Текст книги "Дороги Богов"

Компаньоны стали за камень.

– Зачем вам эти жедубы? – громко спросил Виктор.

– Бетлана! Мне нужна бетлана, чтобы смести в море этот проклятый город! Я сделаю её из жедубов!

– Что делать? – зло спросила Лана. – Может, попытаемся забраться на гору?

– Сказал же ящер: она непролазная, – фыркнул Макс.

– Она не любит света, – сказала Милена.

– Это значит, что с наступлением темноты, она может захотеть выйти погулять, – заметил Виктор.

– Неужели нам придётся возвращаться? – Лана задумалась.

Из штольни слышалось злобное бормотание.

– А давайте перекусим, – сказал Макс. – На сытый желудок и думается легче.

Прошло минут сорок.

Вино и еда придали силы.

Макс встал и пошёл мастерить факел: ему отчего-то стукнуло в голову, что старуха может бояться огня. Остальные от нечего делать разбрелись по площадке.

– Ребята! – вдруг заорала Лана. – Они снова идут!

Все обернулись.

Шатаясь из стороны в сторону, по узкой полосе серпантина поднимались мёртвые калайцы.

Аденор Гальдох, прежде обычно возглавлявший шествие, в этот раз заметно отставал. Голова его была свернута назад, и потому шел он спиной вперед. Походка его была неестественна, но достаточно уверенна.

– У меня идея! – Виктор махнул рукой, приглашая всех подойти.

В двух словах он изложил свой план. Все переглянулись и покивали.

Через несколько минут из-за насыпи показались калайцы.

– Ну, держитесь… – процедила Лана.

Когда один из мертвецов поравнялся с проёмом, из глубины штольни раздался отвратительный хохот. Мертвец остановился.

Остальные, будто поняли, в чём дело. Заревев, как бык, один седой калаец схватил окаменевшего товарища и, прикрываясь как щитом, шагнул в темноту. Другие стали заворачивать за ним. Двое или трое прошли мимо пещеры, но Макс изо всех сил влепил одному из них камнем в лицо, и того отбросило назад.

Регулируя направление потока мертвецов с помощью камней, компаньоны дождались, пока все мертвецы зайдут в штольню. Лишь Аденор Гальдох, который окончательно превратился в безмозглую шагающую куклу, не добрался до проёма: он уперся в скалу, да так и остался топтаться на месте.

В штольне послышалась возня, удары и треск.

– А теперь вперёд! – крикнул Виктор.

Они заскочили в штольню. В нескольких шагах от выхода из-под кучи мертвецов пыталась выбраться Чиуо.

– Бегите, я догоню! – крикнула Лана и бросилась прямо к этой зловонной шевелящейся массе.

– Что ты делаешь?! – заорала Милена, пытаясь её схватить, но Виктор не пустил. Отобрав у Макса фонарик, он осветил дорогу и пошагал первым, увлекая за собой Милену.

Сзади слышались ставшие уже привычными звуки чавкающих ударов.

– Идите! – крикнул Макс и бросился на помощь Лане.

Через минуту они нагнали Милену с Виктором.

– Посветите-ка, господин Жарро, – радостно сказала Лана. Виктор перевёл на неё луч фонаря. Лана, улыбаясь, показывала перстень и шарик.

Они шли, придерживаясь левой стены. Вскоре начались сложные многоуровневые лабиринты.

– Ох, как я это не люблю, – тихо призналась Милена.

Временами ход раздваивался, расширялся, потом снова сужался так, что приходилось ползти; порой тоннель становился так высок, что свет не достигал потолка.

Потом были трудные ступени, и подземный ход стал завиваться спиралью.

Сначала все пытались подбадривать друг друга. Но часа через два пути все настолько устали, что шли молча и слушали лишь свое тяжелое дыхание.

Милена всю дорогу молилась, чтобы Макс не разбил фонарик и чтобы не закончился заряд аккумулятора.

В конце концов, они потерялись во времени.

