеца. Тот закричал, корчась от боли, а потом как подкошенный рухнул на снег. Два мага тут же наложили связывающие магические плетения, а воины завернули новоиспечённого снежного ползуна в рогожу и снова водрузили на погребальный костёр. О том, что несчастье с Каралом всё же произошло, говорило то, что его некогда синие глаза у краёв начали становиться карими.

   Из палатки донеслись истеричные рыдания Яйаанноры, которая была уже не в том возрасте, чтобы надеяться на новый брак, а судьба одинокой женщины в здешних краях была печальна. Она по обычаю доживала свой век в доме старшей дочери.

   – Его вдова сейчас очень уязвима для Зова Зимней Страсти! Виэтор, пойди и наложи на неё сонные чары дня на три. Как бы не получить ещё один такой трупик, а то и новую матку! Только этого нам для полного счастья не хватало! Виэнн, Нику, как начнёт темнеть, от греха подальше, ни на секунду без присмотра не оставляй, она явно приглянулась тому красавчику, который так страстно пытался добраться до неё.

   – Не волнуйся, на мою супругу, похоже, чары не подействовали.

   – Он не использовал их на всю катушку, чувствуя, что тут есть те, кто могут выследить их и уничтожить. К тому же, в этой стае пока нет матки. Тот нежить доминантный и хотел создать собственное гнездо. Он явно положил глаз на твою Лиитри, а почему, мне неведомо.

   – То есть, теперь эта тварь будет преследовать нас по пятам, чтобы попытаться добиться своего?

   – Да, причём может учудить что угодно, вплоть до серенад под звёздным небом. Их обаяние очень коварно, ведь оно напрочь оно отключает разум. Дроу мало ему подвержены, но бывали случаи, когда твари одерживали верх.

   Учитывая, в какой сложной ситуации оказался караван, они двигались с рассвета и за час до заката приступали к разбивке лагеря и созданию всех возможных защитных контуров. Как начинало темнеть, все, кроме несущих караул воинов и магов, выпивали зелье, которое гарантировало, что сладко проспишь до самого утра.

   Впрочем, Вероника узнала, что серенада снежного ползуна вполне в состоянии просочиться даже в мозг крепко спящего человека. Странное волнующее пение ворвалось в её сон точно цунами и принялось соблазнять молодую женщину красотами страны Вечного Снега, где нет предательств, старости и смерти. «Брось его, зачем тебе какой-то воин? Идём со мной, я готов исполнить любую твою мечту!»

   Дар Лиитри разбудил сидящего на цепи Роара. Дракончик, почуяв неладное, громко заверещал и пребольно укусил Виэнна за ухо. Дровский воин проснулся почти мгновенно и увидел мертвенно-бледное лицо жены. Девушка что-то гневно выговаривала неведомому собеседнику, сердито скаля зубы:

   – Ты за кого меня принимаешь? Мне никто другой не нужен! В моём роду не принято хвостом крутить при наличии мужа! – она раздражённо фыркнула, продолжая бороться с загадочным Снежным Зовом.

   Косец ласково обнял Веронику за плечи и прижал к себе так крепко, как смог, чтобы только не причинить боли. Поцеловав свою Лунную Половину в губы, легонько потряс. Лиитри тепло улыбнулась, заглянув в карие глаза супруга, в которых разгоралось нешуточное беспокойство.

   Талаэ примчалась сразу же, как Надолг рассказал ей о случившемся:

   – Плохо дело! Тебе, Виэнн придётся спать днём в повозке, а ночью следить, чтобы нежить не сманил Веронику. Пентаграммы и защитные контуры отнимают не только много сил, но и времени. Теперь на ночлег мы будем останавливаться на час раньше. Пусть все женщины тоже будут охранены от беды подобным способом. Дорога затянется, но рисковать без веской причины мы не будем.

   – Мы услышали и поняли, Таварра Талаэ. Кстати, про себя не забудь, а то мало ли… Гнездо без матки будет толкать доминантного нежитя на неожиданные поступки. Сообщите в Лаеннор. Пусть поторопятся уничтожить снежных ползунов до того, как они начнут усиленно плодиться. До Высокого Лета еще четыре месяца, пусть будут осторожнее.

   – Я уже отправила магического вестника. К вечеру он будет в городе.

   – Талаэ, раз зелье не помогает, а отдохнуть надо, не поступить ли нам с теми, кто спит, как с дракончиками?

   Глаза у дровской ведьмы с каждым мгновением всё и больше напоминали две вишнёвые плошки:

   – Закормить финиками так, чтобы и шагу ступить не могли? – наконец, громко икнув, ошарашенно выдала она.

   – Ещё чего! – фыркнула Ника. – Да Роар меня сам с потрохами сожрёт за то, что покусилась на святое.

   – Тогда о чём ты, детка? – было видно, что юную ведьму прямо в клочья разрывают демон противоречия, родовая спесь и банальное женское любопытство.

   – Цепи заколдовать так, чтобы они не снимались ни при каких условиях до того, как рассветёт совсем. Вбить несколько кольев в мерзлую землю и воды подлить, чтобы не выдернуть было никак, и все дела.

   – Хммм! Вероника в твоём предложении есть разумное начало, но я не собака, чтобы на цепи сидеть, и не Зазеркальный Дракон! Как ты себе представляешь реакцию наших попутчиков на столь экстравагантное предложение.

   – А я примером покажу. Талаэ, сделай для меня такие оковы. Виэнн последит сегодня, посмотрим, насколько хороша задумка. Надеюсь, сегодня никто не пойдёт ползунам на корм. Хватит уже смертей в этой снежной юдоли! – в глазах Лиитри появилась решимость, которая говорила всем, кто знал её достаточно хорошо, что отговорить её от чудной затеи не удастся даже Косцу.

   Талаэ пожала узкими плечами и отправилась выполнять заказ: до утра было ещё слишком далеко, а нежить серьёзно взялся за жену Виэнна. Ситуация продолжала стремительно ухудшаться, и перспектива получить матку снежного ползуна со способностями Лиитри напугала ведьму чуть ли не до нервной икоты.

   Вероника спокойно выдержала изумлённые взгляды, шепотки, а то и откровенные насмешки. Доминантный ползун нашёптывал ей свои полные лжи слова уже даже тогда, когда она не спала. Приятный мужской голос завораживал и умолял прийти на свидание, которое навсегда изменит её скучную жизнь.

   Виэнн опустился рядом с любимой на постель и крепко прижал к себе. Его не смущали даже особо прочные цепи из дровского серебра, от которых фонило магией так, что даже он, напрочь лишённый магического дара, почувствовал, как кожу точно маленькими иголочками покалывает. Женщина лукаво улыбнулась мужу и снова соскользнула в сон.

   Кареглазый сердцеед снова начал обольщать приглянувшуюся ему даму: «Зачем тебе мужчина, у которого нет никаких особых способностей? Идем со мной, Госпожа Лунных Дорог, я подарю тебе Вечную Зиму и Звёздную Ночь!»

   «Ты подаришь мне смерть и ненависть ко всему живому. У меня муж есть,» – отмахнулась Ника от сомнительного предложения.

   «Тот, который возглавлял ваш караван, тоже имел жену, а где Карал сейчас? Пассарра жестоко покарала его за неверность. Когда-то с ней поступили так же подло, она была ведьмой и сама пришла к нам, чтобы отомстить», – обиженно провыл снежный ползун, усиливая давление на разум женщины.

   «Мне не за что мстить моему спутнику! Так что эта дорога меня не привлекает. Почему бы тебе не обратить внимание на Пасарру?»

   «Она ведьма, я их не люблю. К тому же, чтобы стать матерью в Гнезде, ты должна попасть туда ещё живой. Идём со мной, зачем тебе влачить унылое существование, сопровождая караваны?»

   «Странствия поют в моей крови так же властно, как в твоей – жажда убивать! Не тебе судить о моих мотивах, всё равно не поймёшь.»

   «Не хотел уводить тебя силой, да, видно, придётся!» – взвыло кареглазое чудовище, которое было наполовину червём, наполовину ожившим трупом и испустило властный зов, который смёл все барьеры и захватил разум Лиитри.

   Виэнн с ужасом увидел, что в зелёно-голубых глазах больше нет и искры разума. Женщина соскользнула с постели, торопливо натянула тёплую одежду и целенаправленно направилась к полости, защищавшей палатку от уличной стужи. Впрочем, цепи не пустили беглянку даже на порог.

   В это время снаружи раздались вопли стоящих сегодня на страже жизни и покоя тех, кому сегодня выпало отдыхать. Талаэ, забрасывая наглую нежить шарами с серебряной водой и весьма специфическими заклинаниями, властно велела наградить всех, кто не в карауле, такими же браслетами. Себя она тоже велела посадить на весьма короткий серебряный «поводок», цинично заметив, что:

   – Дровская ведьма, как и Лиитри, у нас только одна. Рисковать не вижу резонов!

   Ника продолжала рваться на улицу, с её губ срывался полный тоски вой, ничем не напоминающий человеческий голос, доминантный нежить вплетал свой баритон в тоскливую песнь избранницы, но весь его пыл пропал втуне. Заговорённый металл не поддался даже самым сильным его заклятиям, от которых обычная сталь и веревки рассыпались в прах. Впрочем, сдаваться он явно не собирался, вновь и вновь пытаясь добиться своего. Исчез настойчивый поклонник лишь тогда, когда первые лучи солнца осветили восточный крайпронзительно-синего зимнего неба.

   Ника с тихим стоном открыла глаза и в ужасе прошептала:

   – Если бы не цепи, Виэнн, не ничто спасло бы меня сегодня от участи ужаснее смерти.

   – Да уж, тем более, что чтобы никто не заподозрил, что ты и есть матка снежных ползунов, твоя внешность осталась бы прежней. У доминантного самца тоже есть две ноги. Они тем и опасны, что часто нанимаются в проводники и приводят ни о чём не подозревающих путников прямо в лапы к голодным собратьям по гнезду, либо ещё хлеще: приходят в небольшой город или деревеньку, а ночью отпирают ворота, усыпив всех своими чарами. Не переживай, прилетел магический вестник. Отряд Зачистки от Нежити уже почти тут.

   – Боги, даже в собственный день рождения нельзя спокойно побыть со своей любимой женой, – Рэйнэль вежливо поздоровался со всеми присутствующими, дружески хлопнул Косца и Надолга по плечу, поприветствовал Веронику и Талаэ. – Всё хорошеешь, Ника, замужество явно пошло тебе на пользу, – потом некромант долго рассматривал молодую женщину и что-то неразборчиво пробормотал, выпуская в её сторону облачко из сияющих лунным светом искорок.

   На лбу у Лиитри вспыхнул багровый сияющий символ. В ответ на удивлённые взгляды, побледневший эльф пробурчал:

   – Она помечена главой гнезда, как избранница и будущая матка его клана умертвий. Пока не сдохнет последний из этой кучи-малы, они будут преследовать твою жену даже за пределами этого мира.

   – Ничего себе новости! В таком случае надо как можно скорее найти гнездо и сжечь всё дотла. – Талаэ только руками всплеснула и принялась копаться в своих седельных сумках, что-то неразборчиво бубня себе под нос.

   – Когда я прикрываю глаза, то вижу его лицо, а голос уже звучит в ушах постоянно. Не вздумайте оставлять меня без присмотра или снимать цепи, иначе я пропала.

   Истошно верещащий Роар плюхнулся своей Компаньонке на плечо и обвил хвостом шею так крепко, что молодой женщине с трудом удалось сделать вздох, всем своим видом показывая, что никуда её не пустит.

   – Значит, Ника, задача упрощается, ничего не бойся, я поставлю защитную сферу, и он ни в жизнь до тебя не доберётся. Ты можешь раскинуть Зазеркальную Тропу прямо к входу в пещеру, где они поселились.

   – Я чуть было сегодня с ним не ушла. Зов был так силён, что пришлось всех, кто подпал под его чары, приковывать цепями к крепким кольям, вбитым в мёрзлую землю, иначе мы бы могли недосчитаться очень многих, – Ника рассказала всё, как есть, без прикрас, с тревогой посматривая на мужа, сидящего с непроницаемым лицом.

   – Ника, Снежные Призраки, как тут называют эту оголтелую нечисть, очень опасны именно тем, что отличить их доминантов от обычных людей практически невозможно. Ту не ошибётся только опытный маг-некромант с солидным стажем полевой работы. Ленка на меня обиделась, а ведь я не имею права рисковать и её благополучием. На Землю ползуны не ходят, там климат для них не подходит и что-то в излучении тамошнего солнца. Так что я даже представить боюсь, что меня ждёт по возращении домой, – Рэй насупился на пару мгновений, а потом продолжил: – Надо уничтожить эту пакость, пока их не стало слишком много, чтобы справиться с проблемой одним отрядом. Ника, ты мне поможешь найти твоего воздыхателя? Уверяю тебя, Виэнн, что твоей жене ничего угрожать не будет.

   – Главное – уничтожить доминантного самца, а он сам вылезет, едва её учует поблизости, не устоит перед искушением, – Талаэ толкла в ступке разные ингредиенты, потом залила маслом и, как следует всё перемешав и засыпав шипы каких-то растений, деловито засыпала внутрь сушёных маленьких тыковок и вставила внутрь пробковые затычки с пропитанным чем-то тёмным пеньковым фитилём. – Потом бросить его труп в центре долины и спрятаться за охранной некромантической сферой. Уверяю вас, приползут все, чтобы устроить битву за освободившееся место. И часа не пройдёт, гнездо будет в сборе до последней твари.

   – Родной, у нас нет иного выхода. Я не хочу, чтобы караваны и дальше пропадали, и эти создания продолжали безнаказанно убивать мирных жителей.

   – Ника, если с тобой случится что-то худое, я себе вовек не прощу, – насупился дровский воин, но деваться было некуда, да и время поджимало: договор всегда строго прописывал временные рамки каждого путешествия.

   – Я же не одна пойду. Только вот этот его Зов – гадость редкостная. Как у Сирен из древней мифологии, помнишь, рассказывала тебе? Он него даже затычки и пеньковые верёвки не спасут. Эта тварь поёт прямо у меня в голове. В Книге Янтарных Лиитри я ничего полезного для данной ситуации так и не нашла, как не старалась, – Вероника доверчиво прижалась к мужу и уткнулась носом в куртку на груди.

   Виэнн успокаивающе погладил жену по волосам и спросил Рэйнэля в лоб:

   – Рэй, ты гарантируешь безопасность моей мэльде?

   – Обещаю, ей ничего не грозит, специальная сфера внутри общей никуда её не выпустит, а нежить будет круги наматывать вокруг, но не сможет добраться до своей избранницы. Мы так всегда поступаем, если кого-то из дам метит своим магическим клеймом доминантный самец гнезда. Как только оно сгинет, метка пропадёт.

   Виэнн, скрепя сердце, был вынужден согласиться с Рэем. В серо-зелёных глазах Ники появилось странное выражение, определить которое Косец так и не смог.

   – Нежить опять принялся за своё, – пояснил Надолг – он пытается сделать так, чтобы его зов стал сильнее её порядочности и любви к тебе. Похоже, ему очень уж приглянулась твоя жена, дядя. У нас есть все шансы быстро расправиться с этим гнездом. Веронике всего лишь надо будет после проведения специальных ритуалов и наложения заклятий переместить отряд Рэйнэля к нужной долине с пещерой, где оно расположено. Правда, остальных придётся по Никиному рецепту защитить от всех возможных опасностей в сложившейся ситуации.

   На подготовку пришлось потратить около двух часов: каждая новая жертва усиливала способности снежных ползунов и их интеллектуальные способности, что было уже совершенно недопустимо. Подёргав себя за длинное ухо, муж Елень, пробормотав себе под нос: «Что бы такое придумать, чтобы Ленка перестала на меня злиться, ума не приложу. По возращению меня в лучшем случае ожидает грандиозный скандал, а в худшем она, в соответствии с ведьмиными заморочками, опять пустится чудить во все тяжкие. Последнего хотелось бы избежать, хватило и предыдущего раза. Да и Варзалл не дремлет, всё ещё пытается прибрать к рукам мою непутёвую ведьму,» – некромант тяжело вздохнул и надел на шею Лиитри связку серебряных амулетов.

   Дровка, покопавшись в поясной сумке, добавила ещё браслет из чёрного камня, пробурчав:

   – Со всем уважением, магистр Рэйнэль, но дроу лучше разбираются в вещах подобного рода. Дополнительный защитный контур не помешает. Дракончика лучше оставить тут. Больно уж он безголовый временами.

   В голове Вероники раздалось возмущённое верещание Роара: «Это кто тут безголовый? Я? Да у неё у самой толстая задница и мозги жиром давно заплыли! Подумаешь, ведьма. Зато ты – Янтарная Лиитри с настоящим артефактом, который подтверждает твой ранг! Нацепила цацку на тебя и нос теперь драть принялась!»

   Тяжело вздохнув, Виэнн утешил обиженного Компаньона жены горстью сочных фиников. Естественно, устоять перед таким искушением тот не смог, и тут же в обе стороны от его хитрой мордашки полетели два фонтанчика: один из сока, другой из косточек.

   Одна из них со смачным чавком прилипла к изящному голенищу замшевого сапожка дровки. Та взбеленилась и прошипела:

   – Я тебя сейчас поджарю, летучая лягушка!

   Роар попытался ей ответить, но поскольку рот был занят, он ограничился только подозрительным бульканьем. Наглый хитрый глаз многозначительно сверлил молодую колдунью, словно намекая: «А я ведь ещё и не такое могу в отместку сотворить!»

   Женщина резко взмахнула рукой, и невесть откуда взявшаяся плеть, пронзительно свистнув, опоясала заднюю половину весьма упитанного Зазеркального Дракончика. Резной костяной наконечник больно ужалил под хвостом. От неожиданности ткнувшийся носом в снег скандалист пополз на коротких лапках прятаться за свою Лиитри, оставляя за собой на девственно-белом снегу тягучие липкие нити слюны.

   Дровка от возмущения даже сплюнула и пробурчала себе под нос что-то, весьма походившее на: «Отродье дерьма снежных ползунов». Оказавшись в относительной безопасности, Роар деловито вытер мордочку краем плаща подруги и, цепляясь острыми коготками за меховую одежду, пополз к своей переноске. Перед тем, как нырнуть в тёплое нутро, он оглушительно рыгнул и показал дровской ведьме язык. Затем, спасаясь от возможного возмездия, неловко плюхнулся в сумку.

   Вероника тут же застегнула тугую застёжку, активировав специальные чары, запершие безобразника. Тяжело вздохнув, молодая женщина поправила разом потяжелевшее снаряжение и занялась поиском места, куда им надо попасть. В качестве маячка она использовала непрекращающийся Зов, который с каждой минутой становился всё сильнее. Могущество нежитя возрастало с каждым мгновением, приближавшем ночь.

   Когда она нащупала нежеланного ухажёра, в её голове прозвучал резкий, точно металлический, щелчок. Кареглазый ползун встал перед глазами Вероники, как наяву. Прямо в ушах прозвучал приторный как патока голос:

   – Я здесь! Иди ко мне!

   Под воздействием его чар, наложенные заклятия, как и амулеты, образовали семь защитных слоёв вокруг Ники. Виэнн сразу заметил, что в серо-зелёных глазах жены промелькнул ужас, а потом пропали последние искры разума.

   Движения Лиитри больше напоминали кукольные. Она неловко сделала шаг вперёд. При этом её повело в сторону, и лишь то, что магистр Рэйнэль вовремя поддержал за локоть, позволило удержать равновесие и не рухнуть в ближайший сугроб.

   Серебристая дорожка из лунного света раскинулась прямо у ног Вероники. Тряхнув головой, она сделала шаг вперёд и припустила с такой скоростью, что остальным пришлось догонять беглянку. Правда далеко уйти ей не позволила зачарованная цепь.

   Виэнн рванулся было следом, да Талаэ намертво вцепилась в его плечо скрюченными пальцами и прошипела:

   – Хочешь Лиитри вдовой оставить, дурень? Не отходи от остальных, вокруг неё защита такая возведена, что нежить не доберётся ни в жизнь даже со всеми членами гнезда вкупе. Нам придётся ждать, пока он не затянет брачную песнь и ритуальный танец. Только вот сделать своё чёрное дело он не сможет, как и избежать огненной смерти. Сам же знаешь, что в Отряд по уничтожению нежити кого попало никогда не возьмут. Только проверенные годами сработанные команды, в которые входят не только, боевые маги, но ведьмы и ведьмаки.

   – Ты не понимаешь, если с ней что-то худое случится, то вовек себе не прощу. У неё практика, она на первом курсе Зазеркальной Академии ещё только учится. Да и как жить смогу без Вероники?

   – Мда, правду говорят, что от любви глупеют! – сердито зашипела дровская ведьма, накладывая на воина Путы Смирения, иначе он бы точно наделал того, чего не следует.

   Вероника вывалилась у входа в небольшую долинку, остальные, под прикрытием другого купола, схоронились за большим сугробом. Пара некромантов осталась присматривать, чтобы и в лагере больше ничего худого не случилось. Довольно было и того, что Старший Караванщик почил в бозе по собственной глупости, но заказчики и хозяева товаров могут строго спросить за его смерть. Им нет дела, кто виноват, если они понесли убытки хоть в малом.

   Рэй осторожно выглянул из ледяного укрытия. Кареглазый доминантный ползун нарезал круги вокруг впавшей в ступор молодой женщины, которая двигалась в странном танце, находясь в полной власти Зова. Если бы не принятые заранее предосторожности, всё было бы уже кончено. Снежный ползун, или Призрак, как называли местные эту напасть холодной половины года, раз за разом шёл на приступ невидимой стены, но сильные чары отбрасывали его назад, точно слепого котёнка.

