Текст книги "Тайна темной пантеры"

Это было правдой. Из-за сильнейших геомагнитных волнений, которые остались после действий магов по созданию леса, на технику полагаться было нельзя. Поэтому Стелла носила с собой бумажную карту и хорошо ориентировалась по звездам. Компас в лесу также был бесполезен. Но, несмотря правдоподобность истории о сломанной технике, тигр явно не поверил словам юноши.

– Врррешь ведь, – сказал тигр, чуть наклоняя голову вбок и прищурив глаза.

– Да в рот мне… – юноша замолчал на секунду, подбирая замену матерному слову, – компот! Да! В рот мне компот, если я вру! Я бы соврал что-нибудь, если бы умел врать. В отряде меня за мою простоту называют «наш малыш». Правда я не обижаюсь, ребята у нас все хорошие.

– Ну а почему у тебя бумажной карты нет? – спросила Стелла.

– Она есть. Ее… гипетская сила. – ловко ушел он от ругательства. – Но только как говорится «смотришь в книгу, а видишь фигу». Что мне толку от этой карты, если я не знаю, где я, где север, где восток. Я ж, без…, бездарность, то есть бездарь я, не успел пройти полную подготовку, слишком срочно нас всех перекидывать стали. Другие ребята то умеют в лесу ориентироваться, и по звездам, и по всяким другим знакам. А я вот… помню, что-то было про мох, с какой стороны дерева мох растет в той вроде север. Да только е…, евнух только разберётся, где север, если мох на дереве со всех сторон растет.

Было видно, что Торн совсем расстроен.

– Это моя первая операция, а я так опозорился, потерялся, – вздохнул Торн и посмотрел на Стеллу. Глаза у него были как у большого потерянного щеночка, наполненные вселенской печалью и немым вопросом «возьми меня домой?». Сердце Стеллы таяло, а вот тигра похоже это все жутко раздражало.

– Ты уверррен, что ты потеррррялся? – спросил он.

– В смысле? – не понял вопроса Торн.

– А, по-моему, тебя специально забыли. От балласта знаешь ли принято избавляться, – и тигр широко улыбнулся.

– Мнение котиков меня не интересует, – и Торн демонстративно повернулся к Стелле. – Ты поможешь мне? Мне нужно в два дня успеть добраться до любого населенного пункта, где есть выход в сеть, чтобы связаться с командованием. А то, ее… ядрен батон, меня официально признают дезертиром, а за это можно и в кутузку угодить.

– Она? – усмехнулся тигр. – Она сама потерявшаяся. Так что, мнение котов тебе все-таки придется учитывать, если хочешь, чтобы я отвел вас к «озерным поселениям». И тигр демонстративно пошел дальше в глубь леса, – Интеррресно, засчитываются ли два найденных потерррявшихся за одного пойманного преступника. Или они, как нули, не суммиррруются, – пробормотал он себе под нос.

– Бери вещи и пойдем, – сказала Стелла. – Постараемся успеть за два дня до «свободных поселений».

Глава 3

Детектив сидел в большом удобном кожаном кресле и смотрел как летнее солнце лучами льется через большое витражное окно позади декана Виктории. Солнце нежно касалось ее волос, добавляя золотые искорки в их каштановый цвет.

Кабинет декан воплощал собой солидность и традиции. Высоченные потолки, книжные стеллажи по стенам, ковер на полу, деревянные напольные часы с маятником, огромный письменный стол, за которым как истинная царица восседала декан. Все это создавало атмосферу спокойствия и размеренности.

Никуда не торопясь, детектив ждал, когда декан закончит совещание по коммуникатору. В это время он с удовольствием разглядывал стоящие на стеллажах книги. «Подумать только сколько разных книг. Наверное, коллекция стоит целое состояние». Книги давно уже перестали быть носителем информации. Все читали с различных электронных устройств – гибких планшетов, проекционных экранов с браслетов или специальных маленьких книжных кубиков, где на маленький продолговатый экран программа выводила слова или словосочетания. Так скорость чтения увеличивалась в разы.