Неизвестно, сколько прошло часов, пока впереди не забрезжил слабый свет.

Пройдя ещё около сотни шагов, они увидели, что свет этот исходит вовсе не от небесного светила. Ступени подземного хода закончились, и компаньоны оказались в просторном, неправильной округлой формы, каменном вместилище. В одной из стен был вырублен проём, его застилал мерцающий зеленоватый экран. Он-то и был источником света.

Это был конец пути, ибо других проёмов в стенах не было.

– Портал, – сказал Виктор. – Вот мы его и нашли…

Никто не ответил. В атмосфере чувствовалось напряжение. Не сговариваясь, один за другим, они стали входить в светящуюся пустоту.

Ночь длилась слишком долго. И вот тьма стала рассеиваться.

Милена почувствовала, что спина её прижата к чему-то холодному. Постепенно перед глазами вырисовался пятиугольник пола и комната с тёмными углами. Углов было пять, и в каждом стоял силуэт. Стоявшие о чём-то говорили. Постепенно Милена стала понимать.

– Верните мне вечность, – от одного из углов отделилась приземистая фигура с заостренной головой, – не то все вы будете вне времени!..

Это был Заро.

– Эй, послушайте! – сказал ему Виктор. – А что, если вы возьмёте коллапсатор?

– Перестаньте торговаться, – отозвался координатор. – Придёт время, возьму.

– Много ты хочешь, приятель! – заметил Макс и вышел из своего угла.

Заро только равнодушно на него посмотрел.

– Мы на пороге васты сознания, – сказал он. – Сейчас нам будет выгодно объединить усилия. Я несу ответственность за то, что ждет нас всех впереди, в васте сознания.

– И что же ждет нас впереди? – спросила Лана.

– Моё проклятие, – ответил Заро. – Простите, но лучше не спрашивайте.

Наступило молчание.

Стало светлее.

Милена посмотрела по сторонам, но так и не нашла источника света.

Заро был мрачен и страшен. Под глазами его образовались синие круги, губы истончились, и верхняя была хищно приподнята. Казалось, миг – и Заро превратится в хищного зверя.

– Возьмите свою книгу, – сказал неожиданно Виктор.

– Эй, командир! – одёрнул его Макс.

Но Виктор уже достал справочник и протянул координатору.

Тот застыл, словно оценивая, не уловка ли это, и вдруг неестественно быстрым движением вырвал справочник из рук Виктора.

Секунду спустя перед компаньонами стоял тот же добродушный толстяк, которого они встретили в зале Лиуо.

– Вы уж поймите, – улыбнулся Заро, – эта книга – мой проводник в плотных мирах. Ежели бы не это путешествие, вряд ли она мне понадобилась в тех местах, где все призрачно.

Поймав недоброжелательный взгляд Макса, Заро прокашлялся и сказал:

– Ну, а теперь вперёд, в гости к главной персоназе!

Он топнул ногой, и пространство стало искривляться.

Глава 10

Васта сознания ослепила блеском и внезапной враждебностью. Не меньше десятка острых копий нацелились на вошедших.

Широкоплечие мулаты в доспехах сомкнулись плечами, закрывая собой громадную, сияющую роскошью, залу. За спинами их слышался многоголосый женский визг, топот каблучков, звон бьющейся посуды.

Милена оглянулась. Сзади белая стена, сплошь украшенная хрустальными слезами.

– Где мы? – невольно спросила она.

– Покои персоназы, – изумленно прошептал Заро. Его маленький полуоткрытый рот растянулся в ухмылке.

– Что это значит? – спросила Милена.

– Главная персоназа… верховная жрица васты сознания… – пояснил Заро. – Не может быть… Вы сами творите реальность.

– Молчать! – крикнул один из стражников, отличавшийся от прочих высоким головным убором.

Стражники шагнули вперёд, заслоняя от входящих расположенную за ними часть помещения. За их головами возвышался серебристый шатер. Милена вытянула шею, но не смогла ничего разглядеть.

