Текст книги "Дитя Света. Рождение Легенды"

– Поднесите поближе.

Вожак взял клетку. От увиденного на лице образовалась гневная гримаса.

– Кто вы такие?

– Мы слышали, что в ваших землях обитает Хранитель, – ответил Ролок.

Великан стиснул зубы.

– Аргх! Десятки товарищей погибли на поле боя, пытаясь изгнать его из наших земель! Не смейте упоминать его имя!

– Мы хотим предложить вам помощь.

– Помощь? Ха! Нам не нужна помощь! Особенно от вас!

– Мы могли бы избавить вас от Хранителя, – спокойно продолжал Ролок.

Вожак разразился громким смехом. Охранники последовали его примеру.

– С чего вы взяли, что у вас хватит сил?

– У нас свои секреты. Просто позвольте нам сделать это.

Гигант задумался.

– Что вы за это хотите?

– Попроси одного из своих людей отвести нас в долину. Мы одолеем Хранителя и покинем ваши земли.

– Хозяин, они пытаются вас провести! – бросил один из стражей.

Вожак жестом призвал к тишине.

– Я дам вам шанс. Но если вы не справитесь… – на лице великана блеснула яростная ухмылка. – Мы вас так просто не отпустим. Ты, – обратился он к одному из своих воинов, – Отнеси их к долине.

Страж молча кивнул и взял клетку.

– Пронесло, – вставил Вильгер.

Великан покинул город через черный ход. Обрывистая дорога вынудила путников затаить дыхание – одно неверное движение, и можно было оказаться летящим в пропасть. Путь привел их к каменной лестнице, спускавшейся вдоль стен гигантской пещеры, ведущей в бездну. Мэндл догнал спутников и приземлился в клетку.

– Кажется, все прошло удачно.

– Повезло, что план сработал, – ответил Ролок. – Иначе тебе бы пришлось изображать злого духа, который наведет на них порчу, если они нас не отпустят.

– И это был ваш план?! – возмутился Вильгер.

Путники засмеялись. Великан, казалось, не слышал их разговор. Все его внимание было приковано к извилистым ступеням. Не успели они оглянуться, как их окружила кромешная тьма. Город остался где-то позади, а дна так и не было видно.

– Насколько глубока эта пещера? – поинтересовался Мэндл.

– Думаю, только он знает ответ.

– Так, может, спросим? – вставила Кания.

– Валяй, – ответил Вильгер.

Девушка кинула на друга недовольный взгляд.

– Извините, э-э-э, Сэр великан!

Тот молча продолжал идти.

– Сэр? Он что, твой хозяин? – дразнил ее Вильгер.

– Помолчи. Нужно быть вежливым даже с врагом.

– Думаю, его лучше не отвлекать, – добавил учитель. – Дорога и без того опасная.

Внизу перед ними предстала развилка. Великан повернул направо в сторону темного тоннеля. В сыром воздухе витали до слез едкие запахи. Звуки хлюпающей воды эхом отдавались по всей пещере. Издалека порой доносились мерзкие писки неизвестных зверей.

Наконец великан вынес их к очередному горному ущелью. Он опустил клетку на пол и отворил ее.

– Дальше я не пойду.

Произнеся эти слова, страж удалился.

– Спасибо вам! – крикнула Кания вслед.

Но тот молча зашагал прочь.

– По крайней мере, я старалась, – добавила она в ответ на ухмылку Вильгера.

– Как бы то ни было, – вставил Ролок, – нужно быть осторожными. Неизвестно, кто обитает в этих скалах. Ведите себя как можно тише. Вперед!

Туман сгущался с каждой минутой, окутав вершины скал, окружавшие ущелье. Путники оказались в воздушной тюрьме, неспособные видеть дальше десяти метров. Ветер окончательно стих. Здешняя почва, казалось, давно засохла. Вокруг царила мертвая тишина.

– Не нравится мне это, – шепотом произнес Ролок.

– Может, мне попробовать разогнать туман? – сказал Мэндл.

– Не стоит, так мы привлечем лишнее внимание.

Путники продолжали движение, держа орудия наготове.

– Стойте! Там кто-то есть, – произнес Ролок, указав на тень впереди.

– Не похоже, что это человек, – сказал Вильгер.