– Извините, пожалуйста, совещание должно было закончиться намного раньше, – выключив коммуникатор, обратилась к детективу декан Виктория.

В этот момент зашла помощница декана, немолодая женщина в строгих очках и принесла на подносе две чашечки кофе.

– Попробуйте домашнего пирога, – женщина протянула детективу тарелочку, на которой был отрезанный кусочек. В начинке виднелись ягоды, а сверху была плетенка из румяного теста.

– Наш декан сама испекла, – добавила она.

Детектив удивленно посмотрел на декана. В современном мире крайне редко кто увлекался традиционной кулинарией. Большинство домоседов предпочитало развлекаться с 3D-принтерами. Кладешь различные ингредиенты в виде порошков, выбираешь в программе форму и в среднем через десять минут у тебя готово новое блюдо. Хотя лично детектив такие эксперименты блюдом бы никогда не назвал.

Очень аккуратно, словно нечто очень ценное и хрупкое, он взял тарелочку с пирогом и поставил на стол перед собой.

– Не ел домашнего пирога лет сто, – признался он. Отломив ложечкой кусочек пирога, он с видом настоящего ценителя, отправил его в рот.

– Мммм… – протянул он, – Пирог просто бесподобен. Кого нужно вычеркнуть из списка подозреваемых? – пошутил он.

Декан Виктория посмотрела на него грустным взглядом. Конечно он знал кого нужно вычеркнуть. Он уже давно понял насколько сильно переживала декан за сбежавшую девушку.

– Извините, – сразу добавил детектив. – От такого вкусного пирога забываешь о всех печалях. Я очень признателен Вам, что Вы согласились встретиться со мной. Дело в том, что с момента нашего предыдущего разговора появилось много новых данных, а соответственно, много новых вопросов, – перешел детектив к делу.

– Я сама собиралась встретиться с Вами. Раньше я не могла раскрыть всей информации о девушке. Мне было необходимо получить разрешение, – декан замолчала на секунду словно вспоминая, что именно ей было разрешено рассказать, а про что стоит умалчивать.

– Вы спрашивали тогда как вышло, что девушка выросла в университете. Все, что я рассказала про экспериментальную программу «Дети под руководством высших учебных заведений» – правда. Только эту программу создали специально для нее по просьбе института изучения и управления энергиями.

– То есть магами? – уточнил детектив.

– Да, большинство называют их так. Не знаю с чего начать рассказывать… – и декан посмотрела на детектива словно ожидая от него вопросов.

– Кое-что мы уже сами выяснили. Мы проверили ее ДНК по системе и выяснили кто ее мать. Она жительница из «свободных поселений», т. е. из «озерных». Но по базе ДНК не удалось найти информации об ее отце, как это ни странно. Мы отправили запрос в центральный архив, но ответ придет не раньше, чем через три недели. Как видите даже в ее рождение уже есть загадки, так что думаю, что можно начать прямо с самого начала.

– Кто ее отец я не знаю. Восемнадцать лет назад один из старейшин «свободных поселений» обратился ко мне с просьбой взять на воспитание маленькую девочку. Не удочерить, не пристроить в детский дом, не найти ей новых родителей, а именно воспитать в стенах университета. Он рассказал, что ее мать умерла в беременности, ребенка удалось спасти. Это была ужасная трагедия для него, так как ее мать была его дочерью. Но несмотря на это, он не мог оставить внучку у себя, – декан покачала головой. Она явно не одобряла его поступка, хотя и знала причину. – В наше время, когда стираются последние границы между национальностями, некоторые становятся слишком зацикленными на сохранении чистоты рода. У «озерных» это одно из строгих правил. Они могут заводить детей только с теми, кого одобрил совет старейшин, и крайне редко разрешается «новая кровь». Обычно они женятся только на представителях своих поселений. Как Вы, наверное, уже поняли, не в случае его дочери. Она полюбила кого-то, не из своего рода. Видимо это и стало причиной ее гибели. Подумать только в наш век развития медицины кто-то до сих пор погибает из-за своей… – декан явно хотела сказать «глупости», но для ее положения проявлять негативное отношение было неприемлемо. Как декан университета, открытого для студентов всех национальностей, она была обязана сохранять политкорректность, – из-за своих принципов. – закончила она мысль. – И из-за законов «озерных» он не мог оставить внучку у себя. Как старейшина он не мог позволить себе нарушить правила, поэтому он обратился к нам. Дело в том, что родилась особенная девочка с врожденными талантами. При оформлении ее в детский дом или на удочерение, это могло выявиться и тогда ее бы отправили в институт генетики. Старейшина очень боялся этого и воспользовался своим положением, чтобы найти решение. Он является одним из очень уважаемых магов, как Вы их называете. Так что по его просьбе и просьбе магов была создана такая программа, – тут декан замолчала.