   Решив, что Избранница, если окончательно сломить ей волю, сама опустит щиты, он задвигался в грациозном танце, поражавшем красотой и отточенностью каждого движения. Лиитри была не в силах даже взгляда отвести под воздействием воркующего и полного нежности пения. Впрочем, Виэнн чувствовал, что его жена продолжает бороться за свою жизнь с отчаянием обречённости.

   Талаэ заранее приготовила тыквы с горючим маслом, в которые вставила специально зачарованные фитили, чтобы не тратить понапрасну драгоценное время, когда понадобится пустить их в ход. Наложив на каждый из снарядов дополнительные чары, раздала каждому из своей команды.

   – Косец, как только он исполнит финальное па и попробует добраться до Вероники, мы забросаем его вот этими милыми крошками, – Талаэ довольно зажмурилась, она прекрасно знала, как действует дровский «Ведьмин Наварн» на нежить, особенно на снежных ползунов. – Потом мы выманим остальных, которые потянутся сюда, чтобы сразиться за право стать доминантой и прибрать к рукам Избранницу этого гада. Вот тут их тёпленькими и возьмём. Запомни, никакой самодеятельности, если хочешь получить свою Веронику обратно целой и невредимой, и сам голову не сложить!

   – Чёрт бы побрал этих безголовых магов и ведьмаков, которые создают столько сложностей! – от досады Виэнн даже зашипел, точно рассерженный кот, которому на хвост наступили.

   – Полностью с тобой согласна, Косец. Обучать магии и ведьмовству можно только в том случае, если у студента не просто есть талантливая голова на плечах, но и довольно сильно развит инстинкт самосохранения, наличие порядочности также было бы не лишним качеством. Только вот кто задумывается о таких мелочах? А кому потом расхлёбывать заварившуюся то тут, то там густую кашу? Отряды по очистке от нежити неделями дома не бывают. Бедный магистр Рэйнэль, ему тяжелее всего приходится с его уровнем квалификации, ведь он женат на ведьме Елень с Земли.

   – Давно знаю их обоих, на его месте мог бы быть я, да Лунные Духи миловали.

   Талаэ тихонько рассмеялась, чтобы не привлечь внимания ползуна, и посоветовала не поскупиться на серебряные дары в Лунном Храме за такую милость от Великих Властителей Ночи.

   Магистр Рэйнэль подал знак, чтобы все приготовились уничтожить распустившего перья нежитя. Виэнн разжёг небольшой костерок и, запалив фитили, передавал тыквенные бомбочки по цепочке дальше.

   Странное зелёное пламя охватило поющего нежитя, превратив в благоухающий хвоей факел, а когда оно опало, невесть откуда взявшийся порыв ветра унёс серебристый пепел в сторону долинки, где притаилось Гнездо.

   Из узкого прохода начали появляться человекоподобные фигуры с точно змеиными хвостами. Самцы без предупреждения стали нападать друг на друга, а женские особи подбадривали драчунов воинственными кличами. Когда магическое поисковое заклятье показало, что на равнине у входа собралась вся окрестная нежить, Отряд приступил к своей неблагодарной работе, которая практически не оставляла им времени на личную жизнь.

   Только удостоверившись, что опасности больше нет, магистр Рэйнэль снял щиты с Лиитри. Виэнн еле успел подхватить жену, потерявшую сознание: едва Зов перестал играть маленькое арпеджио на её обнажённых нервах.

   – Спасибо, Талаэ, что мы уничтожили Снежных Призраков до того, как они начали плодиться.

   – Это хорошо, что им приглянулась Лиитри. Она молодец, не знаю никого, кто мог бы так долго сопротивляться ухаживаниям этого вида нежити. Хвала Лунным Духам, всё позади. Ещё б поймать тех, кто создаёт эту оголтелую гадость. Иначе, почему их так и не извели под корень?

   – Ты права, Талаэ. С этим вопросом нам ещё предстоит разобраться не на страх, а на совесть. Виэнн, настоятельно рекомендую не терять бдительности, кто знает, что за тайны ещё хранят эти пустынные лишь на первый взгляд земли. Хвала богам, теперь и могу вернуться к жене. Боюсь, что на этот раз одним скандалом уже не отделаюсь.

   – Ты прекрасно знал, Рэй, кого брал в жёны. Как представлю, что на твоём месте мог бы быть я, так сердце в пятки убегает от ужаса. Без магического дара с твоей Елень справиться попросту невозможно.

   Вернувшись к каравану, они дождались рассвета и продолжили путь, стараясь наверстать упущенное из-за снежных ползунов время.

Глава 12. Интриги весёлой вдовы

   Оставшийся путь прошёл без приключений. Впрочем, чем ближе был Лаеннор, тем мрачнее становилась Талаэ. Дровская ведьма чуяла неприятности за версту. Отозвав коллег в сторонку, она мрачно поделилась предчувствиями:

   – Готовьтесь, вдова Яааннора ещё задаст нам жару. Она уже достаточно стара, чтобы не найти замену сгинувшему в снегах Татору Каралу. Дочерей у неё нет, а работать она не привыкла. Так что всех собак эта жирная корова попытается повесить на нас, обязав содержать до самой смерти.

   – А причём тут мы? Крепче надо было своего барана привязывать! – довольно нелестно отозвался об усопшем караванщике дровский маг, который давно работал в отряде с Талаэ. – Ни одной юбки по дороге не упускал, а этой толстухе всё равно было, лишь бы ничем её не напрягал и подарки дорогие каждый день дарил. У них и было то всего два сына. Причём один от первой жены Карала, которая родами умерла. Так что эта стерва ещё попьёт нашей кровушки, готовьтесь. С завтрашнего дня она нас по законникам затаскает, попомните мои слова, – Тагвар принялся с мрачным видом перебирать свои запасы ингредиентов для боевых заклятий, бормоча себе под нос. – Лучше бы её саму сожрали. Только вот такой гнилью даже нежить побрезгует!

   Утро началось с неприятного события. Лагерь проснулся от громких стенаний вдовы, которая выла так, точно её на части живьём рвали:

   – Да на кого ж ты меня покинул, любимый Татор?! Как мне теперь жить без тебя?! – при этом в ледяных глазах женщины не было ни капли горя, там лишь вспыхивали и гасли язвительные искры.

   Когда на представление вдовушки никто и ухом не повёл, она обиженно надулась и удалилась в свою палатку, чтобы позавтракать и собраться в дорогу. До родного дома было совсем уже близко, только вот по законам снежных кочевников вдове не доставалось ничего. Дочерям причиталось приданое, остальное делилось поровну между сыновьями, которым до матери и вовсе не было никакого дела. Обычай эту ношу всегда перекладывал на дочерей, а если Богиня тебе их не дала, значит, не заслужила спокойную старость в тепле и неге.

   Вдове приходилось в этом случае либо повторно выходить замуж за человека, у которого уже были дочери, либо рожать самой в надежде на лучшую долю, либо самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым. К слову сказать, всё, что супруг дарил при жизни, снабжалось точной описью с подписью и личной печатью, и оставалось в распоряжении супруги. Умные кумушки умудрялись скопить столько, что потом отказывались выходить замуж или отправляться приживалкой в дом старшей дочери, живя остаток жизни в холе и неге и делая всё, что только в голову взбредёт.

   Правда, в случае с Яааннорой подобный номер не проходил: уже немолодая, обрюзгшая от лени и обжорства женщина страдала крайней степенью жадности. Сколько бы ей ни приносил в дар усопший супруг, той было мало. Вместо благодарности на его бедную голову валились лишь незаслуженные попрёки и ругань. В результате такой беспросветной жизни мужчина и не заметил, как полностью утратил интерес к некогда горячо любимой жене. Теперь большую часть своих богатств он тратил на подарки многочисленным подругам, которых менял как перчатки. Процедуры развода обычаи снежных кочевников не предусматривали, поэтому бедолага Татор ещё и начал медленно спиваться от безысходности.

   Как судачили острые на язык кумушки: «Глупая баба сама толкнула супруга в объятия смерти. Ведь Талаэ велела ей запереть его в палатке, чтоб не шлялся ночами у чужих костров.»

   Яааннора прекрасно знала, что в их караване её никто не поддержит, и злилась ещё больше, понимая, что задуманное дельце может и не выгореть.

   Когда вереница верховых авартов миновала ворота, к ним подъехала местная стража и вежливо попросила нанятый отряд проследовать к местному Блюстителю Обычаев.

   Все, кто посчитал, что Яааннора слишком много воли себе взяла, отправились вслед за задержанными. Женщина с ужасом заметила, что все взрослые члены каравана, кроме тех женщин, которых дома ждали маленькие дети, увязались за ними.

   Седобородый законник развернул пергамент и обратился с Надолгу:

   – Почтенный, на вас поступила жалоба от вдовы Старшего Караванщика Татора Карала. Говорит, что вы не уберегли её мужа от Снежных Призраков, дочерей у неё нет, поэтому вам надлежит взять заботу о достойной жизни для несчастной женщины на себя.

   – Можете спросить у здесь присутствующих бывших подчинённых усопшего. Эта женщина пытается свою вину переложить на чужие плечи! – вишнёвые глаза Талаэ побагровели от едва сдерживаемого гнева, но показать себя слабачкой она не позволила. – Я лично просила эту змею запереть супруга в палатке, посадив на зачарованную цепь. Даже Лиитри не сочла такую меру за обиду, поэтому и осталась жива!

   Помощники законника опросили пришедших на разбирательство людей и записали рассказ каждого. Вероника, не таясь, рассказала всё, как было. Украшенный янтарём веер поблёскивал в её руках, вызывая неприкрытую зависть у жадной вдовы.

   На своем веку Заллар повидал многое, но с подобным двуличием со стороны истицы столкнулся впервые. Беда вдовушки была в том, что он давно знал супруга осиротевшей дамы, да и умел слушать разговоры, которые вели мужчины в корчме за кружкой крепкого спиртного, которое помогало не заболеть во время Великой Стужи.

   Яааннора с трудом подавила вопль, когда законники отказали ей в иске, мотивировав это тем, что: «Всякая разумная жена обязана упреждать опасные ситуации касаемо жизни мужа, особенно в том случае, когда в игру вступают Снежные Призраки».

   Впрочем, мерзкая толстуха была слишком упряма и жадна, чтобы просто так оставить свои грандиозные планы по обогащению. Она наняла парочку из местной Гильдии Воров, чтобы те умыкнули старинный веер у девчонки. Откуда глупой вдове было знать, что это не просто красивая безделка, а древний артефакт, владеть которым позволено только Лиитри Янтарного Ранга.

   Когда изящная вещица оказалась в жадных жирных пальцах, она, закатывая глаза и тяжело вздыхая, отсчитала дюжину золотых форвенов, бурча себе под нос: «Да на такие деньжищи тут можно целый месяц шиковать без забот и хлопот!»

   Развернув веер, она принялась обмахиваться им, изображая из себя знатную особу, которой отродясь не бывала. По артефакту пробежали серебристые блики, и воровка выронила чужое имущество, вопя от боли и тряся обожжёнными почти до угольной черноты пальцами. Сам же артефакт, издав хрустальный звон, вернулся обратно на тумбу у кровати в спальне Лиитри.

   Овдовевшая мегера долго ломала голову, как бы ей ещё вытянуть пожизненное содержание из вредного дроу, который возглавлял отряд, охранявший их. Парень был хорош собой, молод и наделён сильным магическим даром, но прибрать его к рукам на правах законной жены у неё уже никак не получится: время юности миновало слишком давно, и она прекрасно понимала этот прискорбный факт.

   Тут в голове интриганки забрезжила, как показалось в тот миг, светлая идея. Она вспомнила, что способности Открывающей Зазеркальные Пути во многом связаны с чешуйчатым Компаньоном. Дракончики, как все знали, были без ума от фиников, завладев которыми в приличных количествах, могли забыть о чём угодно, пока не проглотят последний кусочек.

   Женщина потратила три полновесных серебряных монеты, чтобы стать обладательницей ящика спелых фиников и специальной сумки, сказав торговцу, что она хотела отблагодарить знакомую Лиитри за помощь в пути.

   Яааннора прокралась на постоялый двор, где остановились Надолг и его спутники. На скамеечке у входа, подставив свету янтарную спинку, в лучах зимнего солнышка нежился Роар. Он даже что-то мурлыкал себе под нос, так как был рад передышке. Тряская езда даже внутри удобной сумки не доставляла ему удовольствия. К тому же, сильно нервировало то, что его слишком давно не потчевали любимым лакомством.

   Когда вдова аккуратно опустила на снег открытый ящик с финиками, дракончик не смог устоять перед соблазном и с радостным курлыканьем нырнул в липкий плен. Вскоре из ящика доносилось только жадное чавканье и довольные вздохи. Когда Роар обожрался так, что уже и «Кыш!» даже подумать не мог, женщина засунула его в сумку, из которой самостоятельно выбраться не сумел бы никакой Зазеркальный Дракончик, защёлкнула серебряную застёжку и унесла и деревянный ящичек, чтобы никто и подумать не мог, что эту блестящую аферу провернула именно уцелевшая супруга Татора Карала.

   Наступила глубокая ночь, а от Роара так и не было никаких вестей. Когда Вероника попыталась дотянуться до него с помощью своего дара, то только поняла, что у обжоры болит живот, он усиленно портит воздух и самостоятельно выбраться на свободу не может. Где тот находится, молодой женщине тоже вызнать не удалось, как она ни старалась. Положение становилось всё более угрожающим: если имел место такой прискорбный факт, как перекармливание, то без должного и своевременного лечения Компаньон Лиитри мог ослепнуть, оглохнуть, утратить свои способности и даже умереть от пищевого отравления.

   Вдовушка уже вовсю праздновала победу, объедаясь любимыми сластями, когда из тёмного угла выскользнула черноволосая женщина, которая предложила вернуть молодость и красоту Яаанноре из рода Снежной Лилии, если та добровольно отдаст чародейке Шанатар своего пленника.

   – Ты получишь, что желаешь, ведьма, если молодой дроу Надолг сделает мне предложение, а юность моя продлится столько же, сколько у красавиц одной с ним крови.

   – Договорились, человеческая женщина, – дочь Варзалла протянула жадной вдовушке кубок с какой-то дрянью землистого цвета и велела выпить залпом. – Только вот ты должна взять себе новое имя. Яааннора должна пропасть без вести после того, как её притязания не были удовлетворены. Присоединишься к каравану, который идёт в соседнюю деревню, и через пару дней вернёшься с другим. Остальное – не твоя забота.

   Прихватив сумку с Компаньоном жены Виэнна, донельзя довольная собой демонесса отправилась с докладом к отцу.

   – Вот, принесла тебе подарочек, отец. Уверена, что будешь счастлив заполучить зверушку твоей ненаглядной Ники, – черноглазая бестия прямо-таки светилась от гордости и самодовольства.

   – Смотри-ка, моя дочь уела-таки тебя, Мида! – Варзалл велел спрятать пленника в одной из темниц и глаз с янтарного паршивца не спускать! – Итак, Шанатар, что в награду потребуешь со старого отца?

   – Муж Вероники мне приглянулся так сильно, что хочу, чтобы ты отдал его мне, как и всех мужчин, которые будут с ним в одном отряде. Мне давно уже пора обзаводиться собственным гаремом. Да, кстати, в отличие от Мидаэль, я ни разу тебя не подвела. Может, ты назначишь более достойную женщину быть твоей Верховной Жрицей?

   – Я тебе сейчас устрою, Шанатар! Это моё место! – верещала водяная нимфа, задавая сопернице трёпку. – Так было, есть и будет! – и она со всей силы попыталась ударить демонессу в лицо, но не преуспела: реакция у дочери Варзалла была гораздо быстрее.

   Черноволосая красавица отмахнулась от блондинки как от назойливой мухи. Она щёлкнула изящными пальчиками, и оппонентка улетела в исходящее смрадом болото в какой-то захолустной дыре.

   – Итак, отец, я вернула молодость Яаанноре, которая желает заполучить в мужья племянника Виэнна. Это она помогла мне пленить Роара. Теперь нам надо разработать чёткий план, как заполучить Нику и её муженька в свои жадные лапки. Мида и так нам путала карты гораздо чаще, чем это допустимо. Запри эту поганку в гареме, кроме как для утех она всё равно больше ни на что не годна. Мозгами не вышла, увы.

   – Итак, ты молодец, что решила использовать перспективную вдовушку в наших целях! Сейчас ты отправишься к ней и устроишь так, чтобы Надолг был полностью покорён несравненной красотой и умом Норалы. Только вот как сделать, чтобы у неё было достаточно времени для своей грязной интрижки?

   – О, как конфетку у Мидаэль отобрать, пока она пялится на смазливых самцов! – сладко пропела Шанатар. – Мы наймём этот отряд, чтобы сопроводить молоденькую дочь купца Аэртама домой в Лаеннор после того, как она завершила обучение в престижной школе танцовщиц в Алантарии. Ни одна здешняя невеста не может считаться идеальной партией, если она не имеет специальную магическую татуировку, которая подтверждает, что данная особа женского пола достойна того, чтобы украсить собой даже двор султана Загнарры.

   – Прекрасно, но где гарантии, что Лиитри не уведёт своих спутников обратно в Зазеркалье?

   – Отец, этого можно не опасаться. Я долго рыскала по библиотекам в поисках ответа на вопрос, почему не бывает Хранительницы Путей без дракончика. Оказывается, они только в паре могут раздвигать межмировые мембраны и открывать Дороги. По отдельности эта парочка не опасна.

   – Скоро каждый из нас получит свой приз! – довольно потирая руки, прорычал Варзалл, из угла его рта побежал клейкий ручеёк слюны, когда он представил, как доберётся наконец-то до Вероники, и никто уже не сможет ему помешать творить с новой игрушкой всё, что взбредёт в его бедовую голову. «А потом дойдёт очередь и до остальных! – самодовольно подумал Главный Демон. – Правда, вот Елень будет попадать в мои лапы только во время Праздников Волшебной Тыквы. Эта поганка – сплошная головная боль для всех, кому она мимоходом запала в душу. Так что неприятных моментов можно будет избежать без дополнительных затруднений!» – он довольно вздохнул, ввернув хитрую фразочку, которую где-то стащила пустоголовая Мидаэль и вставляла к месту и совсем нет просто потому, что ей нравилось звучание этого крылатого выражения всех земных авантюристов и пройдох.

   Талаэ так и не поняла, чем ей так не понравилось предложение о найме в качестве эскорта для молоденькой Норалы, дочери Аэртама, домой в Лаеннор после того, как она завершила обучение в престижной школе для невест благородного происхождения в Алантарии. Бездонные зелёные глазищи восхищённо следили за каждым движением Надолга, а длинные пальчики в смущении теребили толстую косу цвета полуночи толщиной с руку, которую девушка кокетливо перекинула вперёд. Наряд танцовщицы открывал жадному взгляду гораздо больше, чем это обычно было принято, приковывая заинтересованные взгляды мужской части отряда. Впрочем, юная девушка никого, кроме племянника Виэнна, словно и не замечала. С её губ всякий раз срывался едва слышный томный вздох, когда маг проходил мимо.

   Молодому человеку складывающаяся ситуация нравилась не больше, чем дровской ведьме, а на чутьё Надолг никогда не жаловался. Именно поэтому он решил обратиться к матери за советом.

   – Норала совсем не та, за кого себя выдаёт. Она как-то связана с пропажей Компаньона Лиитри, но я пока не знаю, как. Сегодняшняя ночь не годится для того, чтобы испросить совета у Лунных Духов, поэтому держись от этой девицы подальше, а то как бы непоправимой беды не вышло.

   – Хорошо, так и поступлю. Дело в том, что Талаэ и Вероника тоже относятся к этой вертихвостке без доверия, а если схожие подозрения рождаются у трёх членов отряда, это, как минимум, настораживает. К тому же, ещё не сообщал дяде о нашей нанимательнице.

   – Я сама переговорю с ним, может, он заметил что-то, что ускользнуло от твоего внимания. Всё-таки ты ещё очень молод и недостаточно опытен в подобного рода делах, сын, – дровский маг насупился, но был вынужден признать, что Говорящая с Луной дело говорит.

   Шанатар, увидев, что Норала крепко заснула, перестраховалась с помощью чар, чтобы Яааннора не спутала ей все карты, снова принявшись соблазнять Надолга. Набросив на себя чужую личину, демонесса долго копалась в тряпках вдовы Татора Карала, чтобы подобрать что-нибудь этакое, которое только внешне выглядит скромно и целомудренно.

   Накинув престранное сооружение из узких полос прозрачного шёлка и крупного морского жемчуга, дочь самого Варзалла набросила сверху накидку из плотного шёлка, прекрасно зная, что при танце она будет разлетаться настолько широко, что не скроет практически ничего. Если же степенно и чинно идти, то никто и не узнает о том, что под ней до поры до времени сокрыто.

   Виэнн с недовольством осмотрел бронзовые накладки на куртке и заметил, что они потемнели, поэтому решил начистить их до такого состояния, как любили вылизываться милые пушистые зверушки с роскошными усами, длинными хвостами и очень странным названием – койтэ, которых как-то показывала ему Ника, когда они ходили знакомиться с её родителями. Они сидели на странных железных ящиках и завывали дурными голосами как стадо растревоженных демонов, почуявших лёгкую добычу. Он даже решил завести парочку таких созданий, когда они обзаведутся собственным домом.

   Шанатар выскользнула из проёма двери постоялого двора и тихонько присела рядышком, восхищённо поглядывая на то, как ловко справляется с нудной работой воин, а потом выдохнула, бросив на дроу умоляющий взгляд:

   – А пойдём, прогуляемся вон до тех кустов длинноухой колючки и полюбуемся закатом. Мне так нравится смотреть на него! – и она умильно захлопала длинными чёрными ресничками, отбрасывающими густую тень на бездонные зелёные глаза.