Послышался шум приближающегося топота. Тень стремительно увеличивалась в размерах.

– Берегись!

Путники отскочили к скале, едва не столкнувшись с испуганным зверем.

– Это всего лишь олень, – произнес Вильгер.

– Однако что-то его испугало, – ответил Ролок.

– Смотрите! – воскликнула Кания. – Там, впереди!

Тень двигалась необычайно медленно. Тяжелый глухой топот эхом проносился в ущелье. Незваный гость постепенно приближался, словно хищник, крадущийся к жертве.

– Этот зверь либо необычайно глуп, либо, – учитель сделал паузу, – необычайно силен.

Путники переглянулись.

– Почему вы так решили? – поинтересовался Мэндл.

– Никто не атакует в открытую. Это слишком рискованно.

– И что нам делать? – спросил Вильгер.

– Для начала приготовиться к битве.

Команда обнажила оружия. Лезвие Мэндла наполнилось огненным сиянием. Кания держала жезл наготове.

Позади путников раздалось зловещее рычание.

– Он не один! Это все объясняет, – сказал Ролок.

Команда встала в круг. Тени подкрадывались с двух сторон.

– Вильгер, Кания – вы берете того, что сзади. Мэндл, ты со мной.

В тумане что-то промелькнуло. Навстречу путникам мчались две обжигающие сферы магмы. Команда впопыхах разбежалась по сторонам. Из тумана выскочили два каменнокожих зверя, чьи свирепые глаза излучали огненно-красное сияние. Гуманоидные тигры стояли на задних лапах, оскалив зубы.

– Подозреваю, что это слуги Хранителя.

Кания, не дожидаясь атаки врага, выплеснула в сторону зверя огненный шар. Мыслеформа, ударившись о каменный панцирь, растворилась в воздухе. Враг стоял неподвижно, испепеляя команду яростным взглядом.

– Кажется, магия на них не действует…

– Возможно, каменная кожа устойчива к стихиям. Попробуй более мощное заклинание.

– Мне понадобится время.

– Я его отвлеку, – сказал Вильгер, ринувшись в атаку.

– Мэндл, помоги ему, – произнес Ролок, – я здесь и сам справлюсь.

Юноша кивнул и кинулся на помощь напарнику.

Мастер усилил сияние лезвия и выскочил из засады. Зверь разинул пасть. Навстречу Ролоку полетел еще один шар магмы, воин с легкостью рассек мыслеформу лезвием и успешно нанес первый удар по брюху зверя, но враг даже не шелохнулся. В броне показалась легкая трещина. Рассвирепев, тигр мощным движением отбросил воина назад.

– Похоже, что это будет не так-то просто, – поднимаясь на ноги, проговорил Ролок.

Мэндл и Вильгер изо всех сил пытались нанести удар противнику, но тот с необычайной ловкостью отражал каждую атаку, при этом успевая пнуть кого-то из ребят. Кания тем временем прижавшись к скале, накапливала энергию. Позади послышались шаркающие звуки. Обернувшись, девушка увидела летевшего с разинутой пастью зверя. Вскрикнув от неожиданности, она едва успела защитить себя каменным куполом.

– Кании нужна помощь! – крикнул Вильгер.

– Я его задержу, – ответил Мэндл.

– Удачи, – произнес напарник, направившись в сторону подруги.

Мастер изрядно покалечил врага, однако сила зверя не убавлялась. Мэндл между тем едва успевал уворачиваться от атак. Даже магия меча не могла проделать брешь в его броне. Вильгер увел врага от Кании, и та, наконец, смогла продолжить подготовку к более сложному заклинанию.

Лезвие Ролока наконец пробило каменную оболочку тигра, насквозь пронзив грудную клетку. Глаза зверя потускнели, а части тела рассыпались на мелкие крошки.

– Вильгер, готово! Удержи его на месте! – крикнула Кания.

Юноша вцепился в врага, приставив лезвие к шее и схватив за плечо. Тигр, однако, оказался слишком силен, чтобы удерживать его на месте. Мощным рывком он откинул юношу в сторону валуна.

И все же этого оказалось достаточно, чтобы позволить напарнице образовать под зверем зыбучие пески. Пока тигр отчаянно пытался выбраться, девушка окутала корнями все его тело. Зверь не мог пошевелиться. Ветви продолжали окутывать его конечности. Земля под ним начала плавиться, создавая мощный водоворот из магмы.