– Хочу их видеть! – раздался женский голос.

Главный стражник подал знак, и двое мулатов, стоявших посредине, немедленно упали на колени и склонили кудрявые головы.

Милена почувствовала, как вздрогнул Заро. Макс хмыкнул.

На огромной роскошной кровати лежала красавица-мулатка. Серебристый шатёр оказался балдахином, нависающим над ложем.

Длинные темно-каштановые волосы отдавали рыжеватым блеском, рассыпались по мраморовидной, расшитой золотом, поверхности шёлковой простыни, покрывавшей кровать, и в них то здесь, то там застряли оставленные гребни.

Полуобнаженные красотки, напуганные внезапным вторжением, покинули свою госпожу и, побросав опахала, зеркальца, щёточки и заколки, застенчиво толпились у арочного выхода.

Некоторые, впрочем, успели уже оправиться от потрясения и теперь робко разглядывали пришедших.

– Опять сказочки, – вздохнула Лана.

– Кто вы? Как посмели сюда войти? – в голосе её не было гнева, скорее любопытство.

Однако стражники не опустили копья.

– И кто вам помог сюда пробраться? – спросила она.

– Вообще-то, мы сюда сами пришли, – сказал Макс. – То есть, мы не знали, что прямо так, в спальню к вам нагрянем. Вы уж простите, мадам…

– Мы воспользовались этим! – Лана подняла руку. – Спудинокер!

Слова Ланы, неожиданно для всех компаньонов прозвучали как заклинание.

– Харе-га-хам! – выкрикнул главный стражник.

Охрана тут же отступила. Все, включая главного стражника, бряцая доспехами, разом пали на колени и низко склонили головы, выказывая уважение обладателям магического предмета.

Главная персоназа подняла бровь.

– Стало быть, вам удалось обмануть этого бородатого болвана?

– Если вы имеете в виду рыжего картёжника, то это было проще, чем вы думаете, – хмыкнула Лана.

Персоназа сверкнула глазами, но тут же улыбнулась.

– Тебе не дано знать то, о чем я думаю, девочка.

Лана надменно задрала нос и стала разглядывать великолепное убранство спальни.

Покои главной персоназы представляли собой помещение, в котором без труда можно было разместить международный двухъярусный шатл – один из тех, какие делали таранцы в конце прошлого века.

Потолок имел округлую форму и был похоже на переливающуюся ртуть. Под ним плавали огромные светящиеся шары.

Из центра потолка в небольшой позолоченный резервуар плавным потоком стекала пахучая влага – не то ароматизированная гипервода для фонтанов, не то настоящие «нерианские слезы». Жидкость двигалась замедленно и, падала беззвучно.

Пол представлял собой метровый слой прозрачного полиформа, под которым были замурованы волны застывшего платинового моря. Полиформ настолько слабо преломлял свет, что, казалось, все предметы и существа, находившиеся в покоях, просто парили в воздухе.

Всё – и потолок, и арки, и шелковый балдахин – подпирали узкие изогнутые колонны из прозрачного, как хрусталь, голубоватого стекла.

– Мы хотели бы воспользоваться твоим дворцом, как коридором, о главная персоназа! Разреши нам пройти, – сказал Заро.

– Нет! – отрезала жрица, и копья стражников угрожающе зазвенели.

Заро поклонился и отступил на полшага.

– Подойди и стань передо мной, – спокойно, но бескомпромиссно сказала главная персоназа, кивнув Лане.

Не доходя до подножия кровати, Лана остановилась.

Главная персоназа внимательно на неё посмотрела.

– Знаешь, кто я такая? – спросила она.

– Ты тут всем заправляешь… – сказала Лана.

– Это чистая васта. И это лучший из миров. Здесь царит свет, и этот свет – я! Если я захочу, ты тоже будешь светом. Посмотри на этих покорных солдат. Все, кто соткан из плоти – наши слуги. До тех пор, пока твои спутники здесь, они твои рабы. Это закон.

