Текст книги "Дитя Света. Рождение Легенды"

Глава 11. Откровение Хранителя

Дарл стоял у озера, уставившись в свое отражение. Сквозь Зеленое Пламя, сияющее в глазах, виднелись отчаяние и гнев – чувства, овладевшие стариком много лет назад. Но, если присмотреться, во взгляде все еще можно было рассмотреть частицу любви и радости, которые он когда-то испытывал. Слеза капнула на поверхность, размыв отражение, и волшебник исчез.

«Вновь вспоминает былое», – ухмыльнувшись, сказал про себя Мирон, наблюдавший из тени старого дерева.

Дарл появился у скромного домика на окраине леса, куда ни один зверь не осмеливался заглянуть. Старик любил одиночество и не позволял никому нарушать его.

Отворив дверь, волшебник вошел внутрь. В доме была одна маленькая комнатка, где в дальнем углу напротив крохотного камина стояло старое деревянное кресло-качалка, а сбоку на полке располагались фигурки животных из различных драгоценных камней. У самого входа на стене висела старинная картина, на которой были изображены борющиеся ангел и демон. Дарл часами любил смотреть на нее. И все, видимо, потому, что сам не мог понять, чью сторону примет, когда придет время.

Старик часто пытался сжечь картину Зеленым Пламенем, но она не поддавалась магии, словно неведомая сила защищала ее.

Дарл вновь сел в свое кресло и уставился на картину. Каждый раз, когда он брался осматривать ее, часть рисунка казалась ему более отчетливой – то ангел, то демон. Уже более тысячи лет он один и не может обрести себя. Он ждал того, кто сможет помочь ему, или того, кто, наконец, поставит крест на его жалком существовании. Все эти годы он жалел о случившемся, живя чуждой ему жизнью – ненавистью, гневом, отчаянием и убийствами.

«Он приближается, – сказал старик про себя, – вот только чей он вестник – Света или Тьмы? Что принесет он мне? Решать только ему».

Дарл закрыл глаза и крепко уснул.

***

Разговор с Дорианом не давал Мэндлу покоя. Что, если он прав, и Краер действительно поражен черной магией? Ролок сказал, что Магистр в последние годы стал более властным. Что мешает чародею воспользоваться положением Магистра, чтобы добраться до Белого Пламени? А что если… Что если Мельбеки охотятся за Сэквором? Ведь именно он остановил Геордина. Нет, не может быть. Иначе юноша был бы уже мертв. Или сидел в плену. Ничто не мешало черному магу похитить мать Кании. То же самое он мог сделать и с Мэндлом во время одного из заданий. Так почему не сделал? Может, он все же не знает о Сэкворе?

Однако больше всего Мэндла волновало другое: что, если Хранителей все же нельзя убивать? Что если Краер не правильно трактовал послание? Если мы разгневаем Гиона, то о спасении мира не может быть и речи, и миссия будет провалена. Этого Мэндл никак не мог допустить. Если на него действительно возложена такая ответственность, он обязан сделать все, чтобы оправдать ожидания тех, кто его сюда послал. Это будет непросто… Но не похоже, чтобы у него был выбор. Он ничего не знает. Все, что ему остается – следовать приказам Краера. Сэквор не дает ему четких указаний, кроме тех, что связаны с Хранителями. Значит ли это, что он на верном пути? Или, быть может, это проверка? Что если, убив Хранителей, он провалит миссию? От этой мысли Мэндлу становилось только хуже.

За прошедший месяц ученик принял последнее посвящение в чакру огня. Наконец, он получил доступ ко всем своим стихиям. С каждым днем он чувствовал, что становится все сильнее и сильнее. Теперь он мог пропускать еще большее количество энергии Сиреневого Пламени. А это главное. Или нет? Что если его главная сила не в Сиреневом Пламени. Но тогда в чем? Может, все дело в Небесной Магии? Но ведь он ничего о ней не знает. И Сэквор про нее молчит. Видимо, еще не время. Единственное, что успокаивало Мэндла в эти напряженные дни – присутствие Кании. Ее волшебная улыбка, чарующий взгляд и нежные прикосновения – ничто с ними не могло сравниться.