– Она так умело соединила две стихии… – заметил Ролок.

Тигр издал жуткий рев. Каменная оболочка плавилась на глазах. Корни постепенно сгорали, но все же удерживали врага еще какое-то время. Наконец зверь погрузился в бассейн с лавой по самую шею, и его глаза медленно потухли. Он лишь успел издать слабый возглас, прежде чем погрузился с головой.

– Мэндл, ты можешь остудить ее? – крикнула она немногим позже.

– Иди, помоги ей, – сказал Ролок, посмотрев на юношу. – Я добью этого.

Мэндл кивнул. Едва приблизившись к магме, ученик направил мощный поток холодного воздуха. Лужа превратилась в безжизненную почерневшую почву, где покоились останки зверя. Учитель, собравшись с силами, нанес противнику завершающий удар. Едва голос тигра стих, как в ущелье вновь воцарилась тишина.

– Вы целы? – спросил учитель, обернувшись к соратникам.

Молодые люди переглянулись и закивали.

– И это только начало.

Спрятав оружие, они продолжили путь.

– А они неплохо справились, – сказал шепотом Герд.

Чародей наблюдал за ними, спрятавшись за скалами.

– Что ж, посмотрим, что уготовил им Хранитель.

Оскалившись в улыбке, он продолжил слежку.

Туман рассеивался. Ущелье начала расширяться, и перед путниками предстал вид на чудесную лесную долину, окруженную массивными горными хребтами. Вдалеке слышалось журчание ручья. В небе снова засияло солнце. Красота природы наполнила спутников чувством покоя и гармонии, что было так необходимо после тяжелой битвы.

– Этот Хранитель, кажется, более бережно относится к природе, – заметил Мэндл.

– Не спеши с выводами. Мы еще не знаем, что находится за этим лесом. В любом случае, не будем задерживаться. Устроим привал чуть позже.

Команда продолжила путь. Окунувшись в лесную чащу, путники ощутили пленительные ароматы цветочных листьев и кустов, растущих поодаль от тропы. Параллельно дороге протекала река, у берегов которой резвились мелкие звери. В густой листве прятались обитатели небесного свода, чье мелодичное пение ласкало слух путешественников. Команда окунулась в атмосферу уюта и гармонии. Мэндл на мгновение погрузился в воспоминания из детства, наслаждаясь волшебством местной природы.

Мечтания прервал звук гремучего топота. Ролок жестом велел остановиться.

– Это Хранитель? – спросил Вильгер.

– Возможно.

Лесная чаша постепенно переходила в равнину, усыпанную гигантскими валунами. Множество деревьев лежали на земле. Повсюду виднелись следы огромных ступней.

– Кажется, здесь великаны дали бой Хранителю, – сказал Ролок.

– И похоже, что потерпели поражение, – добавил Вильгер, указав на засохший скелет одного из них.

Вдалеке показался силуэт Хранителя, напоминавший огромного каменного голема высотой в десятки метров. Из тела торчали осколки драгоценных камней красного и багрового цвета. Гигант стоял неподвижно, словно погрузившись к глубины собственного разума.

– У тебя есть план? – произнес Ролок, обратив взгляд на Мэндла.

– Сэквор сказал, чтобы я связался с ним перед битвой.

– В таком случае пора устроить привал.

Путники уселись в тени одного из уцелевших деревьев.

– А где же его армия? – поинтересовался Вильгер.

– Не беспокойся за него, – ответил учитель. – Как только Мэндл вступит в бой, он мгновенно призовет ее. И нам с тобой, скорее всего, понадобится второй уровень.

Вильгер кивнул.

– А ты, Кания, постарайся оберегать нас от внезапных атак. И будьте готовы к тому, что броня их будет не слабее, чем у тех, что настигли нас в ущелье.

Мэндл отошел подальше. Устроившись поудобней и скрестив ноги, он погрузился в медитативное состояние. Звуки леса и отголоски разговора друзей постепенно уходили на второй план. Дыхание стало главным объектом его ощущений. Все эмоции, чувства и мысли буквально испарились, словно дым затухающего костра. Мышцы расслабились и потяжелели. На смену переживаниям пришло чувство непоколебимого покоя. Наконец вдалеке послышался знакомый голос.

