Текст книги "Антимаг. Владыка. Том 1"

Глава 5

К эгиде Стриж подходил со смешанными чувствами. Странно осознавать, что в твоём доспехе живёт чья-то душа. Было в этом что-то противоестественное.

Глубоко вдохнув, он внимательно рассмотрел руну на внутренней стороне брони.

Сирил, что значит “ручей”. Так звали эльфийку, пожелавшую продолжить существование в качестве духа-хранителя эгиды. Это если верить словам Дану. Может она действительно верила в сказанное, но кто поручится, что Древняя сама не была обманута?

Впрочем, какая теперь разница?

Облачившись в броню, Лёха тихо позвал:

– Сирил?

И едва не отшатнулся, когда на глаза опустился визор и в паре шагов возникла полупрозрачная проекция эльфийки. Будто привидение.

– Ты можешь говорить? – на всякий случай уточнил Стриж, хотя уже знал ответ от Дану.

Проекция отрицательно покачала головой.

Ладно, он попытался.

– Покажи сколько энергии в эгиде.

Возникшее схематическое изображение крылатой брони было, словно сосуд, наполнено золотой краской примерно на треть.

– Понятно. Сколько энергии я должен буду потратить, чтобы выжечь демонов вокруг себя огнём?

Уровень золота опустился практически до нуля.

Выходит, порядка трёх пламенных вихрей у каждой эгиды до разрядки. Не густо.

– В тебе остались какие-то воспоминания? – спросил Лёха, затаив дыхание. – Можешь показать мне?

Снова отрицательное покачивание головой. Жаль.

Хотелось спросить ещё о чём-нибудь, но дельных вопросов в голову не приходило и Стриж попросил:

– Можешь не показываться мне на глаза пока не попрошу? Не хочу отвлекаться во время полёта или боя.

Проекция исчезла также безмолвно, как и появилась.

– Аж мурашки по спине, да, командир? – спросил подошедший Павел.

Он, как и другие пустотники, облачались в эгиды для предстоящего боя с демонами. Не слишком опытному Павлу достался один из повреждённых экзоскелетов, не способных летать. Но даже в этом состоянии эгида оставалась смертоносным оружием.

– Ага, – односложно отозвался Лёха, оглядывая остальных.

Трое репликантов выглядели как всегда невозмутимыми, перебирая все приходящие в головы команды для “ИИ экзоскелета”. А вот Максимилиано и Олаво казались подавленными и задумчивыми.

– Выдвигаемся, – убедившись, что все готовы, приказал Стриж.

Лаура уже ждала их у зеркала. С ног до головы закутанная в плащ, лицо закрыто маской, рыжие локоны словно невзначай выбиваются из-под капюшона. Райна стояла рядом с ней, также сменив цвет волос и глаз с помощью “косметического артефакта”.

Работать предстояло совместно с эльфийскими магами: из-за иммунитета к человеческой магии только они могли обеспечить пустотников защитой от демонов вроде Визгуна. И меньше всего графине Кречетов требовались свидетели её способности открывать разломы. Даже если Дану приведёт фанатично преданных ей бойцов, никто не мог поручиться, что кто-то из них не попадёт в плен. А в жизни, в отличие от книг, несгибаемых нет. Рано или поздно его расколят и в том, что в первую очередь он сдаст “низшую”, чтобы оттянуть момент беседы о Древней, сомнений не было. Пусть лучше думают, что их правительница заручилась поддержкой перебежчика из клана Тигров.

– Готова? – тихо спросил Лёха, встав перед графиней.

Та коротко кивнула.

Чего стоило уговорить Дарана отказаться от личной охраны сестрёнки – можно было только догадываться. Но слишком уж приметным спутником он был. Даже с учётом маскировки, перчаток и маски, драться в которой удовольствия мало, его выдаст искусственный глаз. И его присутствие всё равно выведет врага на участие в деле Кречетов.

С Райной было немного проще. Небольшие изменения артефактом, широкая полумаска и такой же, как у Лауры, плащ должны помочь остаться неузнанной. По плану она вообще не вступит в бой, оставаясь возле графини в качестве группы эвакуации.

