Текст книги "Чудо ты мое, зеленоглазое"

– Я вам сейчас бревно со двора принесу, вот его и пилите.

– Эх, жаль, что я не мужик, – посетовала Лена. – Я бы тебя через день ремнем драла!

– А почему не каждый день? – хмыкнул Витька.

– Что бы ты умнее меня не стал.

– Вообще-то, ремень это дело полезное, – согласился Петрович.

– Вы не очень-то расходитесь! – наконец обиделся Витька. – Например, много бы вы без меня заработали?

– Без тебя?! – искренне удивилась Лена. – А ты тут при чем?!

– А кто идею про котов придумал?

– Ты свой хвост не очень-то поднимай, – наступала Лена. – Коты эти чьи? Дяди Коли! А реклама по телевизору чья? Моя!

– Все равно бы без меня эта афера не вышла!

– Какая такая афера?! – удивился Петрович.

– Да ладно тебе, дядь Коль, – отмахнулся Витька. – Как будто ты не понимаешь…

Петрович медленно встал. Его лицо заметно подрагивало.

– Никакой аферы тут нет, – твердо сказал старик. – Я за своих кошек и котов головой ручаюсь!

– И даже за тех, которых мы на улице отловили?

– А я сказал, ручаюсь и все! – старик ударил ладонь по столу.

– За всех мы ручаемся, – горячо поддержала старика хитрая Лена. – А ты, Витька, змей последний, вот ты кто!

– Опять за свое, да?!

– Не опять, а снова!

– У меня люди, прежде чем котенка взять, целый год, а то и больше его выпрашивали! – с дрожью в голосе вмешался старик. – В очередь становились! А ты, Витька, выходит, сейчас меня в том упрекаешь, что я с них раньше денег не брал?

– Да что с ним говорить, дядя Коля?! Это же Бармалей для семьи, а не кормилец.

Пытаясь избежать незаслуженной расправы, Витька метнулся к двери. На пороге он споткнулся и чуть не упал. Лена победно рассмеялась.

На улице Витька ощупал карманы куртки. Денег как всегда не было. Лена цепко держала в своих ладошках семейный кошелек.

Витька плюнул и подошел к открытой форточке.

– Сигареты дай! – крикнул он жене.

Из форточки вылетела пачка сигарет, стукнула Витьку по лбу и упала в грязь.

– Скорешились двое на одного, – проворчал под нос Витька, поднимая сигареты. – Теперь до кошачьей кормежки им лучше на глаза не попадаться…

Возбуждение рожденное спором быстро прошло. На душе монополиста вдруг стало грустно и даже одиноко.

«Ну вас всех!.. – с горечью подумал Витька. – Пойти, что ли, пивка попить?»

В субботу утром Витька окончательно загрустил. Покупателей стало чуть меньше и компаньоны смогли немного перевести дух. После обеда Витка долго слонялся по дому, словно искал что-то, а потом тихо попросил у Лены денег.

– Это зачем тебе? – насторожилась Лена.

– Пойду сигарет куплю, – соврал Витька.

– На столе пятьдесят рублей. Возьми и отстань.

– Дай сразу на блок, а? – канючил Витька. – Что я как пацан каждый день за парой пачек бегаю?

– Отвяжись. И вообще иди отсюда!

– Куда?

– Дяде Коле помоги. А потом на котоферму идти нужно… Котов кто кормить будет?!

Витька потоптался, не зная что говорить дальше.

– Лен, ну будь человеком, а? – тоскливо и жалобно попросил он – Ну, дай…

– Скажи честно, на выпивку просишь?

– Ага. Но на чуть-чуть… Честное слово, хандра меня что-то заела. Оглянусь вокруг, всюду ваши с Петровичем озабоченные физиономии, – Витька виновато улыбнулся. – Живем как в тесной бане. От такого существования и офанареть недолго…

– Перетерпишь.

– Лен…

– Что?

– Знаешь, что я тебе скажу? Колхозный коллективизм по сравнению с нашим капиталистическим это просто тьфу и все. Семечки!.. Как в клубке мы живем, понимаешь?.. Коты – деньги – снова коты… Хреново мне, Лен…

– Тонкая душа философа захотела водочки и одиночества?

– Ага. Хоть чуть-чуть бы мне от вас отдохнуть, ей-богу.