– Хорошая работа, Мэндл, – произнес Сэквор. – Вижу, сомнения по поводу Хранителей больше не беспокоят тебя.

– Я решил довериться судьбе.

– В таком случае пора действовать. В первую очередь, мы наполним тебя энергией Сиреневого Пламени.

– Смотрите! – воскликнула Кания.

Ученика окутала аура сиреневого цвета. Казалось, каждая клетка излучала магию Духовного Огня.

– Что ты чувствуешь сейчас? – спросил Сэквор.

– Тепло. И как будто что-то нежное окутывает мое тело. Как покрывало. Я чувствую, как сила Пламени наполняет меня.

– Хорошо. Я буду стараться поддерживать его энергию в течении всего боя. Однако ты не должен затягивать битву.

– Так что мне делать?

– Хранитель обладает огромным количеством энергии, и одолеть его будет не просто. Однако у всех есть слабые места. Прежде чем пустить в ход Сиреневое Пламя, тебе придется вымотать его привычными техниками. Каждая твоя атака будет частично наделена энергией Сиреневого Пламени. Когда придет время нанести смертельный удар, обратись ко мне со словами «Сфера Сэквора». И не медли. Помни, что твои друзья не могут удерживать натиск прислужников вечно.

– А как мне узнать, что пришло время для завершающей атаки?

– Каменный Хранитель излишне самоуверен и рано или поздно начнет ошибаться. Ты это поймешь по его состоянию. Однако будь осторожен, Мэндл, он очень силен. Победа не дастся тебе так легко, как в прошлый раз. Удачи!

Глаза Мэндла распахнулись. Друзья молча уставились на напарника. Ученик решительно кивнул. Команда обнажила оружие и направилась в сторону Хранителя. Мэндл ощущал невероятный прилив уверенности. Было ли это связано с силой Сиреневого Пламени? Или он, наконец, поверил в себя?..

Хранитель, словно очнувшись после длительного сна, небрежно повернулся к незваным гостям и сделал несколько шагов навстречу. Мэндл вышел вперед.

– Ну вот, началось, – сказал Герд, наблюдая со скал.

– Вы ведь не великаны? – произнес голем глубоким голосом, наполнив долину басовитым эхом. – Так что вам нужно?

– Мы пришли за твоим Сердцем, – ответил Мэндл решительным голосом.

Хранитель презрительно посмотрел на собеседника.

– С чего ты взял, что я отдам его вам?

– Мы не желаем тебе зла, великий Хранитель. Но если ты откажешься отдать Сердце добровольно, нам придется отнять его силой, так как оно послужит на благо мира.

Лицо гиганта скривилось от злости. Сделав ловкий рывок вперед, он присел на колено и уставился на юношу.

– Благо?! – воскликнул он напыщенным голосом. – Да что ты знаешь о благе?! Мальчишка! Это понятие вымерло сотни лет назад. Из-за таких, как ты!

Собеседники встретились взглядами.

– Я – Дитя Света, – смелым голосом заявил юноша. – Я пришел на планету, чтобы принести спасение. И хотя я действительно ничего не знаю о благе… пока, я верю, что рано или поздно найду ответ. А сейчас мне нужно твое Сердце.

Голем осмотрел юношу.

– В словах твоих я чувствую искренность. Но также в них присутствует сомнение. Я не могу позволить какому-то мальчишке решать судьбу мира. Это Сердце было доверено мне самим Гионом, Владыкой Альтрэнии. Я являюсь наследником Его Мудрости и Света. За все свое существование я повидал тысячи войн. Я сражался с миллионными армиями. Я говорил с сотнями мудрейших. И если ты действительно Дитя Света, то тебе не составит труда одолеть меня.

Хранитель ударил рукой по земле. Между Мэндлом и напарниками образовалась огромная трещина.

– Пока твои товарищи будут отбиваться от моих помощников, у тебя будет время показать, на что ты способен.

Огромный пласт земли поднялся в воздух. Мэндл и Хранитель остались наедине. Платформа поднималась все выше, пока не достигла уровня облаков.

– Ой-ой, – произнес Вильгер. – А это не опасно?

– Ты лучше за нас побеспокойся, – ответил Ролок. – Мэндл умеет летать. А вот нас крылья не спасут.