   Косец пропустил откровенные заигрывания девицы мимо ушей, прекрасно понимая, чем всё это может кончиться, если Вероника увидит. Он слишком хорошо знал, какое живое и изобретательное, там, где не надо, бывает воображение у его любимой жены.

   Однако девушка так умоляюще смотрела на собеседника, что пришлось отложить нудную работу и проводить её до края изгороди. Присев на валявшийся недалеко от ворот конский череп, выбеленный дождями, воин как ни в чём не бывало с энтузиазмом продолжил прерванное занятие. От этого увлекательного занятия его отвлёк пустяковый вопрос. Виэнн обернулся к девушке и внезапно почувствовал резкий укол в левую лодыжку. Взглянув вниз, он увидел громадного чёрного скорпиона, вонзившего подрагивающее жало в тонкую кожу сапога. Клешни крепко впивались в толстую подмётку, и ползучий гад содрогался, выпуская очередную порцию яда.

   Его спутница испуганно взвизгнула и отпрыгнула на пару шагов. Могучая рука схватила смертоносца за длинный суставчатый хвост и отправила под карающую ступню. Панцирь коротко кракнул, и во все стороны полезло зловонное жёлто-зелёное месиво с резким неприятным запахом.

   «Однако надо со всем этим что-то делать,» – обеспокоенно подумал воин, ведь укус снежного скорпиона, если его своевременно не залечить, приводит к разложению плоти.

   Внезапно в его голове всплыл давно слышанный в одном из походов рассказ, о том, что его легко исцелить горстью девичьих слёз, и что никакое другое лекарство, кроме калёного железа, здесь не поможет.

   – Красавица, – мрачно обратился дроу к девушке, – в твоих слабых руках мои жизнь и честь! – и он стукнул себя кулаком в грудь. – От укуса этого гада спасут только две вещи: калёное железо и отнятая ступня либо пригоршня слёз прекрасной девы. Ты вольна выбирать: либо оставить меня беспомощным и никому не нужным калекой, либо исцелить.

   Тут Шанатар деловито цыкнула зубом и осведомилась:

   – А мешочек брюликов или смарагдов с Мёртвой Горы у тебя есть?

   Виэнн лишь отрицательно покачал головой.

   – Говоришь, нету? – и она обошла мужчину кругом, скользя по его фигуре оценивающим взглядом. – Ну, тогда и плакать некому! – и, призывно виляя бёдрами, удалилась в сторону постоялого двора.

   Дроу печально вздохнул, гордость не позволяла ему более явно демонстрировать бушевавшие внутри чувства, поэтому лишь задумчиво пробормотал себе под нос:

   – Значит, наш род угаснет, а мой Рыженький Мышонок не принесёт мне по следующей весне шестерых слепых малышей! – и он заковылял в сторону таверны, сильно припадая на пострадавшую ногу.

   В питейном зале было шумно и весело. Две весёлых компании вскладчину купили танец Яростных Барабанов и под одобрительные вопли окружающих сметали со столов остатки посуды. Где-то глухо зарокотал бубен. Проскользнувшая между столпившимися выпивохами невысокая гибкая девушка легко вспрыгнула на ближайший стол босыми ногами. Ритм начал медленно нарастать, а вместе с ним зажили отдельной жизнью руки и ноги танцовщицы.

   Страстным журчанием весенних ручейков отзывались на каждое движение цепочки бронзовых бус. В такт им подпевали серебряные браслеты, охватывающие запястья и лодыжки рыжей, как пламя, красавицы.

   Вскоре под безумный стук сильные стройные ноги завертели девушку вихрем, заставив разметаться и без того скудные одежды. Внезапно музыка стихла, а задрожавшая как жёлтый лист на стылом ветру плясунья рухнула навзничь и затихла. По её смугловатым щекам стекали блиставшие драгоценными камнями в неярком свете масляных светильников слезинки.

   Хромая, Виэнн подковылял ближе и молча бросил на пол рядом с ней туго набитый кошель. От удара завязки разошлись, и на утоптанную глину весело вытек жёлтый ручеек золотых монет.

   – Тебе это понадобится больше, – мрачно проронил он и заковылял прочь.

   Тело начинало гореть нестерпимым жаром, а по высокому лбу скатывались крупные градины пота. Вернувшись к изгороди, он прислонился к ней спиной и обессиленно откинулся назад.

   Из темноты до чуткого слуха Косца донеслись лёгкие шаги. Через миг перед его глазами возникла фигура легконогой плясуньи, опустившись перед Виэнном на колени.

   – Чем род Сайгака может отблагодарить тебя, благородный воин? – негромко сказала она. – Хочешь, я стану твоей тенью и буду следовать за тобой во всех твоих скитаниях? Или подарю тебе столько крепких сыновей, сколько ты пожелаешь?

   Сильная рука дроу осторожно подняла кочевницу на ноги, и воин напряжённым шёпотом произнёс:

   – Помолись за моё посмертие, Быстроногая.

   – А что же ввергло тебя в такую печаль? – и гостья, ловко подпрыгнув, уселась рядом на изгородь. – Ты такой благородный господин, а лицо чернее грозовой тучи. Ой, да ты весь горишь! – испуганно вскрикнула она, прикоснувшись рукой к щеке мужчины.

   Ответа она не дождалась, но тут её взгляд, доселе блуждавший по ладной фигуре тёмного эльфа, соскользнул на повреждённую ногу, к этому моменту распухшую не хуже бревна, пролежавшего на дне реки пару лет.

   Девушка молча соскользнула на мёрзлую землю и опустилась на колени. Ловкие пальчики выудили из-за высокого лифа сверкнувший серебряной чешуёй кинжал. Она быстро и ловко распорола кожу сапога. Находивший на грани безумия воин почувствовал, что на горевшую адским пламенем ступню упали прохладные капли. Изумлённо открыв глаза, Виэнн увидел, как незнакомка горько рыдает, а слезинки частым дождём орошают воспалённую рану.

   Когда муж Вероники ожидаемо упал в обморок, сородичи девушки на носилках перенесли его в дом местной целительницы, чтобы он гарантированно исцелился от яда снежного скорпиона, от яда которого ежегодно гибло немало гостей из иных миров.

Глава 13. Телячьи нежности

   Яааннора, увидев, что молодой дроу остался в одиночестве, неслышной тенью выскользнула из своей комнаты и, довольно правдоподобно изобразив испуг, выдавила из себя тихое рыдание.

   – Что случилось, госпожа Норала? – Надолг и сам не мог понять, почему его так настораживает эта молоденькая девица, почти совсем ещё ребёнок.

   – Я боюсь, – пропищала она, пытаясь прижаться тоненьким телом к магу, но тот сразу понял обходной манёвр танцовщицы и вовремя отстранился.

   – И что же вас так напугало, госпожа Норала?

   – Там на стене… – её и без того огромные зелёные глазищи стали вдвое больше, когда она округлила их от ужаса. – Там… – и фраза потонула в горестных всхлипах.

   Подождав, пока их подопечная немного успокоится, мужчина продолжил выпытывать правду:

   – И что же там не так с этой стеной?

   – Внутри клубятся тени и… – она на пару мгновений замолчала и попробовала повторить хитрый манёвр с обольщением, но снова потерпела сокрушительное фиаско.

   – Талаэ, Ганнор! – потеряв терпение, отрывисто рявкнул племянник Виэнна. – Гляньте, что там за чудеса творятся в спальне госпожи Норалы. Косца кто-нибудь видел? Вероника так и не смогла его найти, как ни старалась.

   Танцовщица обиженно надулась, но возражать не посмела. Из медного зеркала ухмылялась самодовольная рожа Варзалла, который только что придумал, как умыкнуть Лиитри, используя вместо наживки Роара, который уже два дня как томился в плену у Главного Демона. К тому же именно его магия помешала Нике узнать, где сейчас находится её муж.

   – Я тебе сколько раз говорил, радость моя, – старательно играл он принятую на себя роль. – Хочешь чего-то добиться в этой жизни, девочка моя, будь смелей и поменьше оглядывайся на других. Вот зачем ты приволокла эту глупую дровскую ведьму и человеческого мага? Неужто мы с тобой сами бы не решили нашу маленькую проблемку! – поучал он мнимую купеческую дочь.

   Решительно задвинув девицу за спину, Талаэ приступила к ритуалу Изгнания, для того, чтобы запереть Путь насовсем, её способностей не хватало. Сердито пожелав компаньону Ники: «А чтоб тебе до конца твоих дней фиников не едать!», – она заставила медную пластину выставить незваного гостя туда, откуда пришёл.

   – Если твой отец так богат, милочка, как судачат досужие языки, настоятельно рекомендую перейти на серебряные зеркала. Если Варзалл куда повадился ходить, просто так не отвяжется, так и знай.

   Дровка позвала служанку и велела немедленно вынести все медные побрякушки из покоев девицы. Ведьма лично проследила за тем, чтобы всё было сделано не на страх, а на совесть.

   Ника, не найдя даже следов и мужа и янтарного зазеркального красавца, в одиночестве металась по комнате, точно раненая тигрица. Без Компаньона большая часть её способностей была теперь недоступна для маленького отряда, сопровождавшего танцовщицу Норалу. Чутьё подсказывало молодой женщине, что их проблемы только начинаются.

   Из заботливо начищенного служанкой зеркала Лиитри улыбнулась рожа Варзалла, который доверительным шёпотом поделился своими соображениями с внучкой земной ведьмы:

   – Солнце моё, раньше надо было слушать меня. Говорил я тебе, что дроу мало подходят для крепких семейных уз. Вот где сейчас шляется негодник Виэнн, а главное – с кем?

   Ника решила пропустить навет мимо ушей. Несмотря на то, что она так и не смогла дотянуться до своего воина, чуяла, что тот ничего предосудительного в настоящий момент не делает.

   Главный Демон, поняв, что на слово ему верить не собираются, обиженно засопел и отразил в медной пластине юрту в кочевье, где на волчьих шкурах возлежал Виэнн, а незнакомая девушка накладывала на отёкшую ступню какую-то голубоватую мазь. На её красивом лице была написана такая тревога, что вместо желаемой ловеласом ревности супруга хворого дроу ощутила нешуточную тревогу. Из того, что она успела узнать о здешних краях, опасностей тут хватало. Больно уж рана была похожа на укус смертельно опасного снежного скорпиона.

   Увидев, что Косец пребывал в глубоком обмороке, Лиитри разволновалась не на шутку и принялась копаться в своём томике, который получила вместе с роскошным веером, чтобы найти способ разыскать пропажу и помочь её выхаживать.

   К её величайшему горю, ничего подходящего откопать так и не удалось. Именно поэтому гибель одного из Компаньонов и была величайшей трагедией: подписать Драконий Договор обе стороны могли только один раз в жизни.

   Наглый демон вывалился в спальню жены Виэнна и попытался по-хозяйски облапить соблазнительную Нику за стройную талию, но та зашипела точно рассерженная кошка и вдруг увидела, как забытая служанкой метла ласково ткнулась черенком ей в ладонь, точно говоря: «А давай отделаем этого паразита, чтобы больше не брал на себя слишком много воли!» То пробужение родовой силы, когда Мидаэль попыталась избавиться от опостылевшей ей Вероники, так и не повторилось. Магия Роара снова вернула всё на свои места, властно подавив ведьмин дар.

   Незваный гость совсем не ожидал такого страстного приёма: толстые ивовые прутья так отхлестали его по спине и тому самому месту, откуда хвост растёт, что ему стало совсем не до интриг.

   – Ах ты, ирод плешивый! – набросилась на него новоиспечённая ведьма, которой чары Зазеркальных Троп больше не накладывала никаких ограничений на врождённые способности.

   Копытятому ухажёру так и осталось невдомёк, что именно утрата душевного равновесия от потери мужа и Роара и привела к тому, что родовой колдовской талант Вероники Латуниной раскрылся гораздо сильнее, чем даже у самых могучих представительниц этого древнего и давно известного в весьма узких кругах рода.

   Загнав нежеланного воздыхателя обратно в зеркало и пригрозив, что рога поотшибает, если ещё хоть раз посмеет сунуться к ней со своими домогательствами, Ника направилась в лавку, которая расположилась прямо в боковой пристройке постоялого двора и запаслась не только колдовской книгой, но и всем необходимым для проведения ритуала «В поисках Утраченного».

   Время было благоприятно: полная Луна величественно плыла в ночных небесах. Крупные хлопья снега падали практически отвесно при полном безветрии. Оказавшись в тепле своей комнаты, Ника внимательно изучила нужный раздел солидного талмуда и довольно хмыкнула, погладив метлу, мурлыкающую точно кошка, по аккуратно перевязанным крепкой верёвкой прутьям.

   Первым делом надо было избавиться от назойливого внимания Варзалла, который обнаглел настолько, что спасу от него уже никому не было никакого.

   Составив список нужных ингредиентов и прочих полезных для ритуала мелочей, Вероника вскочила на помело и помчалась в ближайшую магическую лавку, в её душе медленно разгорался гнев. Она прекрасно понимала, что любимый муж и Роар пропали не просто так. В душе молодой женщины крепла уверенность, что у неё хватит пороха в пороховницах, чтобы задать своим обидчикам такую трёпку, чтобы навсегда отбить охоту вредить тем, кого она искренне любит.

   Серебряный веер с янтарными вставками, висевший на поясе, сейчас не подавал никаких призраков жизни, что пугало Лиитри всё больше и больше. Дозваться до Зазеркального Дракончика тоже никак не выходило. Обострённое ведьмино чутьё говорило, что мужу порядком досталось, но его жизнь уже вне опасности.

   Столкнувшись в лавке с Талаэ, которая удивленно распахнула глаза цвета спелых вишен и пробормотала:

   – Ника, понимаю, что пережить пришлось слишком много, но зачем же пускаться в чародейские авантюры, не имея ни дара, ни знаний, ни наставницы?

   Встревоженная сложившейся ситуацией, жена Виэнна попросту пропустила слова дровской Ведьмы мимо ушей, протянула хорошенькой торговке написанный аккуратным почерком список и положила на прилавок полновесный золотой.

   – Сдачи не надо! – глухо проронила она. – Главное, соберите всё побыстрее: у меня слишком мало времени осталось! – молодая девица понятливо хмыкнула и резвой птичкой метнулась в кладовую.

   Заполучив увесистый свёрток, Лиитри под изумлённым взором боевой ведьмы из отряда племянника её мужа грациозно вспрыгнула на помело и выпорхнула через дверь, которую вежливо распахнул перед Вероникой средних лет ведьмак.

   Талаэ изумлённо охнула и бросилась к Надолгу докладывать о странных переменах с женой его дяди.

   – Я тебе говорю, что своими глазами видела, как Ника купила всё для колдовского ритуала и верхом на метле куда-то улетела! Как такое может быть, она же Лиитри?!

   – Видимо, всё дело в том, что в момент сильных переживаний или смертельной опасности ничто не подавляет родовые способности. Во что весь этот кавардак выльется, сказать сложно. Возможно, магия Роара снова вернёт всё на круги своя, а если нет, то посмевшим отнять у неё тех, кого она горячо любит, сильно не поздоровится. Не завидую я мерзавцам, заварившим эту дурно пахнущую кашу, хотя могу предположить, что без Варзалла и Шанатар тут не обошлось.

   – Такого в Анналах Зазеркалья ещё не бывало! – пробормотала дровка, задумчиво, подёргав себя за прядь серебристых волос, как всегда делала, когда сталкивалась с чем-то, что оказывалось выше её понимания.

   – Земные ведьмы вообще нечто такое, последствия столкновения с чем предугадать невозможно, – молодой маг тяжело вздохнул, ему так и не удалось обнаружить дядю, Косец точно в воду канул.

   Ника аккуратно вычертила на земляном полу в комнате пентаграмму и насыпала по пригоршне разноцветных порошков в нужной последовательности. Она чувствовала, что с Роаром и Виэнном случилось что-то из ряда вон выходящее, раз они до сих пор не подали о себе никаких вестей.

   В тёмном углу заклубились тени, сформировавшись в статную женскую фигуру.

   – Вот уж не думала, Вероника, что только чары Драконьего Договора мешали твоему родовому дару засиять во всей красе. По силе таланта ты сейчас даже бабушку играючи за пояс заткнёшь. Скажи, а ты хочешь стать самой могучей чародейкой во всех Мирах Веера? Правда, придётся провести ритуал по разрыву связи с Роаром.

   Молодая женщина не сочла нужным не то что ответить хоть что-нибудь, а даже не соизволила и на мгновение отвлечься от подготовки к волшебству, которое позволит ей узнать, где сейчас находятся муж и дракончик, и придумать, как их вытащить из переплёта, если они попали в беду.

   – Да что ты вообще о себе возомнила, наглая девчонка?! – демонесса начинала злиться, но линии пентаграммы, засияв лунным серебром, отшвырнули её прочь, больно приложив затылком об каменную стену за спиной.

   На ладони у супруги дровского воина засиял шарик из золотистого пламени, который она и выпустила, разжав чуть дрожащие от напряжения изящные пальцы. Созданное новоиспечённой колдуньей заклятье вспыхнуло и превратилось в напоённое солнечным сиянием зеркало, пускающее весёлые зайчики.

   Насчёт Зазеркального Дракончика гладкая поверхность показала кромешную полную неведомы опасностей тьму, а муж нашёлся в бессознательном состоянии в зимнем становище рода Сайгака. Древняя лекарка отпаивала дровского воина травяным отваром. Вероника сразу почуяла причину: яд снежного скорпиона. Второе прозрение подсказало, что тут замешаны Шанатар, Варзалл и их юная подопечная, которая почему-то жутко не нравилась Роару с самого начала. Зазеркальный Дракончик шипел и плевался огнём всякий раз, когда юная танцовщица оказывалась в поле его зрения.

   Вскочив на ласково льнущее к её боку помело, Ника помчалась туда, где сейчас находился муж. Уже минут через тридцать Вероника нетерпеливо ударила молоточком в бронзовый гонг. Убелённая сединами целительница вежливо пригласила войти.

   – Здравствуйте, что я могу сделать, чтобы выздоровление моего мужа пошло быстрее? Его, видимо, укусил снежный скорпион! – молодая женщина с такой силой сжала пальцами черенок метлы, что оно жалобно взвизгнуло.

   – Да, девонька, моя внучка успела вовремя, чтобы не случилось беды. Сразу видно, что вы не здешние, иначе бы твой воин не разгуливал в сапогах из тонкой кожи. Помочь можно, если изловить именно ту тварь, которая его цапнула. Видишь ли, Вероника, отрава у них сильно отличается друг от друга. Впрочем, ты ведь ведьма, поэтому должна знать такие мелочи.

   Смотреть на Косца было страшно: черты лица его заострились, кожа приобрела сероватый оттенок, дыхание было редким и поверхностным. Прикоснувшись к щеке мужа, Ника всхлипнула и поблагодарила за помощь, так как от денег целительница отказалась, сказав, что дроу уплатил вперёд за лечение и постой.

   Положившись на хвалёное колдовское чутьё, молодая женщина отправилась на розыски ужаливший её спутника твари. Отсутствие трескотни Роара изрядно действовало ей на нервы. Предчувствия вопили, что всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

   Лекарка удивлённо проводила гостью взглядом и растерянно пробормотала:

   – Куда катится этот мир? Где это видано, чтобы ведьма средь бела дня летала на метле, не боясь людских пересудов?

   Не сумев справиться самостоятельно, жена Виэнна решила не только рассказать в отряде, что случилось с её спутником жизни, но и попросить помощи у Талаэ. Дровская Ведьма облегчённо вздохнула: одной проблемой стало меньше, правда, хлопот прибавилось:

   – Я не понимаю, куда делся безголовый Роар, но раз метка Договора у тебя не пропала, значит, он всё ещё жив, но почему-то не может к тебе вернуться. Надо выяснить, что случилось и кому это жить надоело. Зуб даю, всё это неспроста! Что до Виэнна, нам придётся найти именно ту тварь, которая его ужалила, а это не так просто, как может показаться.

   Прикрыв глаза, Вероника выпустила ведьмино чутьё на свободу. Тревожный звоночек прозвучал у изгороди постоялого двора. Ничего не объясняя, молодая женщина потянула Талаэ за собой.

   У росшего рядом с изгородью дерева валялась тушка раздавленного снежного скорпиона. Дровка осторожно подцепила останки вместе с зелёной слизью пополам со снегом и с брезгливым выражением на красивом лице отправила всю эту гадость в свёрток из листа горного подорожника, которому дела не было до того, какой сезон наступил.

   Лекарка с невозмутимым видом приняла подношение и завозилась у очага, бросив останки в кипящую воду и что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Следом полетели какие-то таинственные порошки от щепотки до горсти. В воздухе попеременно пахло то лавандовыми лепестками, то сушёным козьим навозом. Примерно через полчаса от сгустившихся ароматов глаза у варщицы подозрительно заблестели. Она время даже от времени глупо хихикала.

   В последний раз перемешав подозрительное варево, карга отошла в угол своего жилища и, покопавшись в сундуке, выудила оттуда большую глиняную бутыль, заткнутую деревянной пробкой. Откупорив затычку гниловатыми зубами, старая женщина сладко причмокнула и надолго присосалась к горлышку. Когда она опустила бутыль вниз, Веронике показалось, что прошла целая вечность. На жёлтых пергаментных щеках старухи заиграл румянец. Она кокетливо поддёрнула грязные лохмотья и принялась заплетать давно не мытые космы в мелкие косички, перевязывая их разноцветными лоскутами.