Пару дней назад она отвела его послушать пение Нариев. Оказалось, своим пением они создают гигантскую мыслеформу из разных типов материи, которая оберегает Раминг от темных сил. Пока они поют, никто не сможет прорваться сюда. Но это еще не все. Помимо главной мыслеформы, их голоса создают побочные образы невероятной красоты. Поэтому те, кто приходят послушать Нариев, точно так же имеют возможность насладиться неповторимыми картинами различных оттенков. Многие жители наведываются туда по вечерам, чтобы настроиться на грядущий сон. Говорят, что пение способствует ярким запоминающимся сновидениям. Мэндлу, однако, это не грозило. Он, скорее, готов был отдать все, чтобы их не видеть. Ибо после каждого такого сновидения ему приходится искать ответ на очередной вопрос.

***

– Что ж, – начал Краер, как только все уселись за центральный стол, – насколько нам известно, с тех пор как Огненный Хранитель был повержен, его соратники усилили охрану, прознав о нападении. В связи с этим я хотел бы подчеркнуть важность уровня подготовки наших кандидатов, так как им предстоит вступить в схватку с Хранителями в одиночку, пока их напарники удерживают на себе натиск приспешников. Прошлые походы чуть было не лишили жизней двух наших выдающихся Мастеров. Раминг не может идти на такой риск. В то же время мы не можем отвлекать всех наших учителей от их обязанностей. В связи с этим мы должны принимать компромиссные решения. Сопровождать Дориана в этот раз отправится наш главнокомандующий, Райкон. В помощь он берет с собой нескольких верных помощников. Что же касается вас, – Магистр кинул взгляд на Ролока, – необходимо решить, кого вы возьмете с собой.

– Позвольте, Магистр, – ответил Мастер, – один из моих лучших учеников изъявил желание помочь нам в этом приключении. Он ждет снаружи.

– Пускай войдет, – ответил Краер, кинув взгляд в сторону стражи, стоящей у двери.

– Как тебя зовут? – обратился к нему волшебник.

– Вильгер, Магистр.

– Присаживайся.

Краер указал на место рядом с учителем.

– Итак, Вильгер. Ролок сказал мне, что ты изъявил желание помочь в их путешествии?

Юноша кивнул.

– Позволь мне спросить, осознаешь ли ты риск, которому подвергаешь себя? Тебе известно, кто такие Хранители?

– Мастер Ролок долго отговаривал меня, Магистр. Я полностью осведомлен об условиях данного похода. И я готов оказать помощь Рамингу.

Волшебник кинул пристальный взгляд в сторону юноши, будто хочел заглянуть ему в душу.

– Рад слышать это, – ответил он. – Однако, – Краер вновь посмотрел на учителя, – справитесь ли вы вдвоем с армией Хранителя?

Вильгер и Ролок переглянулись. Юноша едва заметно кивнул головой. Мастер глубоко вдохнул и перевел взгляд на Магистра:

– Есть еще один кандидат. Она помогала добыть травы для Мавлериана. Райкон осведомлен о ее способностях.

Краер перевел взгляд на подопечного.

– Думаю, втроем они должны справиться, – произнес главнокомандующий.

– К тому же, – добавил Ролок, – Вильгер и Кания дружат с самого детства. Это благополучно скажется на командной работе.

– А ты что думаешь, Лептон? – обратился Магистр к последнему участнику собрания.

– Я доверяю мнению Ролока и Райкона. Хранитель Земли немногим сильнее Огненного. Думаю, они справятся.

– Хорошо. Сообщите Мэндлу и Дориану о принятом решении. У вас есть ровно один день на подготовку к путешествию.

***

Наутро Лептон сообщил Мэндлу о вчерашнем разговоре.

– Значит, завтра? – спокойным тоном спросил юноша.

– Да.

– И кто с нами идет?

На лице Лептона появилась таинственная улыбка.

– Об этом тебе лучше спросить друзей.

Мэндл непонимающе взглянул на учителя, но тот лишь молча улыбался в ответ.

– Как скажете… Так чем мы сегодня займемся?