Детектив выдержал паузу, подождав не решится ли она продолжить, а после задал вопрос, – Удивительная история, не понимаю только как университет согласился на эту программу? Разве Вы подчиняетесь институту магов?

– Не подчиняемся. Но в нашем мире ведь все взаимосвязано и многое в работе высших учебных учреждений зависит от одобрения магов. Нам, например, открыли полный доступ для проведения исследований в лесу. Кроме того, предоставили несколько очень щедрых грантов. Такая поддержка была очень нужна университету. Нам и сейчас очень пригодились бы такие гранты, – на лице декана вдруг на секунду проявилась дикая усталость и озабоченность, но уже через мгновение она взяла все свои эмоции под контроль. В одну секунду исчезли все морщинки, и она снова стала выглядеть моложаво.

Детектив знал, что декан давно вступила в женскую возрастную категорию «вечно сорок пять», но не за что бы не дал ей больше тридцати лет на вид. Виктория была небольшого роста, обладала стройной фигурой и шикарной копной каштановых волос. При всей своей внешней хрупкости, она была очень сильной и строгой по характеру и ей было сложно признаваться в проблемах.

– Вы сказали, сейчас пригодились бы гранты. У университета какие-то проблемы с финансами? – спросил детектив.

– Я бы не назвала это проблемами. Скорее временное затруднение. Понимаете, мы – государственное предприятие и как образовательное учреждение существуем в основном за счет государства. А вот как исследовательский центр мы существуем только за счет грантов, которых мы в последнее время не получаем.

– Не получаете? Мне казалось вы – ведущий исследовательский центр?

– Были. Наше оборудование безнадежно устарело. Технологическая база очень важна для исследовательской работы. Если бы не изобретение микроскопа, мир бы никогда о существовании клетки. А мы словно с лупой что-то пытаемся найти, в то время как у других уже коллайдеры десятками используются. У нас огромную часть бюджета съедает ремонт и обслуживание этого здания.

– Поэтому Вы его продаете? – детективу приходилось вопросами подталкивать декана к рассказу, так как после выдачи определенной информации она замолкала как бы надеясь, что разговор окончен.

– Откуда Вы знаете? Хотя неважно. Мы не продаем, а рассматриваем предложение об обмене зданиями. Транспортная компания Юниверсал Тревел предлагает нам отдать новое здание на окраине города. Оно намного больше и они готовы оборудовать лаборатории как мы попросим. Объясняют, что им наше здание нужно для статуса и бренда.

Детектив включил браслет и вывел на стол проекционный экран с заметками и вопросами. Почему-то при декане Виктория он не мог сфокусироваться на вопросах о деле. Он посмотрел черновик вопросов.

– К разговору о здании. Я запрашивал схемы и чертежи здания, чтобы понять, как могла девушка покинуть здания миновав все камеры. Мы так и не нашли ни одной записи с ней после того как она зашла в лабораторную профессора. И ни в одной системе или базе нет данных по зданию. Вы можете помочь? Может они хранятся где-то у вас?

– Хранились. Но полгода назад, когда мы планировали небольшой ремонт в северном крыле, обнаружили, что все схемы исчезли. Я предполагала, что это проделки кого-то из студентов, поэтому мы не обращались в полицию. Да и не того масштаба это проблема, чтобы отвлекать внимание полиции от более существенных дел.

