Текст книги "Дитя Света. Рождение Легенды"

– Вы хотите сказать, что я должен убить Хранителей?..

Лептон кивнул. Долгое время в зале царила тишина. Мэндл блуждал в глубинах собственного сознания в надежде найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему. Слова волшебника, словно беспросветный туман, заточили ученика в титановые оковы череды беспокойных мыслей, которые то и дело твердили о безысходности его судьбы. Нервно перебирая пальцами, юноша посмотрел на учителя. В глазах Мэндла не было ни капли света, будто невидимая сила поглотила всю его энергию. Лептон, не выдержав напряженного молчания ученика, поспешил нарушить тишину, дабы привести его в чувства:

– Я хочу, чтобы ты понимал Мэндл, что ты не обязан этого делать.

– Я понимаю учитель…

Волшебник с сожалением посмотрел на юношу.

– Но что если это моя судьба? – произнес Мэндл, посмотрев в глаза наставника. – И кто знает, что будет, если я откажусь ей следовать. С самого детства я чувствовал, что жизнь уготовила мне что-то особенное. А теперь, когда все это происходит на самом деле, я не уверен, что готов к этому. Сэквор сказал, что Я – Дитя Света… Правда ли это? И что это значит? – будто говоря сам с собой, добавил он.

– Возможно, ты сам должен дать ответ на этот вопрос.

Мэндл оживленно вскинул голову и недоумевающе взглянул на учителя.

– О чем это вы?

– Что, если не судьба решает, кем тебе быть, а ты сам?

– Я все еще не понимаю…

– Дитя Света – не более чем слова, но лишь тебе решать, что они означают.

– И что мне это дает?

– Власть над собственной судьбой. Никто не в силах заставить тебя делать то, чего ты не хочешь, Мэндл. Ты сам должен решить, правильно ли ты поступишь, взяв на себя ответственность за выполнение миссии Краера. Ты не обязан убивать Хранителей.

– Но разве есть другой выход?

– Выход есть всегда.

– А что если нет?

Лептон молча пожал плечами.

– И если я соглашусь, то мне придется их убить. Но я не думаю, что готов к этому…

Снова тишина заполнила пространство, освободив место для полета мысли. Мэндл сидел слегка съежившись, будто защищаясь от давления внешнего мира. Напряженный взгляд уставился на ладони. Волшебник смотрел на молодого человека, ожидая решения. В голове у Мэндла вертелось множество противоречивых мыслей, которые то и дело, словно пчелы, жалили его, не давая возможности прийти в себя. Наконец, он поднял свои золотистые глаза на Лептона и произнес:

– Значит, Сердца Стихий нужны для возрождения Белого Пламени?

Учитель кивнул.

– А как оно нам поможет?

– По древнему преданию, Белое Пламя Жизни является источником Чистой Всеисцеляющей Энергии Великого Творца Вселенной. Его Магия способна освободить от оков Тьмы любое вселенское создание, в том числе нашу планету. Говорят, что пробудить Силу Белого Пламени может только искренний стремящийся, чье сердце излучает Истинный Свет.

– Но я не понимаю… почему ради спасения планеты необходимо убивать Хранителей, которых создал сам Владыка?

– К сожалению, Мэндл, я не могу дать ответ на этот вопрос. Но могу лишь сказать, что послание Краер получил от самого Гиона. И у нас нет повода сомневаться в его правдивости.

– И все же… почему именно я?

– Хранители обладают невероятной устойчивостью к магии стихий. Даже такие волшебники, как Краер, не способны одолеть их. Сила Сиреневого Пламени не относится ни к одной известной нам магии. Поэтому мы и отправляем на это задание тебя.

– Значит, судьба выбрала меня?

– Похоже, что так.

– А что если у меня не получится?

Волшебник положил руку ему на плечо.

– Я верю в тебя, Мэндл. К тому же ты не единственный, кто обладает уникальными способностями. Есть еще один ученик, который может помочь нам одолеть Хранителей. Однако из вас двоих ты обладаешь наибольшим потенциалом.

– Из-за Сиреневого Пламени?