   Громко икнув, лекарка заплетающимся языком сообщила:

   – Ой, какая сладенькая наливочка была. Ты, девонька, давай, вытряхивай монетки-то из кошеля, можешь снять с пальца перстенёк. Зрелая красавица всё примет. А беды сгустились над вами тяжкие, испытания ждут непреодолимые! – затем она снова громко икнула и продолжила. – А сушёного имбиря я чересчур всыпала!

   Изящно покопавшись загнутым жёлтым ногтем в клыках, она сплюнула на пол остатки какой-то дряни и мелко засеменила вокруг остывающего котла. Её руки выписывали в белёсых испарениях магические пассы. Внезапно старуха прервала свой ритуал и снова обратилась к гостье:

   – Девонька, а подай-ка бабушке вон с той полочки сырку! А то настоечка крепенькая, головка-то кружится, кружится!

   Кусок коричневого плесневелого сыра, больше похожего на кусок домоварного мыла благоухал так, что брезгливо поморщилась даже Талаэ. Лекарка счастливо вздохнула и жадно вгрызлась в закусь. Задумчиво прожевав, она отправила остатки в котёл, глубокомысленно пробубнив:

   – Кашу маслом, девоньки, не испортишь!

   Закончив ритуал, старуха привалилась спиной к ближайшей стенке и, осоловело закатив глаза, громко захрапела.

   Мидаэль готова была собственными руками задушить подлую Шанатар, если бы это помогло избавиться от дочери её непредсказуемого повелителя. Пленение мерзкой демонессой Роара и трюк с Яааннорой сделали положение водяной нимфы слишком шатким, а будущее туманным. Блондинистой заразе совсем не улыбалось быть запертой в гареме с остальными наложницами Главного Демона. Они никогда не простят ей всех тех гадостей, устраиваемых вздорной девицей своим конкуренткам с завидной регулярностью.

   Тут Верховная Жрица Бездны услышала голос своей главной врагини, гневно выговаривающей молодым демонам, находящимся под её бдительным и неусыпным присмотром. Выражался он в том, что Шанатар нещадно шпыняла и наказывала их чаще всего просто из любви к искусству мучать, получая от этого неизменное удовольствие:

   – Я тебе говорю, жертва пьяного ведьминого ритуала, что если Роар ускользнёт, лично спущу шкуру с каждого из вас! Мидаэль отправится в сераль отца, её место достанется мне, как самой полезной для него!

   «Лёд и Пламя Варзалла! – едва слышно прошипела Мида, вонзив острые ноготки в нежную ладонь с такой силой, что из ранок выступила кровь, которую она торопливо слизала: подобного оружия в руки своей соперницы она давать не собиралась. – Что о себе возомнила эта отрыжка пьяного некроманта? Я всё равно найду способ, опозорить Шатти и не дать ей отобрать ту неограниченную власть, которая сейчас сосредоточена в моих руках. Надо глянуть, кто там сегодня на страже стоит! Мне плевать, что Варзик не получит свою Янтарную Лиитри, а его мерзкая дочь – Виэнна! Они оба поплатятся за нанесённую мне обиду!» – блондинка осторожно осмотрелась и прокралась поближе, ожидая, пока несносная соперница удалится по своим неотложным делам и позволит нимфе провернуть очередную блестящую пакость.

   Три молодых повесы из младших сыновей Главного Демона откровенно скучали. Бурно посовещавшись, они принялись кидать кости и объедки в злобно шипящего и плюющегося пламенем Компаньона Вероники, который тщетно пытался добраться до обидчиков в порыве праведного гнева. Он прекрасно понимал, что его подруга попала в очень неприятное положение, ведь открывать Зазеркальные Тропы без магии дракончика не могла ни одна Хранительница Путей. Настроение у Роара стремительно портилось, а изворотливый ум пытался найти лазейку из кошмара, в который они с Никой угодили по воле Яаанноры и Шанатар.

   – Ах, какой красавчик! – услышали три брата восторженные женские шёпотки. – Только вот Повелитель не дозволяет нам такой малости, как радоваться с ними жизни. У служанок на уме должна быть только работа во славу Великого и Могучего Варзалла! – а потом неведомые прелестницы стали спорить, кто из троих больше достоин их особого внимания.

   Молодые демоны тут же принялись выяснять, кто из них лучше остальных, а потом, не удержавшись от соблазна, самовольно отправились на поиски, побросав на пол темницы зачарованные пики и кривые сабли.

   Дождавшись, пока топот и обиженное пыхтение затихнут вдали, водяная нимфа, обернув изящную кисть обрывком одежды одного из братьев, подняла с пола смертоносное оружие и медовым голосочком обратилась к дракончику:

   – Я тебе не друг, но сейчас мы на одной стороне. Плюнешь огнём или попытаешься укусить – снесу голову, не задумываясь. Убирайся отсюда, ты мне все карты и так смешал.

   Дракончик недовольно зашипел, но согласно кивнул, принимая помощь от главной наперсницы Варзалла. Деваться ему всё равно было некуда, а с Никой, как он остро чувствовал, происходили очень странные метаморфозы. Он чуял, что Компаньонка раз за разом пытается его найти, но терпит одно поражение за другим.

   Водяная нимфа примерилась и, сопроводив удар хитрой волшбой из разряда тех, которые не позволяют определить, кто её сотворил, разрубила зачарованные цепи и велела чешуйчатому прохвосту убираться на все четыре стороны.

   Роар с подозрением посмотрел на Мидаэль, что-то сердито пробурчал и исчез, сверкнув маленькой янтарной молнией. Довольная собой интриганка решила попытаться вернуть себе милость Повелителя прямо сейчас. Она вернулась в свои покои и придала себе самый обольстительный вид, какой только смогла. Узнав, что в Веронике проснулись ведьмины способности, белокурая бестия рассудила так:

   «Я тебе устрою райскую жизнь, пигалица! Мало того, что меня впутала в череду бед, которые и привели к нынешнему пакостному положению, так ещё и не даёшь Шанатар и Варзаллу получить то, что они желают! Надеюсь, зазеркальный и ведьмин дары схлестнутся в великой битве и погубят или сведут с ума глупую козочку с далёкой Земли. Так я убью сразу трёх зайцев: Шатти будет низложена, мой господин останется с носом, и от тебя избавлюсь, отрыжка ночного мрака!» – самодовольно подумала Верховная Жрица Бездны, натянув на лицо одну из тех чарующих улыбок, устоять перед которой даже Варзаллу удавалось далеко не всегда.

   Коварная красавица взбила причёску, чтобы волосы сбегали до самого пола роскошным каскадом, добавила чуточку магии для усиления эффекта и тихонечко выскользнула за дверь своих покоев, направляясь туда, где она учуяла своего гневливого и скорого на расправу повелителя.

   Главный Демон, мучимый недобрыми предчувствиями, топал по коридору в направлении темницы, куда он повелел бросить Компаньона Лиитри. Ярости его не было предела, когда он увидел, что птичка почему-то упорхнула из клетки.

   Возмущённо верещащий Роар попытался цапнуть целительницу за руку, но, получив суковатым костылём по хребтине, тут же угомонился:

   – Ты мне ещё мне тут свою Компаньонку с мужем спали! Нашёл место безобразничать! – и она снова крепко приложила дракончика убедительным вразумлением.

   Увидев, что с его Лиитри всё в порядке, Роар решил слегка компенсировать потрёпанные нервы и попытался сунуть нос в котелок с аппетитным варевом. Аромат показался ему весьма привлекательным, поэтому, похоронив под гранитом жадности жалкие остатки совести, он одним духом выхлебал половину содержимого посудины.

   Хозяйка дома тоже была не промах, тихо ахнув, она костыликом зацепила пухлые задние лапы обжоры и резким движением отшвырнула к входной двери.

   – Девонька, – обратилась она к Веронике, – если вы сейчас отсюда не вымететесь оба, то у старой женщины будет мясная похлёбка! – и она недвусмысленным жестом вытащила из лохмотьев острый длинный клинок и провела по острому лезвию заскорузлым большим пальцем.

   Дракончик попытался было качать права, но крепкая рука молодой женщины выволокла его во двор, вопреки тщетным попыткам зацепиться когтями.

   – Муж твой поправится недельки через две, тогда и рассчитаешься окончательно. А пока гони золотой, раз твоя зверюшка позарилась на мои харчи!

   Пока Ника выискивала в кожаном кошеле золотую монету, чешуйчатый негодник снова вызвал возмущённый вопль старухи:

   – Нет, ты только посмотри на паразита! – и она, подобрав лохмотья повыше, резво кинулась спасать свой крошечный огород, в котором мстительная рептилия устроила погром.

   Куст белых пышных цветов был наполовину изломан. Стебли основательно пожёваны, а нежные лепестки были завалены кучей свежего драконьего навоза. Сам возмутитель спокойствия с невозмутимым видом сидел на плече у хозяйки, делая вид, что наблюдает за снежной стрекозой, ярким серебром сверкнувшей совсем рядом с его мордочкой. Клацнули остренькие зубки, но наглое насекомое умудрилось чудом избежать бесславной гибели.

   И тут Лиитри почувствовала, что её сначала обдало нестерпимым жаром, а потом могильным холодом. Уже через мгновение молодая женщина беззвучно мешком осела на мёрзлую землю.

   Целительница, впервые столкнувшись с подобным казусом, не растерялась, а унесла Нику в дом и уложила на постель, довольно бурча:

   – Два болезных – плати вдвое бедной старушке! – что-то пробормотав, она сделала так, чтобы никто, кроме неё не смог войти или покинуть комнату.

   Поняв, что случай из ряда вон выходящий, ушлая бабулька не поленилась собрать коллег по ремеслу, чтобы разгадать странную загадку с метлой, дракончиком и чудаковатой Лиитри.

   Наконец самая древняя из врачевательниц прошамкала беззубым ртом:

   – Судачили, что у жены дровского воина пропадала на несколько дней её бессовестная зверушка. Девка из древнего ведьминского рода, вот дар не только проснулся, но даже окрепнуть успел. Зазеркальная Магия Перекрёстков осилить его уже не смогла, а разорвать договор может только смерть. Пока обе силы не уравновесятся, она в сознание не придёт!

   Роар, стеная и плача, безуспешно побился башкой о стену защитного заклятия и, роняя огромные слёзы, грузно улетел к Надолгу жаловаться, втайне надеясь, что у дровского мага найдётся парочка другая горстей спелых фиников, чтобы его скорбь стала не такой всеобъемлющей.

   Дровский маг, стараясь сохранять бесстрастное выражение на лице, отбивался от юной Норалы, которая тряпкой висла у него на шее и жарко шептала о любви. Разозлённый бесцеремонностью девицы дракончик не стерпел такого издевательства над его натянутыми струной нервами. Он лихо спикировал на нахалку и пребольно дёрнул её за волосы, вереща, точно старая нянька, застукавшая воспитанницу за каким-нибудь непотребством.

   – Ой, какая прелесть! Ты вернулся! – пропищала вертихвостка, явно злоупотребившая телячьими нежностями, к которым у дроу, особенно у магов, было весьма негативное отношение, если они не исходили от жены или от возлюбленной. – Пойдём, Роар, я как раз купила свежих сочных фиников. Знаю, что ты их любишь не меньше меня! – и она умильно захлопала длинными чёрными ресницами.

   Такого агрессивного верещания, которое закончилось тем, что чешуйчатый мститель ощутимо прихватит красотку за округлый зад, и разжать его челюсти не смогла даже Талаэ, от Роара не ожидал никто.

   – Я тебе всё отдам! – верещала зеленоокая танцовщица, роняя крупные слёзы от боли от обиды.

   Янтарный забияка с места не сдвинулся, пока маг и дровская ведьма не пошли с ними. Заперев Норалу в её комнате, Надолг облегчённо вздохнул и позволил себе чуть расслабиться.

   Талаэ, прекрасно чуя, что дракончик за любимое лакомство способен на любую подлость, сердито погрозила ему пальцем и пробурчала:

   – Я тебе сколько раз говорила, что эта слабость до добра не доведёт?! – чешуйчатый проныра презрительно фыркнул и воззрился на племянника Виэнна, требуя награды.

   Демонстративно сожрав финики, Роар уютно примостился на плечах Надолга, обвив шею хвостом, как бы говоря: «Пока Вероника и твой дядя не с нами, придётся тебе меня потерпеть!»

   Дровский маг, как истинный фаталист, смирился с присутствием чешуйчатого проныры и вместе с Талаэ решил проведать целительницу из Рода Сайгака, чтобы узнать о судьбе дяди и его жены.

   – Почтенная госпожа, да будут легки твои Дороги и дом, как полная чаща! – Надолг вежливо поклонился, как это было принято у снежных кочевников, и почтительно замолчал, ожидая, когда лекарка снизойдёт до ответа.

   – Вы двое можете зайти, проведать болезных, а этого охальника видеть не желаю! Он и так уже успел меня объесть и порядком напакостить! – недовольно прошамкала старуха.

   – Почтенная госпожа, – вежливо склонив голову, пробубнила ведьма. – Роар вас не побеспокоит, – и она ловко нацепила на шею недовольно верещащей ящерки ошейник, а потом и цепочку из голубоватого серебра пристегнула, не забыв узкой полосой кожи и пасть перехватить.

   – Так и быть, но глаз с него не спускай, девонька, и к Лиитри близко не подпускай. Это опасно: оба могут погибнуть. Пока оба дара не примирятся, Веронику вам не отдам! – она сердито замахнулась черпаком на незваных гостей.

   – Мы понимаем, почтенная госпожа, что иначе никак, – Надолг протянул лекарке золотую монету за хлопоты и встревоженно прикоснулся к сознанию обоих родичей.

   Виэнн медленно, но верно шёл на поправку, а вот состояние Ники вызывало у него нешуточные опасения. Жизненная энергия то вспыхивала, то почти гасла, а два таланта предстали перед внутренним взором мага точно языки пламен, борющиеся с безлунной ночью. Самое страшное, что обе стороны были абсолютно равны по силе, а находиться в одном теле им, вроде бы, было не положено.

   Когда верх одерживал дар Лиитри – на щеках молодой женщины вспыхивал нежный румянец, когда брала реванш ведьма, кожу заливала восковая бледность. Дыхание было едва уловимо, но дровский маг знал, что она ещё жива и продолжает бороться с напастью.

   Роар, заверещав так, словно с него живьём сдирали кожу, вырвал цепь из рук Талаэ и, стеная и плача, присел на плечо Компаньонки. Он издал переливчатую трель, и все с удивлением поняли, что он пытается договориться с обеими силами, склоняя их к компромиссу. Языки пламени и ночной тьмы на пару секунд замерли, точно размышляя, а как им быть дальше, раз уж у них оказалась одна носительница.

   Потом случилось нечто, от чего в ступор впали бы и самые могучие маги: дары слились в один и перемешались, точно звёзды украсили ясное ночное небо. Ника тихо застонала и открыла серо-зелёные глаза, сразу не поняв, где она находится, и почему Янтарный Дракончик бросился к ней с таким видом, точно она только что вернулась с того света.

   Молодая женщина осторожно встала и, пошатываясь от слабости, положила на виски мужа ледяные ладони. Серебристое сияние на минуту вспыхнуло и почти сразу погасло, но целительница подтвердила, что яда в крови дровского воина больше нет.

Глава 14. Нет Дракона – нет купона!

   – Яааннора, милая моя, тебе не говорили, что если ты не вернёшь мне Роара, то наш договор будет немедленно расторгнут? – обманчиво сладкий голос Шанатар сочился таким ядом, что кочевница порядком струхнула.

   – Я не виновата, что твои люди не уберегли этого засранца! Так что иди себе, дорогуша, куда ноги несут.

   – Вот как ты запела, карга старая? – демонесса бросила на собеседницу мимоходом всего один взгляд, и та поняла, что сказка зимы скоро канет в вечность.

   Небрежно махнув рукой, черноволосая женщина, в глазах которой вспыхивали такие же багровые искры, как и у её отца, беззвучно растворилась в тенях.

   Увидев Шанатар в покоях Норалы, оба дроу не на шутку перепугались, опасаясь за жизнь юной танцовщицы. Но, едва демонесса исчезла, как облик прекрасной девушки поплыл, а на её месте оказалась Яааннора, вдова Старшего Караванщика.

   На яростное восклицание мужа примчалась Вероника. Сразу поняв, что к чему, она схватила женщину за руку и поволокла к Городскому Судье. Предъявив доказательства вины, оспорить которые у провинившейся снежной кочевницы не получилось, как она ни юлила и ни изворачивалась, затребовала плату в виде пятидесяти полновесных золотых за то, что та натворила.

   – Люди добрые! – закатывая глаза, истерично верещала толстуха, заламывая руки. – Да где ж это видано, чтобы у горькой вдовицы последнее отнимала наглая молодуха, да ещё и не наших кровей!

   Соплеменники Яааннору не поддержали, пришлось ей всё-таки раскошелиться. В зелёных глазах вдовы горела такая лютая ненависть к чужакам, что Талаэ, взыскав и остаток суммы за мнимое сопровождение, негромко сказала спутникам:

   – Немедленно покидаем Зимний Мир! Эта зараза пойдёт на всё, чтобы сжить нас со свету, завладев имуществом, разве что Надолга пощадит. Правда, уверена, что он предпочтёт смерть такой доле. Жаль, что снежные ползуны просмотрели такой роскошный десерт. – Ведьма плюнула наземь и пробормотала заклинание, отводящее глаза кому угодно. – Идёмте. Быстро соберём вещи и прыгнем в другой мир. Хвала Создателям Зазеркальных Троп, Лиитри снова в строю!

   Никого не пришлось уговаривать, даже Роар притих, точно чувствовал, что смерть и беда уже вынюхивают их следы на Песках Судьбы.

   Ника распахнула янтарный веер и запела, отворяя Путь. Тут она что-то сердито пробормотала себе под нос и выпустила огненную струю в показавшегося на дорожке Варзалла. Тот удивлённо хрюкнул, когда странное пламя опалило ему рыло.

   – Ты что творишь?! Откуда у тебя ещё и ведьмин дар?!

   – А он у меня всегда был, но Роар не давал ему раскрыться. Дремал, не мешал никому, а тут моего друга украли, и я стала ещё и ведьмой. Мой Компаньон помог примириться колдовскому дару и магии Зазеркальных Троп. Зря ты держал моего друга в неволе, Варзик! – сладко пропела молодая женщина. – За все гадости рано или поздно приходится платить! Разве тебе мама не рассказывала? – и в демона снова полетел сгусток огня, от которого тот едва успел увернуться, а в это время Лиитри закрыла тропу и открыла новую, проверив, нет ли и там незваных гостей с рогами и копытами.

   Маленький отряд, чувствуя, что неприятности ещё далеки от благополучного завершения, двигался как можно быстрее. Ника выбирала самые короткие Пути в Зазеркалье. Виэнн только удивлённо охнул, когда появившийся перед ними Картуфф в гробовом молчании получил знатную трёпку помелом, которое явно было сделано на совесть и от всей души мастера.

   – Ах ты, пакость такая! Да я тебе сейчас рога поотшибаю! – молодая женщина, почуяв, что один из главных подручных Варзалла готов метнуть губительные чары в её мужа и его племянника, рассвирепела не на шутку.

   – Уймись, негодница! – оскорблённо вопил хвостатый аристократ, тщетно пытаясь увернуться от крепких ударов, которые градом сыпались на его породистую голову. – Ты не понимаешь своего счастья! Тебе даже не наложницей предлагают быть, а женой, причём, одной из самых любимых!

   – У меня есть уже муж! – спутница Виэнна ловко сделала подсечку, от которой незваный гость грохнулся навзничь, неудачно подмяв крылья под себя, – За наглость надо платить, дражайший господин. Варзик запамятовал, чем славен мой род, вот и огрёб по самые помидоры. Теперь твоя очередь!

   В голове всплыло заклинание – это явно не арсенала Лиитри, в дело вступила вторая часть тандема, придя к общему знаменателю. Она предложила украсить свой дом чудесным зеркальным амулетом с ледяным кристаллом, в котором заточён подлый и наглый демон.

   Едва поняв, что ему грозит, наглый проныра испарился в следующую же секунду, зло пробурчав на прощание:

   – Уууу, земные ведьмы – самые строптивые из всех, кого я на своём веку встречал! Зря упрямишься, красавица, всё равно никуда не денешься! Повелитель Варзалл желает видеть тебя женой в гареме, значит, так тому и быть! – и, погрозив ей на прощание ухоженной кисточкой на хвосте, скрылся с глаз долой, от греха подальше.

   – Совсем оборзели тати рогатые! – в голосе Талаэ было столько холодного презрения, что проняло даже Роара, который в полном изумлении воззрился на обычно благожелательную дровскую колдунью. – В следующий раз будет разговаривать с моим чародейским искусством! Это надо же было додуматься до такого: пытаться оттяпать Лунную Половину у Виэнна! Всё, достали, буду мстить!

   Ника внимательно понаблюдала за девушкой, с которой за время путешествия успела сильно сдружиться, и, узнав, что она задумала, стала сноровисто помогать к подготовке ритуала.

   Начертив на земле аккуратную снежинку, чародейка вынула из сумки мешочек, в котором был белый с серебристыми искрами порошок, похожий на мелкий песок.

   – Делаем так: насыпаем земнул внутрь контура лучей, а в центр кладём ледяной камень. Под ним обязательно должна быть земля этого мира.

   Весело переглядываясь и хихикая, коварная парочка принялась за работу.

   – Причём самого Варзалла или Картуфа мы туда запихивать не будем. Это колдовство не позволит им появляться в вашем с Косцом доме и прибижаться к тебе любому демону или тому, кто с ними так или иначе связан! – в вишнёвых глазах дровки было столько злорадства, что Лиитри мимолётно пожалела тех, кто плёл против них многоходовые интриги и смел настаивать на своём.