Из трещины показались первые слуги, напоминавшие миниатюрные копии Хранителя. Вслед за ними выскочили знакомые тигры. Последними вылезли огромные каменные пауки.

– Срочно переходим на второй уровень. Кания, нам нужно время.

– Я постараюсь их удержать.

Девушка укрыла себя и союзников внутри каменного купола.

Мэндл парил высоко в небе один на один с Хранителем. Противники терпеливо выжидали действий со стороны друг друга.

– Я даю тебе последний шанс сдаться, – произнес голем.

– Если я уйду, то Силы Света лишаться последней надежды на спасение. Я не могу этого допустить.

Гигант стиснул каменные зубы.

– Так тому и быть.

Подняв руки, Хранитель вызволил из земли два огромных валуна и легким взмахом выстрелил ими в сторону юноши. Мэндл распахнул сиреневые крылья и взлетел в воздух навстречу врагу. Ученик легко увернулся от первого камня, а второй разбил мощным ударом клинка, чье лезвие также было наполнено силой Пламени.

«Вот это сила, – подумал про себя юноша. – Нужно переходить сразу к делу!»

В левой ладони образовалась полупрозрачная эфирная сфера, наполненная сиреневым сиянием. Легким движением руки он направил мыслеформу в сторону Хранителя. Едва успев подставить руку, Гигант остановил шар тыльной стороной ладони. На лице голема отразилось удивление.

«Сработало!» – подумал юноша.

Хранитель посмотрел на кисть и увидел небольшую трещину.

«Что это за магия? – сказал он сам себе. – Возможно, я недооценил тебя, мальчишка. Но это ничего не меняет».

Противник вновь поднял руки к небу. На этот раз рядом с ним всплыла целая волна каменных осколков.

– Эта битва не затянется надолго.

В ответ юноша выплеснул мощный поток огня. Осколки, летевшие в него, сгорали, не успев приблизиться к цели. Хранителю пришлось обороняться мощной каменной стеной, которую он возвел в последний момент, чтобы отразить контратаку соперника.

«Он обороняется? Невероятно… – подумал Мэндл. – Пора начинать накапливать энергию для секретной техники Дравена!»

– Не думай, что тебе сойдет это с рук! – закричал гигант.

Каменные цепи вырвались из почвы, приковав ученика к земле.

– Теперь тебе не уйти.

Мэндла окружили сотни острых осколков. Махнув рукой, Хранитель направил их в сторону врага.

– Огненный вихрь!

Мощный поток ураганного пламени окружил юношу, растопив осколки Хранителя. Мэндл, ловко разрушив цепи, поднялся над землей. Из рук ученика один за другим вылетали огненные шары. Голем отчаянно отбивался от натиска. С локтей то и дело сыпались почерневшие обломки. Окончательно разозлившись, гигант издал оглушительный рев, который вызволил десятки приспешников из-под земли, и начал активную контратаку. Помимо слуг Хранителя, в сторону Мэндла, словно две гигантские змеи, выныривающие из воды, устремились потоки землистой массы, находившие под полным контролем врага.

«А он и вправду силен, – подумал про себя юноша. – Если так будет продолжаться, я не смогу его атаковать! Эти големы очень мешают…»

Ролок и Вильгер с трудом сдерживали постоянно прибывающий поток армии слуг.

– Моей энергии надолго не хватит, – крикнул юноша.

– В таком случае выиграй время, чтобы я мог перейти на третий уровень. Затем сразу же отступай!

– Я останусь с вами, учитель!

– Не будь глупцом, Вильгер. Делай, что я сказал!

Ролок присел на одно колено и закрыл глаза, укрывшись внутри каменного купола Кании. Девушка тем временем создавала магменные ловушки для несущихся врагов. Попавшие в огненный водоворот стремительно погружались на дно. Но армия продолжала прибывать.

– Надеюсь, ты там справляешься, – проговорила про себя Кания, посмотрев в сторону летающей платформы.

Мэндл тем временем уворачивался от летающих осколков, разрубая прислужников одного за другим и постепенно приближаясь к Хранителю.

«Надо атаковать, пока он не призвал новых».