– Не только. Я ведь уже не раз говорил тебе, что ты очень быстро все усваиваешь, как будто твоя душа делала это множество раз. К сожалению, мы еще не знаем, на что ты способен. Однако что-то мне подсказывает, что твоя душа имеет потенциал, намного превосходящий Сиреневое Пламя.

– Второй ученик, о котором вы говорите, его зовут Дориан?

– Вы знакомы?

Мэндл кивнул.

– Я слышал, что он обладает силой шестой чакры. Краер выбрал его из-за этого, ведь так?

Волшебник некоторое время молчал, уставившись в потолок.

– Мне это не известно. Но мне кажется, что сила шестой чакры – не единственное, чем одарен Дориан.

Ученик некоторое время молчал. В голове проскользнула мысль о родителях. Отец всегда говорил Мэндлу, что он особенный и что ему всегда нужно верить в себя и следовать зову судьбы. Как и в случае со странником, сердце подсказывало юноше, что надо идти навстречу неизведанному. Наконец, набрав в легкие побольше воздуха, он произнес:

– Я сделаю это.

– Ты точно уверен в этом? – будто проверяя молодого человека, спросил волшебник.

– Да, учитель, я уверен.

Лептон одарил ученика улыбкой.

– Ты не перестаешь удивлять меня, Мэндл. Я восхищен твоей храбростью и силой духа. Сэквор был прав насчет тебя.

Немного помолчав, учитель добавил:

– А сейчас пришло время подготовиться к битве.

***

По окончании тренировки Мэндл с трудом мог осознать, сколько всего он успел изучить всего за несколько часов. Кажется, слова Лептона о том, что душа юноши обладает невероятным потенциалом, наконец начали оправдывать себя. После такого насыщенного дня, полный уверенности в своих силах, с приподнятой грудью и усталой улыбкой, ученик вышел из зала и оседлал Дримика. И хотя мышцы ныли от напряжения, а сознание засоряли несвязные мысли, в душе царил покой и уют. Всего за один день он научился летать и приобретать форму любой из стихий при помощи Растворения. Многие ли могут похвастаться таким? Мэндл явно был доволен собой. И все же для полного счастья ему не хватало лишь одного, потому он отправился в пещеру, где его ожидала Кания.

– Я знала, что ты придешь.

Юноша улыбнулся и небрежно приземлился рядом с девушкой.

– Я как раз хотел кое-что тебе рассказать…

Кания направила в сторону собеседника изучающий взгляд, слегка вскинув брови. Мэндл, пристально глядя на лучистый топаз в центре пещеры, глубоко вздохнул и продолжил:

– Это касается той миссии, о которой говорил Дориан.

– Тебе удалось про нее что-то узнать?

– Даже больше, чем мне хотелось бы…

Юноша выдержал паузу.

– Ты что-нибудь слышала о Хранителях?

– О Хранителях Гиона? – изумленно воскликнула она.

– Краер хочет, чтобы я помог добыть их Сердца…

– То есть он хочет, чтобы ты их убил?

– Похоже, что так.

– Но зачем?!

– Кажется, это поможет возродить Белое Пламя.

– Белое Пламя?! Ничего себе! А при чем здесь ты?

– Дело в том, что…

Мэндл замолк.

– Что-то не так?

Собеседник помотал головой.

– Я просто не знаю, с чего начать.

– С начала, – нежным голосом сказала Кания.

Внезапный прилив чувств снова наполнил сердце Мэндла. Юноша направил взгляд на свою спутницу и спросил:

– Тебе никогда не казалось, что ты видишь мир иначе, не так, как другие?

Девушка кивнула в ответ, и парень продолжил:

– С самого детства я чувствовал необычайно глубокую связь с природой. Большую часть времени я проводил в лесу, разговаривал с деревьями, кустами, ветром. Я жил вдали от деревни, и у меня никогда не было друзей. И не то чтобы мне их не хватало. Просто теперь я начинаю понимать, что, скорее всего, я бы все равно не смог найти с ними общий язык.

– Почему ты так решил?

– Не знаю, как объяснить, но… я чувствую себя чужим, где бы я ни был. Точнее чувствовал когда-то. С приходом в Раминг это изменилось…

Мэндл задумался.

