Текст книги "X-Wing-5: Эскадрилья-призрак"

24

Грузовой скиммер внезапно развернулся к бункеру, но скорости не набрал, так и ехал, как раньше. Ведж, Атрил, Фалинн и Мордашка столпились на передке машины, готовясь к столкновению.

– Все время хотел спросить, но забывал как-то, – произнес Антиллес. – Ты когда-нибудь уже проделывала этот фокус?

Фалинн криво ухмыльнулась.

– А как же! Как-то раз дома пыталась перепрыгнуть через ущелье.

– И как?

– Сломала ключицу.

– Просто так проверял.

Сенсоры в бункере уже должны были засечь приближающуюся машину. Охранники наверняка побежали к дверям, чтобы выяснить, в чем дело. Если Призраки ошиблись в расчете времени, то очень скоро узнают об этом.

До стены оставалось тридцать метров, двадцать, десять… а затем скиммер врезался в бункер, пассажиры покачнулись, сохраняя равновесие.

Мордашка начал отсчет: – Три, два, один…

Двигатели скиммера душераздирающе застонали, и машина неожиданно подскочила еще метра на два вверх.

Четверка угонщиков одновременно прыгнула, воспользовавшись силой толчка. Посадку на крышу трудно было назвать мягкой. Мордашка зашипел от боли, Атрил не удержалась и свалилась бы вниз, если бы Ведж с Гариком не поймали бы ее за руки и не втащили обратно.

Внизу затопали торопливые шаги. Пилоты распластались по дюракриту и затаили дыхание.

Затем раздались голоса.

– Ты, там! Что у тебя вместо мозгов? Поодоо?

– Охолони. Там же никого нет.

– А ты снизу посмотри. Хохот.

– Вот умора! Раздавлен собственным скиммером! Второй голос звучал серьезнее: – Ты думаешь, что это смешно, потому что сам никогда не попадал в такую переделку.

– Что верно, то верно. Не попадал и не попаду. Вонь чуешь? Похоже, обмотка горит, – голос тоже изменился. – А1 – центральной, это всего лишь грузовой скиммер. Без водителя. Возможно, дрифтер. Йотай проверяет автопилот.

– Я проверяю?

– Именно.

Горестный вздох. Молчание и возня минуты на две.

– Похоже, наш беглец был подключен к «поводку», шел в автопоезде, только мозги перекосило у бедолаги. Может, до сих пор получает команды от ведущего караван.

– Ну так оживи программу и верни птенчика в стаю.

– А почему я?

– Привилегия старшего по рангу, сынок. Меня наняли на работу на три дня раньше.

Ведж услышал, как вновь заработали двигатели скиммера, и машина направилась прочь под аккомпанемент возмущенных воплей и жалоб водителя. Второй охранник пошел обратно в бункер, похохатывая и бормоча себе под нос.

Фалинн, которая лежала на крыше лицом к Антиллесу, усмехнулась и подмигнула кореллианину.

– Хочу посмотреть на парковку, – прошептала еле слышно Сандскиммер. – Тормоза-то сломаны.

* * *

Соперник Келла поднялся на ноги; перекошенное от злости лицо его налилось темной кровью.

– Вообще-то я обязан вас остановить, – неуверенно произнес охранник, который был гораздо ниже ростом, чем оба бойца.

– Можешь попробовать, – беззлобно согласился Тайнер. – А можешь заключить пари на победителя.

Келл легко уклонился от направленного ему в челюсть массивного кулака и, превращая движение в разворот, придал противнику дополнительное ускорение. Да еще и проводил полновесным подзатыльником. Механик пробежал несколько шагов и, все-таки потеряв равновесие, упал на колени.

Хотя тут же вскочил с гаечным ключом в руке, и это не был небольшой домашний инструмент, а здоровая металлическая штуковина, которой легко не то что раздробить кому-нибудь голову, но и пробить обшивку машины.

Келл даже не понял, в какой момент занял боевую стойку. Должно быть, инстинктивно получилось. Вообще-то он надеялся, что потенциально смертоносное оружие в ход не пойдет. Очевидно, надеялся зря.

Механик вновь бросился в атаку, в процессе которой явно собирался сменить тактику. Вместо того чтобы опять уйти в сторону, Келл остался на месте. Механик тоже затормозил, размахнулся гаечным ключом в намерении сломать противнику ребра.