– Нельзя. Общее дело делаем, так что вместе и отдыхать будем, – глубокомысленно заключила Лена, помешивая на плите кошачью кашу. – Терпи!

Витька смиренно вздохнул и вышел.

Через пару минут Лена вытерла руки и направилась в комнату за какой-то мелочью. Там, в центре стола, лежал ее расстегнутый кошелек. Женщина быстро пересчитала деньги: не хватало пятьсот рублей. Лена подбежала к окну.

– Дядь Коль! – громко позвала она в форточку. – Витька с вами?

– Нет, – глухо откликнулся из сарая старик.

– Ушел, что ли, куда?

– За сигаретами.

«Ну, я тебе покажу, жулик!» – подумала о муже Лена.

Но позже снова пошли покупатели и Лена забыла обо всем на свете.

Витька вернулся только к четырем часам. Он был весел и пьян почти до невменяемого состояния. Поймав во дворе Петровича, он трижды поцеловал его в щеки влажными губами.

– Дядь Коль, я тебя люблю! – от души признался племянник.

– Отстань, черт! – отбивался Петрович. – Если напился, то иди, спать ложись.

– Щ-щас пойду… – Витька выразительно ударил себя в грудь, открыл рот, но вдруг забыл то, что хотел сказать. – Я это… Вас всех люблю, – улыбнулся он. – Даже свою иезуитскую женушку…

– И давно любишь? – не выдержал и улыбнулся в ответ старик.

– Черт его знает, дядь Коль, наверное, с самого рождения…

Вдвоем с Леной Петрович втащил Витьку в дом. Его усадили на диван и стали раздевать.

– Любить – это вам не щи лаптем хлебать… Что такое любовь, Петрович? – продолжал разглагольствовать Витька. – Поймите, милые мои идиоты, что любовь это каторжный, всепожирающий труд души. А еще любовь страшнее самого худшего наказания, потому что без нее нельзя жить… Как нельзя жить без воздуха. Любовь жажда, черт бы ее побрал. Именно жажда! Она похожа на тоску, на зов тихой трели и на безумие… Потому что человек не сумма каких-то качеств и слов… Арифметическое действие не может тосковать и сходить с ума, потому что у него нет сердца. Наверное, когда Бог создавал человека, он улыбался. Этот всевышний мудрец сначала взял истину и только потом, обмазав ее глиной, вылепил человека. Петрович!.. Ленка все равно меня не поймет, а вот тебе я скажу: человек – не кукла. В нем нет места для управляющей пятерни, потому что там, внутри человека, истина и только потеряв эту истину можно превратиться в чью-то злую куклу. Мы вечны, Петрович, мы вечны, потому что истина внутри нас бессмертна!..

– Сиди тихо, – одернула мужа Лена, стягивая с него рубашку. – Разговорился тут!

– А что, уже надоел, да? – пьяно улыбнулся Витька.

– Завтра поговорим.

– Завтра ты будешь меня грызть… Как кость.

– Нет, еще сильнее.

– Ты ничего не понимаешь, женщина… – Витька вздохнул. – Ты ничего не понимаешь, потому что ты самодостаточный субъект… Ты – тысячелетний инстинкт гнездования… И мне тебя жаль.

– Хочешь, по лбу дам? – обиделась Лена.

Витька засмеялся. Он пьяно качнулся и уткнулся носом в грудь стоящей перед ним Лены. Грудь была упругой и мягкой.

Витька поднял голову и посмотрел на строгое лицо жены.

– Мне скучно, Фауст! – громко сказал он.

– Ленк, он что, заговаривается, что ли? – испугался Петрович.

– Витька, иди ты к черту, – Лена ударила мужа по рукам. – Да вы не беспокойтесь, дядя Коля, это он Фауста вспомнил, значит скоро уснет.

– Я не усну, – Витька отрицательно покачал головой. – Я не усну, потому что мне скучно… И вообще, кто мне скажет, почему внутри меня пусто и пыльно как в старой бочке? Ленка!..

– Что?

– Ничего. Я не могу больше писать стихи… Бизнесмен убил во мне поэта. Он потихоньку придушил его в темном уголке, и теперь этот торжествующий бизнесмен стоит на огромной сцене, в лучах прожекторов, и выслушивает аплодисменты.

– Так и надо твоему поэту.