– Недавно отец сказал мне, что семнадцать лет назад, когда они прогуливались вдоль реки, они нашли меня сидящим под деревом. Я был еще младенцем. С тех пор я считал их своими родителями. Он также сказал, что не знает, как я там оказался. Единственное, что он отметил, так это то, что в тот вечер на небе сияла необыкновенная звезда, которая с тех пор никогда не появлялась. Помимо этого, когда я попал в Раминг, я узнал, что во мне живет две души. Одна из них принадлежит мне, другая – Сэквору. И еще оказалось, что он наделил меня силой Сиреневого Пламени.

Кания смотрела в глаза собеседника и внимала каждому слову. Кажется, новость о Сэкворе и Сиреневом Пламени вовсе не удивила ее. Немного помолчав, Мэндл продолжил:

– Несколько недель назад мне удалось вступить в контакт с Сэквором, и он сказал, что моя душа была отправлена сюда ради важной цели и что я обладаю невероятными способностями. Прошло всего два месяца с тех пор, как меня приняли в ряды Раминга, а я уже столько всего успел изучить! Лептон давно говорит о том, какая у меня особенная душа, но я как-то к этому не особо прислушивался. И вот сегодня я узнаю, что меня хотят отправить на очень важное задание и что выполнить его можем только мы с Дорианом. И, честно говоря, меня это слегка пугает…

– Что именно?

Мэндл пожал плечами.

– Что, если у меня не получится?

– С чего ты так решил?

– Лептон сказал, что тот, с кем я собираюсь сразиться, обладает невероятной устойчивостью к магии стихий и что его не могут одолеть даже самые могущественные волшебники.

– Но Сиреневое Пламя поможет тебе его одолеть, ведь так?

Юноша кивнул.

– Но я еще никогда никого не убивал. А еще я даже не умею пользоваться этой силой.

В разговоре повисла пауза. Кания нежно взяла собеседника за руку. Мэндл повернулся к ней. Глаза девушки излучали легкое сияние.

– Я уверена, что тот, кто наделил тебя этой силой, также позаботился о том, чтобы ты мог ею воспользоваться, когда это будет необходимо. Я верю, что ты справишься.

В пещере воцарилась тишина. Но в ней не было напряжения. Вместо этого юноша почувствовал невероятный прилив уверенности в своих силах.

– Я тебе даже немного завидую, – начала Кания, улыбнувшись.

– О чем это ты?

– Я бы тоже хотела отправиться в какое-нибудь приключение… это так здорово.

– Но это ведь и опасно тоже.

Девушка издала легкий смешок.

– Что смешного? – изумился парень.

– Не знаю, просто… я никогда не боялась смерти. И, честно говоря, что-то подсказывает мне, что тебе это точно не грозит.

Собеседники одарили друг друга улыбкой.

– Кажется, мне уже лучше, – немного погодя произнес он.

– Я рада, что смогла отплатить тебе тем же.

– О чем это ты?

– В первый день, когда мы пришли сюда, твои слова подействовали на меня точно так же – я чувствовала глубокое умиротворение, несмотря на свои страхи.

Девушка поцеловала юношу в щеку.

– За что?

– За то, что ты не боишься показать себя таким, какой ты есть, – с улыбкой ответила Кания.

Глава 7. Хранитель Огненного Сердца

Проснувшись утром, Мэндл с нетерпением ждал свое первое приключение. Разговор с Канией укрепил его веру в себя, и теперь он твердо знал, что все получится. Судьба уготовила ему это испытание неспроста, а это значит, что все зависит только от него. Однако юношу все еще смущал тот факт, что все считают его особенным. И хотя Мэндл осознавал, что он не такой, как все, юноша все еще не был уверен, что это дает ему преимущество перед остальными. Но одно он знал наверняка: если он потерпит неудачу, от этого пострадают все. А этого Мэндл допустить не мог.

На выходе из здания Мэндл встретил Ролока. Путники сели на драгиев и полетели на верхнюю площадь, где их ждал Краер.

– Как я вижу, вы готовы отправиться в путь, – произнес Магистр. – Мэндл, Лептон объяснил тебе, в чем заключается миссия?

Юноша кивнул.

– Хорошо. Держи, Ролок.