Это если всё пойдёт по плану…

– За дело, – выдохнул Стриж и первым шагнул в портал.

Горная крепость встретила порывом ледяного ветра.

Стоя на той самой террасе, где, казалось, целую вечность назад ошарашено разглядывал горную гряду, Лёха в очередной раз прокрутил в голове план будущего боя.

Этаж был разделён на две неравные части: просторная терраса лифта, служившая взлётной площадкой, и крытый ангар, в котором располагалось около двух десятков зарядных платформ и две уцелевшие колесницы. Ещё одну, безнадёжно разбитую, эльфы рачительно разобрали на части под руководством Дану.

Новые потребности Поднебесного требовали много золота и серебра, а доступа к их источникам у Древней пока не было.

Эльфийские маги посматривали на пустотников и шедших среди них людей с любопытством и некоторым недоверием. Глядя на них Лёха все больше хмурился. Слишком много молодых и зелёных, выдававших себя азартным блеском глаз и нетерпением. Примерно половина из трёх десятков поднебесников.

Дану можно было понять: создание контролируемого Разлома – хорошая возможность натаскать молодняк в реальном бою. Но лично он предпочёл бы не рисковать, отправившись на дело с бывалыми ветеранами.

Всё что угодно могло пойти не так, а у них за спиной Лаура и мелкий, ни на что пока не способный дракон. Успокаивало лишь то, что в бою они вообще участвовать не должны. Дело графини – держать Разлом ровно столько, сколько потребуется для зарядки эгид и колесниц, а Дану – кормить своего дракона свежатиной.

Между ними и Разломом будут стены ангара и пустотники вместе с тремя десятками эльфов, контролирующих проход. В любой момент и Кречеты, и Дану могли отступить в коридор и быстро спуститься к порталу для эвакуации.

Когда все выстроились в боевые порядки, Древняя зажгла над головами сотни серебряных звёзд и подняла руку, давая сигнал к началу.

Как Лёха ни присматривался к Лауре, не сумел заметить ни жеста, ни звука, что выдали бы подготовку к открытию портала в мир демонов. Просто в один миг и без того холодный горный ветер стал обжигающим, а воздух на террасе засветился причудливой зеленью северного сияния.

Ушей коснулось приятное, неземное звучание и лишь увидев как морщатся остальные Стриж осознал, что Белочка на прощание оставила в его мозгу некий “предохранитель” от подавляющего влияния Разлома.

На этот раз музыка звучала намного тише и уже не манила обещанием дома. Может дело было в защитном плетении “звёздного неба”, что применила Дану, а может в том, что в его, Лёхи, теле, больше не было иномирного соседа.

Из Разлома соткалось сразу четыре рогатых твари, напоминавших минотавров, и места для лишних мыслей не осталось. Пустотники выступили вперёд, терпеливо дожидаясь пока голодные монстры не помчатся к так вкусно пахнущим магам.

Оттеснить туповатых монстров к печати оказалось несложно, благо маги создали огненный коридор, ведущий от ворот прямо к ней.

Уже скоро три из четырёх демонов отдавали свою кровь золотому плетению, а четвёртого пустотники аккуратно отволокли в сторонку и надёжно зафиксировали тремя парами крыльев, не позволяя ещё живому демону двигаться.

Дракончик, издав нечто, видимо бывшее хищным рычанием, вцепился в ещё живого монстра. Он вырывал зубами куски плоти и проглатывал их, не жуя. Одновременно с этим эгиды вытягивали из демона силу, благо теперь Лёха мог буквально видеть насколько пополнился уровень заряда его экзоскелета.

Как только энергия перестала прибывать, дракончик потерял интерес к туше и тоненько зарычал, требуя добавки.

А добавка уже валила из Разлома, заполняя огромную террасу плотной живой массой.

Достаточно скоро это стало напоминать конвейер. Демоны с тупой жадностью бежали вдоль огненных стен чтобы бесславно превратиться в фарш на одной из печатей. Сперва Олаво, которому досталась самая повреждённая эгида и роль тылового прикрытия, оттаскивал “выпитые” туши с золотого диска, но в какой-то момент тот просто перестал впитывать густую чёрную кровь и Дану скомандовала заряжать следующую.