   – Представляю, какой конфуз ждёт Варзика! – Надолг подмигнул дяде и скорчил страшную рожу.

   – Да уж! Попал Главный Демон в беду, хотя и не знает пока что об этом! – Карие глаза Виэнна откровенно смеялись.

   Картуфф, накинув маскирующие чары, крепко засел в странного вида фиолетовом кусте, щедро усеянном крупными сияющими цветами. Достав лист пергамента и золотое стило, он, вывалив набок язык от усердия, старательно записывал не только разговор, но и кто и что делал, и даже зарисовал пентаграмму, начерченную дровкой.

   Тем временем две молодые чародейки деловито заполнили лучи снежинки земаном и в четыре руки водрузили в центе ледяной камень. Потом, взявшись за руки, запели на странном наречии, которое никто из присутствующих не знал. Молодой подручный Варзалла с удивлением увидел, что и Роар вплёл свой мелодичный голос в ведьмин дуэт.

   Внутри кристалла заклубился мглистый туман, в котором появились изображения Картуффа и Главного Демона, потом Ника вспомнила про Шанатар, ещё добавила Мидаэль и молодых хвостатых пройдох, как собирательные образы тех, кому тут совсем не рады.

   Когда они закончили ритуал, молодой проныра с удивлением почувствовал, как его словно метлой выметают в открывшееся окно между мирами. Он оказался в тронном зале своего мечущего громы и молнии Повелителя.

   – Я тебе что, нянька? – в голосе Главного Демона было столько гнева, что Картуфф испуганно заскулил и кулём осел на пол, прикрывая рогатую башку когтистыми лапами, справедливо полагая, что сейчас его будут долго и со вкусом бить.

   – Варзалл, сам же просил не вмешиваться, а только наблюдать!

   – Изменившиеся обстоятельства требовали от тебя упредить задавить грядущие проблемы заблаговременно. Этот ритуал невозможно обойти! Из-за тебя Бездна навеки лишилась этих двух ведьм, одна из которых ещё и Лиитри Янтарного Ранга! – и он принялся бить не угодившего ему придворного внушительными копытами.

   Шанатар была в ярости, ей так и не удалось докопаться, какая подлая скотина обвела вокруг пальца молодых демонов и посмела выпустить Компаньона Лиитри на волю. Демонесса, конечно, предполагала, что на такое чёрное дело была вполне способна безголовая водяная нимфа Мидаэль, но доказательств у неё не было. Поэтому дочь Варзалла решила пока оставить свои подозрения при себе, продолжая пристально наблюдать за Верховной Жрицей Бездны.

   «Я всегда настороже, Мида. Однажды ты оступишься и лишишься своего высокого сана. На эту должность отцу стоило бы поискать кого поумнее, меня, например. Уж мои магические плетения всегда работают, как надо, а не чудят в унисон со своей безголовой создательницей!»

   Выскочив в Зазеркалье, Шанатар натолкнулась на возвращающийся по домам отряд во главе с Надолгом. Дочь Варзалла решила не упускать столь блестящую возможность посрамить ненавистную соперницу за власть и принялась плести Ловчую Сеть, повторяя простенькое заклинание и стараясь остаться незамеченной.

   Ника, чуть замешкалась, затворяя Зеркальный Путь, но знаменитое ведьмино чутьё, как всегда, свою хозяйку не подвело. Молодая женщина сразу признала дочь Варзалла, которая посмела покушаться на её мужа и на Компаньона. Нанесённые оскорбления требовали отмщения, поэтому Лиитри осторожно подкралась к ничего не подозревающей незваной гостье, прячущейся за кустом лещины у самого края небольшого лесного оврага, и, переглянувшись с приятелем, пошла в атаку, вспомнив все беды и горести, которые выпали на их долю с лёгкой руки этой черноглазой брюнетки.

   Роар молча подлетел, вцепился в волосы Шанатар и дёрнул так сильно, что у той от боли по щекам слёзы градом посыпались.

   – Я тебя и Варзалла сколько раз просила оставить нас в покое? Не понимаешь по-хорошему, поговорим по-плохому! – обладательница странного коктейля из совершенно разных по своей сути способностей столкнула возмущённо зашипевшую Шанатар в лесной овражек, густо заросший чертополохом и ежевикой.

   Возмущённые вопли и проклятия дочери Главного Демона, перебиваемые издевательскими трелями Роара, ещё долго сотрясали воздух за спиной небольшого отряда, но своей цели так и не достигли. Впрочем, судьба-злодейка решила наказать излишне задравшую нос нахальную рептилию.

   Пролетая у кромки воды небольшого лесного озерца, играющего на солнце сапфировыми волнами, он пал жертвой одного из заклинаний, которые наугад посылала Шанатар, желая хоть немного подсластить горькую пилюлю поражения.

   Невидимая магическая паутина спеленала гордеца, и он с перепуганными воплями сверзился с небес и пронзил сверкающую поверхность. Пришлось Виэнну лезть в ледяную воду, которой оказалось буквально по колено, чтобы главный герой дня не утоп в небольшом омуте.

   – Роар, поосторожнее надо быть! – недовольно проворчал он, нашарив неудавшегося утопленника, и вытащил бедолагу на свежий воздух.

   Тот возмущённо заверещал и укусил дровского воина за палец. Его недовольное брюзжание ещё долго терзало многострадальные уши спутников, но в ответ на все уговоры лишь продолжал свой обличительный спич. Не помогли даже финики. Дракончик гордо повернулся к ним хвостом и продолжил оглушительный концерт.

   – С происками демонов пора что-то делать, иначе, Виэнн, видать нам спокойной жизни, как мне собственный локоть укусить! – взгляд молодой женщины был усталым и мрачным. – Роар, умолкни уже, наконец! Ты сам виноват, что Шанатар тебя спеленала. Будь добр быть поосторожнее со всем этим бардаком.

   – Дома вам ничего не грозит, а вот под открытым небом я пока не придумала, как помочь этой беде! – Талаэ смотрела на всех волком, она терпеть не могла признаваться в том, что у неё нет готового решения даже для такой сложной и неоднозначной проблемы.

   Роар просто так спускать обиды не умел, поэтому, когда все сели перекусить глазурованными фруктами и подогретым вином, дракончик улучил момент, пока рассчитывались за съестные припасы с торговцем, раскалил бронзовые чаши до такого состояния, что они начали лосниться, а затем, зловредно ухмыльнулся и, отползя обратно, принялся клянчить у Талаэ вяленую сливу. В умильных глазках даже слёзки засверкали.

   Дровская ведьма принципиально не подавала попрошайкам вне зависимости от расы, возраста и пола. Проигнорировав давящие на жалость мольбы, она томным голосом прощебетала, растягивая гласные:

   – Надолг, передай мне, пожалуйста, одну из чаш с вином, а то эти фрукты чересчур приторные, – и она, как бы невзначай, коснулась его руки тонкими пальчиками.

   Роар, чувствуя, что час расплаты близок, а удача может повернуться к нему тем самым местечком, на котором у каждого приличного дракона растёт хвост, быстренько забрался под перевёрнутую повозку, служившую прилавком. Душа его пела от счастья, а лапы опасливо прикрывали задние ворота, в которые мог прилететь нежданный пинок.

   – Матушку твою, кормилицу, через плечо на изгородь! – прошипел дровский маг, тряся в воздухе обожжённой кистью.

   Бронзовая посудина с жалобным звоном соприкоснулась с утоптанной глиной, и брызги тёмно-бордового густого вина веером разлетелись вокруг. По нежной персиковой поверхности узорчатого хитона, обнимавшего стройные бёдра дровской ведьмы, расползалась бурая каракатица. Недоеденные сладости посыпались на пыльную дорогу, а на щеке незадачливого кавалера расцвела пощёчина.

   Ника, отчаянно изгибаясь, пыталась увернуться от непрошеного душа, но кожаная сандалия потеряла связь с предательски подмокшей глиной, и Янтарная Лиитри грохнулась наземь.

   Из-под щелястых досок донесся приглушенный, но донельзя довольное верещание. Гордая душа ценителя и пожирателя фиников почивала на мягких пушистых облачках славы. Он настолько был горд собой, что не заметил, как из-под повозки показался кончик его хвоста, который восторженно колотил по земле.

   Жёсткие пальцы Виэнна тут же цепко схватили костяную погремушку. Не успел насмешник как следует вкусить плоды заслуженной победы, как его выволокли на белый свет.

   – Косец, дай его сюда немедленно! – пытаясь встать со скользкого, точно мыло, грунта, рассерженной змеёй шипела Ника. – Я ему сейчас сама голову оторву и насую в печёнку колючек пустынного шара!

   К сожалению, самостоятельно встать на ноги ей так и не удалось. Ладони разъезжались. Молодая женщина предпринимала героические усилия, чтобы не соприкоснуться своим острым носиком с весьма неаппетитным месивом. Висевший вниз головой дракончик дурашливо высунул язык и замахал крыльями, отметая все посягательства на его бесценную жизнь.

   Воин коротким взмахом отвесил проказнику затрещину и, спутав его крылья тонким ремешком, сунул в заплечный мешок вниз головой. Потом все дружно принялись поднимать изгвазданных в грязи дам и помогать им слегка привести себя в порядок.

   Мокрая ткань дровского наряда выгодно облепила пышные формы владелицы, поэтому помощь ей оказывали с некоторой нерасторопностью.

   Лиитри ревниво посверкивала на мужа обиженными глазами, но пока хранила молчание. Да и было от чего: симпатичные ножки Открывающей Пути были безобразно перемазаны жидкой грязью, состоявшей из размокшей глины, пролитого вина и частично кизяка.

   После того, как дровка всласть накачалась на крепких мужских ладонях, она грациозно соскользнула наземь и прошла мимо госпожи Латуниной, гордо задрав нос. Ничто так не бодрит женщину, как самодовольный вид соперницы. Ника резво вскочила на ноги и быстро зашагала в сторону ближайшего караван-сарая, оставляя за собой цепочку тёмных следов.

   Довольно ухмыляющийся муж тут же направился следом за своей булькающей от гнева, точно закипающий чайник, супругой.

   – Никусик, ты чего дуешься?

   – А обиделась я потому, что всякие там безрогие козлы, – и она томно закатила глаза к небу, – подставляют свои блудливые лапы под чужие задницы! – и она сердито фыркнула, демонстративно ускоряя шаг.

   Дроу в пару прыжков догнал строптивую супругу и, крепко схватив за локоть, заставил повернуться к себе лицом. Только он собрался утихомирить женщину древнейшим из способов, как тут снова вмешался виновник происшествия. Решив, что просто так торчать в мешке могучему дракону не подобает, принялся во все стороны размахивать хвостом, торчащим из мешка. В результате по совершенной случайности, ну, разве что, чуточку сдобренной благословениями Шанатар, усеянная костяными наростами и шишками подвижная часть тела с размаху впечаталась в левую половину лица Вероники.

   Из глаз Лиитри брызнули слёзы, и наступила благословенная тишина. Виэнн молча смеялся: в первый раз его гордую и капризную половинку обламывали столь простым, но эффективным способом. Мысленно воин сделал себе зарубку на память: купить маленькому негоднику две горсти самых отборных фиников, какие только удастся найти на рынке возле Зазеркальной Академии.

   Подхватив Нику на руки, он перебросил её через плечо и быстро зашагал, неся чумазое сокровище отмываться. Увы, спокойно донести жену ему не удалось. Она умудрилась подраться с Роаром. В результате чего тот обиженно поджимал под себя укушенный вредной ведьмой хвост, а на скуле женщины набухала длинная царапина.

   Заплатив хозяину постоялого двора три стёртых серебряных монеты за комнату и баню, Виэнн свалил свою ношу на каменную скамью и, прихватив с собой Роара, отправился в мужское отделение, справедливо опасаясь за жизнь интригана.

   Из парилки они вышли только тогда, когда укус был щедро замазан зелёной целебной глиной и перевязан чистым бинтом. Отмытая от грязи, соплей и пыли чешуя отливала медовыми оттенками. Выдув по жбану холодного пива, они расслабленно растянулись на такой же каменной скамье, как и та, на которую до этого посадили разъярённую Хранительницу Зазеркальных Путей.

   Разморенный жарой и ячменным напитком крылатый поганец, свернулся калачиком и громко захрапел. Косец взял с тарелки горсть вымоченного в соли гороха и забросил в рот.

   Тут в общую для обоих отделений залу вошла, слегка пошатываясь от пара и духоты, Янтарная Лиитри, замотанная до самых подмышек в кокетливую льняную простыню в мелкую полосочку. Мокрые волосы свисали с ушей крупными сосульками. Плюхнувшись рядом с дроу на лавку, она тут же по-хозяйски наступила своей ножкой на его ногу и попыталась потянуть жбан с пойлом на себя. Виэнн лениво шлёпнул супругу по загребущим ручкам и медленно процедил:

   – Пиво детям не игрушка! – и снова сделал длинный глоток.

   Тут молодая ведьма заметила бессовестно дрыхнувшего дракона. Схватив со столика плоское деревянное блюдо, она мстительно занесла его над головой. Размокшие бобы с лёгким шелестом раскатились во все концы обширного помещения. Шершавые пальцы дроу крепко перехватили тонкое запястье, заставляя опустить орудие возмездия.

   Ничего не говоря, мужчина легонько, но чувствительно шлёпнул жену по тугому заду.

   – Ника, я устал от перехода, и ты тоже притомилась, так что прекрати капризничать Да, не забудь, плату за уборку рассыпанной тобой закускимы возместим из денег, отложенных на покупку украшений. Ну, или можешь сама попробовать убраться. Это будет незабываемое зрелище! – и воин, озорно подмигнув спутнице, весело расхохотался.

   Молодая женщина попыталась пнуть его босой ногой под столом, но чуть не поскользнулась на гладком полу и была вынуждена несколько мгновений балансировать, от чего легкомысленный наряд несколько сполз, приоткрывая блистающую гордость.

   Пока супруги ласково целовались, Роар, высунув язык, как охотничья собака, от усердия, громко стуча когтями по каменным плитам, слизал весь горох, рассыпанный Компаньонкой, без остатка. После чего громко икнул и, направившись к парочке, требовательно напомнил о своём существовании.

   Если вам не хочется убирать свежий навоз, то обязательно нужно обращать внимание на знаки, подаваемые дракончиками. Так и Виэнн был вынужден оторваться от сладких губ Ники и, одевшись на скорую руку, вывести обжору во двор.

   Молодая женщина в сердцах хлопнула ладошкой по гладкой поверхности камня, пробурчав:

   – Да чтоб тебя перекосохвостило, как всегда вовремя! То понос, то голодуха, то крадут, то… – и, запнувшись, через некоторое время добавила, – просто мешаешь мне завести детей. И без тебя никак, и с тобой беды табуном! – и она порывисто вскочила на ноги.

   Простыня была брошена на скамью, и женщина тщательно себя осмотрела себя со всех сторон в мутном листе полированной бронзы. Результат её несколько успокоил, и, набросив на себя тунику, она принялась расчёсывать длинные густые волосы.

   – Надо придумать, как урезонить Роара, а то что-то он совсем разбуянился! Сам нашкодил, а пострадали мы с Талаэ и Надолг.

   – Радость моя, – голос Варзалла, упавший до доверительного шёпота, звучал вполне радостно. – Теперь ты не избежишь моих лап! Ты слышала что-нибудь про Ведьминский Праздник Волшебной Тыквы?

   – Да, но я в первую очередь, Лиитри, а Ведьма – даже не во вторую. Так что, как мне объяснила Талаэ, меня это безумие никак не коснётся!

   – Посмотрим, посмотрим! Ты не сможешь противостоять зову Лунных Духов. Надеюсь, они не сыграют со мной злую шутку, раз за разом отправляя тебя в постель к мужу. И что ты в нём только нашла? Не ведьмак и не маг, он же совершенно бесполезен!

   – А я не меряю достоинство мужчины его магическими или чародейскими талантами. Мне с мужем легко и спокойно, а остальное – дело сотое.

   – Ника, вот в кого ты только такой поросёнок?! Погоди, я ещё доберусь и до тебя, и до этой поганой дровки! Достаточно спереть и уничтожить Роара, и ты станешь обычной Зазеркальной Ведьмой со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями!

   – Только попробуй хоть пальцем тронуть моего Компаньона, я от твоей Бездны камня на камне не оставлю! Уверяю тебя, желающих надрать тебе и твоей дочурки задницы найдётся предостаточно…

   – Щенячьи глупости, моё золотце! Ты что, думаешь, какая-то там молоденькая ведьма умнее Варзалла? Я заплету твои запястья терновым венком, лодыжки украшу браслетами из королевских кобр, а на твоё прекрасное личико посажу мою любимую зверушку, – и он, с воодушевлением покопавшись в пустоте, вытащил из-за спины большую землисто-серую жабу, покрытую большими бородавками, из которых медленно сочилась молочно-белая слизь.

   Почесав рептилию между глазами, демон подозрительно принюхался и облизал перепачканный палец:

   – Ах ты, халтурщица! – и бедное животное с противным хлюпом размазалась по невидимой преграде. – Никому нельзя доверять, опять бракованную отраву производит! – и вновь поймав нить разговора, важно продолжил: – А затем начну стучать в барабан твоей гордости своей колотушкой до тех пор, пока кожа на нём не лопнет! А когда воля будет сломлена, будешь умолять дать тебе поцеловать кисточку моего могучего хвоста и слёзно рыдать: «Варзичек, прости дуру редкую!» – и тут, наступив на волочащийся за ним словно мочалка хвост, демон с грохотом навернулся.

   Вероника, утомлённая бурным словесным поносом горячего кавалера, поспешила набросить на зеркало скомканную простыню.

   – Ну ё-моё! – донеслось на чистейшем русском языке из-под ткани. – Опять крысы кабель перегрызли! – из-под складки высунулась лохматая лапища и принялась судорожно ощупывать близлежащее пространство.

   Молодая женщина испуганно пискнула, завернувшись в чистую простыню, которые аккуратной стопкой лежали на одной из скамей в предбаннике, и выскочила во двор, где наткнулась сразу на три удививших её вещи. Роар, сидя на плече Виэнна, смачно хрустел длинным зелёным плодом со светло-жёлтыми семенами внутри. Виэнн нежно почёсывал маленького обжору за ушной перепонкой и что-то напевал про маленького пузана. А третьей был ударивший ей в нос свежий аромат драконьего навоза. В горле тут же запершило, в глазах появились слёзы, и она судорожно закашлялась.

   Откашлявшись, Ника с удовлетворением заметила, что на неё не обратили никакого внимания. Встав на цыпочки, она осторожно подкралась к сладкой парочке со спины и рявкнула мужу в ухо голосом отставного орка-сержанта:

   – Мальчики, а вы ничего не забыли?

   В пыль сначала шлёпнулся недоеденный плод, а следом за ним и верещащий от ужаса дракончик. Дроу остановил кончик клинка буквально в нескольких миллиметрах от шеи жены, а затем с облегчением выдохнул и спрятал его обратно в потайные ножны в рукаве.

   – Ника, – строго проговорил мужчина, – а я и не знал, что ты меня так ненавидишь, что хочешь вдовцом сделать, принуждая собственноручно тебя прирезать.

   Ведьма состроила капризную гримаску и принялась кокетливо наматывать прядь волос на указательный палец:

   – Ну, вы так мило обнимались, что я даже подумала, что дракона теперь больше, чем меня, любишь! – и тут же взвизгнула, так как её довольно бесцеремонно перекинули через широкое каменное сидение, на котором сидел воин, а его жёсткая ладонь оставила на упругом заду жаркий отпечаток.

   – И когда ты научишься вести себя как взрослая женщина, а не как сопливая девчонка, залезшая в чужой сад за яблоками и схваченная с поличным? А если бы вот этот клинок, – и перед глазами Лиитри вновь замаячило обоюдоострое лезвие, – вспорол тебе яремную вену, исполосовал твои пухлые щёчки или остался торчать из твоей глазницы? Это было бы лучше, чем просто любовь одного старого тёмного эльфа? Я буду вынужден доложить о твоей глупой выходке магистру Эйвину. Ты могла убить не только себя, но и своего дракона, который до сих пор судорожно икает и делает уже восьмую лужу. Ты что, всерьёз думаешь, что в нашем мире вот так вот просто взял любого дракончика, и он уже Открывающий Пути? Да чтобы найти тебе Роара, Академия целый год разыскивала подходящую кандидатуру, а каждый финик, между прочим, стоит серебряную монету. Это помимо расходов на дальний и трудный путь, сопливая девчонка.

   Ника обиженно надулась и выплюнула:

   – Ну, найди себе более подходящую жену!

   – Я вот сейчас сниму этот пояс, – указательный палец воина упёрся в добротное харское изделие, окованное бронзовыми бляшками, – и дурь из твоей прекрасной головки тут же выветрится!

   Молодая женщина показала супругу язык, но благоразумно отодвинулась по сиденью подальше. Длинноухий воин хотя и любил свою спутницу, но терпеть не мог дурацких выходок. Ни о каком равноправии полов он и слыхом не слыхивал, а потому разрешал проблемы строго в традициях своего времени и народа.

   Встав со скамьи, Виэнн рывком поднял жену на ноги и, крепко взяв её за ладошку, повёл в направлении караванного портала. Обиженный на весь белый свет Янтарный Дракончик молча летел позади, в голове он вынашивал план мести несносной Компаньонке. Поклявшись на хвосте Великого Прародителя, Роар решил, что он смилостивится только тогда, когда получит гору фиников, втрое превосходящую его собственный вес.