Волшебник вручил осколок рубина в форме ромба. Путники направились на этаж ниже. У решетчатых ворот стояли стражи в серебристо-голубых одеяниях. Увидев кристалл в руке Мастера, охрана позволила им пройти. Ролок провел ученика по коридору, и те оказались в маленькой комнатке с большим рубином. В центре камня находилось отверстие. Учитель вставил недостающий фрагмент, и рубин засиял.

– Готов?

Мэндл кивнул.

Путники оказались внутри темной продолговатой пещеры, покрытой толстым слоем извести. Снаружи их ждал гигантский обрыв, открывающий вид на мрачное ущелье с выжженной дотла землей. Безжизненные стволы с почерневшей корой заслоняли тропу. Небо до самого горизонта скрывалось за пеленой темно-пепельных облаков. Казалось, жизнь давно покинула эти места. Извилистая тропа, таившаяся под когтистыми ветвями засохших деревьев, вела к огненной долине, наполненной бассейнами магмы. В самом ее центре возвышался огнедышащий вулкан, по стенам которого разгуливало непрекращающееся торнадо. Единственное, что хоть немного радовало глаз, был океан, чьи голубые просторы выглядывали из-за неприступных горных вершин по левую сторону от путников.

– И куда теперь?

Ролок молча вставил меч в близлежащий камень.

– Сюда.

В стене открылся темный проход, ведущий вглубь горы, на вершине которой они находились. Путники зашли внутрь. Мастер достал яркий хрусталь, что освещал им путь в темном помещении.

– Куда мы идем?

– Эта тайная тропа. Она выведет нас к ущелью, которое располагается прямо под нами.

– И оно выведет нас в долину Хранителя?

Ролок кивнул.

Пещера привела странников к заброшенной каменной лестнице, построенной в виде спирали.

– Нас ждет долгий путь вниз, – произнес Мастер.

Путники вышли к огромному подземному тоннелю размером с половину площади Раминга и высотой в десятки этажей. На стенах и потолке проглядывали осколки полупотухшего синего хрусталя. Мрачная атмосфера пещеры вселяла тревогу в незваных гостей.

– Что это за место?

– Сотни лет назад тут жил один из кланов великанов. Но его истребили во времена Третьей Войны Магов. С тех пор здесь царит тьма.

Пройдя полпути, Ролок предложил устроить привал на небольшой возвышенности около стены. Учитель положил сияющий кристалл и достал из рюкзака две фляжки и сосуд с жидкостью, которую подают в столовой.

– Она что, совсем не портится?

– Это волшебный раствор, помнишь?

– Что бы мы делали без Дравена, – с улыбкой ответил юноша.

Собеседники принялись за трапезу.

– Я знаю, вчера ты был занят, – продолжил учитель, закончив обед, – но есть одна вещь, которая поможет тебе в бою со здешними тварями.

Ролок обхватил клинок руками, наполнив его оранжевым сиянием.

– Это называется Съянин – энергия воина. Каждый ученик в свое время обязан сделать выбор между магией и искусством ближнего боя. Когда он выбирает второе, энергия стихий перемещается во второй энергетический центр и трансформирует его в источник физической силы. В этой чакре воины, используя медитацию, накапливают энергию для предстоящих поединков. Это позволяет наделять оружие внутренней силой, которая усиливает мощь каждого удара в десятки, а то и тысячи раз, в зависимости от уровня подготовки воина. Энергию Съянин также можно использовать для различных комбинаций атак и техник, которые при определенном уровне способны нанести сильнейшие травмы противнику.

– Однако, – немного погодя продолжил Ролок, – лезвие также может быть усилено магией стихий. В твоем случае, используя воздушный и эфирный элементы, ты можешь сделать клинок легче, а атаки более точными и ловкими.

Мэндл достал меч.

– И как мне это сделать?

– Закрой глаза. Сконцентрируйся на сердечном и горловом центрах. Представь, как из центра груди и шеи по каналам рук начинает течь энергия стихий. Сперва она обхватывает рукоятку, тем самым укрепляя связь с мечом, затем энергия начинает заполнять пространство вокруг лезвия. Теперь открой глаза.