Келла такой поворот не устроил, но все, что он смог сделать, – это подставить вместо бока живот, одновременно напрягая пресс. Дыхание куда-то потерялось, Тайнера швырнуло назад. Келлу почудилось, что одно ребро все-таки хрустнуло.

Несговорчивый абориген, окрыленный первым успехом, замахнулся вторично.

Келл отказался от мысли повторить маневр и, несмотря на боль в левом боку, перехватил руку противника – и лишь потом повернулся, выворачивая тому запястье. Вот теперь хруст услышали все, механик заорал от боли, гаечный ключ улетел в сторону и ударился о борт тайнеровского скиммера.

Следующим номером программы был тумак левой механику в висок, разворот и удар ногой. А если постараться, то движение окажется более зверским, чем есть на самом деле, – для пущего драматизма, – но, когда ботинок вошел в контакт со скулой противника, Келл не стал себя сдерживать и врезал от души. Ну не нравилось ему, когда на него бросаются с гаечным ключом наперевес. Механик хрюкнул не хуже гаморреанца и шлепнулся на землю.

Келл повернулся к охраннику.

– Ты… это… запиши. Он убить меня собирался. Может, мне здесь и не работать, но и его карьере конец. Давай звони в диспетчерскую, я с ними поговорю.

Охранник не стал спорить. Тирия набрала в грудь воздух, чтобы исполнить свою часть роли, но тут вмешался напарник поверженного механика. Он вылез из скиммера еще во время драки, но только сейчас подошел поближе.

– Подождите. Пожалуйста.

Келл смерил его сумрачным видом. Сам он был занят приведением в порядок учащенного дыхания, и, хотя ничего не получалось, симуляция ярости выходила отменно. Но лезть с кулаками на второго механика как-то не хотелось; тот едва доставал макушкой Тайнеру до плеча и чем-то напоминал Антиллеса.

– Не лезь! – буркнул Келл.

Сопляк не отступил. Кажется, он не слишком боялся.

– Подождите. Он – хороший человек, просто сдерживаться не умеет. Пусть проспится, а я все доделаю, никто ни о чем не доложит, ты сохранишь работу, он сохранит работу… что скажешь?

Они с командиром даже говорят одинаково, интересно, нет ли у Веджа братьев? Келл еще немного сердито попыхтел, оглянулся на Тирию. Во взгляде блондинки легко читалась тревога, но голос был почти веселый.

– По мне, так годится. Меньше писанины. Старший охранник повторил за ней: – Меньше писанины.

И ухитрился произнести эти два слова так, словно оказывал всем величайшую милость. Келл неохотно кивнул.

– Меньше так меньше. Звучит неплохо, – он забрался в кабину. – Эй, пацан, я ведь твоему приятелю одолжение делаю, ты это знаешь?

Коренастый механик, который с трудом грузил бесчувственного напарника в скиммер, кивнул.

– Ага… конечно.

Меньшего интереса Келл в жизни не видел. Через минуту ремонтный скиммер группы «Зараза» вновь пришел в движение.

– Ты как? – спросила Тирия. – В порядке?

– Хочу, чтобы Фанан поскорее меня осмотрел. Хотя, по-моему, ничего серьезного. Если только не придется много нагибаться.

– Сломанное ребро – неплохая цена за спасение.

Келл посмотрел на хронометр. Дайте нам минут тридцать, подумал, он. А потом все доклады утратят значение.

* * *

Кроха развил такую бурную деятельность, что даже те Призраки, которые рассчитали его прибытие до секунды, были застигнуты врасплох.

Над летным полем неожиданно возник «крестокрыл», двигатели истребителя визжали, словно обозленные демоны, лазерные пушки оставляли на дюракритовом покрытии подпалины. Народ разбегался в разные стороны или метался в поисках укрытия. Некоторые даже сочли наиболее безопасным местом цистерны с топливом и склад горюче-смазочных материалов. Ведж, который наблюдал за паникой с крыши бункера, только головой покачал. Слов у кореллианина не нашлось.

Наконец-то очнулись аварийные сирены. По всему порту в бункерах погас свет, ребята вспомнили о светомаскировке.