Дракон, к изумлению Стрижа, всё жрал и жрал живую добычу, словно в него мог поместиться крупный демон целиком. Удивительней всего было то, что с начала боя рептилия подросла, достигнув размеров крупной собаки.

Дело шло хорошо ровно до того момента, пока из Разлома не полетели гарпии. Много и очень быстро.

Эльфы среагировали почти сразу: огненные стены взметнулись выше, но несколько тварей успели проскочить и внести сумятицу в уже отработанный порядок действий. Пока маги пытались попасть в быстрых и хитрых тварей, в Разломе показалась гигантская туша Визгуна, немедленно огласившего округу выкручивающим мозги воплем.

Ментальная защита пустотников была задачей Дану и она с ней справилась. Едва демон открыл пасть, как уже знакомая Лёхе причудливая огненная вязь окружила голову самой Древней и шлемы эгид. “Пламенный венец”, так называл это Даран.

Лаура и Райна тоже не подвели, причём графиня верно сориентировалась в ситуации и сразу же закрыла Разлом, не желая рисковать.

А вот поднебесники сплоховали: на залитый чёрной кровью каменный пол повалилось около трети отряда, в основном молодняк. Остальные успели окружить себя “венцами”.

Небольшая на первый взгляд заминка имела последствия: в огненной стене появилась прореха, чем тут же воспользовались гарпии. Они молниями спикировали к корчившимся на полу магам, подняли четверых в воздух и вылетели с ними из защищённого ангара на террасу.

Терассу, полную демонов, возглавляемых Визгуном.

Лёха не раздумывал ни мгновения.

– За мной! – скомандовал он своим бойцам подпрыгивая, и распахивая крылья.

Мысли исчезли, сменившись особым состоянием, что иногда накрывает в бою. Уподобившись стихии, Стриж устремился за гарпиями, желая перехватить их добычу. Опыта воздушного боя у него не было и оставалось полагаться на чистые инстинкты, что успевают сработать до разума.

Свист ветра, крики монстров и вопли пронзённых когтями эльфов слились в бессмысленную какофонию. Стремительный рывок, взмах крыла, рассёкший гарпию от плеча до пояса, брызги вонючей чёрной крови на лице. Новый рывок за выпавшим из когтей магом…

Рядом сверкнула другая эгида – кто-то из репликантов просто подлетел сверху, зажал голову гарпии между ладонями и раздавил, как переспелый плод. Его брат в это время проворно выхватил добычу из ослабевших лап умирающей твари.

Выше полыхнуло пламя. Один из магов, сумев вернуть самообладание, сам поджарил вцепившегося в него демона.

Как он планировал спускаться – оставалось загадкой. Летящего к каменному полу эльфа подхватил ещё один пустотник.

Последнему магу не повезло. На него набросилось сразу несколько гарпий, за секунды разодрав тело на части прямо в воздухе.

Внизу что-то ослепительно полыхнуло и Стриж с изумлением увидел Дану, за каким-то чёртом полезшую прямо в толпу демонов, навстречу Визгуну.

Выругавшись, ещё не понимая что происходит, Лёха буквально бросил спасённого собратьям с высоты пары метров и устремился на помощь, обгоняя ринувшихся туда же эльфов.

А дела у Древней были плохи. Демоны окружили её плотным кольцом, но вместо того, чтобы защитить себя испепеляющим огнём, Дану куда-то двигалась, рассекая сотканным из света клинком стоявших на пути тварей. То тут, то там взрывались кровавыми ошмётками гарпии, решившие попытать удачу в атаке с воздуха.

От ран Дану пока спасала огненная вязь, порхающая вокруг тела подобно стае мотыльков. Но стоило Визгуну приблизиться, как исходящий от него адский холод погасил спасительные чары.

Объяснение происходящему безумию обнаружилось, когда Стриж пролетел над головой Древней, рассекая крыльями особо обнаглевших гарпий.

Дракон.