– Вот это я понимаю, магия!

Клинок излучал светло-бирюзовое сияние.

– А теперь попробуй атаковать меня.

Одного взмаха хватило, чтобы ощутить необычайную легкость и остроту движения, словно меч считывал намерение хозяина и самостоятельно устремлялся к врагу.

– Невероятно!

– Нанеси удар, – настоял учитель.

Лезвия столкнулись.

– Удар стал… мощнее!

– Это здорово поможет тебе в бою. А сейчас надо немного отдохнуть. Кто знает, что нас ждет.

***

Путники вышли к ущелью с обожженными скалами. Зловещая тишина усиливала напряжение, витающее в воздухе. Где-то вдалеке слышались тревожные возгласы и вопли неизвестных существ, чьи души, казалось, давно сгнили на дне подземного мира.

– Будь начеку, – еле слышно произнес Мастер, – твари, что обитают здесь, живут одной лишь ненавистью и жаждой убивать. Они могут накинуться в любой момент.

Чувство тревоги продолжало терзать сознание юноши, словно невидимые когти не прекращая скребли душу. Ролок жестом велел остановиться, ухватившись за рукоятку меча.

– За нами кто-то наблюдает. Оглянись.

Мэндл повернул голову и заметил, как в тени скал передвигаются неведомые существа.

– Кто они?

– Одна из разновидностей бесов. Атакуют стаями. Будь наготове.

Лезвия путников наполнились энергией.

– Эти твари очень нетерпимы. Осталось только дождаться, пока один из них не набросится.

Неподалеку от Ролока раздался легкий треск. Не успели они развернуться, как увидели мелкого беса, который, оскалив зубы, летел в сторону путников. Учитель ловким движением меча разрубил его на части.

По ущелью раздались дикие вопли и шорохи. Со скал посыпались мелкие крошки. Тени бесов молниями сверкали сквозь камни.

– Вот и началось.

Напарники крепко сжали рукоятки мечей. Их спины тесно прижались друг к другу.

– Возможно, нам понадобится магия, поэтому будь готов.

Вопли стихли. Мелкие бесы лавиной посыпались со скал. Невысокого роста, худые, желтокожие, с огненно-красными глазами – словно сам дьявол смотрел сквозь них – один за другим набрасывались на путников. Воины только и успевали разрезать их на части. Густая бордовая кровь разбрызгивалась во все стороны, еще больше омрачая и без того жуткое место.

С каждой минутой их становилось все больше. Казалось, им нет конца.

– Мэндл, сейчас!

Вокруг путников закружился воздушный вихрь, откидывающий каждого, кто его коснется.

– Что будем делать?

Бесы прибывали с каждой секундой, один за другим пытаясь пробить защиту.

– Ты можешь взлететь?

– Конечно.

– Тогда поднимись так, чтобы они не смогли до тебя достать.

– А как же вы?

– Я все сделаю сам.

– У меня есть идея получше, – с улыбкой ответил Мэндл.

– Что ты задумал?

Юноша молча растворился в воздухе.

– Я буду вашим щитом. А теперь приготовьтесь. Сейчас я уберу барьер.

Ролок кивнул.

Вихрь растворился и, не дождавшись реакции врага, учитель ринулся в атаку. Мэндл, будучи щитом ветра, откидывал бесов одного за другим. Удары Ролока с каждой секундой становились ловчей и мощней. Части тела продолжали наполнять ущелье, формируя вокруг путников гигантские лужи крови.

Ролок огляделся. Бесы с воплями покидали поле боя.

– Кажется, они отступили.

Мэндл принял привычную форму.

– А я и не знал, что ты владеешь Растворением.

– Я тоже не знал… до вчерашнего дня. К счастью, Лептон успел кое-чему меня обучить.

Напарники улыбнулись.

– Как думаете, они еще вернутся?

– Кто знает.

Тучи по-прежнему оккупировали небо, не давая возможности понять, где находится солнце. Однако по сгущающейся темноте было понятно, что день подходит к концу. Путники приближались к огромному тоннелю, служившему вратами в огненную долину. У входа расположились трое бледнокожих сатиров с длинными мохнатыми хвостами и закругленными рогами. На поясе каждый носил по два массивных клинка.