Детектив не стал рассказывать ей, что восемьдесят процентов своего рабочего времени он тратит именно на дела именно такого масштаба. Он хотел выглядеть в ее глазах серьезным профессионалом. Почему-то ему очень хотелось ей понравится.

– Разве эти документы не являются обязательными предполагаемым новым владельцам?

– Являются. Но новая компания очень быстро все подготовила. Прислали своих специалистов. Они за день сняли все данные, сделали новые схемы. Обещали помочь с официальным оформлением. Вообще очень инициативные ребята, со всеми проблемами готовы помочь.

– Со всеми? Были еще какие-то проблемы? Декан медлила отвечать.

– Знаете, я уверен, что девушка не имеет никакого отношения к убийству профессора, но Вы же сами слышали вердикт нашей программы автоматического выявления преступника. Мне кажется Вам небезразлична девушка и ее имя. Любая информация может помочь мне в расследовании, – детектив не понимал почему декан боялась ему рассказать все.

– Вы понимаете, если бы не заоблачные коммунальные платежи, никому не пришло бы в голову куда-то переезжать. Для нас всех это здание очень много значит. Для кого-то меньше, для кого-то больше. Поэтому это было очень тяжелое решение, которому предшествовали очень горячие споры.

– Насколько я понимаю, в спорах активное участие принимал профессор? – детектив незаметно надавил на браслет, чтобы программа, которая сейчас записывала и стенографировала весь разговор, сделала пометку в этом месте описания.

– Да, он был ярым противником этой сделки. Специалисты компании Юниверсал Тревел даже разработали для него специальное предложение по переезду его лаборатории, но он все равно был против. Эмоционально спорил со всеми, кто пытался рассказать ему преимущества переезда. За день до смерти он был очень взволнован и на планерке кричал, что докажет всем нам, что мы ошиблись и этой сделки не будет. Но я хочу вас заверить, что никто из членов комиссии по сделке не имеет никакого отношения к убийству.

– Смею Вас заверить, что Вы зря беспокоитесь о своих сотрудниках. Во-первых, мой помощник их всех опросил и у всех уже подтверждено алиби. Во-вторых, как Вы слышали заключение системы по времени убийства совпадают только два ДНК: девушки, но я предполагаю, что она вошла в комнату уже после совершения убийства, и второе ДНК неизвестного нам человека. Кстати, наличие особых талантов у девушки объясняет, как она выбила дверь. А вот почему в наших базах нет ДНК незнакомца мне так и не ясно.

– А почему Вы не запросите данные о геоположение браслетов в лаборатории в момент смерти профессора? Разве нельзя обойтись без ДНК?

– В базе можно посмотреть только текущее местоположение браслета индивида, либо последнюю точку перед потерей сигнала. А информация о маршруте браслета записывается только на самом браслете. При необходимости мы ее конечно можем получить, принудительно загрузив с конкретного браслета. Но только для этого нужно иметь подозреваемого с его браслетом. И тут мы снова возвращаемся к ДНК. Вообще на моей практики это всего второй случай, когда ДНК нет в базе. Это очень странно.

– Не вижу здесь ничего странного. ДНК человека могло поменяться со времени взятия образца для базы. Например, при лечении рака или наследственных заболеваний, когда вирус встраивается в ДНК и меняет ее структуру.

– Никогда о таком не слышал, а Вы можете рассказать подробнее? – и детектив с удовольствием откинулся в кресле, почему-то радуясь возможности подольше поговорить с декан.

* * *

Они шли вместе несколько часов. Первое время Торн и тигр Рурсус постоянно переругивались, пока Стелла не накричала на обоих, чтобы они замолчали. Это в свою очередь привело к напряжённому молчанию. Теперь Стелла только и слышала, что злое сопение Торна и тихое рычание тигра, который словно ругался себе под нос на «своем», тигрином языке.