Ученик взлетел в воздух и, сформировав гигантский огненный шар, направил его в сторону Хранителя. Гигант снова отразил удар тыльной стороной ладони, однако на этот раз ущерб оказался слишком серьезным. Рука начала осыпаться, пока вовсе не отвалилась вплоть до локтевого сустава. Гигант, стиснув зубы, начал уменьшаться в размерах, восстанавливая конечность за счет собственных клеток.

– Моей энергии хватит, чтобы пережить сотни таких атак! Но до этого не дойдет.

Хранитель накопил в руке огромный шар бордового цвета. Вокруг платформы, словно гигантское торнадо, сформировался мощнейший вихрь из каменных осколков, затмивший собою солнце. Из-под земли выскакивали острые конусообразные валуны, покрытые мелкими шипами.

«Не похоже, что он собирается сдаваться…»

Мэндл метался по всей платформе, пытаясь увернуться от внезапных атак.

– Это только начало, – произнес Хранитель.

Ураган каменных осколков устремился в сторону юноши. Едва успев окружить себя огненным вихрем, ученику то и дело был вынужден расчищать пространство от впивающейся в глаза пыли. Тем временем места на платформе оставалось все меньше. Каменные шипы продолжали выскакивать из-под земли. Одно неверное движение, и он покойник.

Сфера в руке голема начала трескаться. Платформу почти полностью заполонили земляные клыки. Осколков, летящих в Мэндла, становилось все больше с каждой секундой. Вихрь, окружавший платформу, уплотнился. Казалось, Хранитель поджидал, дабы застать врасплох.

Наконец острые валуны загнали юношу в ловушку. Клыки окружали Мэндла со всех сторон. Огненный вихрь, окружавший ученика, не успевал сжигать бесчисленное количество осколков, атаковавших его.

– Мне очень жаль, Мэндл, – сказал Хранитель так, как будто они были давно знакомы. – Но ты не прошел это испытание.

Тысячи мельчайших осколков разом рванулись в сторону юноши, заполнив собой каждый дюйм платформы и не дав Мэндлу ни единого шанса убраться из этой каменной тюрьмы.

Над полем боя навис густой смог. Ученик не подавал никаких признаков жизни. Платформа начала снижаться в сторону долины. На лице Хранителя отразилась печаль.

Кания заметила движение, ее глаза засияли от радости. Но при виде живого Хранителя радость сменилась ужасающим трепетом. Руки задрожали, а сердце будто сжалось в комок.

– Не может быть…

Девушка с трудом сдерживала слезы. Сила Ролока была на исходе. Вильгер, несмотря на упреки учителя, продолжал из последних сил противостоять натиску.

– Надо отдать им должное, – произнес Хранитель, глядя на равнину. – Они все еще живы. Но это ненадолго. Их время истекло.

Из трещины вылезли два пятиметровых гиганта. Юноша ринулся на них.

– Вильгер, стой! – выкрикнул Ролок, но было слишком поздно.

Не успел юный воин нанести удар, как гигант отбросил его на десятки метров назад. Ученик врезался в булыжник и без сознания упал на землю. Учитель из последних сил пытался удерживать натиск. Но вскоре весь в ссадинах и синяках и в потрепанной одежде Ролок оказался рядом с Вильгером. Кания быстро накрыла товарищей каменным куполом. Душу ее окутал мрак. Одна лишь мысль о том, что Мэндл мертв, лишала ее всяких сил. Ролок и Вильгер лежали без сознания. Неужели это конец? Армия продолжала наступать. Девушка из последних сил создала огромную реку магмы, отделившую ее от слуг. Однако гиганты с легкостью перешагнули через нее и оказались всего в нескольких метрах от жертвы.

Канию парализовало от страха. Армия прислужников наступала. Платформа с Хранителем приближалась к земле. Девушка в последний раз посмотрела на небо. Яркое голубое сияние принесло ей покой. Опустив руки и закрыв глаза, она смиренно ожидала смерти. Последняя мысль, что успела промелькнуть в голове, согрела ей душу: «Если Мэндл погиб, мне хотя бы не придется тосковать по нему…»

Топот гигантов внезапно стих. Все звуки куда-то пропали. Перед глазами возник яркий свет. Приподняв веки, девушка увидела светящуюся женщину в белом одеянии с длинными темно-русыми волосами. На лице выделялись блестящие фиолетовые глаза с розовыми бликами. Женщина окутала их обеих ярчайшим куполом света. Она с улыбкой смотрела на отчаявшуюся девушку. Кания не могла поверить своим глазам.