Рептилия, словно обезумев, двигалась вперёд, вгрызаясь в плоть демонов и вырывая целые куски. Двигался он в направлении огрызка, оставшегося от трупа последнего эльфийского мага.

Риторический вопрос “какого хрена происходит?!” Лёха отложил до лучших времён. Огненный венец, что окружал его голову и защищал от психических атак Визгуна, подозрительно тускнел с каждой секундой.

– Вырубаем здоровяка! – крикнул он подлетевшим репликантам.

Ещё трое пустотников в пеших эгидах вместе с эльфийскими магами уже прорывались к ним от ворот ангара. Но подмога вряд ли поспеет вовремя.

– Уводи дракона! – заорал Лёха Древней и, рухнув неподалёку, провернулся вокруг оси, разрубая демонов не хуже мясорубки.

Идеальным решением будет приказать Сирил выжечь всё вокруг, как он уже раз сделал в лесу. Останавливала лишь мысль о Дану и её драконе. Сумеет она защитить себя и питомца от этого огня? Уверенности не было.

Надо дождаться, пока они отойдут достаточно далеко и тогда…

– Не могу! – до сознания дошёл полный отчаяния крик Древней. – Вы мешаете!

Чему они там мешают Лёха не понял, но уловил главное: Дану по какой-то причине не может вытащить хвостатого из передряги.

Не особо умствуя, Стриж подпрыгнул, перелетел через минотавра, нацелившего на него острые рога, пнул того навстречу крылу репликанта, а сам приземлился аккурат рядом с драконом.

– Домой, Мухтар! – нервно выдохнул он, пытаясь ухватить изрядно прибавившую в весе рептилию.

Та извернулась и, словно мелкий чешуйчатый берсерк, рванула к раззявившему пасть Визгуну. Осознав, что наложенный Дану “огненный венец” не выдержит, Лёха со всей возможной скоростью рванул к громадной туше демона.

Убить! Нужно успеть убить его до того, как мозги пустотников скомкают, как грязную салфетку.

За краткий миг полёта Стриж похолодел от осознания, что не успевает.

Зато успел кое-кто другой.

Один из репликантов на всей скорости влетел в Визгуна, успев сложить крылья над головой, словно ныряльщик. И как ныряльщик же он буквально ввинтился в тело демона, проскочив того насквозь.

Агонизирующий вопль гиганта смешался с дикой и неуместной шуткой в перегруженном сознании Лёхи. “За технику судьи балл снизят. С брызгами в воду вошёл…”

Выяснять как там дела у ныряльщика времени не было – демонов на террасе ещё хватало. Но и союзники не стояли без дела, так что очень скоро подоспевшие эльфы, среди которых Стриж с удивлением увидел и Райну с Лаурой, добивали уже последних тварей.

– Дарану ни слова об этом! – громко прошептала подошедшая графиня, успевшая изрядно испачкаться в крови демонов.

Желания выяснять отношения ещё и с новоиспечённым графом с синдромом гиперопеки у Лёхи не было никакого, так что он просто кивнул, выискивая взглядом пустотников.

Поняв, что все целы и держатся на своих ногах, облегчённо выдохнул. И подошёл к крылатой фигуре, обвешанной демоническими потрохами на манер причудливой ёлки.

Узнать кто это не представлялось возможность, пока пустотник не снял шлем.

– Давно хотел это попробовать, – весело осклабившись, пояснил Арес.

На испачканном чёрной жижей лице белозубая улыбка выглядела… своеобразно.

Рядом с ним весело и возбуждённо приплясывал дракон, тоже успевший утратить нарядный золотой блеск.

А вот Дану весело не было. Эльфийка буквально метала громы и молнии, но всё, что она произнесла, подойдя, было:

– Оба за мной!

Такая себе благодарность за спасение, но Стриж давно не был обидчивым подростком. Древняя не в себе и нужно сперва выяснить что стряслось, а потом уже делать выводы.

Кивнув Аресу, он направился вслед за эльфийкой. Дракончик потрусил следом, не желая отставать от хозяйки. Кажется, за непродолжительный бой он вырос раза в три, не меньше.