Она села на своем ложе, приняв величественную позу.

– Я – главная персоназа, – сказала она. – Теперь посмотри туда, – она кивнула на девушек. – Это текущие жрицы васты сознания, мои наперсницы.

– Эй, привет, текущие жрицы! – Лана помахала рукой. Но жрицы не ответили, некоторые из них даже демонстративно отвернулись.

– Раз уж вы гости, предлагаю вам перейти в гостевую комнату, – сказала главная персоназа. – Там вас покормят, и вы сможете отдохнуть и развлечься.

Она указала на одну из арок и кивнула стражнику.

– А ты, – она посмотрела на Лану, – ты останешься со мной. Я хочу с тобой поговорить.

«Снова как во сне, – подумала Милена. – Нам бы уходить отсюда, да поскорее…»

Стражники встали с колен и, не поднимая голов, расступились.

Главный стражник услужливо забежал вперед и, остановившись у входа в соседнее помещение, подобострастно сказал:

– Милости прошу, почтенные гости! Меня зовут Хэрим.

Компаньоны вошли в зал, не менее просторный, чем покои главной персоназы. Когда все вышли на середину помещения, пол под ногами стал плавно опускаться, на ходу поворачиваясь и изменяясь.

Арка, через которую компаньоны вошли, взмыла вверх и исчезла. В противоположной стене распахнулись два огромных окна.

– Берегитесь! – крикнул Виктор.

Под ногами вздыбились мраморные плитки, стали разбегаться в стороны, образуя бордюр бассейна. Глубина его увеличивалась.

Превращения происходили беззвучно.

– Ловушка! – рявкнул Макс.

– Не переживайте, о, почтенные гости, не надо волноваться! – забормотал стражник. – Видите ли… Когда нет гостей, гостевая, как и многие другие помещения, находится в сложенном состоянии… Дворец имеет около трехсот зал и комнат. Если его весь разложить, он займет весь плац и часть парка. Тогда мало места для проведения гуляний, фейерверков и карнавалов.

– Здесь любят праздники? – спросил Виктор.

– О да, госпожа очень любит праздники.

– Сколько обитателей во дворце? – поинтересовалась Милена.

– Больше сорока. И ещё столько же стражников и рабов. Но часть из нас живет за пределами дворца.

Мулат опять поклонился.

– Поди-ка сюда, – подозвал его Макс, который уже успел расположиться на мягкой софе, вылезшей из стены.

Стражник подошел. На лице – угодливое выражение.

– Слушаю вас, о, почтенный гость главной персоназы.

– Эй, давай без этого! Скажи лучше, как отсюда выбраться? Где лестница, выход?

– Вы что-нибудь слыхали о вратах в васту времени? – спросил Виктор.

У стражника округлились глаза. Он сложил руки перед грудью и, кланяясь направо и налево, попятился.

– Пощадите! Хэрим всего лишь бедный дворцовый стражник. Разве может Хэрим разбираться в таких важных вопросах?

– Разве не ты тут за главного среди слуг? – спросил Макс.

Но Хэрим уже успел толкнуть задом какую-то потайную дверь и скрылся из виду.

– Хитрый малый, – заметил Заро.

– Да кто бы говорил, – огрызнулся Макс.

– Без лишнего шума, ребята, – примирительно сказал Виктор. – Посидите тихо, прислушайтесь, понаблюдайте… Будьте внимательны. Каждый новый мир отличается от предыдущего и дарит нам новые загадки и головоломки. Если мы не будем шуметь, нам легче будет адаптироваться.

– Знаешь что, командир? Невозможно разгадать все тайны, – буркнул Макс. – Для этого надо иметь не голову, а компьютер.

– Тут я с тобой совершенно согласен, – улыбнулся Виктор.

Он развернул карту. Через четверть часа он выдал:

– Путь в пещеру господина отрицания укажут вода и небо.

– Мда… – вздохнула Лана. – Головоломки.