– Мама? – едва слышно произнесла она.

– Да, дорогая. Это я, – ответила та ангельским голосом.

– Я умерла?..

– Нет, моя хорошая.

– Но… тогда как?

По щекам юной волшебницы стекали слезы. И в то же время лицо расплывалось в улыбке.

– Я знаю, это ошеломляет. Но ты все еще жива, так же, как и я. Прости, что тебе пришлось узнать об этом таким образом.

– Но где ты была все это время?

Кания зачарованно смотрела в глаза матери.

– Прости меня, доченька, но я была вынуждена прятаться у своих давних друзей. И даже сейчас я не должна была раскрывать эту тайну, но я не могла позволить тебе умереть. Возьми мою руку.

Девушка протянула ладонь. Между ними возник поток чистейшего света. Белое сияние окутало девушку с головы до ног.

– Ты все еще моя дочь, Кания. А это значит, что в тебе течет моя кровь. Пришло время раскрыть тебе твое истинное происхождение.

– О чем это ты?

– Теперь ты узнаешь, почему меня похитили. Но тебе незачем беспокоиться обо мне. Я в безопасности. Но сейчас мне пора идти.

– Нет! Не уходи! Ты нужна мне! Мама, прошу тебя!

– Ты стала очень сильной, моя дорогая. И я горжусь тобой. Я обещаю, что мы обязательно встретимся. А сейчас ты должна спасти друзей. Сделай это ради меня.

С трудом сдерживая слезы, Кания кивнула и в последний раз обняла мать.

– А это мои друзья, – продолжала женщина, указав на летящий дождь белых искр света. – Они помогут вам одолеть слуг.

Снизошедшие с небес духи вселялись в уцелевшие деревья. Пробудившиеся дендроиды, с древних времен известные как прислужники Лесных Нимф, вытащили корни из почвы и направились в сторону каменного войска.

– Береги себя, – произнесла женщина. – До встречи!

Образ матери вместе с куполом растворился в пространстве. Внешность Кании начала преображаться. Глаза и волосы приобрели розовый оттенок. Девушку окутал туман. Вместо привычного костюма ее тело покрылось изящным покровом из красновато-розовых листьев.

– Это энергия Любви Альтрэнии, моя дорогая, – послышался голос матери в ее голове. – Она наделяет своих подопечных силой. Ты, как и я, одна из Дриад, Хранительниц магии земли. В этом состоянии твоя сила возрастает в десятки раз. Сама Матушка-Альтрэния оберегает тебя. Используй эту силу разумно. И всегда помни, кто ты. Я люблю тебя, моя дорогая.

– И я люблю тебя, мама.

Туман испарился, и Кания вступила в бой, возглавив армию дендроидов. Ожившие деревья хватали врагов мощными корнями и сжимали их до тех пор, пока броня не начинала трескаться.

Девушка подняла руки. Два огромных корня выскочили из почвы, схватив гигантов и утащив их глубоко под землю. В душе вновь загорелся огонь надежды, и Кания кинула взгляд на платформу.

– Мэндл, ну где же ты?

В груде камней раздался звук. Хранитель остановил платформу.

– Невероятно!.. – произнес голем.

Раздался мощный взрыв, и осколки разлетелись в разные стороны. Посреди груды камней стоял юноша, окутанный аурой Сиреневого Пламени. В левой руке он держал эфирную сферу, размером с кулак Хранителя.

– Как?.. Как ты выжил?!

– Моя душа таит в себе множество секретов, – загадочно ответил Мэндл, – даже мне не известны все ее тайны. Но одна из них только что спасла мне жизнь. Ты ведь и не подозревал, что какой-то там мальчишка может владеть растворением.

Голем стиснул зубы.

– А теперь я заберу твое Сердце!

Ученик швырнул мыслеформу. Гигантская эфирная сфера медленно летела в сторону врага. Мэндл распахнул крылья и умчался прочь. Послышался оглушительный взрыв, заполнивший собой всю долину.

– Мэндл! – воскликнула девушка, в чьих глазах вновь вспыхнул огонь надежды.