– Теперь, когда ты более или менее овладел всеми своими стихиями, мы можем приступить к освоению различных комбинаций.

– Огонь, воздух и эфир. Но как их можно совместить?

– Объединение стихий – это творческий процесс. И хотя некоторые волшебники обладают одним и тем же набором, большинству удается создать свои уникальные техники. В твоем случае, учитывая предрасположенность к технике растворения, я бы сказал, что ты имеешь невероятный потенциал создания неповторимых мыслеформ. Но начинать нужно, как обычно, с самого простого.

Лептон кинул вопросительный взгляд на юношу.

– Вы имеете в виду огонь и воздух?

– Как они совместимы?

– Ну, воздух раздувает огонь, а значит, усиливает поток.

– С этого мы и начнем сегодняшнюю тренировку. И, думаю, пора нам разнообразить наши занятия. Как насчет поединка?

– С вами?

– Ну а с кем же еще.

Лептон отошел в другую сторону зала.

– Сосредоточься на двух стихиях.

«Огонь и воздух, – повторил про себя юноша, глядя на ладони. – Третья и четвертая чакры…»

– Вспомни наши первые занятия. Ты можешь создать двойной поток в каждой руке.

Закрыв глаза, юноша начал представлять, как из третьего и четвертого энергетических центров по каналам правой руки течет энергия. Достигнув центра ладони, два потока объединились, образовав новый вид энергии. Над рукой Мэндла сформировался огненный шар.

Ученик поднял взгляд в сторону учителя. Волшебник спокойно стоял в другой стороне зала, ожидая атаки юноши.

– Готов? – наконец произнес Лептон.

– Думаю, да.

– Тогда можем начинать поединок.

Старик поднял руку. Из ладони словно змея выстрелила струя морозного дыхания. Навстречу атаке учителя Мэндл запустил мощный поток огненной массы, усиленный стихией воздуха. Две мыслеформы столкнулись в центре зала, образовав магическую сферу, с каждой секундой увеличивавшуюся в размерах. Мэндл впервые узрел противостояние энергий двух душ.

– Это называется Каэлинт, – произнес волшебник, продолжая поддерживать поток. – Когда две души, равные по силе, встречаются в схватке, их энергии формируют пространственную сферу. Если она достигнет таких размеров, что поглотит обоих волшебников, то их сознание временно переместится внутрь сферы, где произойдет битва на тонком плане. Большинство волшебников стараются избежать этой битвы, так как ее исход невозможно предугадать. Поэтому…

Волшебник поднял вторую руку.

– Многие пытаются либо ослабить хватку врага, используя вторичные заклинания, либо усиливают поток. Я лично предпочитаю первый вариант.

В сторону юноши полетела каменная глыба. Мэндл едва успел подставить вторую руку, дабы отбросить мыслеформу мощным порывом ветра. Сфера со стороны ученика начала трескаться.

– Так происходит, когда переключаешь внимание на посторонние вещи. Необходимо всегда удерживать концентрацию на главном потоке, иначе ты рискуешь принять удар на себя. Учти, увернуться от потока в данных условиях практически невозможно. Единственное, что тебе остается, – это защититься, чтобы смягчить удар. Однако в таких случаях, как этот, когда образуется сфера, никакая защита не сможет полностью поглотить силу удара, так как энергия, копящаяся в сфере, автоматически переходит на сторону победителя и, соединившись с его потоком, направляется в сторону врага. Мощь этого удара невозможно предугадать.

– А безопасного способа разрушить сферу и избежать столкновения нет?