Дану раздражённо отмахнулась от подбежавших к ней подчинённых, легко взбежала по лестнице на уровень выше и, когда оба пустотника оказались рядом, перекрыла вход мерцающей жемчужной пеленой.

– Может объяснишь что там случилось? – задал главный вопрос Лёха.

В ответ Дану гневно сверкнула золотыми глазами.

– Вы! Вы оба случились!

Мимолётно порадовавшись, что рядом нет Белочки, всегда готовой выдать сомнительную шутку про “случку”, Стриж уточнил.

– А если конкретней?

Сбросив потяжелевший от чёрной крови плащ, Дану вытащила платок и брезгливо вытерла испачканное лицо. Только теперь стало заметно алое пятно крови на её плече.

– Вы, сами того не осознавая, направили дракона в гущу боя! – выпалила эльфийка, отшвырнув безнадёжно испорченный платок. – У вас сформировалась связь, подобная связи с всадником, но вы понятия не имеете что с этим делать!

Она обвиняюще ткнула рукой в Стрижа.

– Сперва ты позвал в атаку не только своих пустотников, но и дракона, принудив его покинуть защищённый тыл…

Затем её рука переместилась, указывая уже на Ареса:

– А затем он принял за приказ твоё жгучее желание убить самого крупного и опасного противника!

– Нормально… – ошарашенно произнёс Лёха, по новому оценив произошедшие недавно события.

Выходит Дану бросилась на террасу вслед за бесценным драконом, ринувшимся в самоубийственную атаку.

– Это! Не! Нормально! – буквально прорычала обычно сдержанная эльфийка. – Так не должно быть! У дракона не бывает даже двух, а не то что трёх всадников!

Стриж примирительно выставил перед собой ладони.

– Спокойней, мы же понятия не имели…

От его слов Дану окончательно разъярилась.

– Спокойней?! Мы чуть не потеряли его! Во время обыкновенной кормёжки!

До Визгуна её крикам было далеко, но даже они заставили Лёху раздражённо дёрнуть щекой. И, судя по хмурому лицу Аресу, тому представление тоже надоело.

Уже собираясь напомнить эльфийке, что присмотр за ящерицей-переростком – её задача, Стриж вспомнил мгновения контакта с Дану. Её материнскую привязанность к маленькой ящерке и всепоглощающий ужас от одной мысли о её потере.

Сейчас в ней говорили адреналин и пережитый страх, а не здравый смысл.

Это понимание остудило разгорающуюся ярость. Осталось только донести до репликанта состояние Древней в понятных для него образах.

– Представь, что ты был в шаге от потери всех братьев разом, – предложил медленно закипающему Аресу Лёха. – Дану сейчас не в себе.

Репликант задумчиво нахмурился, а затем кивнул. Его лицо вновь приобрело привычно бесстрастное выражение.

Сам дракончик, словно ничего особенного и не произошло, сыто рыгнул, свернулся клубочком и уснул. Ему предстояло переварить очень много пищи.

– Проблему мы осознали, – примирительно сказал Леха, – осталось понять что с этим делать.

Дану, до того мерившая комнату шагами, остановилась и тяжело вздохнула.

– Похоже, мне придётся обучать вас обоих. Для нашей общей безопасности.

Глава 6

– Маги! – крикнула со своей колесницы Дану и пустотники на лету нырнули под брюхо дракона, готовясь перехватывать воображаемые вражеские плетения.

В учениях, помимо Лёхи с Аресом, участвовала Ниэль и четверо эльфийских магов, составивших расчёты двух колесниц. Пилот и два бортстрелка, как мысленно обозначил их Стриж.

Задачей пустотников было прикрытие дракона от боевых магов людей. Если уж им предстояло биться с кланами, следовало использовать магический иммунитет по полной.

Атаковать предстояло эльфам с колесниц, причём при самых сумасшедших манёврах. Попервой с непривычки ушастые маги орошали окрестности остатками трапезы, но тренировка вестибулярных аппаратов шла полным ходом и на третьей неделе учения уже напоминали осмысленное действо, а не плохую молодёжную комедию.