   Пролетая мимо торговых рядов, рептилия сноровисто цапнула задней лапой поджаристую лепёшку и, с верещанием уворачиваясь от палки разозлённого хозяина, помчалась догонять Лиитри и своего единственного друга, не забывая на лету отхватывать большие шматки свежего печева.

   Гад летучий решил не рисковать и подкрался к Лиитри на коротких толстых лапках, пока та рассматривала серебряные украшения в ювелирной лавке, так как золото на дух не выносила. Вытерев замасленную мордочку о подол её узорчатой дровской туники, он с довольным видом вспрыгнул на плечо воину и сделал вид, что никуда не отлучался.

   Молодая женщина почувствовала, что её кто-то легонько подёргал за подол. Ведьминская часть натуры требовала дать достойный отпор нахалу. Однако за спиной никого не оказалось, а на тонкой ткани появились безобразные жирные пятна. В полуприкрытых глазах Роара мелькнул и тут же погас злорадный огонёк. Он устроился поудобнее и, вцепившись когтистыми задними лапками в кожаную перевязь, задремал.

   Виэнн неодобрительно покосился на приятеля, но не выдал его тайну. Аромат свежей ячменной лепёшки, поджаренной на хлопковом масле, рассказал мужчине слишком многое.

Глава 15. Даже если ты Главный Демон, готовься к трёпке

   Из головы Вероники никак не шли хвастливые слова Варзалла о том, что придёт Праздник Волшебной Тыквы, и деваться от его домогательств ей уже будет некуда. А эта странная ночь в Зазеркалье, которая длится целый месяц, уже сегодня вступала в свои права.

   Молодая женщина аккуратно набросила на спящего мужа одеяло и тихонько ушла в соседнюю комнату, чтобы немного поразмышлять об очередном переплёте, в который она угодила по милости Шанатар и Яаанноры. Виэнн, как только они вернулись с практики, велел заменить все медные зеркала в доме на серебряные, хотя это и влетело ему в копеечку. На слабые попытки возражения от кого бы то ни было следовал довольно жёсткий ответ:

   – Я тут хозяин! Делайте, что велено, если не желаете остаться без места!

   Когда минула полночь и самое разнузданное для любой ведьмы время вступило в свои права, огромное серебряное зеркало в гостиной мягко засветилось, выпуская женщину в невесомом наряде:

   – Здравствуй, Вероника, тебе придётся выбрать, что для тебя важнее: быть Лиитри или пользоваться родовыми способностями. Оба дара останутся при тебе, ты сможешь ими пользоваться, но лишь один будет приоритетным.

   Ника сразу заявила, что открывать Зазеркальные Пути ей больше по вкусу, а вторые таланты активировались не по её воле, да и муж не одобрит, если подобные вольности появятся в их жизни.

   – Ты сделала правильный выбор, встретить Лунную Половину нелегко, а испортить совместную жизнь способен сущий пустяк, не говоря уже о целом ряде нюансов ведьминой доли.

   – Спасибо. Я как вспомню наглые угрозы Варзалла, так ничего такого и вовсе не надо, хотя на помеле летать и удобно.

   Незнакомка понимающе хмыкнула и истаяла без следа. Довольная Лиитри облегчённо вздохнула, проскользнула в спальню и юркнула мужу под бок.

   Варзалл, находясь в приподнятом настроении, с упоением вертелся у зеркала, прихорашиваясь. Две служанки приводили в порядок кисточку на хвосте, расчёсывая её вырезанными из твёрдого самшита гребешками. При этом если обнаруживался колтун, его обильно смачивали розовым маслом и заботливо разбирали по волоску. Две молоденькие демонессы завистливо вздыхали и мыли косточки новоиспечённой ведьме, из-за которой их матери вынуждены снова оставаться в одиночестве.

   Наконец, мужчина остался доволен своим внешним видом. Щедро одарил обеих жён красивыми ожерельями и выставил за дверь, тут же забыв о самом факте их существования. Подойдя к одному из многочисленных медных зеркал, Варзик кокетливо свил хвост в тройное кольцо и закрепил его золотой пряжкой. Наклонившись, он извлёк из-под туалетного столика яшмовый ларец, откуда на белый свет появились обувная щётка и плошка с характерно благоухающей пастой.

   Отполировав свои копытца до зеркального блеска с помощью кусочка бархата, залюбовался своим отражением в роговой поверхности, и чуть было не провалился невесть куда, не подумав о последствиях. Помянув незлым тихим словом прабабушку всех демонов, мужчина сосредоточенно поскрёб заросшую густой грудь и выпятил её колесом.

   Повертевшись перед зеркалом во всю стену, он одобрительно хмыкнул и томно выдохнул:

   – Какой красавец! Да ни одна ведьма не устоит, клянусь своими рогами, копытами и любимой кисточкой на хвосте! – брюнет уже предвкушал, как вредная Вероника сама бросится к нему на шею, забыв про противного дроу, за которого умудрилась выйти замуж ещё до окончания Зазеркальной Академии.

   Выудив из другого ларца очень красивое ожерелье из морского жемчуга чёрного цвета с ажурной застёжкой, дамский угодник полюбовался роскошной драгоценностью несколько минут и счёл достойным подарком для капризной Лиитри.

   Всего один раз он посещал Землю. Честно говоря, родной мир Елень и Ники нагнал на него такого страха, что Главный Демон зарёкся туда возвращаться. Странный и непонятный мир стекла, металла и вонючих машин был ему так же чужд, как райские кущи, где, по слухам, обитали златокудрые ангелы.

   Осмотрев себя ещё раз со всех сторон, он представил Веронику во всей красе, закрыл глаза и сделал шаг в зеркальную поверхность. Проход так и не открылся, а на лбу знойного брюнета вскочила и стала медленно наливаться лиловым солидная шишка. Главный демон обиженно взвыл, не понимая, как такое могло вообще произойти.

   В комнату грациозно вплыла Мидаэль и одним махом вбила последний гвоздь в крышку гроба мечты Варзалла о Веронике.

   – Варзик, выкини эту вертихвостку из головы, она так и будет всю жизнь носиться со своим дроу точно с расписной торбой. Она поставила во главу угла магию Зазеркальных Перекрёстков, а не унаследованный от бабушки дар. Колдовать и летать на помеле она сможет, а вот получать новые способности и творить, что душе угодно, в Великую Ночь Волшебной Тыквы, увы, нет, – водяная нимфа упивалась горем своего господина, радуясь, что на одну конкурентку за его внимание и ласку больше так и не стало. – Дорогой мой, пора признать поражение: земные ведьмы тебе не по зубам.

   – Я у тебя совета, вроде, не спрашивал, Мида! Пошла вон, кобыла стоялая, надоела до смерти!

   Обманутый в лучших ожиданиях Главный Демон взвыл, сорвавшись на фальцет:

   – Картуфф, ленивая скотина, если ты сейчас же не явишься, получишь таких тумаков, что небо Земли с овчинку покажется!

   Молодой аристократ появился буквально через несколько мгновений, но всё равно был крепко бит тростью из чёрной полированной древесины с массивным набалдашником в виде горгульи, щедро изукрашенным драгоценными камнями.

   – Тебя только за смертью посылать, лоботряс бессовестный и абсолютно бесполезный! Марш в Зазеркалье, посмотри, что там творит беспредельщица Вероника, которая настолько обнаглела, что, владея ведьминым даром, уклонилась от уплаты налогов Лунным Духам и мне, любимому.

   – Повелитель, в дом никому из нас троих хода нет. Поганка Талаэ с Никой загодя об этом позаботились! Уйй!!! – взвыл молодой придворный, прикрывая лапами многострадальную рогатую башку в тщетной попытке избежать незаслуженной трёпки.

   – Моё дело – приказать, а остальные должны хоть из кожи вон выпрыгнуть, а доставить мне удовольствие на совесть сделанной работой! – взвыл Варзалл, продолжая осыпать приближённого градом метких ударов.

   Увидев великолепное ожерелье из чёрного жемчуга, который прекрасно оттенит её нежную кожу и бездонные фиолетовые глаза, Верховная Жрица Бездны решила получить желаемое, так сказать, малой кровью, проворковав:

   – Повелитель, да как этот червь смеет перечить тебе?! – и она ловко пнула поверженного наземь праведным гневом Главного Демона наглеца, который посмел ставить Шанатар выше неё.

   – Что ты делаешь, убогая?! – взвыл несчастный, второй рукой хватаясь за саднящие рёбра.

   – Занимаюсь воспитанием строптивого раба, который посмел перечить своему господину! – и она наградила Варзика таким многообещающим и томным взглядом, что тут же завладела его вниманием.

   С полчаса сладкая парочка развлекалась, сообща издеваясь над поверженным наземь неудачником. Лишь когда Картуфф от боли и обиды хрюкнул и потерял сознание, забава полностью утратила свою актуальность, и блондинистая зараза поволокла Варзалла в давно облюбованный ими для тет-а-тетов альков. Главный Демон, стекая на пол от откровенных ласк своей Верховной Жрицы, и не заметил, как она стащила приглянувшееся ей ожерелье.

   Картуфф, сразу заметив проделку водяной нимфы, но только горестно провыл, потирая на совесть отшибленные начальством части тела:

   – Нет в мире счастья и справедливости! Нигде нет! Этой кобыле стоялой – ласки и украшения, а мне, верному до последнего дыхания соратнику – отшибленные рёбра и ноющее от побоев, нанесённых Мидой исключительно из вредности и чувства противоречия, хозяйство!

   Он, пошатываясь и поскуливая от неприятных ощущений во всём теле, с трудом встал с замаранного дорогущего ковра и поплёлся в собственные апартаменты, чтобы привести себя в порядок и отыграться на ком-то, кто не сможет дать сдачи.

   Ника, присев на краешек массивного кресла, старательно рассматривала носки своих сапог под пространную лекцию ректора Зазеркальной Академии магистра Эйвина. Маг укоризненно качал головой и пытался призвать разум Лиитри, слегка заплутавший в дебрях двух полярных даров, к порядку.

   – Госпожа Латунина. Я понимаю, что вам пришлось столкнуться с ситуацией, которая сложилась без вашего участия, но вы сильно рисковали, так глупо себя ведя! Роар мог до смерти подавиться овощем, тогда вы стали бы просто ведьмой, со всеми вытекающими правами и обязанностями. Варзалл был бы на седьмом небе от счастья от такого поворота событий. Либо Виэнн не успел бы вовремя остановить чисто автоматическую реакцию на незнакомую опасность. Он дроу, вы разве не знали, что их воинов и магов учат сначала упреждать удар или вероятного противника, а потом разбираться со сложившейся ситуацией, если, – тут мужчина сделал долгую красноречивую паузу, – оппонент умудрится выжить! Оба исхода для нас неприемлемы. Мы пятнадцать лет искали вам Компаньона. Потому как маготесты показали, что вы сможете стать не ведьмой, каких в Зазеркалье хоть пруд пруди, а Открывающей Пути. Стыдитесь, Вероника. Обещайте мне, что впредь не будете позволять вашим родовым способностям толкать вас на такие весьма необдуманные и крайне опасные выходки.

   Роар, осознав свою уникальность, подлетел к магианне Риавенне и стал требовать свою порцию почестей и свежих фиников. Уставший от чудачеств дракончика Виэнн сунул зазнавшуюся рептилию под мышку, а Ника, от греха подальше, затянула мордочку кожаным ремешком, чтобы возмущённое верещание не отвлекало их всех от мирно текущей беседы.

   Янтарный Дракончик обиженно закатил глаза и принялся бегать по кабинету ректора, старательно стуча когтями по каменным плитам пола в кабинете ректора. При этом он нарочно уронил две начищенные до жаркого блеска бронзовые вазы, после того, как ободрал нежные лепестки привезённых с Земли магистром Эйвином для жены роскошных белых хризантем, которые точно причудливая бородка свисали из его пасти. Как он умудрился снять кожаный ремешок, так никто понять и не смог.

   Тут Вероника что-то подсчитала в уме и расстроенно хлопнула себя ладошкой по лбу, едва слышно проронив:

   – С нашим крылатым другом будет теперь гораздо больше проблем, чем было до этого, низкий поклон Шанатар и Яаанноре! Помимо врождённых способностей наш пострел теперь обладает и толикой талантов к колдовству.

   – Взаимопроникновение Магических Талантов, особенно если они мало или совсем не совместимы, как в твоём случае. Роар их применил и получил от ехидной ведьмовской силы пока что неизвестные бонусы за своевременную помощь, – в голосе магианны Риавенны прозвучала нешуточная тревога.

   – В таком случае, госпожа Латунина, – задумчиво протянул ректор Эйвин, делая какие-то пометки в увесистой книге, – до выяснения всех подробностей столь необычных метаморфоз, запрещаю вам покидать Зазеркалье. Виэнн, естественно, останется вас охранять. Талаэ и Надолг уже достаточно успели сработаться, чтобы обойтись без вашей непосредственной помощи.

   Довольный Картуфф долго топтался недалеко от алькова, где вовсю развлекалась неугомонная парочка, предвкушая, какую приятную новость он преподнесёт своему гневливому повелителю.

   – Мне что, намеренно бить тебя, чтобы ты чаще приносил добрые вести? – и Варзалл тут же примерился, как бы посильнее пнуть придворного, а Мидаэль пребольно наступила ему на кончик хвоста. Естественно ни одно из изящных украшений такого надругательства не пережило.

   – Ах ты, зараза белобрысая! – зашипел Картуфф и отвесил водяной нимфе шутовской поклон, выдёргивая из плена пострадавшую конечность, увы, при Главном Демоне задирать девицу без веской причины было чревато.

   – Иди отсюда, не видишь, мы заняты! – фыркнула она в ответ и снова утянула правителя в соблазнительный полумрак алькова.

   Молодой проныра прекрасно понимал, что отомстить за обиду прямо сейчас у него никак не получится, но он вполне мог рассчитывать на реванш в самом ближайшем будущем, так как Мида не отличалась особым умом, особенно в плане плетения сложных заклинаний, и частенько допускала весьма досадные промахи. Ухмыльнувшись, Картуфф отправился в Зазеркалье, чтобы присмотреть за странной обладательницей двух мало совместимых даров и попытаться отвести душу на ком-нибудь послабее Верховной Жрицы Бездны. Впрочем, он был уверен, что последнее слово в этом негласном состязании всё равно останется за ним.

   Роар, подставив туго набитое брюшко скупому зимнему солнышку, лениво ковырялся когтем в зубах, вздыхал и снова принимался пересчитывать горку лежавших рядом фиников. Как он ни старался, плодов в кучке не прибавлялось, запас медленно истощался, хотя их и оставалось ещё целых тридцать восемь штук.

   Поколебавшись несколько мгновений, обжора забросил парочку в клыкастую пасть и принялся с упоением жевать, громко чавкая и сопя от удовольствия. Проглотив готовую к употреблению порцию, дракончик потянулся и подгрёб к себе хвостом стоявший неподалёку кальян, опрометчиво забытый его ушастым покровителем.

   Роар вальяжно откинулся на спину и сунул между зубов роговой мундштук. Глубокая затяжка, и в сосуде забурлила яблочная вода, сквозь которую пропускали дым крепкого ганджийского табака. Глаза самонадеянной рептилии удивлённо поползли вверх, грозя столкнуться где-то в районе макушки. Из груди вырвалось сиплое хрипение, которое иногда издают неверные наложницы или враги отчизны, попавшие в руки умелого палача.

   Окраска дракончика быстро сменила цвет с медово-янтарного на тусклый серо-зелёный. Компаньон Лиитри стал натужно кашлять, пытаясь освободить лёгкие от ядовитой смеси. Внезапно обмякшие лапы подвели умнейшего из умных в своём роде, и он неловко повалился на остатки фруктов. Перед глазами у него всё стремительно закружилось, и бедолагу принялось отчаянно тошнить. Заплевав всё вокруг, крылатый вор попытался встать, но, поскользнувшись на тягучей мякоти, поплыл, как подтаявшая по весне льдина по руслу проснувшейся реки. И всё бы ничего, но подоконник был скошен на улицу. Роар с ужасом осознал, что до земли придётся как-то лететь все сорок локтей, да и двор внизу был вымощен плитами из шершавого красного песчаника, не обещая мягкой посадки.

   Крылья объявили забастовку и слушаться хозяина не собирались. Поэтому вонючая комета продолжила своё свободное падение. Виэнн навсегда сохранил в памяти ощущение того, как ему на плечи что-то с громким чавком шлёпнулось, а в нос ударила резкая кисло-пресная вонь, а затем на голову мерно закапал водопадик, состоящий из полупережёванных фиников, чуть тронутых драконьим желудочным соком, амбре из слюны и мелкого сора.

   Ошарашенный воин перевёл взгляд вниз и увидел лежащего на мощёном дворе в луже собственных извержений страдальца, который приветливо пару раз дёрнул кончиком изгаженного хвоста. До чутких ноздрей тёмного эльфа донёсся неповторимый аромат ганджийского зелья.

   Перед глазами Виэнна на мгновение мелькнула та великолепная картина, которая предшествовала появлению у него этого ценного зелья. Перед мысленным взором встали тёплое летнее солнце, высоченные, в полтора человеческих роста, заросли онопляка и длинные каштановые пряди, непокорными завитками спадающие на белоснежную спину разгорячённой бегом ведьмы.

   Дроу даже крякнул, возвращаясь к унылой реальности. Внутри него начинало зреть непреодолимое желание зарыться лицом в эти волосы, а пальцами вновь пробежаться по струнам Великой Реки, имя которой Любовь. Однако сначала следовало отмыть заблёванного Роара, что воин и принялся делать, макая слабо верещащего виновника неприятного происшествия в бадейку с водой, стоявшую возле колодца.

   Для того чтобы привести в порядок себя, пришлось изрядно потрудиться. Не забыв привязать безобразника крепким кожаным шнуром к коновязи, где ему тут же указали на место под лавкой, внушительно приложив подкованной шипастой подковой копытом.

   Пока Виэнн наслаждался гигиеническими процедурами в бане Академии, дракончик, опрометчиво потянувшись мордой к стоявшей рядом каурой кобылке, умудрился поссориться с двумя боевыми жеребцами, отяготив своё и без того нелёгкое житие сразу двумя недоброжелателями.

   Два могучих скакуна, не сговариваясь, решили проучить наглую рептилию. Как только Роар осмеливался высунуть нос из-под кормушки, в опасной близости щёлкали крепкие желтоватые зубы.

   Мелкий пакостник возмущённо заверещал, пытаясь привлечь хоть чьё-нибудь внимание, но, как на грех, ни Ника, ни её муж поблизости так и не появились. Праздно шатающимся студентам доставляло особое удовольствие пошвыривать в него мелкими камешками и ставить на то, что ему откусят первым: ухо или хвост.

   Из затруднительной ситуации Открывателя Путей спасла заместитель ректора магианна Риавенна, которой и принадлежала каурая кобылка.

   Вскочив в седло, она приказала служке отнести Роара к хозяйке и объявить той выговор от лица волшебницы за недопустимое нерадение о своём питомце.

   Вид у дракончика был настолько жалкий, что у его Компаньонки и мысли не возникло как следует его отругать. Покопавшись в своей книге, она нашла средство, чтобы привести крылатого охальника в надлежащий вид малой кровью.

   Правда, зелье оказалось настолько мерзким на вкус, что рептилия плевалась и кусалась, не желая его пить. Пришлось обездвиживать безобразника и принудительно поить отвратным лекарством. За этим увлекательным занятием их и застал встревоженный Виэнн, который отправился на розыски пропавшего от коновязи приятеля.

   – Солнце моё, сколько раз я тебя просила не разбрасывать то, что может навредить Роару, где попало? Посмотри, как ему плохо!

   – А ему уже давно пора отучиться воровать! – предупреждая дальнейшее развитие намечавшегося скандала, дроу сгрёб жену в охапку и принялся целовать, чувствуя, что желание поскандалить у молодой женщины тут же как обрубило.

   На улице быстро темнело, время неумолимо приближалось к Праздничной Полуночи, которая открывала Ночь Волшебной Тыквы. Дроу заметно нервничал, так как был не в курсе, что жена во главу угла поставила магию Зазеркальных Перекрёстков, а делить общество Ники с кем-то ещё ему сильно претило. Впрочем, дровская гордость прямо прояснить этот щекотливый вопрос не позволяла.

   Утянув жену в спальню, мужчина, решив не торопить события, сделал вид, что спит, а сам чутко следил за тем, как будут дальше развиваться события. Ведь замуж-то он брал совсем не ведьму, а получил два в одном, как шампунь и кондиционер в одном флаконе, как это любили проворачивать в родном мире Вероники. «Вот второе можно было бы и на свалку отправить, от греха подальше! Я – не Рэйнэль, делиться ни с кем не намерен! Перебьются и Варзалл, и все, кто на мою жену зубы точат!» – дроу зарылся носом в волосы спокойно спящей молодой женщины и тихонько вздохнул.

   Только один месяц в году Главного Демона не отталкивали серебряные зеркала, если он шёл на свидание к приглянувшейся ведьме. Сегодня Варзик как раз решил расставить все точки над «И» в затянувшейся эпопее с младшей Латуниной. Он так и не поверил в то, о чём ему поведала Мидаэль.

   Облом подкрался незаметно: гладкая поверхность подёрнулась лёгкой рябью, и незваный гость со всей дури впечатался в ставшую каменной поверхность всем рылом. Обиженно хрюкнув, он плюхнулся наземь и возмущённо пробормотал:

   – Это произвол! Мне надо к Ней! Сегодня всё можно, ведь она – ведьма! – ответом ему стала равнодушная тишина.

   Дроу с трудом сдерживался, наблюдая пантомиму, сопровождаемую зверскими ужимками и гримасами. Главный Демон то одну лапу вытягивал из зеркала, силясь пролезть дальше, то другую, а потом и вовсе повернулся к их спальне спиной и решил просочиться, начиная с хвоста.