Витька горько покачал головой и продолжил:

– Мне больно, Фауст… Кстати, вы никогда не задумывались над тем, почему хорошие люди вдруг начинают совершать отвратительные поступки? Хорошо, я вам скажу. Однажды я написал четыре страшные строчки… Я не понял, откуда они пришли ко мне, но я испугался… Я испугался того, что было внутри меня! Наверное, талант – высшее проявление искренности. Я был искренним до конца, но увидел не свет, а тьму. И тогда я подумал о том, что человек может предавать, сам не зная об этом… В любую секунду. Он может устало есть борщ после трудной работы – и предавать. Он может болтать о пустяках в веселой компании – и предавать. Он может разводить в своей голове прекрасные мысли, как Петрович кроликов, – и предавать, предавать, предавать!.. Боже, какое безумие! – Витька закрыл лицо руками. – Ленка, я не могу больше писать свои дурацкие стихи и мне очень больно… Это как ожог! Талант может вылепить чудесную статую и из навоза… Но для того, чтобы она снова не превратилась в навозную жижу, нужно заморозить собственную душу. Кто сказал, что человек прекрасен всегда?.. Совершенство не умеет болеть гриппом. Если живое человеческое сердце втиснуть внутрь статуи, оно либо умрет, либо разобьет эту статую на куски. Жизнь – невыразима!.. Секунду спустя, она уже не та, что была раньше. Ленка, ты видела чистую воду под солнцем?.. Она так похожа на истину!..

Лена уложила мужа. Склонившись над ним, она строго сказала:

– А теперь спи!

– Не буду!..

Через полчаса Витька уже крепко спал. Лена повернула мужа на бок и поправила подушку.

– Ну что, дядя Коля, – женщина посмотрела на Петровича. – Наш пьяный российский мужичок почивать изволят. А мы с тобой пошли пахать, что ли?

– Пошли, – улыбнулся старик. – Нам с тобой, Ленк, философствовать некогда. Нам работать нужно.

Дел было много, но ни одно из них не могло устоять перед человеческим терпением.

За день Лена и Петрович заработали больше двадцати тысяч долларов. Дела шли совсем не плохо. Правда возникла одна проблема: без Витьки Лена не решилась идти на котоферму и отговорила от этого Петровича.

– Поздно уже, дядя Коля, и темно. Я лучше завтра утром туда Витьку пошлю. Пусть отрабатывает свое.

– Лен, кошки должны быть сытыми, – забеспокоился старик. – Иначе уйдут.

– Никуда они не денутся. В прошлый раз мы с Витькой там все так заперли – мышь не проберется. Да и корма достаточно оставили. Хватит его на сегодня.

В конце концов, старик согласился.

Прежде чем спрятать заработанные за день деньги Петрович внимательно осмотрел тугой рулончик и спросил:

– Лен, и откуда только у людей такие деньжищи? Честное слово, не понимаю!

– А у тебя откуда, дядя Коля? – улыбнулась Лена.

Старик пожал плечами:

– Ну, дали…

– Кто?

– Люди, кто ж еще…

– Ну, так им тоже дали, понимаешь?

Старик немного подумал:

– Вообще-то, верно, конечно, – согласился он. – Лен, а вот, к примеру, тысяча долларов это сколько в рублях будет?

– Примерно тридцать тысяч.

– А много сейчас на эти деньги штанов купить можно?

– Смотря каких.

– Хороших.

– Ну, если недорогие джинсы покупать, то штук пятнадцать, а может и больше.

Старик покачал головой.

– Вот ведь, а?! Вот тебе и кошки, на которых я никогда внимания не обращал. Надо же?!..

– Надо, дядя Коля, надо! – улыбнулась Лена. – Всем нам надо. И тебе, и Светке, и нам с Витькой.

Витька проснулся около полуночи, когда уже все крепко спали. Сильно болела голова… Он проглотил две таблетки аспирина предусмотрительно оставленные Леной на видном месте, немного полежал, рассматривая темноту за окном, а потом вышел покурить на веранду. Похмелья почти не ощущалось. Разве что немного ломило в затылке и чуть громче обычного постукивало сердце.

Витька курил и от нечего делать бездумно листал оставленную на прежнем месте поэтическую тетрадку. Неожиданно его привлекла какая-то новая, немного странная мысль. Витька отложил сигарету и склонился над тетрадкой. Рука нащупала шариковую авторучку и что было силы сжала ее.