Кроха промчался над летным полем, набрал высоту и развернулся для второго захода. Его пушки выцелили грузовой скиммер и воспламенили бак с топливом; сумки, коробки и чемоданы разлетелись метров на пятьдесят.

Ведж услышал сирену внутри их бункера, затем заработали сервомоторы, открывающие створ купола.

Антиллес попытался разглядеть что-нибудь внутри, но там была лишь темнота, в которой весело перемигивались разноцветные огоньки: зеленые, красные, желтые, белые. Но там, где, по описанию Фалинн, стояли «колесники», царил абсолютный мрак.

Как Ведж и ожидал. На что и рассчитывал.

Кореллианин на четвереньках перебрался на исходную позицию, приготовил веревку с крюком, чтобы, как только ворота раскроются полностью, зацепить ее за край. В нескольких шагах от него Фалинн сделала то же самое.

А затем раздался звук, который у Веджа ассоциировался только с Империей, – пение двойных ионных двигателей. Две ДИшки выскочили из ангара, даже не потрудившись вспомнить о репульсорах. Антиллес прикрыл голову руками, зажмурился, и все равно на сетчатке словно отпечатались два белых силуэта.

Не теряя больше времени, Ведж сбросил веревку вниз и соскользнул по ней в темноту.

* * *

Прежде чем Кроха осуществил третий заход, в шестидесяти метрах от «Нарры» в дюракрите открылась щель. Круглая плита приподнялась и отодвинулась в сторону, а из-под нее выплыла зенитная турель с лазерной счетверенкой и начала возноситься вверх на десять… на пятнадцать метров на металлической колонне. Пушка развернулась, отслеживая нарушителя спокойствия.

Келл в кресле первого пилота в кабине эль-челнока выругался и активировал комлинк.

– Шестой, твоего возвращения с нетерпением ждет зенитка. Босс доложил, что крыша поехала, по-моему, он имел в виду, что у тебя скоро будет компания.

Он потянулся к пульту орудийных систем.

– Мы понимаем, Пятый.

Крохин истребитель заложил вираж и умчался на запад.

– Выстрелишь, – произнес за спиной Тайнера Иансон, – и нам придется уносить ноги, бросив и ДИшки, и ребят.

– А ты что предлагаешь? Сидеть на дюзах ровно и смотреть, как жгут Кроху?

Даже внутри челнока были слышны двигатели покидающих бункер «колесников».

– Эта штука выше деревьев, Кроха у них как на ладони… УЭС горько вздохнул.

– Верь своим товарищам, Тайнер.

В подтверждение его слов с крыши центрального терминала протянулась ослепительная тонкая нить лазерного выстрела, прожгла и спинку кресла, и тело стрелка. Зенитка продолжила вращение, но уже никого не отслеживала.

– Дойнос… – пробормотал Келл. – Простите… я забыл.

Из бункера выскочили два «колесника» и умотали в погоню за такваашем.

– Пойду прикрою Мина, – сказала Тирия. – Ему еще нужно добраться сюда.

– И будь осторожна, – посоветовал Иансон.

– И помни, что тебе сказал лейтенант, – торопливо добавил Келл Тайнер.

* * *

Ворота встали на место с громким лязгом, который в темноте показался еще громче.

– Все, возвращаемся в обычный режим, – сказал старший смены и включил свет.

Рядом с ним стояли два одетых во все черное десантника, парень и девица, с закрытыми лицами и бластерами в руках. Оружие было направлено на механиков. Еще два незнакомца в черном только что вошли в операторскую, каким-то образом узнав комбинацию, которая заставила датчики движения открыть внутреннюю дверь.

– Не совсем к обычному, – вежливо сказал парень с сильным кореллианским акцентом. – Ни с места, пожалуйста.

* * *

Мордашка ворвался к операторам с оружием наготове, Атрил наступала ему на пятки.

Дежурный офицер отреагировал мгновенно и успел даже вытащить из кобуры бластер. Мордашка выстрелил и промахнулся. Атрил действовала аккуратнее, настолько, что Гарику стало страшно. Лейтенант без лишних сантиментов выстрелила офицеру в лицо, прежде чем тот получил возможность открыть огонь. Убитый мешком повалился на отполированный каменный пол, волосы у него горели.