   Лунные Духи, видимо, решили посмеяться, поэтому пропустили хвост, но только его. Варзик удовлетворённо хрюкнул и принялся шарить им вокруг в попытке за что-нибудь зацепиться. Несколько попыток увенчались сокрушительным фиаско. Наконец, ему удалось обхвостить что-то живое и тёплое. Пылкое воображение рогатого кавалера тут же нарисовало изящную ручку Вероники, и он осторожно потянул добычу к себе поближе.

   Роар сильно не любил, когда его будят посреди ночи, особенно когда ещё и волокут непонятно куда. Самым же страшным прозрением оказалось, что наглый воришка уронил на пол ещё непочатый мешочек с финиками, пожалованный ему госпожой Риавенной за беспокойство, перенесённое из-за её кокетливой лошадки, которая питала ту же странную слабость к Зазеркальным Дракончикам, как и хозяйка.

   Спросонья крылатый забияка разбираться, что к чему, не стал, а попросту вонзил острые зубки в нарушителя его спокойствия и злобно зашипел. Варзалл изумлённо икнул и проблеял:

   – Ника, золотце моё, да что ж ты страстная такая! Потерпи немного, сейчас всё будет!

   Дракончик, решив, что его смертельно оскорбили, принялся уже всерьёз отгрызать многострадальную кисточку.

   – Аааай! – взвыл дамский угодник и решил посмотреть, что же там творится на том конце второй его гордости.

   Косец едва сдерживался, чтобы не начать ржать уже в голос, а не про себя, нежно обнимая уткнувшуюся ему в бок жену, которая так крепко уснула, что весь этот тарарам так и не смог её разбудить.

   Вид главного демонского украшения, изрядно потрёпанного и залитого драконьей слюной, ввёл демона в лёгкий ступор. Впрочем, совсем уже пришедший в себя Роар не был настроен миндальничать с наглецом и без зазрения совести пустил в ход ещё и острые когти. Вокруг точно чёрные хлопья закружились клочья шерсти с остатками некогда роскошных хвостовых украшений.

   Решив, что месть будет слаще, если поставить в конце жирную точку в виде свежайшего драконьего помёта, маленький паскудник с удовольствием расписался в содеянном преступлении. Только потом с чувством выполненного долга он вернулся обратно на маленький столик, который после падения с подоконника облюбовал в качестве постоянного насеста.

   Варзалл с ужасом воззрился на плоды драконьего произвола и расстроенно провыл:

   – Я тебе голову отверну, гад вонючий, дай только добраться до твоей мерзкой шеи. На меня ж теперь ни одна ведьма не взглянет с интересом!

   Янтарный мститель лениво приоткрыл один глаз и завозился, устраиваясь поудобнее, всем своим видом показывая, что ему фиолетово до угроз Главного Демона. Издав насмешливую трель, дракончик решил малость заморить червячка. Увидев, во что превратились финики, он снова воспылал праведным гневом.

   Победив Варзалла, рептилия решила, что имеет право на вознаграждение из хозяйских запасов. Без малейших угрызений совести крылатый воришка опустошил блюдо с медовыми лепёшками и даже сделал набег на заначку Вероники с чищеным миндалём.

   Урча как облопавшийся сметаны кот, он плюхнулся на спинку и принялся самодовольно поглаживать себя передними лапками по округлившемуся от обжорства животику, больше похожему на небольшой мячик.

   Вскоре чешуйчатый забияка задремал, впрочем, не теряя бдительности. Варзалл, приведя себя в порядок с помощью магии Мидаэль, снова предпринял коварный манёвр по завоеванию неприступной земной ведьмы.

   Виэнн, видя, что у соперника ничего толкового пока не получается, предпочёл роль пассивного зрителя, рискуя лопнуть от рвущегося наружу хохота. Так смешно ему ещё ни разу в жизни не было. Дровский воин осторожно погладил жену по спине, чтобы не потревожить, и продолжил наблюдать за нежданным представлением. Он прекрасно понял, почему Варзик попал в такой крутой переплёт с зеркалами: его неугомонная супруга и тут умудрилась натянуть демону нос, поставив во главу угла магию Зазеркальных Троп, а ведьмин дар лишь обеспечивал ей и тем, кого она будет сопровождать, дополнительные комфорт и защиту. Правда, Варзалл никак не мог взять в толк, что кто-то может добровольно отказаться от ничем неограниченной свободы в Ночь Волшебной Тыквы.

   – Я тебе сейчас покажу, гадкая жаба! Надо было швырнуть тебя связанным в клокочущую лаву! Как ты посмел перечить мне, Великолепному и Грозному Повелителю Бездны, перед которым благоговеют все Зазеркальные Ведьмы?!

   Роару надоели дифирамбы не в его честь, поэтому он демонстративно отвернулся и принялся раскалять бронзовое блюдо, сиротливо стоявшее рядом с ним на столе. Вспомнив выражение лица Надолга при столкновении с раскалённой чашей, дракончик уже предвкушал знатное развлечение. Особенно проказник приободрился, поймав насмешливый взгляд Виэнна, который уткнулся носом в подушку в отчаянной попытке не захрюкать как лесной вепрь.

   – Я тебе сейчас покажу! – угрожал демон, снова и снова идя на приступ противного зеркала, которое на этот раз осталось монолитным. – Да что же это такое?! – расстроенно провыл он. – В кои веки имею полное право нагло ввалиться в чужой дом через серебряную пластину, и не пускают!

   Дракончик тем временем изрядно поднатужился и дотолкал «тарелку с сюрпризом» до рвущего и мечущего противника. Лунные Духи шутку оценили по достоинству, потому лапа демона тут же беспрепятственно оказалась в спальне Вероники. Соприкосновение с раскалённым металлом оказалось настолько неожиданным, что Виэнн услышал, как потрескивает в колечки обугленная шерсть. В воздухе сильно завоняло палёным.

   – Ааааа! – заверещал незваный гость, пытаясь стряхнуть с многострадальной лапы прилипшую посудину.

   В воздухе поплыл мелодичный «Бздынь!» – это новое демонское украшение звонко столкнулось с дровским серебром. От удивления летавшей в воздухе Роар кульком рухнул на пол, порядком ушибив зад. После этого терпение у забияки окончательно иссякло.

   Более не в силах сдерживаться, дроу заржал во всё горло, точно порядком застоявшийся в стойле жеребец. Ника изумлённо открыла сонные глаза, и в этот момент раздался ещё один приятный для слуха звук гонга. На этот раз бронзовая лепёшка соизволила отклеиться от повреждённой конечности и шлёпнуться на пол.

   – Ника, радость моя, убери от меня своего паразита, и я подарю тебе столько драконов из Бездны, сколько ты пожелаешь! – жалостливо хрюкнув и выдавив скупую мужскую слезу, взмолился Варзалл, тщетно пытаясь освободить несчастную лапу, застрявшую в зеркале.

   Вероника разъярённой кошкой спрыгнула с кровати, намереваясь поднять с пола металлическое блюдо и, как следует, отходить всех участников ночного переполоха. Косец, падая с ложа на пол, едва успел ухватить пылающую праведным гневом супругу за тонкую щиколотку и прошипел сквозь зубы:

   – Не трожь каку, горячая!

   Ведьма хмыкнула и снова повернулась к вожделенному предмету, от которого вверх уже тянулась приличная струйка дыма от обугливающейся под ним древесины. Мелкий пакостник залился счастливым верещанием, свивая длинный хвост в изящные кольца.

   Подумав минутку, женщина прошептала несложное заклинание, направляя два потока воды: один на раскалённую железку, второй прямо на макушку Великого и Ужасного Роара. Янтарный забияка недовольно хрюкнул и обиженно заворчал.

   Схватив остывшую тарелку, она легонько стукнула по спине мужа и со всей дури приложила по корме Компаньона, который и устроил весь это сыр-бор. Жалобно заверещав в ночную темноту стремительно уносился живой снаряд калибра «один весьма упитанный дракон».

   Тратить время на Демона она и вовсе не стала, поскольку, завернувшись в одеяло, снова плюхнулась на постель, укрывшись с головой.

Глава 16. Петля на пятке, или Семейные узы останавливают горячую натуру

   Из тенет снов Виэнна вырвал настойчивый стук в дверь. Торопливо натянув брюки, он укутал жену и, выхватив из ножен тонкое лезвие даггера, осторожно подошёл к двери, поинтересоваться, какого навозного жука принесло в такую рань.

   – Сюрприз! – донёсся воркующий голосок Талаэ.

   Дроу почесал тонким лезвием кончик носа и начал прикидывать, а что бы ему такого ответить. С одной стороны, соплеменница, не отягощённая какими-либо моральными узами, а с другой – сопит в подушку такая же красавица, но уже наложившая на тебя цепкие лапки и весьма ревниво относившаяся к заинтересованным взглядам на тебя.

   Сзади что-то зашуршало, и по босой ступне промаршировали острые коготки, не делавшие различия между хладным камнем и нежной эльфийской плотью. Тут же, подпрыгнув на коротких тонких лапках, Роар уцепился зубами за короткую ременную петлю, заменявшую ручку и потащил её на себя. Не успел Косец вымолвить и слова, как дверь приоткрылась на хорошую пару ладоней, и в образовавшуюся щель высунулась любопытная наглая морда.

   Открывшаяся перед ним картина, видимо удовлетворила тонкий вкус янтарного ценителя прекрасного, и он вернул бедовую башку обратно в комнату. Вслед за этим показалась узкая девичья ладонь, и Виэнну пришлось делать вид, что нож у него в руках просто так, что он, дескать, к завтраку дыню резал. Затем в атаку пошла изящная ножка, обутая в лёгкую кожаную сандалию, откуда торчали маленькие пальчики с аккуратно накрашенными кармином ноготками.

   Дроу печально вздохнул и тут же убрал руку с даггером за спину. В помещение гибко впорхнула Талаэ, одетая в коротенькую тунику, открывавшую восхитительный вид на точёные бёдра. Кончики чутких ушек незваной гостьи были забраны ажурной серебряной сеточкой с двумя крупными негранёными рубинами, оттенявшими вишнёвые глаза.

   Роар тут же с ликующим воплем плюхнулся к дровке на руки, от чего она вынуждена немного прогнуться в пояснице. Дракончик при всех своих весьма скромных размерах весил как крупный верховой ослик. Девушка обняла подхалима поудобнее и, покопавшись в небольшой поясной сумочке, скормила ему пару кристаллов травяного мёда, который проказник любил ничуть не меньше фиников.

   Почуявшая неладное Вероника заворочалась, а потом, приподнявшись на локте, уставилась на скульптурную группу. При виде сногсшибательного мини, её глаза распахнулись почти до самых бровей, и оттуда посыпались мелкие колючие зелёные искорки. Любимый муж босиком, в одних штанах, пряча за спиной руку с ножом, краснеет как школьник перед моделью. А какая-то полуголая фифа бесстыдно сверкает своими протезами.

   – Виэнн! – ледяным высверком прозвучало в воздухе. – Будь добр проводить нашу гостью из коридора в гостиную. Я буду чуть позже: мне надо одеться.

   Роар завозился, требуя продолжения банкета, и принялся восторженно лупить хвостом по животу воина. Магия дровской ведьмы действовала и на янтарных драконов. Ласковая женская ручка и пара горстей любимого лакомства делают чудеса, даже если ты янтарного цвета и закован в чешую.

   Когда троица никак не отреагировала на её слова, Ведьмин Дар взял бразды правления в свои руки. Дровская нахальная ведьма никак не ожидала оказаться в гостиной в полном одиночестве. Захлопнувшаяся без чьего-либо видимого участия дверь привела девушку в крайнюю степень недоумения. Она никак не могла взять в толк, почему Ника так сильно разозлилась.

   Разбушевавшаяся жена не обратила никакого внимания на усиленные попытки воина объяснить, что Талаэ делала в их доме, пока она спит. Женщина сунула нос в сундук с одеждой и принялась с воодушевлением там копаться. Наконец, она выудила шортики и топик в стили «городской минимализм».

   Когда разбушевавшаяся в жене Виэнна ведьма попыталась в таком виде выйти даже в коридор, была немедленно перекинута через плечо и возвращена на кровать. Гневный темноэльфийский рык, от которого расчихался даже Роар, подсказал Лиитри, что она сильно перестаралась в борьбе за свои законные права на мужа.

   Немного поостыв, Косец пробурчал:

   – Замужняя дама, а не дешёвая проститутка с улицы летучих фонарей, должна одеваться соответственно. Я не говорю, что ты не можешь носить короткие платья, но, сделай одолжение, не надевай эту набедренную повязку нигде, кроме нашей спальни.

   Вероника попыталась было оппонировать к его ретроградству и ханжеству, но наткнулась на ледяные от бешенства глаза и предпочла сыграть отступление. При всех своих недостатках ей особо было не на что жаловаться, кроме того, что Виэнн требовал строгого соблюдения правил приличий, которым привык подчиняться.

   – И в чём бы ты хотел меня сегодня видеть? – скинув камни преткновения на постель, капризно осведомилась она.

   Роар испуганно пискнул и прикрыл глаза передними лапками. Только кончик хвоста нервно подрагивал. Зрелище для неокрепшего молодого организма Компаньона было чересчур убойным. Это старые драконы, по слухам, могут слопать в один присест две сотни девственниц, а ему такой подвиг не будет никогда под силу.

   Покопавшись в ворохе одежд, которые Ведьма до этого вывалила прямо на пол, Косец выудил светлое платье в мелкий голубой цветочек, украшенное по вырезу нарядными рюшами, и швырнул его возмутительнице спокойствия, стараясь, лишний раз не поворачиваться.

   Наряд Ника купила совсем недавно и ещё ни разу его не надевала. Присборенный верх оставлял открытыми плечи и шею, вырез был достаточно глубоким, чтобы красиво обрисовать грудь молодой женщины.

   Лиитри пару минут повертелась у зеркала и осталась довольна внешним видом. Волосы она уложила в причёску, чтобы длинные пряди не испортили красоты наряда. Резной деревянный гребень оказался как нельзя кстати.

   Воин тяжело вздохнул и обнял строптивую вредину, выдохнув в ухо:

   – Талаэ по делу пришла, ты же знаешь, что она, хоть и дровская Ведьма, не опустится до того, чтобы путаться с женатым. Ну, а насчёт Роара тебе не стоит беспокоиться, ты же знаешь, что он у нас питает сильную эстетическую слабость к особам противоположного пола.

   Ведьмин Дар, показав, кто в доме хозяин, снова задремал. Косец дорого бы дал, чтобы Яааннора никогда не похищала злостного пожирателя фиников, а родовые способности рода Латуниных так и не проснулись в его супруге.

   Молодая женщина виновато посмотрела на мужа и прижалась к нему спиной, задумчиво проронив:

   – Даже не знаю, что на меня нашло! – она обернулась и заглянула в потеплевшие карие глаза. – Просто внутри точно существуют две меня: одна такая, какой меня все привыкли видеть, и вторая – мстительная и неугомонная особа, которой сам Варзалл не указ! Она берёт верх только в минуты опасности или, когда я сильно разозлена или раздражена чем-то.

   – Главное, что мы разобрались, в чём состоит проблема, и теперь можно приступить к её решению, – мужчина ласково заправил выбившуюся из причёски прядь, упавшую на лицо Вероники. – Тебе просто надо будет пройти курс, который обязательно проходят целители. Сама суть их талантов не допускает сильных эмоциональных всплесков.

   – Если не удастся научиться управлять нежданным подарочком от Яаанноры и родной крови, даже не знаю, что будет дальше.

   – Всё образуется. Давай уберём вещи обратно в сундук и пойдём к Талаэ. Кстати, почему бы нам не попросить у неё помощи. Она не откажется попробовать укротить такие сильные способности, как у тебя?

   Быстро покончив с уборкой, Ника сама первая проскользнула в гостиную и, извинившись перед дровкой за ледяной приём, отозвала в сторону и честно рассказала, что к чему:

   – Помнишь, у меня Роар на несколько дней пропадал и потом проснулись родовые способности, которые временами сильно отравляют нам с Виэнном жизнь?

   – Да, но, ведь он вернулся в итоге обратно, а ведьмин дар был укрощён способностями Лиитри, – в вишнёвых глазах девушки было столько участия, что молодая женщина, наконец, решила довериться Ведьме.

   – Я – единственная внучка у обеих бабушек. Которые возглавляют очень известные в определённых кругах семьи с такими сильными способностями, что их представители в обязательном порядке обязаны пройти обучение в Зазеркальной Академии. Когда таланты семьи берут верх над магией Зазеркальных Перекрёстков, то практически не могу их контролировать.

   Талаэ побледнела как белёное полотно, лишь на краткий миг представив, что пришлось пережить подруге, когда Ведьмин Дар вышел из-под контроля, потому что она просто не предусмотрела такого поворота событий. Подруги быстро разобрали произошедшие события по косточкам и сочли, что всё дело именно во всплеске злости и ревности.

   – От второго только одно лекарство – доверяй мужу безоглядно, поверь, он этого достоин. А вот со злостью могу пособить. От зашкаливания радости и прочих светлых эмоций ничего плохого не произойдёт, только тебе на пользу, – дровка протянула Веронике два кожаных браслета, украшенных затейливым рисунком. – Один надень себе на левую руку, где сердце, второй предназначен Косцу. Эти амулеты делают своих владельцев невосприимчивыми к любовным разновидностям магии и колдовства и позволяют легче сохранять голову холодной. Правда, надо переговорить с магистром Эйвином и магианной Риавенной: оставлять ведьму необученной не менее опасно, чем мага. Мне сейчас делать нечего, могу помочь решить проблему с нехваткой знаний и умений.

   Талаэ, поймав красноречивый взгляд воина, поспешила увести младшую Латунину в коридор, чтобы её муж не спутал им все карты своими резонами. Там дамы почти сразу столкнулись с чем-то взбешённым Надолгом. Дровский маг промчался мимо них с такой скоростью, что даже не заметил.

   Ника, поняв, что дела совсем плохи, свистящим шёпотом спросила:

   – Наши способности могут как-то помочь разобраться с этим неприятным бардаком? – в серо-зелёных глазах ещё тлел слабый огонёк надежды.

   – Как Лиитри ты ничего не сможешь поделать в данной ситуации, но ведь мы ещё и ведьмы, – во взгляде девушки было столько лукавства, что Вероника сразу поняла, что подруга что-то задумала.

   Талаэ умчалась к себе, вернувшись очень с двумя туго набитыми сумками, в одной руке она держала намордник, а в другой – зачарованную цепь из дровского серебра.

   – Для начала надо упредить проказы Роара, иначе он тут таких дров наломает, что потом целый год разгребать проблемы будем! – девушка выудила из кармана горсть свежих фиников и подошла к мирно посапывающему проказнику.

   Тщательно наманикюренный пальчик ласково почесал дракончика за ухом, а когда он лениво открыл правый глаз и заинтересованно втянул воздух, напоённый упоительными ароматами любимого лакомства. Увидев сочные плоды, издал довольную трель и с аппетитом принялся расправляться с угощением. Расправиться со спелымифиниками он успел за рекордно короткий срок, всласть натешив изрядно округлившееся брюшко.

   Когда коварная ведьма защёлкнула на нём ошейник, янтарный дамский угодник решил показать норов: вцепившись острыми зубками в подол роскошной туники, разорвав тонкое одеяние на две половинки. Два кусочка тонкого шёлка медленно спланировали на пол. Ника, возмущённая таким неприемлемым поведением питомца, отругала его и сама надела намордник.

   Последующие полчаса дамы прокопались в Никином сундуке с одеждой, чтобы подобрать замену утраченной. Роар демонстративно повернулся к интриганкам спиной и старательно их игнорировал, попутно обдумывая план мести.

   Талаэ очень понравилась туника из голубого шёлка. Расшитая серебром, с высокими разрезами по бокам, которые показывали фигуру девушки в наиболее выгодном свете. В общем, небольшое недоразумение из-за Роара было быстро разрешено, и дамы могли не отвлекаться от основной задачи, как им наивно думалось.

   Махнув на поганца рукой, оголтелая парочка вернулась в гостиную, сдвинула в сторону обеденный стол, и с упоением что-то принялась вычерчивать прямо на полу, расставляя крапчатые свечи и что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Большое серебряное зеркало, к которому и привязывались все дровские заклинания для привлечения удачи тут висело на одной из стен, чтобы гости могли привести себя в порядок по мере надобности.

   Был не учтён один малюсенький фактор: длина привязи позволяла рептилии летать по всей комнате, в пределах его досягаемости висела запасная перевязь Виэнна с метальными ножами. Поэтому хитрый и изобретательный дракон, как и все, попавшую неприятную для себя ситуацию, прибегнул к помощи подручных средств. Вытащив один из клинков, он неуклюже перепилил удерживающие на затылке намордник ремешки и, стянув его, пренебрежительно хмыкнул.

   Затем, взяв в передние лапы многострадальную цепочку, дыхнул на неё таки пламенным факелом, что ему позавидовала бы даже газовая горелка из родного мира Вероники. Расплавленный металл весёлым ручейком сбежал на каменный пол, оставив на деревянной поверхности столика безобразные чёрные отметины и сильный запах гари. Обмотав обрывок из нескольких звеньев на манер шарфа, крылатый мститель деловито отряхнул передние лапки и с шумом вылетел, пробив увесистой тушкой закрытое окно.