Но вдруг в набор звуков, нарушающих тишину, добавился еще один. В животе Торна начало громко урчать. Это были ужасные громкие звуки, напоминающие рычание с периодическим завыванием. Терпение тигра этого не выдержало. Он внезапно развернулся и зарычал на Торна.

– Ты пррррекраатишь? – тигр очень зло уставился на Торна.

Стелла также обернулась и смотрела на Торна. Она уже давно хотела есть и прекрасно понимала «жалобы» живота Торна, который буквально кричал о том, что ему нужна еда.

– Извините, – Торн развел руками, показывая, что он это контролировать не может, – с утра съел только пару крекеров. А время обеда уже давно прошло.

– Дааа… – протянул тигр, – я бы тебя в засаду не взял. Выдашь нас сррразу после обеда своим животом. «Время обеда», – передразнил его Рурсус, – тоже мне спецотряд.

– Рурсус, – обратилась к тигру Стелла, – я тоже ужасно хочу есть. До того, как стемнеет осталось не более двух часов. От того, что мы раньше остановимся на привал, ничего не изменится.

– И что ты собралась есть? – ехидно спросил Рурсус. – Не более чем через полчаса мы дойдем до реки, там можно остановится на привал. Сейчас рыба идет на нерест, поймать несколько рыбешек не составит никакого труда.

Стелла и сейчас бы нашла, что есть. Она хорошо ориентировалась в растениях, ну и теоретически в качестве мяса могла бы поймать лягушек или насобирать гусениц. Она помнила из прочитанных рассказов про первые экспедиции в лес о том, как и что ели первые исследователи. Но она не стала спорить с Рурсусом, потому что мысль о жаренной рыбе была намного более заманчивой.

Она вынула из рюкзака два яблока, которые недавно сорвала по пути, и одно из них протянула Торну.

– На, перекуси, на полчаса тишины для твоего живота хватит?

– Спасибо, – улыбнулся в ответ Торн. – На полчаса должно хватить.

Уже очень скоро они услышали шум реки и буквально через две сотни метров перед ними открылся удивительной красоты вид. Средь склонившихся с почтением к реке деревьев, искрясь и играючи, бежала чистая, прозрачная вода. Весело подпрыгивая на встречающихся камнях и нежно обтекая зеленые туфовые островки река то сужалась, то расширялась, разливаясь в небольшие запруды. Там, где они вышли, как раз была такая тихая неглубокая запруда.

– Ох, еженьки мои! – Торн уже привык заменять нецензурную речь другими словами, – Ну и красотища же! Айда купаться, пока уважаемый Рурсус ловит рыбу! – и не дожидаясь ответа, быстро скинул с себя всю одежду и кинулся с разбегу в воду.

– Ни осмотреться, ни посмотреть дно, – покачал головой тигр, – хорошо, что мы нашли его. Долго бы он в лесу не прожил. Вот так нырррнул бы в запруду к хищному сому и все. Хотя человеческий генофонд от этого даже бы выиграл.

Стелла с опасением посмотрела вслед Торну.

– Да не боись ты, – и тигр улыбнулся своей совсем не утешающей «улыбкой». Хотя Стелла уже привыкла и не так сильно пугалась вида улыбающегося тигра. – Здесь безопасно. Идеальное место для купания. Так что можешь смело прррисоединиться к нему.

От купания Стелла бы не отказалась. Она не мылась несколько дней, а сегодня еще была такая жарища, что вся ее одежда стала соленой от пота. К тому же ей ужасно хотелось отмыть коричневые пятна крови на штанах и футболке. Высохшая кровь выглядела как обычная грязь, но каждый раз, когда Стелла случайно видела эти пятна, она вновь и вновь возвращалась в тот ужасный момент.

– Смелее, что ты медлишь? Да и за нашим воякой в воде прррисмотрришь, а то сейчас потерряется еще, – поехидничал тигр.

– Да у него-то есть запасная одежда в рюкзаке, а у меня нет.

– Ну так купайся нагишом. Да и я уверррен, что он будет рррад поделиться с тобой одеждой.