Второй вахтенный – женщина с седыми волосами, в мятой униформе – уже подняла руки вверх. Мордашка жестом подозвал ее к себе.

– Погаси, пока не сработала пожарная тревога.

И отметил про себя, что голос у него вот-вот сорвется на визг. Это было неприятно.

Женщина молча сняла китель со спинки кресла и набросила на голову мертвеца.

Тем временем Мордашка сумел придать голосу хотя бы намек на властность.

– Теперь… какой стандартный пароль на возвращение только что улетевших пилотов?

Женщина покончила с тушением огня, выпрямилась и вновь подняла руки.

– Я не знаю.

Лоран оглянулся на Атрил.

– Убей ее.

Он увидел, как у той расширились глаза, и поспешил успокоить едва заметным покачиванием головы.

– Шакира, – сказала офицер. – Ш-А-К-И-Р-А. УГОЛКИ ее губ скорбно опустились.

– Имя его дочери, – женщина смотрела мимо Мордашки на убитого.

Лоран поспешил к пульту. Там все было просто: основной монитор красной точкой отмечал уходящий «крестокрыл», двумя синими – быстро нагоняющие беглеца ДИ-истребители. И тут не пахло ни жженным волосом, ни обугленной плотью. Гарик напечатал имя незнакомой ему девочки, которую они только что оставили сиротой, и переслал код.

Почти немедленно ожили динамики.

– Солнце-1 – базе, подтвердите последнюю передачу.

Мордашка жестом подозвал женщину-офицера к себе. Та подошла на негнущихся ногах, но даже не потянулась к комлинку; губы ее дрожали.

– Если я подтвержу код, они поймут, что что-то не так. Мордашка вздохнул, включил микрофон. Говорить он старался негромко и по возможности спокойно.

– Подтверждаю. Шакира.

– Понял вас, база. Возвращаемся домой. Мы же могли взять его, база, с чего вдруг такие перемены?

– Новые приказы. Возвращайтесь.

– Да идем уже, база, идем. Конец связи.

Мордашка обнаружил, что взмок, как вомпа-песчанка в полдень на Татуине. Аппаратура, конечно, немного помогла, исказив его голос, но это была имперская аппаратура, и работала она великолепно. И если пилот хоть что-нибудь заподозрил, он сейчас пересказывает все свои тревоги и опасения диспетчерской космопорта или ближайшей военной базе.

Но радар подтвердил возвращение пташек в гнездо. Гарик активировал свой личный комлинк.

– Шестой, они тебя бросили. Отваливай потихоньку на бреющем.

– Шестой – Восьмому, мы поняли.

Атрил увела женщину-офицера в глубь бункера. Мордашка уселся за пульт. Еще несколько минут им надо будет просто ждать.

* * *

Космопорт оглох от надрывающихся сирен. К так и не заговорившей зенитке было отправлено целое отделение. Солдаты опустили «гнездо» к земле и вытащили обугленные останки стрелка, освободив место другому артиллеристу. Келл торопливо заглушил двигатели и отключил все системы челнока – во избежание неожиданностей Вокруг центрального терминала носилась вооруженная до зубов толпа, в поисках снайпера, надо полагать. И если Мин в своем деле не новичок, то на крыше его уже нет, он спустился по веревке примерно через секунду после выстрела. Тирия отыщет его, но едва ли Мин рискнет воспользоваться комлинком. не ради своей безопасности, А ради Тирии.

По опущенному трапу застучали ботинки, а в следующий миг Мин Дойнос вместе с Тирией уже удивленно разглядывали нацеленные на них бластеры. Иансон и Келл одновременно опустили оружие.

– Все спокойно, – сообщила Тирия. Келл сунул бластер в кобуру и поднял трап.

– Есть новости от «Увеселения»?

Иансон, который сидел в кресле второго пилота, медленно покачал головой. Обычно румяное и веселое лицо лейтенанта сейчас было бледным.

* * *

ДИ-истребители парили над гостеприимно раскрытым куполом бункера и не спешили спускаться, когда вновь ожили динамики.

– Центральная вызывает А1. Почему прекратили преследование цели?

Мордашка с ненавистью глянул на микрофон.

– Центральная, он там так удирал, что мы предположили засаду. Я не хотел рисковать пилотами.