– Телепортация, растворение и другие редкие техники способны помочь тебе избежать удара, но, как я уже говорил, этот прием имеет свои недостатки. Для тех, кому недоступны эти навыки, существует несколько способов. Один из них – создание клона. Это очень сложная техника, доступная опытным магам, владеющим искусством создания мыслеформ. Второй способ – отвлечь врага и, когда он ослабит хватку, быстро втянуть в себя как можно больше выпущенной энергии и отскочить в сторону. Но и в этом случае защита необходима, так как взрывная волна обычно имеет большой радиус, даже у ослабленного потока. – Последний способ самый трудный – направить поток в другом направлении, так называемая Техника Зеркал. Заключается она в том, чтобы сконцентрировать в свободной руке огромное количество психической энергии и сформировать из нее своего рода зеркало, придав ей намерением соответствующие свойства. После чего, постепенно ослабив поток, подставить зеркало под атаку врага, и если оно окажется достаточно прочным, то сможет отразить большую часть энергии, при этом дав тебе немного времени, чтобы защититься от атаки врага. Однако техника зеркал требует больших затрат энергии. Я рекомендую использовать ее только в самом крайнем случае.

Сфера тем временем продолжала расти.

– Мы же не собираемся взрывать эту штуку?

– Ты прав. Думаю, пришло время вернуть назад свою энергию. Поднеси вторую руку к потоку и представь, как энергия начинает втягиваться внутрь. При этом очень важно ослабить поток из ведущей руки.

– Кажется, получается.

Сфера начала уменьшаться. Наконец, два потока разомкнулись и вернулись к владельцам.

– Что ж, ты неплохо справился. Хотя назвать это полноценным поединком трудно.

– Вы сказали, что сфера образуется, когда встречается энергия душ, чьи силы равны. Но разве у меня есть хоть какие-то шансы одолеть вас?

– Есть два понятия: сила души и сила волшебника. Чтобы понять, в чем различие, необходимо в первую очередь помнить, что физическое тело – проводник энергии души. И этот проводник чаще всего очень сильно искажает ее проявление, тем самым лишая владельца потенциальной силы. Под силой души подразумевается энергия в чистом виде. Если бы мы вступили в схватку на уровне душ, то наша сила была бы равной. А термин «сила волшебника» включает в себя возможность проводить энергию в наименее искаженном виде. В данном случае моя личная сила намного превышает твою, но наши души, по-видимому, находятся на одном уровне. И все же… я слегка удивлен, – немного погодя добавил Лептон.

– Чему?

– Тому, что сфера сформировалась. Если Сэквор прав насчет твоей души, то она должна иметь намного больший потенциал, – волшебник на мгновение затих, погрузившись в раздумье.

– Может, он все же ошибся?

– Я так не считаю. Скорее я что-то упускаю. В любом случае, мы не будем на этом сейчас останавливаться.

– А что вы подразумевали под битвой на тонком плане?

– Боюсь, я не смогу дать тебе исчерпывающий ответ на этот вопрос, так как за всю свою жизнь мне ни разу не довелось принять участие в таком поединке. Я знаю только то, что, когда противники оказываются внутри сферы, они оба лишаются своей силы в привычном виде. Вместо этого пробуждаются самые глубинные чувства и намерения. В битву вступают внутренние ангелы и демоны. Именно от них зависит, выиграешь ты или проиграешь. Это своего рода битва психической силы душ.

– А знаете ли вы кого-нибудь, кто участвовал в таких сражениях?

Волшебник помотал головой.

– А что случится с человеком, который проиграет битву на тонком плане?

– Тот, кто проиграет, погрузится в глубокий сон. И если противник намерен убить его, то уже ничто его не остановит.

***

Мэндл оказался в столовой раньше друзей и занял свободное место. Немногим позже к нему присоединилась Лориана.

– А вот и наш спаситель! Ну как продвигаются тренировки? – начала девушка.

– Э-э-э, пойдет, – смущенно ответил юноша, – только спаситель из меня пока что не очень.

– Да брось скромничать! Судьба выбрала тебя, этим надо гордиться.

Мэндл неуверенно пожал плечами.

– Может, ты и права… а у тебя-то как дела?

– Ну, если повезет, то через пару дней меня допустят к Испытанию Души.

Выражение лица Лорианы резко сменилось.

– Так ты рада или как?

– Я не знаю… они такого наговорили. Я не уверена. А ты как считаешь?

– Раз они предложили тебе пройти, значит, считают, что ты готова.

– Ты правда так считаешь? – умоляющим голосом произнесла девушка.

– Да, думаю, что переживать не о чем. Хотя…

– Что?!