Желание искупаться победило над сомнениями и Стелла быстро скинула с себя футболку и штаны. Внезапно она поняла, что Рурсус уставился на нее. Она посмотрела на него с немым вопросом, не понимая, на что он смотрит.

Тигр вдруг закашлял. И то ли ей показалось, то ли и вправду в зеленых глазах тигра вдруг промелькнуло смущение.

– Кх, кх, кстати про запасную одежду… – тигр вдруг решил поменять тему разговора, – тебе не кажется подозрительным, что такой подготовленный к походу солдат вдруг совершенно случайно потерялся? И также совершенно случайно нашел нас?

Стелла пожала плечами.

– Также справедливо это можно заметить и про нас. И потом, это скорее мы нашли его, а не он нас, – и не желая больше ждать, Стелла побежала и с разбегу прыгнула в воду.

Вода сначала обожгла холодом, но всего лишь через несколько секунд уже ласкала тело прохладой. Стелла быстро проплыла метров двадцать, подальше от Торна и перевернувшись на спину, глубоко вздохнула. Только сейчас она почувствовала насколько напряженной она была последние дни. «Столько всего случилось…» – подумала Стелла, но тихое течение медленно уносило плохие мысли из головы. Небо, вода и тишина погрузили Стеллу в умиротворенное состояние. «Так бы и плыть целый день», – подумалось ей прямо перед тем как она услышала всплески воды. Она повернула голову и увидела плывущего в ее сторону Торна.

– Нет, нет, не плыви сюда, – прокричала она ему и активно замахала руками, показывая, что ему нужно плыть в обратном направлении. Но он почему-то, посмотрев на нее, лишь ускорил темп, перейдя на брас.

Стелла попыталась уплыть сама, она сильно стеснялась наготы. Вдруг она почувствовала, как ее грубо схватили подмышки и, быстро перевернув на спину, куда-то потащили. От неожиданности она глубоко вздохнула в тот момент как ее разворачивали и наглоталась воды. Через несколько секунд она поняла, что по всей видимости, Торн пытается ее «спасти». Но он так быстро греб, что его было сложно остановить. Да и от того, что ей все время в рот заливалась вода, все ее просьбы прекратить ее тащить были похожи на «Тор – бр-хр-бр, хва-бр-хр, тьфу».

Доплыв до отмели, он резко остановился и встал, одновременно вытащив ее из воды. Так они оказались стоящими голыми друг перед другом.

– Дыши! – Торн встряхнул ее за плечи.

– Придурок! – одновременно выкрикнула она ему.

Торн наконец отпустил ее и она обхватила себя за плечи, закрывая наготу. Внезапно до него стало доходить, что он сделал явно не то. При этом у него стал такой растерянный и несчастный вид, что Стелла, которая минуту назад была готова разорвать его на мелкие кусочки, резко сменила свой боевой настрой.

– Ты вообще, что творишь, я же кричала и махала тебе, чтобы ты не подплывал?

– Епрст…, ну я…, я нырял…, вода в уши…, а ты махала…ядрить, а что не нужно было? – Торн жутко засмущался и пытался смотреть в сторону, при этом его тянуло смотреть на нее. Голову он повернул в сторону берега, но глазами косил на нее. Все это жутко нелепо выглядело со стороны.

– В следующий раз, когда соберешься меня спасать, спрашивай, – Стелла развернулась и занырнула в воду, специально окатив его водой.

Она отплыла подальше, но настроения плавать уже не было. Ей безумно хотелось вновь прикоснуться к Торну. Обхватить его широкие плечи, почувствовать его руки. Ей было ужасно стыдно за свои желания, за всю эту ситуацию. Профессор умер, она прячется в лесу, неизвестно, что делать дальше, а все, о чем она может думать, это какие сильные у Торна руки. Стелла глубоко вздохнула и нырнула под воду, стремясь уйти от всех своих мыслей и желаний. Нужно было возвращаться обратно.