– И приняли решение по собственной инициативе, А1?

– Так точно, сэр.

– Любопытный выбор, А1. Вам известно, что это повод для служебного расследования?

– Так точно, сэр. Я готов к нему, сэр.

– Хорошо. Ваши люди вернулись невредимыми?

– На обоих «колесниках» ни царапины, сэр.

– На чем?

Мордашка зажал микрофон ладонью и от души выругался.

– Э-э… на «колесниках», сэр. Так обычно мятежники говорят. Я думал, вам понравится.

– А1, назовите коды доступа.

Лоран отключил микрофон и выдрал его из крепления. Затем вытащил комлинк.

– Босс, нас вычислили!

* * *

Обе ДИшки неторопливо и плавно спускались внутрь бункера. Ведж ждал, не зажигая свет в кабине, хотя двигатели его новой птички давно были прогреты.

Но «колесники» почему-то не стали открывать люки, а мгновением позже свечой взмыли в небо.

– Огонь!

Ведж получил подтверждение о фиксации цели, когда левая ДИшка зависла над ним. Сейчас только и оставалось, что нажать на гашетку. Выстрел чуть было не опрокинул стоящий на земле истребитель, зато пробил дыру в обшивке взлетающей соседки. «Колесник» набрал еще метров двадцать-тридцать, после чего споткнулся и клюнул носом.

Фалины тоже выстрелила – дважды. Второй выстрел попал в сочленение правой плоскости и фюзеляжа. Пилон выдержал, хотя и был поврежден. Работу завершил следующий маневр ДИшки; во время резкого крена правая солнечная батарея оторвалась. Подранок укатился за пределы зоны видимости.

А подбитая Антиллесом ДИшка тем временем валилась прямехонько в створ купола. Ведж инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь укрыться от горящего металла. «Колесник» рухнул рядом, осыпав ангар плавящимися обломками. Машину тряхнуло вторично.

– Восьмой, Тринадцатый, боюсь, что домой вы потопаете пешком, ваш транспорт мы только что уничтожили.

– Ясно. «Нарра», голосующих подберете?

Ведж услышал в головных телефонах ответ Тайнера: – Уже идем.

– Лидер – Восьмому, все, привет всем, мы взлетаем. Кореллианин потянул штурвал на себя, выводя машину в небо.

**

Стрелок, сменивший у зенитки убитого, развернул турель, чтобы отследить неожиданно выскочившие из бункера А1 ДИ-истребители. Затем в наушниках раздался голос диспетчера из центральной: – В шестидесяти метрах к западу от вас взлетает «цигнус» эль-класса. Мы считаем, что они причастны к беспорядкам. УНИЧТОЖИТЬ челнок.

Ведущая ДИшка была уже почти в рамке прицела, но пилот у нее был хорош (стрелок вынужденно признал превосходство противника), очень хорош; удержать его на мушке было практически невозможно. Потом машина вдруг снизилась почти к самой земле, прячась между бункером и тяжелым контейнеровозом.

– Я тут немножко занят, – буркнул стрелок. – Вы уверены, что челнок важнее?

– Слушай, идиот, где ты видел, чтобы командира группы запихали в кабину истребителя прикрытия? Делай, что тебе говорят!

Артиллерист вздохнул, затем развернул бронированный купол орудия к эльчелноку, который на антигравитационной тяге смещался к бункеру, откуда ему навстречу бежали две темные фигуры. Пилот челнока начал опускать трап, даже не садясь и не выдвигая лапы.

Стрелок прицелился «цигнусу» в бок… и лишь потом услышал истошный вой приближающегося ДИ-истребителя. Он оглянулся через плечо. ДИшка не собиралась особо скрывать намерения, она выровнялась…

Артиллерист очертя голову прыгнул вниз. До покрытия летного поля и сильного удара о него оставалось метров пятнадцать, и где-то на половине пути стрелок увидел, как зенитная счетверенка разлетелась осколками после прицельного выстрела ДИшки.

А затем он приземлился, после чего и эль-челнок, и взбесившийся истребитель надолго перестали быть его проблемой.

* * *

Из Скохара в погоню выслали целую эскадрилью, и та гналась за удирающими диверсантами до внешней планеты системы, где их ждал «Ночной гость». Тем не менее отрыв был такой, что Призраки успели завести в ангары все машины, развернуть корвет на вектор выхода из системы и уйти в гиперпространство еще до того, как погоня прибыла на место.