– Если ты не уверена, то, может, и не стоит.

– Ну вот… теперь я точно никогда его не пройду.

Мэндл, пытаясь скрыть улыбку, перевел внимание на тарелку. Вскоре к ним присоединились Вильгер и Кания.

– Кания! Как я рада тебя видеть!

Девушка кинула удивленный взгляд в сторону Мэндла. Не дождавшись ответа, Лориана продолжила:

– Мне сказали, что я могу принять участие в Испытании Души, если я к этому готова.

– Так это же здорово!

– Да, но я не уверена, готова ли…

– А что не так?

– Ну, они сказали, мол, это очень опасно и что не стоит принимать в этом участие, если ты не до конца уверена в своих силах.

– А ты?

– А что я? Как я могу быть уверена, если я еще пару месяцев назад вообще не имела понятия о существовании волшебства?

– Не вижу причин для беспокойства, Лориана, – сказала Кания мягким голосом, – просто постарайся представить, что опасности нет, и прими решение, не беря в расчет страх и волнение.

Девушка задумчиво уставились в потолок.

– Думаю, ты права… – тон собеседницы стал более спокойным, – в этом действительно что-то есть, – с улыбкой добавила она. – Спасибо тебе!

За столом царила тишина, пока Мэндл не нарушил молчание:

– Сегодня утром Лептон сказал мне, что мои друзья имеют какое-то отношение к завтрашнему походу. Кого из вас он имел в виду?

– К какому походу? – сразу же вставила Лориана.

Вильгер и Кания переглянулись.

– Я…

– Мы оба вызвались помочь тебе, – вставила Кания, прервав друга.

– Но зачем?

– Мы уже больше полугода тут сидим, – вмешался Вильгер. – А ты, как пришел, так сразу в приключения ударился. Нам тоже интересно в этом поучаствовать. Ведь мы спасаем мир, разве нет?

– К тому же, – добавила Кания, – мне понравился наш совместный поход в Лес Вечной Ночи.

– Но мы чуть не погибли! – возмутился юноша.

Девушка увела взгляд.

– Ну не знаю… меня это, честно говоря, почему—то не останавливает. А сам-то ты смерти боишься?

Собеседника этот вопрос застал врасплох.

«Физическое тело – всего лишь оболочка для души», – вспомнил он слова Лептона.

– Все зависит от того, что мы испытываем, когда умираем. А вы знаете об этом что-нибудь?

Все трое вопросительно переглянулись.

– Вот и я тоже…

– Тогда в лесу, – продолжила Кания, немного помолчав, – потеряв сознание, я чувствовала лишь легкий страх перед неизвестным, но что-то внутри успокоило меня, и я просто отдалась этой тьме.

– Может, твоя душа знала, что Мэндл вас спасет? – сказал Вильгер.

– Скорее она подсказывала мне, что бояться нечего.

– В любом случае, вам стоило обсудить это со мной, – вставил Мэндл.

– Во-первых, мы узнали об этом только вчера вечером, – начал Вильгер. – А во-вторых, мы сами можем принять решение относительно такого рода приключений.

Мэндл пристально смотрел в глаза собеседника. Немного помолчав, он тяжело вздохнул и произнес:

– Вы правы… Просто… не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

– Не беспокойся, – ответил напарник. – Мы справимся.

– А что за приключение, кто-нибудь мне расскажет? – наконец, сказала Лориана.

– Нас отправляют добыть Сердце Хранителя.

– Того самого? Вы с ума сошли?! Вильгер, твой учитель чуть не погиб!

– Я знаю… знаю. Именно поэтому я иду туда, чтобы в этот раз быть рядом и не позволить этому случиться вновь. Все будет хорошо, не беспокойся за нас. Мы обязательно вернемся.

– Ловлю на слове!

Все четверо дружно засмеялись.

***

По окончании учебного дня Мэндл, как обычно, отправился на платформу отдыха. Обнаружив свободную комнату, ученик принялся медитировать.

Вскоре в глубине сознания послышался знакомый голос.