Образовавшийся бассейн занимал треть гостевой. Из кранов лилась вода, бассейн медленно наполнялся.

Виктор опустился на колени и коснулся поверхности воды.

– В самый раз, – он улыбнулся и подмигнул Милене.

– Посмотри: нет ли на дне люка или чего-нибудь в этом роде.

Но люка не оказалось. Дно и стенки бассейна были выложены рядами одинаковых розовых плит.

Рядом с бассейном стояла прозрачная вешалка. На ней висели белоснежные халаты и полотенца.

– Смотри, – сказала Милена, указывая вверх.

Виктор поднял голову.

Потолок, до которого было добрых десять метров, представлял собой голограмму. На ней изображены горные вершины, за которыми пролетали по лазурному небу молочно-белые облака. На этом живописном фоне висели, медленно покачиваясь, серебряные символы.

– Что это значит? – спросил Макс, подойдя к компаньонам.

– Не могу прочитать, но мне это что-то напоминает, – сказал Виктор.

Текст изобиловал знакомыми знаками, но при чтении получалась абракадабра.

– Странное чувство, – сказала Милена. – Мне тоже знаки кажутся знакомыми. Но ни один из них я не могу прочитать.

– Анализируем, – сказал Виктор. – Буквы разделены, отсутствуют диакретические знаки. В целом, наводит на мысль о связи с карамейской графикой. Если взять знаки и перевести их как бы в печатное написание, то можно попытаться что-нибудь понять.

– Ладно, прости, я устала… – Милена отвернулась и встретилась взглядом с Заро, он сидел на краю дивана. Что-то необъяснимое было в его глазах – какая-то неожиданная тоска. Заро печально улыбнулся.

Макс, с хмурым видом слушавший умный разговор археолога и лингвиста, прокашлялся.

– Ну что, командир? Пора думать, как отсюда тю-тю. Только сперва надо бы Лану найти.

– А здесь тебе не нравится? – отозвался из своего угла Заро.

– Отвали, толстяк. С тобой я не разговаривал.

– Простите, господин, – сказал Заро. – Но ведь вы сами придумали этот мир.

– Давайте просто отдохнем, – сказал Виктор. – Нас обещали покормить. Здесь горячая вода. Надо использовать возможность и привести себя в порядок. Милена, ты первая. Мужчины подождут.

Он взял Макса за плечо и увлек к окну, на ходу рассказывая какой-то анекдот.

Милена сбросила с себя одежду и по ступеням из темно-розового мрамора стала спускаться к воде. Бассейн был уже полон. Вода перестала бежать из кранов, отчего поверхность стала неподвижной, как зеркало.

От воды веяло приятным теплом. Наконец, после безумных скитаний последних дней можно как следует расслабиться. Милена подозрительно глянула на мужчин, но те сидели в креслах и думали о своём. Виктор изучал карту. Милена была не против позвать его с собой, но присутствие других мужчин сдерживало.

Она спустилась на ступень ниже и собиралась ступить в воду, как вдруг увидела отражение голографического неба в водной глади.

Символы, мерно покачивающиеся на фоне облаков, на этот раз были вполне узнаваемы.

Глупые, как же они не догадались раньше? Ведь это знаменитые вестайские письмена!

– Вода и небо… – прошептала Милена и, не помня себя от радости, завопила: – Вик! Скорее сюда!

Совсем позабыв о наготе, она принялась махать руками и запрыгала на мраморной ступени бассейна, и лишь, когда мужчины обернулись, она быстро присела и бултыхнулась в воду.

– Нет! Останьтесь там!

Виктор, Макс, Заро замерли.

Милена дождалась, когда круги на воде разойдутся, и расшифровала первый символ: «Пещера».

– Идите сюда! – снова позвала она.

– Что случилось? – Виктор на всякий случай схватил в руки полотенце.

– Вот! – Милена торжественно указала на воду. – Видите?

– Если бы не вода, – пробормотал Заро, – то видно было бы гораздо больше.