А потом все собрались в кают-компании, чтобы выпить за успех и поздравить друг друга. Атрил Табанне тоже присутствовала – не как офицер комсостава, а как свой человек и напарник.

– За всех, кто выбрался с того камешка! – провозгласил Келл Тайнер, и все присоединились к нему. – Хотя мы с Фалинн умудрились слегка пострадать по собственной глупости.

– И твое здоровье тоже, – огрызнулась Сандскиммер.

Лейтенант Йансон был грустен; Ведж подтолкнул его локтем.

– В чем дело, УЭС?

– Да вот, мыслю. Сами себя подписали на новое задание, и не видно ему ни конца ни края.

– Какое еще задание?

– Сначала мы украли кореллианский корвет, потом угнали две ДИшки. Хорошо, но мало. По-моему, теперь самое время свистнуть по крайней мере по одному кораблю каждого типа, какие только есть у Империи или военачальника, – А щеки не треснут?

Йансон радостно замотал головой.

– Тогда остановиться надо на суперразрушителе, – предложил Ведж. – «Железный кулак» – в самый раз подойдет.

– Классное будет украшение коллекции, верно?

25

В назначенное время «Ночной гость» явился н встречу с заправщиком в систему, чье немош ное оранжевое солнце так и не сумело поддер жать жизнь ни на одной из семи планет. Бок Набиль, капитан «Нетопырки», принес глубочайшие из винения, что не может встретиться с командиром «Ноч ного гостя» лично, объяснив свой отказ карантином из-з. «э-э… скажем так, непривлекательного заболевания», ко торое свирепствовало у него на борту. Капитан Дарилль ян в свою очередь выразил понимание и сочувствие.

Поэтому, когда спутники-шпионы, продовольствие i топливо переместились из трюма «Нетопырки» в трюм «Ночного гостя», представители обоих экипажей рабо тали в скафандрах. После чего корабли разошлись в раз ные стороны, пожелав друг другу на прощание доброп здравия.

А еще через день кореллианский корвет заявился систему Тодириум, где на третьей, пустынной, планет обосновалась колония горноразработчиков и металлур гов. В соревновании компьютера корпорации проти Зубрилы победа досталась ботану, зато глава корпорации поинтересовался у капитана Дарилльяна, не хочет ли тот взять на борт последнюю партию груза. Поскольку записей о том, что ранее происходило нечто подобное, не нашлось, Мордашка устами виртуального командира корабля пообещал, что за грузом вскоре явится тягач, а заодно настоял, чтобы лейтенанту Наролу было дозволено спуститься на планету и осмотреть товар. Через несколько часов Гарик доложил о точном расположении складов.

– Задание стандартное, – сказал Ведж пилотам. – Заходи на цель и стреляй. С одним небольшим различием. Известно, что наши действия будут записываться, и знаем мы это наверняка, потому что сами установим спутники наблюдения. И раз уж мы теперь снабжаем Зсинжа информацией, я бы хотел, чтобы у военачальника от этих сведений сводило скулы. Куббер, перекрашивай наши машины в цвета Разбойного эскадрона.

Механик пригорюнился.

– Если я что и ненавижу больше всего в жизни, так это переделывать плохую работу.

– Тогда крась на века, тогда переделывать будешь хорошую. А чтобы ты не скучал, сразу после операции сдерешь всю краску и перекрасишь машины обратно, – Ведж злорадно ухмыльнулся. – Можем поступить иначе. Я поручу покраску Зубриле, а тебя засунем в кокпит и…

– Где краска? Ведж продолжал: – Итак, предварительно нам нужно выгрузить и расставить спутники-наблюдения. Хрюк, я хочу, чтобы ты с Зубрилой высчитал наиболее вероятную точку входа эскадрильи в систему и возможные векторы атаки на планету. Спутники установим вдоль них, пусть Зсинж и Тригит любуются на нас вволю. Большую часть работы все равно выполняем в скафандрах, не забудьте опустить светофильтры, чтобы ваши красивые лица не попали в историю. Мордашка и Фанан будут нас прикрывать просто на всякий случай. Фанан, можешь взять мою машину, если будешь с ней хорошо обращаться.