Вопрос с креплением пассажиров к транспортному средству был решён особыми комбинезонами из шкур демонов. Оказывается, традицию их выделки “лесные” эльфы сохранили от предков. Только дикари изготовляли прочную одежду, заменяющую кожаный доспех, а Древние мастера занимались её зачарованием. Расплавленное золото заливали прямо в толщу шкуры, в особым образом сделанные отверстия, и там формировали узоры плетений. Наверняка как-то так в своё время делали и Покровы-невидимки.

Зачарованный особым образом комбинезон позволял буквально приклеиваться к днищу колесницы, не давая ногам отрываться от поверхности. Скользить по ней, перемещаясь, эльф мог, а выпасть – только лишившись конечностей или критически нарушив целостность костюма.

Учения проходили в окрестностях горной крепости. Идеальное место без лишних свидетелей и с возможностью подзарядки колесниц. За время утилизации демонов из открытого Лаурой Разлома удалось полностью зарядить семнадцать печатей, каждая из которых могла обеспечить колеснице полную заправку на двое суток полёта.

В изображение условного противника полетели заклинания, одни из которых лишь опалили камень, а другие разнесли его в щепки. Несколько всполохов прошли мимо – не все “бортстрелки” успели приноровиться к стрельбе в движении на такой скорости.

У пустотников тоже получалось не всё. То и дело они невольно транслировали собственные желания и намерения дракону, ломая планы Древней. Вот и сейчас рептилия, которую прикрывали от вражеской магии, нырнула под эгиды, заслоняя собственным телом пустотников.

– Тупой ты крокодил! – в сердцах выругался Лёха и мысленно приказал полудемону вернуться на место.

Тот злобно рыкнул и, помедлив, всё же подчинился. Где-то на грани восприятия возникло раздражение Древней, всё ещё не смирившейся с тем, что её власть над собственным драконом не безусловна.

Вообще, чем больше они тренировались вместе, тем отчётливей ловили состояния и намерения напарников. Связь слабела на расстоянии, но стоя рядом с Дану или Аресом Лёха мог без труда понять в каком они настроении и даже уловить невнятные образы, что предшествуют оформленным мыслям.

Собственно, основной задачей тренировок пустотников, помимо совместного маневрирования в воздухе, было научиться не перехватывать ментальное управление у Древней.

Тут Лёхе оказалось проще, чем репликанту. Сказался немалый опыт мысленного общения с чуждым, не похожим на человеческий разумом. Аресу же Имп достался уже обученным говорить и с изрядной порцией информации из головы Стрижа, так что осмысленному контакту с драконом репликанту приходилось учиться куда старательней.

– На сегодня всё! – скомандовала Древняя и колесницы направились к террасе на исполинской пирамиде.

Лёха тоже повернул к посадочной площадке. Недовольство Ареса он чувствовал достаточно чётко и даже понимал его причину. На взгляд репликанта тренировок было недостаточно. Искусственный солдат готов был отрабатывать слаженность отряда сутки напролёт, прерываясь лишь на краткий сон и отдых пока эгиды и колесницы перезаряжаются.

Остальные его фанатичного стремления ускорить обучение не разделяли – хватало и других дел.

– Всё ещё плохо! – безжалостно охарактеризовала результат тренировки Дану, едва пустотники приземлились рядом с её колесницей. – Вы должны закрываться от него, а не отдавать приказы.

Арес кивнул, не собираясь умалять собственных ошибок.

– Необходимо больше тренировок, – сказал он. – Навык требуется освоить и довести до автоматизма.

Эльфийка тихо выдохнула, унимая раздражение.

– Сейчас меня ждут в зале для обучения, затем запланирован очередной суд. Но ты можешь остаться у нас и обучаться с драконом самостоятельно, без эгиды. Я прикажу освободить зал для воинских тренировок.

Почему заниматься требовалось без крылатого доспеха – понятно. Дану не желала подвергать своего драгоценного ящера даже случайному риску гибели, а без брони Арес не сумеет ему особенно навредить. О том, что дракон может навредить репликанту Древняя или не думала, или ей было попросту плевать. Одной досадной помехой меньше.