Путники скрылись за большим валуном.

– Кажется, они здесь неспроста.

– Что будем делать?

– Я беру двоих. А ты, – Ролок серьезно посмотрел на ученика, – будь очень внимателен. Скорее всего, они не понаслышке знают, как владеть мечом.

Мэндл кивнул.

– Я пойду первым. Как только они сосредоточат внимание на мне, отвлеки одного и отведи подальше.

Ролок обнажил клинок и вышел из засады. Сатиры заметили приближение врага и достали по клинку.

Ужасающий взгляд демонических существ проникал Ролоку в самую душу. Но опытный воин Раминга не мог себе позволить такую роскошь, как страх, и с еще большей решительностью бросился на врагов.

Мэндл вступил на поле боя и привлек внимание сатира воздушным потоком. Враг перекинул смертоносный взгляд на юношу. Ученика охватило неведомое ранее чувство панического страха, которое с приближением существа все сильнее сгущалось в сознании жертвы. Юноша с трудом удерживал меч. Его охватил небывалый ужас. Ролок сразу же понял, что дело не просто во взгляде. Древняя демоническая магия воздействует на разум ученика.

– Мэндл, очнись! – воскликнул учитель. – Это темная магия! Борись с ней!

Юный воин потряс головой и попытался прийти в себя. Сатир стремительно приближался. Ученик твердо уперся ногами в землю, едва успев отразить атаку. С первого же удара он понял, что силы куда-то испарились.

«Что со мной?..»

Сатир продолжал наносить удары. Ноги юноши отказывались слушать своего хозяина.

«Что-то не так. Куда подевалась моя сила? – Мэндл обратил внимание на меч: сияние почти потухло. – Надо использовать магию…»

Выставив руку, юноша из последних сил выпустил воздушный поток, отбросивший сатира на несколько метров назад. Мыслеформа продолжала удерживать врага на расстоянии, однако противник продолжал приближаться, взрыхляя почву мощными копытами.

«Что мне делать?! – Мэндл кинул взгляд на учителя. – Кажется, Мастеру Ролоку тоже не сладко. Надо выкручиваться самому…»

Сатир, приблизившись, сделал замах, но Мэндл сумел его опередить, ранив в плечо. Враг, яростно крича и брызгая слюной, ринулся на юношу. По лбу ученика текли реки пота, а мышцы ныли от истощения.

Наконец, в голове возникла блестящая мысль. Мэндл, воодушевленный идеей, на мгновение закрыл глаза и растворился в воздухе. Сатир застыл с озадаченным видом. Оглядевшись, противник двинулся в сторону соратников, как вдруг перед ним появилась фигура летящего на него юноши. Сатир, издав пронзительный рев, отразил атаку, и Мэндл тут же исчез.

Окончательно запутавшись, противник судорожно оглядывался по сторонам, крепко сжимая рукоять. Парень продолжал появляться из ниоткуда, нанося ранения то в спину, то по ногам. Глаза сатира напучились от бешенства. Один из его соратников, услышав крики, ринулся к нему. Но Ролок, воспользовавшись благоприятным моментом, вонзил клинок прямо в шею сатира, чьи огненно-желтые глаза в миг потускнели.

– Один готов.

Противник Ролока, зарычав во все горло и раздув ноздри, кинулся на воина. Но Мастер оставался хладнокровным как никогда. Проведя серию ловких ударов, учитель перескочил сатиру за спину. В следующий миг брызги багровой жидкости расплескались по всей округе, а безжизненная голова упала на землю.

Враг Мэндла продолжал истекать кровью. Заметив приближение Ролока, ученик появился с противоположной стороны и атаковал. Сатир, ловко отразив удар, напыщенно взглянул в глаза юноши, готовясь разорвать его на части. Но Мастер с воинственным кличем вонзил клинок в самое сердце демонической твари, и та рухнула на землю.

Мэндл, тяжело дыша, приземлился на близлежащий булыжник. Учитель сел рядом.

– Ловко придумано.

– Спасибо… учитель… – все еще глотая воздух, произнес юноша, – Но… я не могу понять… почему в начале боя… силы начали меня покидать?