– Постараюсь не заляпать приборную панель ломин-элем.

– Истинный профи! Затем активируем спутники, уходим из системы и грузимся в «крестокрылы». Возвращаемся и наносим удар. На все про все у нас два дня, и на сегодня и завтра у нас забавная задача. Все привыкают называть друг друга позывными Проныр. И, Мордашка, когда будешь обращаться ко мне, не забудь пару раз назвать меня капитаном Селчу. Связь держим без кодировки, как обычно поступают все нормальные пилоты.

Гарик Лоран кивнул. Сегодня он обходился без шуточек и комментариев, чем немало позабавил Веджа.

– После удара выпрыгиваем и присоединяемся к «Ночному гостю». В теории – очень просто. Вопросы есть?

Вопросов не было.

– – Тогда за дело. Выгрузку спутников начинаем через два часа. Зубрила, Хрюк, к этому времени я жажду видеть ваши расчеты.

Первым, как заметил Антиллес, в коридор выскочил ботан. Ведж задумался. Интересно, это он так спешит получить дополнительные сведения для выполнения задачи или все-таки мается животом?

* * *

Сомнения Веджа обычно не подводили, не подвели и сейчас. Зубрила вовсе не алкал новых знаний, он со всех лап мчался в раздевалку на третьей палубе. Перед тем как набрать комбинацию замка, «ледоруб» осмотрелся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. Через несколько секунд он уже доставал с полки небольшой ящичек, добытый в институте ксеномедицины.

Обитатели коробочки немедленно принялись скрестись в стенки. Чтобы очутиться возле двери, которая вела в носовой трюм, нужно было каких-то десять шагов, но за это время Зубрила ухитрился превратиться в настоящего неврастеника. При каждом звуке он вздрагивал и нервно озирался по сторонам. Ботан заглянул в трюм и облегченно вздохнул, не увидев там ни пилотов, ни механиков.

Тогда он вынул из кармана комбинезона портативную деку и ввел код; теперь примерно пять минут камеры наблюдения будут показывать заданную картинку.

Зубрила спустился уровнем ниже и набрал еще одну команду, в ответ на которую с шипением гидравлики открылся фонарь кабины одной из машин.

«Крестокрыл» принадлежал Мордашке. Зубрила в предвкушении веселья щелкнул языком. Он потратил много времени и усилий, чтобы подобрать коды доступа ко всем истребителям, личным шкафчикам и каютам всего персонала корвета, но дело того стоило. Результат гарантировал широкие возможности повеселиться.

Ботан вытряхнул содержимое коробки на ложемент. Сначала вывалились какието крошки – очевидно, еда, – потом что-то черное, что оказалось не насекомым, а дешевым инфочипом, слишком небольшим, чтобы вместить много информации. Ярлычок гласил: «Сторинальские стеклянные воришки, уход и кормление» Ботан встряхнул коробочку еще раз, и из нее наконец-то выпало полупрозрачное насекомое, подергало лапками и встало на них. Оно смерило Зубрилу оценивающим взглядом, прикидывая, не сгодится ли ботан на обед, затем огляделось по сторонам, изучая новую обстановку.

«Ледоруб» торопливо застучал когтями по клавишам, закрывая кабину, пока сюрприз, ожидающий Мордашку, не сбежал. Он очень надеялся, что насекомое забьется в щель, а вылезет гораздо позже, когда пилот уже будет на месте. Мордашка издаст несколько интересных звуков, когда обнаружит, что в кабине не одинок.

* * *

Спутники установили без приключений, и, вернувшись из полета, Лоран не доложил о неопознанных насекомых в кабине своего истребителя.

Зубрила тайком и самым тщательным образом осмотрел комбинезон Мордашки в надежде найти следы несчастного случая; в конце концов, Гарик мог нечаянно раздавить интервента. Но ни кусочков хитина, ни посторонней жидкости замечено не было.

При следующей же возможности Зубрила забрался в трюм, вскрыл лорановский «крестокрыл» и провел несколько томительных минут, обыскивая кабину, но ничего не нашел. Осмотру подвергся даже небольшой грузовой отсек – с прежним результатом.