– Я горжусь тобой, Мэндл, – произнес Сэквор. – Ты очень быстро овладел навыком вхождения в глубокое состояние сознания. И ты правильно поступил, отправившись сюда накануне миссии, так как мне нужно кое-что рассказать тебе. Но будет лучше, если ты погрузишься в медитацию перед самым боем. А сейчас ты можешь задать вопросы.

– Всего лишь несколько. Я очень много думал о Хранителях. Они ведь служители Света, ведь так?

– В какой-то степени да. Но не в том смысле, в котором ты это понимаешь.

– А в каком же тогда?

– Милариэль говорила тебе о том, что ваш мир основан на полярном мышлении. Добро и Зло. Свет и Тьма. Черное и Белое. То, что называется Светом Творца, не поддается сравнению. У него не существует противоположности. Он просто есть. Он есть в добрых людях и в плохих. Он есть в любви и ненависти. Разница заключается лишь в том, какая Его сторона проявляется. Важно понять, что Свет Творца – это Высшая Цель, Высшее Благо, Высшее проявление Энергии Вселенной. И то, что называется Светом Творца, присутствует везде, во всем и всегда. Соответственно не существует того, кто не служит Ему. Большинство просто не осознают этого, однако это не делает их противниками Света. Хранители сознательно служат Творцу и исполняют Его Волю.

– Значит, и темные маги в какой-то степени служат Творцу?

– Верно.

– Но разве можно причинять вред тому, кто служит Ему?

– Чтобы ответить на этот вопрос, нужно вернуться к двум видам служения: себе и другим. Те, кто бескорыстно служат другим, оказывают помощь Высшей Цели – эволюции сознания. Навредить им означает отдалиться от Света Творца. Те, кто служат себе, приносят в жертву благо других существ. Чаще всего польза от этой жертвы перевешивает цену, которую пришлось за нее заплатить. В таком случае можно сказать, что они, хоть и медленно, но движутся по пути эволюции. Но иногда бывает, что цена жертвы несоизмеримо превышает выгоду. В таком случае нанесение вреда людям, которые служат себе, в какой-то мере равняется содействию Высшей Цели, так как ты предотвращаешь неразумное пожертвование.

– А кому служат Хранители? Себе или другим?

– Их сознание давно прошло этап служения Себе.

– Значит, они осознанно служат другим?

– Да.

– В таком случае, если я нанесу им вред, я, таким образом, отдалюсь от Творца?

– Возможно, что так. А может, и нет.

– Но ведь ты сам сказал!

– То, что я сказал, не имеет значения. Важно лишь то, что из сказанного мною ты считаешь истинным. И как следует поступать, решать только тебе. Во всех правилах есть исключения. Подумай вот о чем: ты не просто так был послан на эту планету. И не просто так оказался на Малегорне. И уж точно не случайно попал именно в Раминг в то время, когда им заправляет Краер. То, что он отправляет тебя убивать Хранителей, может иметь определенный смысл. Какой? Никому не известно. Некоторые знания остаются скрытыми до тех пор, пока человек не готов их принять. Не стоит слишком беспокоиться о том, что стоит делать, а чего не стоит. Жизнь предлагает тебе путь, который был уготован тебе. Ты имеешь право отказаться. Но, принимая решение, подумай о том, на чем оно основывается: на любви или страхе? Удачи, Мэндл.

Юноша вернулся в комнату и лег на кровать, прокручивая в голове разговор с Сэквором. Он не мог понять, как принять решение относительно Хранителей: если они осознанно служат Альтрэнии, разве может он безнаказанно наносить им вред? Что, если он совершает огромную ошибку, согласившись помочь Краеру? Его послали сюда, чтобы победить зло, но это не оправдывает злых деяний по отношению к слугам самого Владыки. Сердца дадут им возможность заполучить силу Белого Пламени, но какой ценой! Что, если, уничтожив Хранителей, они нарушат баланс сил на планете? Что, если Гион разгневается и уничтожит всех жителей трех городов? И все же Мэндл понимал, что Сэквор сделает все, чтобы помочь ему выполнить предназначение. А, значит, если бы это было ошибкой, он бы его предостерег. А может, и нет?

С этой мыслью Мэндл погрузился в глубокий сон.