– Вик, брось полотенце, – крикнула Милена.

Укутавшись, она вышла.

– Подождите, пока круги на воде исчезнут.

Все затаили дыхание. Виктор стал читать:

– На юге страны, в глубоком горном ущелье Сынов Тьмы, есть вход в пещеру. Внутри входящий увидит три тоннеля. В левый тоннель потомки черни уносят всех, кто отказался входить в пещеру, а в правый тоннель они уносят души умерших. Средний же тоннель ведет в тронный зал Господина Отрицания, где на акцадовом троне сидит сам Орман. Вдоль стен его тронного зала стоят двенадцать сундуков со свитками древних писаний, а прямо перед троном находится бездонный провал, из которого потомки черни проникают в васту времени.

Виктор повернулся к Заро.

– Ну, что вы на это скажете? Кто такой Орман?

– О, Аурама! – вздохнул Заро. – Я слишком долго пребывал в астральном теле… Память о моем истинном начале наполовину стёрта, и лишь неясные призраки предстают передо мной, когда я пытаюсь вспомнить те далёкие времена… Короче говоря, по-моему, это полная чушь. Вам не кажется, что разумнее всего будет остаться здесь? Подумайте о безопасности ваших спутниц. Кроме того, далеко не каждому главная персоназа предлагает стать её гостем.

– Но, помнится, вы собирались идти вместе с нами в васту времени.

– Разумеется, ведь я должен вернуться домой. Я говорил о вашей дружной команде.

– Кто такой Орман? – настойчиво спросил Виктор.

– Увы, об этом моя ажна молчит. Должно быть, она просто не хочет об этом говорить. Иногда она так делает, когда знания слишком неприятны. Но ведь вы, кажется, не знаете, что такое ажна…

– Господин Заро, пожалуйста.

– Проклятая ностальгия… – пробормотал координатор. – Сто миллиардов секунд минуло… Я слишком стар и сентиментален. – Вдруг он улыбнулся. – Ладно, я расскажу вам. Орман – кошмарное существо. Он – одно из худших воплощений мирового зла. Впрочем, я мог бы с ним договориться.

Он приставил палец ко лбу и застыл в позе мыслителя.

– Господин Заро, – позвал его Виктор минуты через две.

– Да! – с радостью вскрикнул Заро. – Кажется, память начинает возвращаться. Орман. Дело в том, что одно время я даже работал на него. Я был его личным координатором. О, это был ещё тот мерзавец. К сожалению, а может по глупости, однажды он совершил добрый поступок: посадил растение. Допустим, кипарис. С тех пор в его… дало трещину. Он засомневался, а как следствие, утратил покровительство Отрицания… но эту тему, я, пожалуй, не буду поднимать. Позже, уже после моей смерти, Ормана обелили, сделали добрым и переименовали в слащавого божка Аураму. О-о!.. Орман никогда не был слащавым!..

Заро потер руки, и глаза его хитро заблестели.

– Она здорово просчиталась – главная персоназа, – прошипел он, разглядывая отраженные в воде знаки.

– Простите, что вы сказали? – переспросил Виктор.

– Так, пустяки, – координатор махнул рукой. – Значит так. Я помогу вам прочитать оставшийся текст. Это Веста. Часть её написана вашим покорным слугой под диктовку Ормана. Правда, сперва мне приходилось принимать изрядную долю опиума. Орман приходил ко мне в виде облака антисознания, но об этом я тоже не стану вам сейчас растолковывать.

Заро развернулся и подошел к бассейну.

– Большой отряд тяжело нагруженных чужеземцев проник в храм Отрицания, – прочитал он. – Но по прошествии нескольких дней из пещеры вышел только один. Он поведал рассказ об ужасах, которым подверглись пришельцы в храме, прорываясь в васту времени. Он поведал, что многие пали, ибо пришлось им вступить в неравный бой с потомками черни… И страшна была их смерть… И только лучшие сумели её избежать и проникнуть в васту времени, унося сокровища.