– Боже мой, – с ужасом прошептал Витька. – Что это?!..

Петрович проснулся от звука загремевшего на веранде ведра.

«Опять Витька колобродит, – подумал старик. – Как бы он мою самогонную заначку не отыскал…»

Петрович встал и направился на веранду. Витька сидел за столом, низко склонившись над открытой тетрадкой. Скрипнула дверь. Витька поднял голову и посмотрел на Петровича глазами полными ужаса. Челюсть племянника мелко подрагивала.

– Я нашел, дядь Коль… – тихо сказал он.

– Что нашел? – так же тихо спросил старик. Петрович вдруг почувствовал, что у него похолодело под сердцем. Он еще никогда не видел племянника таким испуганным.

– Я нашел разгадку числа 666, – сказал Витька. – Это формула самоуничтожения… Число предателя.

Витьку начало трясти. На его белом как мел лице появилась гримаса боли. Не отрывая взгляда от лица племянника, Петрович нашарил руками табуретку, пододвинул ее и сел.

– Витьк, что с тобой? – растерянно спросил старик. – Тебе плохо?

– Я нашел, дядь Коль, я нашел… – механически повторил Витька – Это формула самоуничтожения…

– Витьк, да ты что несешь-то?! – не зная, что предпринять, старик оглянулся на дверь. – Может, тебе воды дать?

– Дай… – безразлично согласился Витька.

– Холодно тебе, наверное. Куртку вынести?

– Вынеси…

– Да что с тобой?! – повысил голос Петрович. Он схватил племянника за плечи и, что было силы, тряхнул его. – Ты что?! Приди в себя!

– Куртку вынеси… – пробормотал Витька. – Холодно мне…

«Может быть, он разыгрывает меня? – мысли старика метались от одной страшной догадки к другой. – Хотя не должен… Весь белый, как мертвец».

Петрович бросился в дом и растолкал Лену.

– Витьке плохо! – крикнул он.

Лена оторвала голову от подушки.

– Тошнит, что ли?

– Нет! Другое что-то… Не пойму я!

Лена быстро встала.

Витьку бил страшный озноб. Он сидел, обхватив голову руками и тихо стонал.

– Вить… – позвала мужа Лена. – Вить, что с тобой?

– Мне плохо, – не поднимая головы, глухо ответил Витька.

– Как плохо? С чем?..

– Мне страшно…

– Что-что?!

Лена села рядом с мужем и обняла его за подрагивающие плечи.

– Ну что ты!.. – женщина попыталась улыбнуться. – Ну что ты!.. Сейчас все пройдет. Это просто нервы. Пошли в комнату.

– Да… – вяло согласился Витька.

Он попытался встать, но тут же задрожал еще сильнее и бессильно опустился на стул.

Увидев глаза Витьки полные тоски, боли и ужаса Лена едва не закричала от страха сама. Там, в глазах мужа, отражалась черная бездна.

«Умирает… – мелькнуло в голове у Лены. – Он сейчас умрет!»

– Витечка, родной мой! – Лена обняла мужа. – Ты успокойся… Только успокойся, пожалуйста! Сейчас все пройдет, это не может не пройти, понимаешь?!.. Смотри на меня. Ну, смотри же! Видишь? Я здесь, с тобой, а значит все будет хорошо. Ничего нет! Нет никакого страха, и ты только постарайся понять, что все будет хорошо! – Лена оглянулась и посмотрела на Петровича. – Дядь Коль, воду, валерьянку и таблетки… Те самые таблетки, которые тебе врач прописал… Сюда, быстро!

Старик метнулся в комнаты.

Лена безостановочно целовала мужа в лоб и щеки теплыми губами и ласково гладила по спине. Потом она осторожно приподняла ему голову и заглянула в глаза.

– Тебе лучше? Ну, Витя?..

Витька спрятал лицо в плечо жены.

– Боже мой!.. – простонал он. – Если бы кто только знал, как мне плохо!..

Петрович дрожащими руками высыпал на ладонь Лены три маленькие таблетки.

– Больше нельзя, – пояснил он. – Опасно.

Лена слегка отстранилась от мужа и поднесла ладошку к его губам.

– Витя, давай, ну?.. – попросила она. – А теперь запей… Вот так.