   Проходивший в это время мимо стартовой площадки магистр Эйвин не ожидал подвоха: ему на голову посыпалось стеклянное крошево и обрывки свинцового переплёта. Избавившись от неожиданного мусора, ректор поднял глаза кверху и не обещавшим ничего хорошего тоном произнёс:

   – Апартаменты госпожи Латуниной. Вот и настало время познакомить заносчивую молодую особу с некоторыми правилами хорошего тона. Такими как: не позволять драгоценному янтарному дракону вышибать окна в Академии и удирать прочь, точно нашкодившему мальчишке, застигнутому на воровстве яблок в чужом саду. А это что такое? – внезапно насторожился он. – Никак, тёмная эльфийская магия? Безобразие! Значит, и госпожа Талаэ вертится где-то поблизости. Сколько раз я говорил Риавенне, что за девицами в таком возрасте нужен глаз да глаз! Так нет, эта глупая гусыня всё поёт свою старую песню о личностях и талантах! А бедный муж тем временем уже третий день в рваном носке ходит! – и он, сердито подобрав подол длинной мантии, решительно направился внутрь здания.

   Сидевшие на козырьке крыши две каменные горгульи заговорщицки переглянулись и зашлись беззвучным клёкотом в ожидании знатной потехи. Когда в последний раз магистр был в таком занятном настроении, они знатно повеселились, купаясь в тщательно скрываемых ярости, гнева и обиды.

   Свежий ветер ласково поглаживал кожаную перепонку несущегося сквозь хрустальный воздух Роара. Время от времени сбежавший пленник оглашал окрестности ликующим драконьим рёвом под мелодичный звон обрывка цепи из дровского серебра.

   Проказник был настолько горд собой, что немного не рассчитал сил и, наконец-то, нагнав небольшой отряд, был вынужден лететь с высунутым по локоть языком.

   Виэнн никак не ожидал, что на привале к нему на колени плюхнется разобиженный на весь белый свет Компаньон его неугомонной жёнушки. Мысленный рассказ не занял много времени, но вызвал у воина острое сочувствие к бедолаге, который не утешился даже после того, как ему поднесли свежую лепёшку с куском холодной козлятины.

   Расправившись с нехитрым ужином, Роар многозначительно покосился на пузатый бурдюк с вином, явно намекая на то, что не плохо бы было промочить глотку от дорожной пыли. Надолг понятливо хмыкнул и налил в походное кожаное ведро треть хмельного напитка, долив остальное ключевой водой из другого сосуда.

   Хитро улыбаясь, дровский маг поставил подношение рядом с незваным гостем. Тот особо модничать не стал, быстро осушив посудину, и тут же устроился на плечах у Виэнна, обвив тому шею хвостом и всем своим видом показывая, что возвращаться обратно он пока что не намерен.

   – А Ника не заревнует? – ядовито осведомился Надолг. – А то два таких, не разлей вода, приятеля прямо-таки издали начинают отливать сапфировым инеем.

   – Может, ещё по кружечке? – деловито осведомился Виэнн, пропустив подколку от племянника мимо ушей.

   – Если хочешь, то выпей, а я сделаю перерыв: пьяный боевой маг – вещь неоправданно опасная, особенно если утратит жёсткий контроль над даром. Ника ж меня убьёт, а Талаэ воскресит, и они так будут очень долго развлекаться!

   – Ну, дело твоё, – со смехом отозвался воин, но сильно усердствовать с горячительным не стал, держа в голове причину, по которой им пришлось спешно пуститься в путь.

   Роар, которому почему-то идея Косца совсем не пришлась по вкусу, возмущённо заверещал и выпустил маленький язычок пламени. В голове у дроу раздалось ворчливое брюзжание, живо напомнившее ему любимую жёнушку: «С ума сошёл? Ты конечно не ведьмак, и не маг, и, конечно, пацан реальный и авторитетный, но в пьяном состоянии ты и городскую ратушу не облетишь!»

   – Что за наезды, дядюшка? – услышав мысленный говорок дракончика, тут же возмутился Надолг.

   – Да, эту няньку надо было дома оставить, он нам теперь обоим будет плешь проедать и по длинным ушам на хвосте ездить.

   Возмущённый бесцеремонностью молодого дровского мага дракончик рассерженно зашипел и, подлетев к деревянной чаше, к которой тот так и не притронулся, за пару глотков осушил её до дна и недовольно проверещал: «Пьяный колдун в итоге всегда оказывается мёртвым! Перебьёшься! Быстренько решим вашу проблемку, и домой, к Нике! Не то они с Талаэ опять такой огород нагородят, что всему Вееру Миров мало не покажется!» – для того, чтобы его спич был весомее, он укусил обоих за длинные уши и снова обвил шею Виэнна янтарным хвостом.

   Оба дроу долго смеялись, уж больно дракончик в это время напоминал им ворчливую бабушку одного из их приятелей, которая была человеческой Ведьмой и гоняла внука даже тогда, когда он уже сам стал дедом.

   Когда ворчливая рептилия наконец-то крепко уснула, мужчины немного посидели у костра, вспоминая забавные случаи из своей и чужой жизни, потягивая вино и коньяк, решив, что если сохранять меру, то большой беды не случится, и лакомясь приготовленной по особому рецепту Говорящей с Луной вяленой олениной.

   Кипящий праведным гневом ректор Эйвин приближался к ничего не подозревающим ведьмочкам с неотвратимостью снежной лавины в узкой горной долинке. От удара Зазеркального Ветра крепкую дубовую дверь сорвало с петель и швырнуло на пол, точно сухой осенний лист.

   Вероника испуганно пискнула, уронив на пол деревянную чашу с ключевой водой, а дровска опрокинула свечку и тут же торопливо поставила её на место, недовольно проворчав:

   – Сударь, нельзя же так бесцеремонно врываться в комнату к двум дамам, да ещё и во время проведения защитного ритуала! – в вишнёвых глазах девушки был такой упрёк, что не заметить мог только слепой.

   Впрочем, на обычно степенного мага такие девичьи фокусы уже давно не оказывали никакого внимания, слишком хорошо был знаком с разного рода последствиями неудачных экспериментов молодых магов и ведьм. Он, грозно сдвинув брови на переносице, сердито пророкотал:

   – Госпожа Латунина, озаботьтесь возместить нанесённый вашим Компаньоном ущерб Зазеркальной Академии и вставить новое стекло в окно! Если так все студентки начнут себя вести, нам придётся ужесточить меры по соблюдению порядка на территории нашего учебного заведения! – лёгкий взмах руки вернул пострадавшую дверь на предназначенное для неё место.

   – Да хоть сейчас! – свирепея от того, что ей опять приходится краснеть перед ректором из-за проделок Роара, пылко сказала Вероника, выуживая из кармана мешочек с полновесными золотыми, в котором лежали накопления на ожерелье, которое она себе насмотрела.

   Отсчитав десять монет, она высыпала их на стол и добила магистра Эйвина:

   – Семь монет за разбитое стекло и три, чтобы почистить испорченную одежду. А теперь, будьте любезны, не мешайте проведению ритуала. Виэнн и Надолг так и не соизволили сказать, какие такие черти их понесли невесть куда!

   – Я знаю, но клятва не даёт мне ничего тебе рассказать! – сердито засопела Талаэ. – Королева заставила меня пройти через ритуал, который не даёт возможности даже намёком разгласить хотя бы малую толику поведанного секрета.

   – Если противная тётка моего мужа снова улизнула, то не удивительно, почему все дроу, да и не только они, встали на уши! Отвратительная особа. Увы, я уже имела весьма сомнительную честь личного знакомства с этой заразой!

   – Госпожа Латунина! Я возьму уплату только за стекло вместе с услугой по его вставке! Никто вас не заставляет транжирить семейный бюджет сверх положенного!

   Отсчитав восемь золотых кругляшков, кипящий как котёл деревенской колдуньи ректор гордо удалился, бурча себе под нос что-то о том, что во времена его молодости барышни себе лишнего не позволяли, и были гораздо благонравнее, чем теперь.

   Картуфф, опасливо выглянув из воды, налитой в бронзовую чашу, как только рассерженный Эйвин гордо удалился, аж причмокнул от удовольствия, увидев дровскую ведьму в коротеньком наряде с далёкой Земли, подол которого заканчивался на ладонь выше безумно красиво очерченных коленок девушки.

   – Какое сокровище без присмотра, с ума сойти можно! Пока Повелитель Варзалл нянчится с Мидой и носится, высунув язык за двумя колдуньями и магианной, надо бы прибрать к лапкам эту красавицу! Чем я хуже других: знатен, богат, хорош собой!» – промурлыкал он, обнимая дровку за стройные икры и восхищённо хрюкая от восторга.

   – Ой, а я думала, это Варзик нарисовался, почуяв брешь в ритуале! – лукаво сверкая вишнёвыми глазками, промурлыкала ведьма, придирчиво осматривая рогатого ловеласа.

   – Он слишком занят! Муж Елень опять по самые кончики ушей ушёл в работу, сгорая от профессионального рвения! Повелитель снова пытается прибрать эту поганку к жадным лапищам! Только вот ты-то гораздо лучше этой черноволосой заразы с Земли! – и он, по-хозяйски облапив талию девушки, с инспекцией сунул нос в украшенный рюшами вырез платья.

   Шершавый язык Картуффа ласково погладил мочку девичьего ушка. Потом демон глубокомысленно изрёк:

   – Это хорошо, что ты ещё не успела наделать глупостей с замужеством, прелесть моя, ждать новой Ночи Волшебной Тыквы стало бы для меня настоящей пыткой! – и, прижав покрепче к себе аппетитную добычу, хвостатый аристократ замолчал, чтобы не мешать дровке довести начатый ритуал до счастливого финала.

   Он твёрдо решил потом утащить девицу в её комнату, чтобы попытаться подбить к ней клинья так, чтобы другому гостю из Бездны уже тут ловить было нечего.

   Замкнув колдовской контур, подруги облегчённо вздохнули и Талаэ, послав демона «в лес по мухоморы и бледные поганки», увела подругу в Библиофилику Академии, где она в свою бытность первокурсницей откопала весьма интересную книженцию, которая и стала отправной точкой в начале её удивительно успешной карьеры.

   Далеко не всякой ведьме, даже очень талантливой, удаётся получить постоянное место со стабильно высоким жалованием в одном из Отрядов по Очистке от Нежити, лучшие из которых формируются именно из выпускников Зазеркальной Академии.

   Назначив свидание на завтрашний вечер, ушлый молодой аристократ, сияя как начищенный медный тазик, испарился без следа, красноречиво облизываясь и довольно похрюкивая в предвкушении заслуженной победы и упоительного приза.

   Две колдуньи быстро нашли несколько весьма интересных книг и принялись их штудировать, с помощью нехитрого заклинания перенося нужные описания ритуалов и зелий в собственные гримуары и в красках обсуждая трёпку, которую они зададут Роару, когда тот соизволит вернуться.

   – Знаешь, Талаэ, это хорошо, что паршивец ушёл с Виэнном, я буду знать и так, всё ли в порядке с моим любимым мужчиной. К тому же, его магия сейчас не подавляет родовой дар, что тоже весьма кстати. Ты бы поосторожнее с Картуффом, он всё-таки даже не просто демон, а один из приближённых Варзалла и фаворит самой Шанатар.

   – Вот поэтому и стоит очаровать этого проходимца, приворожить и заставить плясать под нашу волынку! – промурлыкала дровка. – Свои ушки в стане врага никогда лишними не будут. Уверяю тебя, что сделаю так, что у Картуффа от страсти башню совсем снесёт. Он будет делать только то, что мы захотим! – в вишнёвых девичьих глазах было столько лукавства, что Лиитри на миг даже пожалела прохвоста, который так опрометчиво попал в эти изящные ручки, хозяйку которых справедливо побаивались и дочь Главного Демона, и его Верховная Жрица.

   Когда заговорщицы добрались до комнаты Талаэ, дровка достала из сундука огромное серебряное зеркало и поставила на резную подставку. Потом вместе с Никой они до полуночи чертили пентаграммы и наносили защитные руны. Сиреневые свечи, благоухающие фиалками, пришлось брать из запасов Талаэ на чёрный день. Достать их было довольно сложно, а самые действенные ритуалы без этого компонента работали вдвое слабее.

   Серебряное зеркало не только давало самую чёткую картинку, если надо было увидеть что-то или найти кого-то даже за пределами Зазеркалья, но и не позволяло чарам Бездны влиять на колдующую ведьму.

   – Мужчины! – со смехом проронила Талаэ, увидев, что горячая троица явно перестаралась с коньячком, который Виэнн прикупил в родном мире жены, и сладко похрапывала под защитой амулетов и магического барьера. – Эти безголовые паразиты и Роара угостили. Правда, судя по состоянию чешуи, всё же у них хватило ума разбавить крепкое пойло минимум вполовину. Ты представляешь, что мог бы натворить в порыве обиды Зазеркальный Дракончик, находясь во власти Зелёного Змия?!

   Вероника сделала страшные глаза и изобразила неописуемый ужас на перепачканной цветочной пыльцой мордашке. Дровка же меж тем продолжила:

   – Значит так, сейчас закрепим эффект и наложим защиту и на троицу, и на то, чтобы до зеркала кто-то не добрался и не узнал то же, что и мы. – Талаэ что-то пропела на родном языке, приводя комнату в первоначальный вид. – Да, кстати, когда эти охламоны проснутся, мы даже сможем нанести им неожиданный визит. Пока ты миришься с мужем тут, я вполне смогу полюбезничать с Надолгом, – и девушка облизнулась так многозначительно, что Ника поняла, что песенка племянника её мужа, таки, спета, хотя он пока об этом и не догадывается ни сном, ни духом.

   Когда посланники дровской Королевы соизволили продрать глаза, то их ждал неожиданный сюрприз. Прямо из воздуха на полянку шагнула Талаэ, которая втолкнула растерявшегося от неожиданности Косца в полупрозрачную арку зеркального портала. Сама же, промурлыкала, лукаво посматривая на Надолга.

   – Может, стоит посвятить Веронику в суть ваших семейных проблем, они Лиитри ведь тоже напрямую касаются? – изящные руки легли на плечи мужчины, не давая тому порывисто встать.

   Незваная гостья опустилась на поваленное ветром бревно, придвинулась так близко, как смогла, и замолчала, ожидая ответа.

   – Это решать только её мужу, не мне тебя просвещать по поводу семейных обычаев нашего народа.

   – Она переживает, Надолг. Роар удрал с вами, как истинный искатель приключений на свою пятую точку. Ведьмин дар раскрылся в ней во всей красе. Нам придётся поскорее обучить Лиитри пользоваться ещё и новоприобретёнными способностями. Не знаю, как так вышло, что колдовство в её крови лишь совсем чуть-чуть слабее магии Зазеркальных Троп.

   – Ничего удивительного, тут нам Варзалл помог. Он заявился требовать с неё платы за ведьмин дар в самом начале Ночи Волшебной Тыквы. Жена дяди, прекрасно понимая, что делить любимую женщину даже один месяц в году он не намерен ни с кем, сделала единственно правильный выбор. Главный Демон до сих пор рвёт и мечет. Он никак в толк не может взять, почему она так поступила.

   – Жители Бездны никогда особым умом и чуткостью не отличались, – Талаэ заглянула в чёрные глаза мага и улыбнулась. – Кстати, к нам тут с визитом Картуфф наведывался, очень сильно настаивал, чтобы мы на него, такого одинокого и несчастного, внимание обратили. Еле спровадили, правда, сообща. Уверена, что он не отвяжется просто так, а, в отличие от Ники, я остаюсь практически беззащитной. Я ведь только ведьма, и тени иных разновидностей дара в моей крови нет. Не мог бы ты мне помочь решить эту маленькую проблему?

   Маг, с удивлением ощутив укол ревности и принялся неторопливо копаться в своих сумках, сердито бормоча:

   «Ну, где же эта поганая безделка, над созданием которой я провозился полгода?! Ага, вот она!» – Талаэ с удивлением увидела витую цепочку с кулоном из дровского серебра в виде дракончика, в чьих лапках был зажат каменный финик из какого-то полудрагоценного камня удивительно подходящего цвета.

   Надев украшение девушке на длинную шею, Надолг пробурчал:

   – Не вздумай снять, ни один демон и близко не подойдёт, как и нежить или чёрный некромант, – мужчина не торопился убирать руки со спины дровки, а та только счастливо вздохнула и загадочно улыбнулась, ожидая, что же последует дальше.

   – Я и не знала, что ты достиг таких высот в ювелирном деле! – волнующим, ставшим низким голосом выдохнула ведьма и ласково потёрлась щекой о тыльную сторону ладони собеседника.

   Из зеркала донеслись весьма красноречивые звуки, которые заставили кровь юной парочки бежать по венам быстрее, а дыхание – участиться ещё больше.

   Руки мага сползли на талию девушки и прижали её к себе ещё крепче. Губы Талаэ соблазнительно распахнулись, но ведьма умела ждать и не торопить события там, где жертва беспардонного произвола должна сама сделать первый шаг, чтобы, попав дровке в лапки, не иметь возможности ускользнуть из-за оплошности и нетерпеливости охотницы.

   Лучащийся самодовольством Картуфф ввалился в тронный зал, не забыв пребольно ущипнуть не успевшую убраться с его пути Мидаэль чуть пониже спины. Главный Демон к таким вольностям в отношении своих наложниц относился с пониманием, поэтому просто велел водяной нимфе убираться в свои покои и смиренно там ждать, пока у него до неё лапы дойдут.

   – Итак, с чем припёрся на этот раз? – Варзалл лениво поковырялся в зубах длинным когтем и поднял на молодого аристократа откровенно скучающий взгляд.

   – Мой господин, – провыл молодой нечистый, свивая хвост в аккуратные колечки, – если всё сложится, то я завоюю дровскую Ведьму Талаэ. Именно она в отсутствие мужа Вероники присматривает за Лиитри.

   – Ага, счаззз! – ковыряя пальцем в ухе, насмешливо фыркнул Варзалл. – Хочешь, я расскажу, что тебя ждёт завтра, мой мальчик? Эта дровская зараза с формами, при виде которых от зависти удавятся все местные красотки, и томными вишнёвыми глазами ловко обведёт тебя вокруг изящного пальчика и оставит в дураках. Она слишком умная и ушлая даже для демонессы, не то, что для рядовой Зазеркальной Ведьмы.

   – Попытка – не пытка, мой господин! – обиженно хрюкнул Картуфф, сильно обидевшись на своего господина.

   – А давай посмотрим, чем твоя красавица занимается прямо сейчас? – проказливо улыбнувшись, предложил Главный Демон и велел служанкам принести самое большое медное зеркало, какое только смогут найти.

   Четыре молоденькие девицы приволокли огромное квадратное зеркало и повесили на специальный крюк напротив трона. Отчаянно строя глазки, они томно опустились прямо на пол у ног Варзалла и в ожидании дальнейших приказаний.

   Талаэ недовольно поморщилась и обратила внимание Надолга, что за ними бессовестно подглядывают. Она специально приспустила платье на плечах так, что любой неосторожный рывок заставит его соскользнуть наземь, выставляя фигурку хозяйки во всей красе.

   Обернувшись, Надолг нечаянно зацепился пуговицей жилета за тонкую ткань в цветочек и, делая шаг вперёд, коварно нанёс предательский удар незваным гостям. Он невольно заставил подаренное Вероникой подруге взамен испорченного Роаром одеяние бесформенной грудой осесть на травку. Ничто так не ласкает взор мужчины, как точёная девичья фигурка в весьма скаредном купальном костюме.

   Картуфф, вывалив набок язык, коротко взвизгнул и, проскользнув через зеркало на поляну, стал носиться вокруг ведьмы, тщетно стараясь подобраться поближе. Увы, подаренный магом амулет ему такой возможности не предоставил.

   Надолг, разозлившись, изловчился и запустил в молодого демона обездвиживающим заклятьем. Дамский угодник застыл в нелепой позе, так и не успев поставить когтистую лапу на землю.

   – Оденься, Талаэ! Нечего дразнить бешеную собаку, сорвавшуюся с привязи! – сердито рыкнул дроу, поднимая с земли кокетливое платье.

   – На что спорим, Надолг, что недолго тебе вольным бегать осталось? – Варзалл, прекрасно почуяв, чего добивается ушлая девица, веселился вовсю.

   – Моя личная жизнь тебя не касается, Варзалл, забери свою шавку, а не то я вам обоим рога поотшибаю и такую трёпку задам, что надолго дорогу в Зазеркалье позабудете!

   – А я тебе помогу, Надолг! – неугомонная зараза веселилась вовсю, ей по душе пришёлся тот весёлый балаган, который устроили по её милости мужчины.

   Мощный пинок услал аристократа из Бездны в недолгий, но феерический полёт. Он умудрился опрокинуть Варзалла на каменный пол вместе с троном. Потом всплеск сильного заклинания закрыл портал. Дровский маг сердито посмотрел на Талаэ и пробурчал:

   – Как ты думаешь, Виэнн и его милая жёнушка уже закончили мириться? Нам пора в путь, а он на телячьи нежности разбазаривает бесценное время, которого и так не слишком много осталось!

   – Теперь я понимаю, почему Говорящая с Луной так тобой не довольна.

   – А вот с этого момента поподробнее! – голос Надолга был требователен и полон опасного металла.

   – Ты игнорируешь Магию Жизни, лишая себя простых радостей бытия, – Талаэ приблизила красивое лицо и промурлыкала. – Нельзя жить одними рейдами против нежити и исследованиями в области твоего дара!

   – Зачем терять время на такие пустяки? Случайных знакомств мне вполне хватает: вокруг полно хорошеньких ведьм, которым не нужны серьёзные отношения.

   – Это всё не то! – томно выдохнула она, и маг почувствовал, что её приоткрытые губы властно манят к себе.

   Когда девичьи руки обняли его за шею, дроу не просто не мог, а уже и не хотел сопротивляться неизбежному финалу.

Не злите Веронику, или Зазеркальные злодеи всегда идут в обход… Наталья Соколова