Зубрила вздохнул. Веселье не состоялось. Неблагодарное насекомое' В следующий раз он отыщет тварь поагрессивнее и погромче – чтобы Мордашке обязательно захотелось катапультироваться посреди полета.

* * *

Ночью ботан проснулся оттого, что услышал, как в его дверь кто-то скребется.

Сон, решил Три'аг и вновь свернулся клубком, Но звук повторился: шкряб, шкряб, шкряб В точности такой же, какой издавали стеклянные воришки, сидя в коробке.

Зубрила встал и прошлепал к двери каюты, но звук неожиданно оборвался. «Ледоруб» все-таки выглянул в коридор, но там было пусто, если не считать заспанного Тона Фанана, который стоял на пороге своей каюты.

Зубрила зевнул.

– Слышал что-нибудь?

Фанан с любопытством осматривал всклокоченного ботана.

– Ты всегда выскакиваешь голышом посреди ночи, чтобы порадовать случайного встречного подобными вопросами?

– Не всегда. Так слышал или нет?

– В общем – да. Какое-то царапанье, как будто кто-то маленький бегает, – киборг пошевелил пальцами, демонстрируя, как именно бегает.

Зубрила с подозрением посмотрел по сторонам, затем осторожно закрыл дверь.

* * *

Одиннадцать пилотов Призрачной эскадрильи – все, за исключением Тирии, чей истребитель опять отдали Тону Фанану, – выскочили из гиперпространства в системе Тодириум, так близко к планете, насколько позволяли гипердрайвы. Километрах в ста от складских помещений колонии они снизились к поверхности, затем на бреющем по широкой дуге облетели район, стараясь не попадать в радары.

За тридцать километров от цели они пролетели над небольшим жилым комплексом с прозрачной крышей. Внутри кто-то был, вроде бы гуманоид или человек в синем костюме. Запрокинув голову, он смотрел на истребители.

– Кажется, элемент внезапности только что скоропостижно скончался, – философски заметил Антиллес. – Все проснулись и перестали храпеть.

– Двадцать километров, – сосредоточенно отозвался Йансон.

Внизу мелькали дороги, по большей части проселочные.

– Десять километров, – сказал Иансон.

– Сбросить скорость, – распорядился Ведж и потянулся к потолочному пульту. – Плоскости – в боевой режим.

Под крылом показались возделанные поля, на них всходило нечто такого сине-зеленого цвета, какой Антиллес не мог представить существующим в природе. Поля прорезали ирригационные каналы. Начали попадаться мощеные дороги.

– Пять щелчков, – сказал Иансон.

Ведж начал насвистывать. Астродроид Шибер пронзительно пропищал предупреждение: они вошли в зону действия сенсоров.

– Разбиваемся на пары, – приказал Антиллес. – Сначала справимся с угрозой, затем займемся первоначальной мишенью.

Четыре пары истребителей отвалили в сторону, оставив Веджа и его нынешнего ведомого, Мина Дойноса, в центре новой формации.

Через несколько секунд они увидели противника: тот поднялся из-за околицы небольшого поселка, вереница кургузых валких телег на репульсационной тяге, каждая вдвое меньше «крестокрыла», каждая нагружена мощными с виду пушками. Веселенькой такой раскраски были эти таратайки – желтый и красный цвета, которые должны были, видимо, обозначать опасность.

Иансон сказал: – Ультралегковушки.

Ведж нахмурился. Сокращенно эти телеги назывались УЛУМ – ультралегкие ударные машины. В Новой Республике и на некоторых удаленных планетах ими еще пользовались, хотя и очень редко – ввиду крайней ветхости и ненадежности. Их репульсоры не поднимали выше крыши дома. Наверное, эти экземпляры были оснащены более мощными двигателями.

– Пятый, Шестой, уходите левее, – распорядился кореллианин. – Проныра-11, Проныра-12, вы – направо. Приготовиться к заходу на цель. Все остальные – не вмешивайтесь, ваше дело – первоначальная мишень. И будьте осторожны, эти пушки – еще та головная боль. УВОДЯ «крестокрыл» в вираж через левую плоскость, он выслушал подтверждения, затем продолжил маневр переворотом, закрутил горизонтальный «штопор». Сенсоры показывали, что Мин Дойнос держится сзади, словно приклеенный к его хвосту.