Витька жадно выпил полную кружку воды.

– Холодно здесь на веранде. Пошли в комнату, – Лена помогла мужу встать. – А дома тепло… Ты согреешься. Все будет хорошо. Вот увидишь… – Лена говорила быстро, тем преувеличенно-ласковым тоном, с помощью которого успокаивают больных детей. – Вот так… Обопрись на меня… И нечего не бойся… Все будет хорошо.

Витька шел с трудом, прикрывая ладонью лицо. Лена уложила мужа и легла рядом. Она обняла его за шею и придвинулась поближе. Уже совсем скоро Витьке стало лучше.

А Лена говорила и говорила. Она рассказывала о своем детстве: о том, как воровала в колхозном саду яблоки, о том, как однажды зимой чуть не замерзла по дороге из школы, и о том, как к ней, тогда еще семнадцатилетней девчонке, решил посвататься председательский сын. Постепенно в голосе женщины стали появляться веселые нотки.

– Вить, ну ты посуди сам, какой спрос с семнадцатилетней девчонки? – говорила Лена. – Смешно! А я тогда чуть было не согласилась. Правда, смешно? А знаешь почему? Из интереса. Все думала, а как же, мол, это все будет дальше? Дом, дети… И все мое! Ведь не игрушечное же все это, а уже самое настоящее…

Витька вздохнул и вытер с лица испарину.

– Что ж не вышла замуж? – чуть улыбнувшись, спросил он.

– Да зачем же мне такой муж был нужен?! Честное слово, как не живой он какой-то, – слова из него не вытащишь. Тоже мне, мужик! Только и знал, что руками хватать.

– Что хватать-то?

Лена рассмеялась.

– Ох, и змей ты, Витька! Кстати, и правильно я сделала, что за того сынка председателя не пошла. Сейчас он пьет сильно.

– Ну, ничего… Вот со мной разведешься и займешься его перевоспитанием.

Лена всплеснула руками.

– Да разве с таким как ты разведешься?! Горе ты мое!

Лена говорила еще долго, до тех пор, пока Витька не уснул. Когда дыхание мужа стало ровным и спокойным, женщина встала и вышла на кухню. Она долго перелистывала поэтическую тетрадку мужа и даже прочла одно стихотворение:

1.

Кто – я ?

Я – все… И ничего.

Я разделен на «все» и «ничего» спервоначала,

Я тот, кто уплывал

И тот, кто на причале

Встречал себя же самого.

2.

Что я могу?..

У слова «доброта» нет дна,

Ведь мама не уйдет, ребенка накормив словами

И сколько б я не отдал – будет мало…

Да, Слово – Истина, не истина – слова.

3.

Кто – я?..

Я – зеркало себя,

Я – рай разорванный до преисподней ада,

Я – «да» и «нет»,

Я – «надо» и «не надо»

И я люблю ни капли не любя!

4.

Что я могу?..

Мои слова пусты…

Мои два ада переполнены словами,

Не я их произнес – они возникли сами,

«Я» – промолчало,

Говорило «ты»…

5.

Кто – я?..

Я – бог,

И я – не Бог.

Я создаю, но предаю начала

Я – не беру, но мне и мира мало,

Я – неумел, но только я и смог!

6.

Что я могу?..

И все… И ничего.

Я разделен на «все» и «ничего» спервоначала…

Я тот, кто уплывал

И тот, кто на причале

Встречал себя же самого.

«Вот и попробуй понять Витьку, – слабо улыбнулась женщина. – Да тут же ни что ни слово – загадка! Эх, ты, философ мой доморощенный…»

Вокруг стояла полная тишина… Лена отложила тетрадку и целых пять минут, словно раздумывая над чем-то еще непривычным, смотрела на иконы.

«Мука одна, а не жизнь у нас, Господи… – подумала она. – Только что-то получаться стало, только деньги пошли – Витька споткнулся… Почему все так?! Почему и за что нас держишь и не отпускаешь, Господи?»

Лена встала, подошла ближе к иконам и опустилась на колени. Женщина молилась впервые в жизни. Она не знала ни одной молитвы и, когда-то крещеная по православному обряду, осеняла себя католическим крестом. Кроме того, Лена стеснялась кланяться и стояла на коленях, гордо распрямив плечи. Ее придуманная тут же, у иконы, молитва была искренна и проста – женщина просила невозможного. Она просила счастья…

Глава девятнадцатая

Утром Витька разбудил Петровича раньше обычного. Племянник был хмур и бледен. Он явно нервничал.