Наверное, сейчас она в глубине души мечтала о том, чтобы и Лёха, и Арес сгинули на одном из заданий, оставив её полновластной хозяйкой дракона. Но, к её чести, не делала ни единой попытки реализовать что-то подобное. Хотелось думать, что дело в их союзнических отношениях, а не в опасении, что в случае смерти любого из трёх “всадников” дракон попросту сдохнет.

– Командир? – Арес вопросительно посмотрел на Стрижа.

– Иди, если считаешь нужным, – разрешил тот.

Зеркало телепорта настроили на выход в Поднебесный и Лёха, пользуясь случаем, не удержался и прогулялся до сада в верхней части пирамиды. Там он взлетел в небо и заложил большой круг, осматриваясь.

Поднебесный оживал, возвращая пусть не былое величие, но хоть его слабую тень. Теперь вокруг столовой горы всё было засажено молодыми деревцами амброзии. Не испытывая недостатка в удобрениях, деревца росли быстро и уже цвели крупными золотыми цветами.

Через пару месяцев каждый эльф в городе будет получать достаточно драгоценных плодов чтобы со временем восстановить магические способности. Пока же рядовые граждане довольствовались ежедневной порцией напитка из золотых яблок для поддержания здоровья. Основной запас пришлось распределить среди самых способных и подающих надежды боевых магов – главной ударной силы эльфийской армии.

Но никто не роптал – каждый видел огромный цветущий сад и понимал ради чего необходимо запастись терпением.

Увы, новая жизнь пришлась по вкусу не всем. Слишком много ненависти скопилось между поднебесниками и лесными эльфами чтобы так легко примириться. Случались драки и убийства, как тайные так и публичные. Дану отчётливо понимала насколько хрупко новое общество и наводила порядок железной рукой.

Темницы в крепости на атолле начали заполняться приговорёнными к смерти через превращение в пустотников. Но Лёху это не радовало. Сделать безмозглым сосудом для земляков убийцу или насильника – не тоже самое, что охваченного горем отца, отомстившего за обиды дочери.

Увы, особого выбора не было. Нарушившие хрупкий мир должны быть примерно наказаны, иначе очень скоро Поднебесный скатится в бесконечную резню за былые обиды.

Хватало и других приговорённых, как раз за прошлые грехи. Члены семей Старших, злоупотреблявшие властью для удовлетворения самых больных фантазий, надсмотрщики, использующие рабов не только для положенных работ, и многие многие другие.

Некоторых Древняя казнила сама – прилюдно и очень жестоко, поливая душевные раны обиженных кровью виноватых. Но большую часть приговорённых она передавала пустотникам для будущего роста общины.

И община росла.

Из четырёх вылазок за земляками три увенчались успехом. Среди спасённых оказались гефестианец, акадиец и, к некоторой растерянности Стрижа, идиллийка. Наслушавшись рассказов про планету-курорт, населённую эмпатами с весьма свободными нравами, он ожидал увидеть знойную распутницу, а получил шокированную зарёванную девчонку.

Дочь простого фермера, Алайда, погибла в момент высадки десанта на Идиллию. Один из подбитых планетарным ПВО бортов рухнул прямо на их ферму, мгновенно убив многочисленное семейство. Затем чужое тело, незнакомый мир, болезненный ритуал и состояние беспомощного наблюдателя.

И это не считая утраты врождённой эмпатии. Для обычного человека это, пожалуй, сродни потере зрения или слуха. Естественно девчонка пребывала в шоковом состоянии.

Гефестианец и акадиец справлялись лучше. Первый – рядовой Джек Рино, сапёр, погибший в один день с Мией, быстро нашёл общий язык с земляком Рутгером и уже вникал в реалии новой, куда как чудной, жизни.

Со вторым, рядовым Ивом Дидро, было сложней. Необразованный выходец с отсталой феодальной планеты считал происходящее божьей карой за грехи и до чёртиков боялся репликантов.