– Милая история, – сказал Макс.

– Будем считать, алгоритм есть, – заключил Виктор. – Хоть и нелепо всё это как-то… Когда построен дворец? Кто и зачем приделал к потолку перевернутые строки?

– Да вы сами создаёте этот мир, – напомнил Заро. – Объяснения внутри вас.

Виктор с Миленой переглянулись.

– Ладно, – Виктор пожал плечами. – Итак, теперь мы знаем, где находится портал. Для того чтобы к нему добраться, мы должны дойти до юга этой страны, отыскать там некое ущелье Сынов Тьмы, а в нём пещеру и ход – снова ход! – ведущий в храм Ормана. Что ж, первый вопрос: как выйти из этого дворца?

– И где сейчас Лана? – добавил Макс. – Это тоже первый вопрос.

Наступило напряженное молчание. Его нарушила Милена:

– Проблема, парни, вот в чём: мы до сих пор ещё толком не знаем: гости мы здесь или пленники?

С этим никто не стал спорить.

Заро вновь прилег на облюбованный им диванчик. Макс расположился в кресле.

– Поесть бы! – сказал он.

Виктор подошел к окну.

– Внушительная высота… Парк, море…

Он зевнул, вернулся назад и тоже прилег на софу.

Милена продолжила купание.

Через полтора часа все, накупавшиеся и расслабленные, отдыхали: каждый, где придется.

Солнце почти зашло. Воздух, проникающий в открытые окна, благоухал морской свежестью.

Вдруг с тихим шелестом разошлись раздвижные двери широкого полукруглого проема, и в гостевую вошла процессия.

Впереди шли две чернокожие девушки с обнаженными торсами. Помахивая опахалами, они разошлись в стороны и глазам компаньонов предстала одетая в богатое убранство Лана. Её наряд был расшит акцадом и усыпан драгоценными камнями. Поверх маленького, декорированного искусными узорами, корсета накинута прозрачная туника. На ней были синие с жёлтым шаровары, прошитые блестящими нитями. Пряжку пояса украшал громадныё рубин, по кругу орнаментированный чем-то вроде хризолита. Туфли из мягкой светлой кожи были усыпаны зелеными камнями.

Лана подняла руку и процессия остановилась.

Несколько девушек держали в руках серебряные подносы, нагруженные пищей. Чего там только не было! Мясо, фрукты, сыры, сладости… Две девушки несли кувшины.

– Знаю, что вы скажете! Это всё наше воображение? – Макс поднялся и уверенно двинулся навстречу процессии. – А я вам скажу: у нас отличное воображение!

Откуда-то выскочили два темнокожих раба, расстелили на полу ковер и, низко поклонившись, удалились.

Девушки, подходя по очереди, поставили на ковер свою ношу. Затем, повинуясь царственному жесту Ланы, удалились.

– Королева, вы прекрасны! – воскликнул Заро.

– Благодарю! – улыбнулась Лана.

Друзья окружили ее.

– Ну… и? – Макс сделал вид, будто ревнует.

– Мне предложили занять место текущей фаворитки главной персоназы.

– И что? Ты согласилась? – спросила Милена.

Лана нахмурилась.

– У меня не было выбора.

Она подошла к окну и присела на подоконник.

– Чёрт… – она с отвращением посмотрела на свой наряд. – Идиотизм. У меня отобрали все мои шмотки. Как нам выбраться?

Макс тоже подошел. Он стоял рядом и мялся. Ему явно мешало присутствие остальных. Милена заметила, что он успел подобрать с блюда большой кусок сыра и сейчас нелепо держал его в опущенной руке.

– Сегодня у них как раз день выборов фаворитки. Было несколько претенденток, но главная персоназа положила глаз на меня… Разумеется, я сказала: нет! Тогда она пригрозила, что отправит всех нас в какой-то лимб.

– Однако… – заметил Заро.

– И что ты ответила? – упавшим голосом спросил Макс.