***

– Герд, – раздался голос предводителя.

– Я здесь, Господин.

– Краер отправляет мальчишку за Каменным Сердцем. Я хочу, чтобы ты проследил за ними и на обратном пути устроил им прием. Но, – резко добавил Дестор, – не убивай их. Мне нужно знать, на что они способны, и только.

– Как прикажете.

Сообщник зловеще оскалил зубы.

***

На следующее утро путники встретились на Главной Площади.

– Ну что, готовы к походу? – спросил Ролок.

Трое ребят переглянулись и дружно кивнули.

– Тогда седлайте драгиев и полетели наверх.

Всадники прибыли на платформу телепортов, что находилась этажом ниже зала Магистра. Долгое время Ролок водил их по коридору, стараясь отыскать нужную дверь. Наконец они наткнулись на надпись болотного цвета и зашли внутрь, где находился большой кристалл.

– Я пойду первый, а вы следом.

Очутившись в темной пещере, путники вышли наружу, где их поджидали ослепляющие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь рубиновую листву высоких узкоствольных деревьев.

– Где это мы? – поинтересовался Мэндл.

– Остров Великанов. Не знаю, живы ли они до сих пор. Однако нужно быть предельно осторожными. В мирные времена они были дружелюбными. Но с тех пор, как темные маги восстали, очень много великанов погибло. Отныне по отношению к человеку они не испытывают ничего, кроме жажды мести.

– Да уж, повезло нам, – сказал Вильгер.

– Ладно, не будем терять времени.

Путники шли по просторам гигантского леса, наполненного потрескивающими от ветра деревьями, растущими поодаль друг от друга. Хрупкие оголенные стволы имели необычайно гладкую и блестящую кору грязно-коричневого цвета, которая, словно зеркало, отражала солнечные лучи. Мелкие заросли, обвившиеся вокруг деревьев, придавали им пушистости. Под ногами хрустел мелкий хворост. В воздухе витал аромат позднего лета, исходящий от здешних растений. По ветвям то и дело скакали неизвестные зверушки. Одну из них Мэндлу удалось разглядеть – мелкое пушистое создание с крохотными, но очень шустрыми лапами, длинной вытянутой мордой и мелкими темными глазами, вечно бегающими из стороны в сторону. Оно напомнило юноше зверька с Малегорна, названия которого он не знал. Мэндл с младенческим любопытством осматривал участки около деревьев в надежде увидеть группу фей или лепреконов. Однако никто из них так и не явился незваным гостям.

Дорога привела их к темному ущелью, окруженному гигантскими скалами.

– Что-то мне это не нравится… – произнес Вильгер. – Куда ведет это ущелье?

– Похоже, что без великанов здесь не обошлось.

Ролок прислонил руку к скале.

– Уж слишком она гладкая. Похоже, что стена – их рук дело. Подозреваю, что это своего рода барьер, который охраняет город. Не думаю, что есть обходный путь.

– Что будем делать? – спросил Мэндл.

– У нас нет выбора.

Путники переглянулись и продолжили путь в глубины беспросветного ущелья. На смену звукам леса пришла тишина, изредка прерываемая шумом проносящегося ветра. Густой туман скрывал остатки солнечных лучей, что с трудом пробивались в ущелье.

Тропа оборвалась у входа в гигантскую пещеру у основания старой одинокой горы.

– Стойте. Насколько мне известно, именно в пещерах строили свои города великаны. Не исключено, что эта – одна из них.

– И что нам делать? – спросила Кания.

В глубине пещеры раздался гулкий топот.

– Они идут! – воскликнул Вильгер.

– Быстро, за камень!

Спутники спрятались за большим валуном недалеко от входа. С каждым разом топот становился все громче, сотрясая почву. Из тени выступила гигантская грязно-болотного цвета ступня, измазанная черной пахучей известью. Незваный гость сделал еще один шаг вперед. Путники могли узреть его истинное обличье. Громоздкое человекоподобное создание с внушительной мускулатурой не имело на себе одежды, за исключением небольшой меховой повязки на паху. Грубый кривой нос, словно был переломанный в нескольких местах, и подозрительный взгляд не внушал путникам доверия. В левой руке великан держал хорошо отшлифованную деревянную дубину. Прищурившись и пошмыгивая, он начал оглядывать окрестности своими черными глазами.