На берегу никого не было. На полянке, где она оставила свои вещи, лежала приготовленная для нее чистая футболка Торна. Стеллу нельзя было назвать миниатюрной девушкой, но в футболке Торна она практически утонула словно в широком платье.

Она насобирала веток для костра, выстирала свою одежду в реке и уже стала волноваться куда же запропастились Торн и Рурсус, как услышала их голоса.

– Тлляпка, – тигр нес в зубах огромную рыбу. Из-за чего стал говорить очень забавно, не выговаривая некоторые буквы.

– А ты изверг! – Торн выглядел очень расстроенным, – Нужно было отпустить ее обратно!

– И штопы вы тохда ели? – тигр зло посмотрел на Торна, остановился и бросил еще живую рыбу на траву. Рыба стала извиваться и подпрыгивать в попытках спастись.

– Что ты смотррришь – глуши ее! – рявкнул Рурсус на Торна.

– Не буду я ее убивать! Она смотрит! – прокричал в ответ Торн.

– Кто она?

– Рыба! Она смотрит на меня несчастными глазами! Я не буду ее убивать. И есть не буду!

– Тррряпка! Как тебя вообще взяли в спецотряд?

Стелле было жалко смотреть на мучения рыбы, но отпускать ее раненную обратно не имело никакого смысла. Поэтому она подобрала палку, тихо подошла и со всего размаху ударила по рыбешке аккуратно по голове.

Торн и Рурсус молча уставились на Стеллу.

– Что? – спросила Стелла, – Есть жутко хочется, а вы похоже на самой ночи собрались спорить.

– Вы оба… – Торн молчал, так как в его голове тихо и со скрипом работал цензор, – Вы оба – ПЛОТОЯДНЫЕ! – наконец изрек он. Развернулся и уселся у своего рюкзака. Он знал, что от его припасов ничего уже не осталось, но все равно стал рыться в надежде, что что-нибудь завалялось. Он открыл рюкзак пошире и включил встроенный свет. Все стенки рюкзака мигом стали светить, показывая абсолютно ясно, что от припасов ничего не осталось. Для подсветки использовалась энергия, аккумулированная гибкими солнечными батареями, встроенными в ткань рюкзака.

Стелла тем временем достала из своего рюкзака свою гордость – складной нож. В современном мире для всего, что могло послужить оружием, было необходимо получать разрешение. И у нее такое разрешение имелось. Нож был необходим в экспедициях для сбора образцов растений. В быту уже все давно пользовались лазерными ножами, но в лесу любой электрический предмет мог повести себя непредсказуемо, поэтому у нее в рюкзаке кроме ножа имелась еще бумажная карта, газовая зажигалка, небольшой угольный фильтр для очистки воды. Предметы, которые человечество изобрело много тысяч лет назад, но которые все еще сохраняли свою актуальность.

Ножом она быстро очистила и разделала рыбу, наткнула ее на палку и обернула запасенной многоразовой фольгой. И уже через пятнадцать минут над разведенным костром разнесся невероятно заманчивый запах жаренной рыбы.

Торн, который все это время демонстративно игнорировал все действия Стеллы и Рурсуса, стал суетливо искать себе отвлекающее занятие. Он взял пиджак своей униформы и небольшим проводком подключил его к своему браслету для подзарядки. Униформа была выполнена из термоэлектрической ткани, которая преобразовывала тепло от тела в электричество и аккумулировала его в небольшом отсеке.

Голосовой командой он попытался вывести с браслета экран для демонстрации его любимого сериала, но экран постоянно кривился и мелькал. Торн нервно стучал по браслету, пробовал перегрузить программу, втыкал и вытыкал штырек, но все было бесполезно.

– Зря стараешься, тебе все равно не подключиться к облаку для закачки фильма. Здесь даже радиоволны не проходят, – заговорила с ним Стелла, – Может все-таки присоединишься к ужину?

– Не буду я есть бедное животное!

– Ну и сиди голодный!

Однако тут Торн разглядел неподалеку небольшой муравейник. Вскочил, подбежал к нему и радостно ткнул в него первой попавшейся веткой.