– Сделала вид, что принимаю её предложение. А что было делать? Я сказала ей: да. После этого сразу собрали всех остальных жриц, и мне присвоили этот дурацкий титул. Теперь я – фаворитка, и все остальные жрицы должны меня слушаться так же как главную персоназу. Только на самом деле они меня, конечно, ненавидят.

– Ну, не без этого! – бодро воскликнул Заро. – Фаворитка главной персоназы… дивной Лэйлы… – он мечтательно вздохнул. – Ну что ж, за это можно и выпить!

«Кто такая Лэйла?» – хотела спросить Милена, но её перебил Виктор.

– Подкрепимся! – предложил он.

Все расселись на ковре. Виктор с Заро засуетились, разламывая хлеб, мясо, нарезая сыр и наливая вино.

Виктор предложил тост за удачу. Все выпили. Вино оказалось прекрасным, а угощения – ему под стать.

– Как во дворце отнеслись к нашему появлению? – спросил Виктор.

– Формально вы считаетесь гостями главной персоназы, – сказала Лана. – Однако за вами велено присматривать.

– Стражник сказал, что во дворце около сорока женщин и столько же стражников и рабов, – сказал Макс. – Это правда?

– Да. Только он не сказал, что на заднем дворе стоит казарма, а в ней сотня солдат. Они не похожи на рабов. Все – белобрысые арийцы.

– А выход? Ты знаешь, где выход? – спросил Виктор.

– Центральный, боковой и задний входы охраняют все те же солдаты. Вход для стражи, живущей за пределами дворца, и даже для жриц строго по пропускам. Окна нижних этажей закрыты прочным непробиваемым полиформом… – она сделала паузу и добавила: – Я трижды швыряла чугунным подсвечником.

– Значит, ты не сидела, сложа руки, – улыбнувшись, сказала Милена.

Неожиданно Лана слегка покраснела, бросила быстрый взгляд на Макса и, оглядевшись, заявила:

– Эта гостевая – западня.

– Так я и думал, – сказал Макс.

– Это же очевидно, – сказал Заро.

– И что? Неужели нет никакого выхода? – спросила Милена. – А как же твои полномочия? Ты – фаворитка! Разве ты не можешь помочь?

– После того, как закончился обряд посвящения, несколько девушек повели меня в отдельную залу. Там было красиво: звездное небо, планеты кружатся… И как бы в невесомости витает огромная хрустальная ваза – купель персоназ. Под самым куполом подвешены ложи, и в них главная персоназа в окружении ближайших текущих жриц. Перед тем, как я войду в её покои, меня следовало искупать. И знаете, в чём? В слезах времени. Считается, что это вроде как смывает плохие воспоминания…

Она улыбнулась.

– Я не хочу всё забывать.

– Во время церемонии рядом с купелью стоял начальник гвардии главной персоназы.

– И я так понимаю, он на тебя простоянно таращился, – сказал Макс.

– Он нам поможет, – сказала Лана. – Я с ним малость пошепталась. Он симпатяга. И доспехи на нёмэксклюзивные, не как у всех. В общем, он на меня запал. Всё спрашивал, кто я, откуда?

– И что дальше? – спросил Макс.

– Я должна с ним ещё переговорить. Его зовут Пэро.

– Имя как у собаки? – поморщившись, сказал Макс.

– Если тебе не нравится моё предложение, предложи что-нибудь получше.

– Ладно, чёрт с ним.

– Лана, мы не можем здесь долго оставаться, – сказала Милена. – Чем быстрее, тем лучше. Никто не знает, что задумала эта красотка.

– Мне самой не сильно улыбается перспектива развлекать её по ночам. Хотя, – Лана задумчиво закатила глаза, – можно было бы и попробовать. Ну, ладно. Я пошутила. В общем, договоримся так. Я постараюсь прийти в полночь. Постарайтесь отдохнуть.

Лана ушла, а компаньоны разбрелись по углам.