Ее атаки стали еще мощнее. Кания орудовала магией стихий, словно это было для нее детской забавой. Разрыхляя огромные участки земли, она топила в них врагов, испепеляя тела дыханием огня.

В ушах Хранителя, едва пришедшего в себя, раздался пронзительный звон. Все, что он успел увидеть, был юноша, летящий на всех парах с гигантской сферой Сиреневого Пламени в руке.

– Вы были правы, Владыка, – сказал гигант. – Его воля непоколебима. Он истинный Дитя Света.

Со стороны платформы раздался еще один взрыв. Слуги Хранителя в тот же миг рассыпались на мелкие осколки. Кания побежала к друзьям. Учитель начал приходить в себя.

– Кания?

Девушка бросилась обнимать Ролока.

– Полегче, полегче… – с трудом сдерживая улыбку, произнес наставник, – в голове все смешалось… что… что произошло? – добавил он, оглядев ученицу.

– Это долгая история, – ответила девушка с блеском в глазах. – Что с Вильгером?

– С ним все будет хорошо. А где Мэндл?

– Кажется, он справился, – сказала Кания, увидев, как платформа спускается на землю.

Армия дендроидов окружила путников, ожидая приказов хозяйки. К Кании вернулся привычный облик.

– При таком раскладе, не думаю, что мне стоит ввязываться, – произнес Герд. – Считайте, вам повезло. Но мы обязательно встретимся.

Чародей направился в сторону высокой горы.

На почерневшей земле лежал Хранитель, чье тело уменьшилось до человеческих размеров.

– Я знаю, кто ты, – произнес он из последних сил. – Я вижу… в твоих глазах… действительно есть надежда.

Хранитель достал Сердце из груди и протянул его юноше.

– Пообещай мне, что спасешь Альтрэнию.

Юноша кивнул и молча взял Сердце, пристально глядя в насыщенные красными огнями глаза Хранителя.

– Это была честь для меня – сражаться с тобой. Прощай, Дитя Света. Да пребудет с тобой Свет Творца.

Сияние в глазах голема потухло. И снова Мэндла посетило то чувство, которое он ощутил, посмотрев в глаза Огненному Хранителю. Хотя на первый взгляд эти величественные существа казались довольно воинственными, что-то подсказывало юноше, что сила их отнюдь не в Сердце, что держал он в руке. Лишь заглянув в глаза, можно было увидеть ту неповторимую красоту, что скрывают в себе эти загадочные создания, называемые Хранителями. Быть может, не Сердце вовсе они охраняют? А нечто большее?

Волнующая мысль посетила юношу.

«Что, если они охраняют его для меня? И для тех, кто со мной заодно?»

Платформа опустилась в долину. Навстречу Кании и Ролоку шел Мэндл, окутанный Сиреневым Пламенем. Юноша нес в руках окаменелые останки Хранителя. Решительно посмотрев в глаза учителю, он произнес:

– Мы должны похоронить его.

Ноги Мэндла подкосились. Кания придержала напарника, а Ролок подхватил тело врага.

– С тобой все хорошо? – спросила она.

– Кажется. В глазах, правда, темнеет. Что со мной?

– Успокойся, Мэндл. Все кончено. Просто отдохни, – ответил учитель.

Ученик повалился на землю. Сияние вокруг него исчезло.

– Он в порядке?!

– Не знаю. Но нам нужно как можно скорее вернуться в Раминг.

– Я сделаю это, – ответила Кания.

– Это рискованно. Неизвестно, сколько энергии у тебя осталось.

– У меня достаточно сил, Мастер.

– Как скажешь. Но позволь сперва исполнить волю Мэндла и похоронить Хранителя. И тогда мы можем отправляться.

***

– Господин! – раздался голос Герда.

– Что случилось? – спросил Дестор.

– Возникли непредвиденные обстоятельства.

Темный маг внимательно смотрел на собеседника.

– Все шло как обычно до тех пор, пока вокруг девчонки не возник купол белого света. Я не видел, что происходило внутри. Но мыслеформа защитила ее от слуг Хранителя. Вскоре явились природные духи и оживили деревья. Сама же девчонка приняла облик Дриады…

– То есть ты хочешь сказать?..

– Вам следует спросить у Мирона. Это ведь он упустил ее мать.

В разговоре возникла пауза.