– Это были не обычные сатиры. Они имеют демоническую природу. Их магия заключается в том, чтобы внушать страх своим врагам и таким образом красть их энергию. Когда ты поддался чувству, ты отдал часть своей силы.

Юноша, глубоко вздохнув и проведя рукой по потному лбу, произнес:

– А как этого можно избежать?

– Этому учатся многие годы. Поэтому старайся впредь избегать их взгляда.

Мэндл кивнул.

Немного передохнув, путники направились в сторону тоннеля. Тишину прервал дикий вопль, раздавшийся позади.

– Это не может быть хорошим знаком… – произнес Ролок, обернувшись.

Над телами павших врагов нависло темно-бордовое облако. Поверженные сатиры начали впитывать энергию, исходящую из кровавых туч. Их кожа приобретала багровый оттенок. Встав на ноги, они издали яростные вопли. Из тел прорезалась еще одна пара рук.

– Так вот почему они использовали только один меч! – воскликнул Мэндл. – Что будем делать?!

– Их сила возросла в несколько раз, а то и больше. Тебе лучше спрятаться, а я использую технику второго уровня.

– Но…

Не успел Мэндл произнести и слова, как Мастер оказался на коленях, погрузившись в глубокую медитацию. Волна оранжевой энергии окружила тело учителя. Окружающее пространство стало плотнее, словно его кто-то сжал. Мэндл отошел подальше и спрятался за камнем в пещере. Сатиры устремились в сторону врага. Ролок оставался неподвижным. Лицо не отражало никаких эмоций, будто сознание учителя блуждает по чужим мирам.

«Ну же! – проговорил про себя юноша, сжав кулаки от напряжения. – Они совсем близко!».

Мастер сидел смирно, пока сатиры приближались. Их огненный взгляд испепелял ненавистью, а руки нетерпеливо дрожали от желания разорвать врага на части. Воин, распахнув веки, легким взмахом меча отшвырнул от себя сатиров так, что один с громким стуком ударился о валун. Ролок был окружен аурой абсолютного покоя. На лице не виднелось ни гнева, ни страха. Глаза излучали решимость, а тело буквально содрогалось от мощи.

Сатиры поднялись на ноги и снова ринулись в бой. Ролок спокойно ждал приближения врага, держа меч наготове. Первый удар противник нанес обоими клинками, но воин легким движением руки отразил атаку. Следом за металлическим звоном столкнувшихся лезвий растерянный сатир, издав недовольный рык, отлетел назад от мощного удара ногой. Двое врагов приблизились одновременно, совершив совместную атаку. С молниеносной скоростью учитель очутился позади одного из них, хлестким взмахом меча разорвав тело демонической твари. На лице по-прежнему не было ни тени эмоций.

Второй сатир едва успел спастись от смертельного касания. Ролок решительно продолжал наносить удары. Казалось, даже двух мечей не хватало, чтобы успевать парировать атаки воина.

Поднявшись на ноги, первый сатир поспешил на помощь соратнику. Сбив с ног второго, Ролок переключился на атакующего. Отразив всего пару ударов, учитель произвел контратаку, которая лишила сатира пары рук. Лезвие воина готовилось нанести смертельный удар, но наткнулось на клинок второго сатира и ловко отскочило назад. Враги со свирепыми лицами и полыхающими от гнева глазами ожидали подходящего момента, во что бы то ни стало желая разорвать врага на куски.

Двурукий сатир отчаянно ринулся в бой. Но Мастер, с легкостью отразив удар, вонзил клинок в живот врага, и тот рухнул на землю, испачкав землю лужей крови.

Остался один. Воин не стал ждать, и сам рванулся атаковать. Сатир побежал навстречу, замахнувшись обоими мечами, но Ролок был быстр как никогда. Понадобилось всего одно движение, чтобы избавить долину от ужасающих воплей врага.

В следующий миг голова последнего сатира валялась на земле. Тела врагов лежали неподвижно. Энергия воина начала угасать. Ролок обернулся и посмотрел на Мэндла.

– Это было… потрясающе! Я и не знал, что такое возможно! – с восторгом произнес юноша.