А те, ко всеобщему удивлению, взяли под опеку пребывающую на грани безумия идиллийку. Все, кроме Ареса. Тот выражал к “слабой помойке” исключительно презрение, но убеждать братьев не связываться с ней не стал. Просто не верил, что та выживет. Идиллийцы, не переносящие насилия, жестокости и страданий, редко покидали родную планету. А попадая в руки работорговцев или других развесёлых компаний, очень быстро умирали. Просто увядали за несколько дней, отказываясь от еды, воды и самой жизни.

И со всем этим дурдомом Лёхе приходилось справляться, вписывая новичков в непривычную им жизнь, периодически появляясь в замке Дарана и успевая проходить курс молодого драконьего всадника.

На фоне всего этого недолгое любование возрождающимся Поднебесным казалось почти отпуском.

Увы, дела не ждали. Оглядевшись на прощание, Стриж спустился в сад и направился к зеркалу, уже перенастроенному на крепость в атолле.

Дом встретил запахом моря и равнодушными взглядами пернатых големов. С их появлением отпала нужда в караульном – чужак всё равно не пройдёт, а своим было чем заняться помимо бесполезного торчания возле портала. На случай незапланированного визита союзников, рядом со входом повесили рынду. Её пронзительный звон доносился до жилого уровня и служил аналогом дверного звонка.

Лёха успел отдалиться от зеркала всего на пару шагов когда по ушам ударил полный боли женский крик. Рядом, совсем близко. Стриж резко развернулся и увидел окровавленную женскую фигуру, упрямо ползущую из зеркала.

Вивьен!

Ещё не осознав, что происходит, Лёха склонился к девушке, пытаясь определить источник кровотечения, как что-то быстро потащило её обратно.

Вивьен снова закричала. Отчаянно, обречённо.

Лёха едва успел ухватить её за мокрое от крови плечо. Но тот, кто держал Вив с той стороны, явно не желал отпускать добычу. Рывок. Ещё один, уже сильнее. Хрупкие человеческие кости ломались под перчаткой эгиды, но Стриж не собирался отпускать магичку. Он перехватил её и второй рукой, судорожно соображая что делать.

Ещё несколько секунд такого перетягивания убьют Вивьен не хуже дыбы, если не порвут тело пополам. Кто бы ни находился с той стороны, силой он не уступал пустотнику в экзоскелете.

Войти в зеркало и принять бой?

Хороший вариант, если быть уверенным, что его перекинет туда же, откуда явилась Вивьен. Портал атолла сейчас был настроен на Крабовый остров. Если Лёху перекинет туда – мучитель беспрепятственно втащит Вдову обратно. А если получится… За время сражения девушка легко успеет истечь кровью.

Вивьен, буквально разрываемая на части, захрипела и закатила глаза. На её губах выступила кровавая пена.

В отчаянном порыве Стриж ткнул крылом прямо в портал, целясь чуть выше тела магички. Даже если лезвия окажутся по ту сторону зеркала на Крабовом острове, а караульный вдруг окажется ровно перед ним – получит лишь ранение ног. Медкапсула залатает.

Повезло.

Кто бы ни был с той стороны, атака заставила его отпустить добычу. Вивьен вылетела из зеркала, как камень из пращи, и тянущий её Стриж упал навзничь.

Девушка сипела, булькая кровавой пеной и не требовалось медицинского образования чтобы поставить диагноз. Вивьен умирала. Стараясь не потерять ни мгновения, Стриж подхватил её на руки и поднялся, опираясь на крылья.

Охранные големы на деревьях предостерегающе заклекотали – допуск Вивьен позволял ей оставаться в радиусе пяти метров от зеркала и эта черта опасно приблизилась.

– Это моя гостья! – уже на бегу проорал Стриж ритуальную фразу.

Команду временного доступа в компании сопровождающего големы приняли и успокоились, снова замерев на металлических ветвях. А Лёха со скоростью ветра добежал до площадки лифта и буквально ударил рукой по нужной части плетения.

Ничего. Для управления требовалось касание живой плоти.

Выругавшись, он едва не сколол зубы, стаскивая ими металлическую перчатку с руки, и снова ударил по стене, активируя плетение.