– Вот смотрите! – крикнул он им, – Мы проходили на курсах. Это медовые муравьи. Сейчас они покроют ветку медом, и я буду им лакомиться!

В тот момент пока он кричал им, муравьи всем скопом атаковали палку и успели перебраться ему на руку.

– А! Е…! Они укусили меня! Снимите их с меня! Снимите!

И Торн стал крутиться на месте, пытаясь смахнуть муравьев с себя, пока те уже атаковали его снизу. Стелла кинулась к Торну, но тот, сообразив, что нужно убираться от муравейника подальше, побежал к реке, громко выкрикивая матерные и не матерные ругательства. Зрелище было кошмарное. Муравьи ползали по всему нему, кусая его куда попало – руки, ноги, лицо.

С закрытыми глазами он прыгнул, рассчитывая, что уже добежал до воды, но в результате со всей силы плюхнулся на берег перед речкой. Матерные ругательства перешли на новый уровень и перемежались со стенаниями. Встав на четвереньки, он продолжил полсти вперед с закрытыми глазами.

– Стелла, помоги! Где вода??…. Где, коня в гриву, эта ядрическая вода, чтоб ее!

Добежавшая до него Стелла, в искреннем желании помочь со всей силы толкнула его в зад в направлении воды. В результате Торн, как выпущенная из военного корабля торпеда, проскользил на животе по мокрой траве и с брызгами влетел в воду.

Рурсус, наблюдая все это, трясся от смеха. Торн активно нырял в воде, смывая с себя ужасных муравьев. Стелла, замерев, стояла, вновь удивляясь своей чрезмерной силе.

Через какое-то время они уже мирно сидели у костра. Стелла нашла у себя в рюкзаке пакетик с мягкими подушечками, сделанными из белка насекомых, вырабатываемых биофабриками в большом количестве. Ароматизаторы и загустители делали эти подушечки вполне приятными на вкус. На двух населенных людьми планетах население практически полностью перешло на еду из белков насекомых. Только так можно было спастись от голода в масштабе планеты. Однако Торн, съев только чуть-чуть из пакетика, решил, что свежая рыба все-таки лучше. Рыба в результате всех этих злоключений была немного пережаренной, но все равно очень-очень вкусной. Сытые и довольные, они со смехом заново вспоминали пережитое, которое как ни странно их сплотило.

– Ничего себе силище то у тебя, оказывается, в рот мне компот, – удивлялся Торн, – Со всей дури как толкнула, так толкнула. У меня весь зад теперь синий. Что ребята подумают, если, о не приведите вселенские силы, увидят.

– Ну так, а ты дррружкам то и не показывай, – тигр засмеялся, забавно фыркая.

– Не и главное сама то, борец подковерный, не спрашивала, спасать или нет. Как дала со всего маху, – продолжал Торн.

– Ты сам просил! – обиженно произнесла Стелла.

– Права-права. Ну так счет 2:1, – обратился Торн к Стелле.

– В смысле? – не поняла она про что он.

– Два раза я тебя спас, один раз ты меня.

– Когда это ты спас меня два раза? – со смехом спросила Стелла.

– Ну как же. Один раз от тигра, второй раз, когда ты тонула, – сказал Торн.

Тигр рассмеялся.

– Смирритесь рребятки. Это я вас всех спас! С вашими «талантами» вы бы в лесу через два дня уже пррропали бы.

– И то правда, – согласился Торн. – Решим по мирному, мы все спасли друг друга.

Они еще долго шутили на тему кто кого спас, когда на небе уже зажглись звезды и лес окутала ночная тишина. Торн отдал Стелле свой спальный мешок, а сам улегся на свежесрубленные ветви ивы. Тигр словно кот, свернулся в калачик и быстро задремал.

Ночью Стелла проснулась от кошмара, который ее мучил уже много лет. В самом сне не было ничего страшного. Ей снилась голая одинокая планета, покрытая темным пеплом. Но в этом сне Стелле становилось так одиноко, так страшно и грустно, что она физически ощущала боль.