Снова раздались шаги. Из пещеры вышел очередной гигант, чуть меньше ростом и с еще более безобразным лицом.

– Ну что там?

– Тс! – зашипел первый, принюхиваясь. – Я что-то учуял…

Кулак сжался от злости.

– Но здесь никого нет, – сказал второй.

– Еще как есть! Этот запах я ни с чем не спутаю! Грязные мелкие подлые люди… – от нахлынувшей злобы изо рта великана забрызгала слюна.

– Забудь. Если они явятся к нам, мы их съедим. У них нет другого пути. Идем.

Первый кидал взгляд из стороны в сторону, затем, издав фыркающий звук, ушел вслед за соратником.

– Что делать? – спросил Вильгер.

– Идти за ними, – ответил учитель.

– Но вы их слышали!

– Великаны огромны. Но это делает их неуклюжими. Если их всего двое, нам не составит труда их обезвредить.

– А если там целый город? – спросила Кания.

– Что-нибудь придумаем.

Путники направились вглубь пещеры. Шаги великанов растворились в тиши. И тем не менее команду не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

«Им не удастся покинуть город незамеченными, – сказал про себя Герд, карабкаясь по стенам. – Посмотрим, что они предпримут».

В конце тоннеля появились проблески света. Путники вышли к длинному каменному мосту, по обе стороны которого виднелся обрыв. На другом конце стояла стража, охранявшая врата в Город Великанов. Повсюду сияли огни факелов. За каменной стеной высотой в десятки метров ничего не было видно.

– Что теперь? – спросил Мэндл.

– Я хочу, чтобы ты использовал растворение и следовал за нами.

– Куда?!

– В город.

– Но учитель! – возмутился Вильгер.

– Доверьтесь мне.

Мэндл слился с пространством. Ролок последовал в сторону главных ворот. Вильгер и Кания пошли следом. Стража скривила лица от злости.

– Вам что, жить надоело?! – завопил левый.

– У меня послание для вашего Вожака, – ответил Ролок спокойно.

– Мы не ведем дел с лживыми муравьями.

– Ваш Вожак будет сильно зол, узнав, что вы отвергли предложение о помощи. Отведите нас к нему немедленно.

Охранники переглянулись. Их лица расплылись в коварной улыбке.

– Что ж, – ухмыльнулся страж, – мы отведем вас. В клетке!

Великаны схватили незваных гостей и поместили их в деревянную клетку с мелким решетом.

– Все еще думаете, это была хорошая идея? – произнес Вильгер.

– Другой у нас не было. Тем более Мэндл на свободе. У нас преимущество. Они почти ничего не знают о магии.

– Что вы задумали? – поинтересовалась Кания.

– Не сейчас.

Внутри города их окружали гигантские сооружения из серого камня. Вдоль стен по всем улицам висели факелы. Прохожие презрительно посматривали на незваных гостей. Вокруг все казалось сырым и мерзким.

– Похоже, что у них жуткая нехватка особей женского пола, – произнес Вильгер.

– Почему ты так решил? – спросил Ролок.

– Дома и стены они строят не хуже, чем мы. А вот с гигиеной и одеждой у них проблемы. Ходят в одних трусах.

– Может, им так нравится, – отшутилась Кания.

– Судя по их лицам, вряд ли они от этого в восторге.

Путники засмеялись.

– Эй, вы! Тихо!

Страж встряхнул клетку. Команда чуть было не свалилась с ног, вовремя зацепившись за решето.

Дорога вела к центральному зданию, своим видом напоминавшему замок посреди гигантской крепости. У входа стояла вооруженная стража в кожаных доспехах.

– Кажется, они нас не обманули, – сказал Ролок.

Оказавшись в главном зале, путники предстали перед Вожаком, что сидел на железном троне, облаченный в блестящие доспехи.

– Господин, они сказали, что у них для вас есть послание, – сказал страж.