Мастер, молча улыбнувшись, подошел к ученику, плюхнулся на землю и глубоко вздохнул.

– Эти техники очень сильно изматывают тело, – произнес он усталым голосом.

– Но что это было?

– Я расскажу тебе, как только отдохну…

Ролок свалился на меховое покрывало и мгновенно уснул. Мэндл тем временем уставился на окровавленные трупы врагов, чьи ненавидящие взгляды все еще отражались на их лицах. Юноша только сейчас осознал, что сегодня ему первый раз в жизни пришлось убивать. Благо врагами оказались свирепые существа, не знающие ничего кроме гнева и ненависти. Но что, если завтра ему придется убить человека? Или, что еще хуже, слугу Высших Сил? Ведь именно за этим его отправили. Что если он не сможет заставить себя это сделать?

Мэндл перевел взгляд на небо, которое по-прежнему скрывалось за густым потолком серых туч. Сердце наполнилось тоской. Все, чего ему хотелось, – оказаться подальше отсюда, где нет места страху и насилию. В голове всплыл образ любимого озера. Юноша закрыл глаза и представил себя лежащим у дуболина, который всегда помогал ему избавиться от плохих мыслей, и на этой приятной ноте погрузился в глубокий сон.

***

– Мэндл, просыпайся, – раздался голос учителя где-то вдалеке, – пора выдвигаться.

– Встаю, – сквозь сон ответил юноша.

В пещере было темно и сыро. И лишь кристалл Ролока немного освещал путь.

– Повезло, что нас никто не съел, пока мы спали.

– Мы им не по зубам, – с улыбкой ответил учитель.

Пещера привела ко входу в огненную долину, большая часть которой была залита полузастывшей магмой. Гигантская ветряная воронка все также разгуливала по стенам вулкана, разбрызгиваясь кусками обжигающей лавы. Во всей округе не было видно ни одного живого существа. Казалось, что путники попали в самую настоящую преисподнюю. Мэндл старался сохранять невозмутимость, но от одного взгляда на это жуткое место, сердце невольно сжималось от страха и омерзения. Впервые в жизни он увидел оскверненные и безжизненные земли, и оттого на душе становилось только хуже. Ролок же оставался невозмутимым. Казалось, ему уже доводилось видеть такие места.

– Что теперь? – попытавшись убежать от ненавистных мыслей, поинтересовался юноша.

Ролок указал на небольшой холм на другой стороне долины, где располагалась одинокая пещера.

– Нам туда.

Путники, спустившись по скалистым камням, оказались у огромного бассейна магмы, единственным мостом через который служили уцелевшие булыжники, торчавшие по всему периметру. Ролок проворными прыжками пересек огненное озеро. Мэндл же воспользовался полетом.

Единственным звуком, наполнявшим долину, был всплеск пузырей, лопающихся на поверхности кипящей лавы.

– А как выглядит Хранитель?

– У Хранителей, также, как и у Гиона, нет определенной формы. Они могут превратиться в крысу, предстать в образе ангела или даже принять форму близкого тебе человека. Однако они никогда не будут намеренно причинять тебе вред, ибо их задача заключается в том, чтобы оберегать Альтрэнию от разрушения.

В разговоре повисла пауза.

– Получается, что, охотясь за их сердцами, мы тем самым ставим под удар все живое на планете?

Ролок, немного удивленный вопросом, кинул на юношу изучающий взгляд, но затем спокойно ответил:

– Отчасти ты прав. Но, заполучив сердца, Силы Света обретут мощную магию, которая поможет нам в борьбе с Силами Тьмы и вернет утраченное равновесие.

Мэндл долгое время молчал.

– И все же мне кажется, что это неправильно. Не нам решать, на чьей стороне должна быть магия Гиона. Если Владыка действительно мудр, он сам сможет решить, чью сторону ему принять.

– Я с тобой согласен. Однако пост Магистра занимает Краер. И он один из самых могущественных магов Света нашего времени. И пока он принимает решения, мы должны ему доверять.

– А что если он все же не прав?

Ролок пожал плечами и поднял взгляд на огненно-красные тучи, нависшие над долиной.

– А можно узнать, откуда Магистр получил это послание?

– От самого Гиона.