Петрович ополоснул лицо водой и стал одеваться.

– На котоферму пойдем? – спросил старик. – А Ленка где?

– Домой уехала, – коротко ответил Витька.

– Как это? – удивился старик.

– По делам.

– Сегодня вернется?

– Нет.

Витька отвечал неохотно и пытался избежать объяснений.

Петрович насторожился.

– Витьк, может, случилось что?

– А что может случиться? – поморщился Витька. – Все нормально, дядь Коль.

– Ты как себя чувствуешь?

– Отлично, – Витька закурил и отошел к окну. – Дядь Коль, мне сегодня в центр съездить надо.

– А на котоферму когда мы пойдем?

– Вечером. Ты подежурь пока здесь, – Витька попытался улыбнуться. – А я скоро вернусь. Справишься?

– Почему нет? Завтракать-то будешь?

– Спешу я, дядь Коль.

Почти сразу же после ухода Витьки к старику заглянула дочь Светлана. Поздоровавшись, еще с порога, дочь спросила:

– Пап, что у вас произошло?!

Старик уже не столько удивился, сколько насторожился.

– Да вроде ничего… А в чем дело-то?

– Как это ничего?! – закричала Света. – Я Ленку только что к свекрови отвела. Не в себе она! В одну точку, как помешанная, смотрит и только твердит: таких, мол, подлецов как Витька без суда расстреливать нужно.

– Ты толком-то объясни! – тоже повысил голос старик.

– Пап, выгнал Витька Ленку. Понимаешь? Выгнал! – Света потянулась к кружке с водой. – Ленка к автобусной остановке шла и, уж я не знаю как, ногу подвернула. Там, на лавочке, я ее и подобрала. Господи, да еще хорошо, что мы с ней встретились! Ленка сейчас в таком состоянии, что каких угодно дел натворить может. У тебя, спрашивает, Светка, ружье дома есть? Я говорю, есть, а что? Ленка говорит, Витьку, мол, мне срочно расстрелять надо. А глаза у нее как у безумной, четное слово! Так что сейчас за Ленкой моя свекровь присматривает.

– Ну, сука Витька! – Петрович сжал кулак и грохнул им по столу. – Ну, сука, поговорю я с тобой сегодня! Ты у меня вспомнишь, что человеком когда-то был, а не последним выродком. А ты что стоишь?! – закричал старик на дочь. – Иди к Ленке, успокой ее, если сможешь, а я тут без тебя разберусь!

Света попыталась было рассказать ничего не значащие подробности случившегося, но старик только отмахнулся. Ему был важен сам факт, а не бабьи домыслы.

После того, как дочь ушла настроение Петровича испортилось окончательно. Старик сильно переживал… Но вскоре злость ушла и Петрович почувствовал болезненную слабость во всем теле. Это состояние было хорошо знакомого ему. Когда-то он даже дал ему свое название – «безразличка». Еще Петрович очень хорошо знал, что в такие минуты нельзя расслабляться – любая остановка в движении или работе грозила обернуться еще большей сонливостью и какой-то страшной, душевной пустотой.

Старик встал из-за стола и вышел во двор.

До полудня Петрович не присел ни разу. Он чистил кроличьи клетки, убирал в сарае и поправлял еще крепкий забор. Старик гнал от себя ненужные, дурные мысли и старался думать только о работе. К полудню ему стало легче. Усталость, но уже совсем другая, физическая, приятно ломала тело и освежала мысли, делая их простыми и ясными. Несколько покупателей кошек отвлекли его от прежнего болезненного настроения еще больше…

В час дня Петрович приготовил обед. Он ждал Витьку, но племянника не было и старику пришлось есть в одиночестве. После обеда Петрович собрался было зайти к свекрови Светы, но тут снова пошли покупатели. Их было пятеро и все они появлялись один за другим. Старик не торговался и покупатели остались довольны. Вырученные от продажи котов деньги не принесли Петровичу прежней радости. Старик подумал о Витьке. Он так и не мог понять, что толкнуло Витьку поссориться с женой.

Петрович снова было направился к калитке, но там его встретил очередной покупатель – шестой по счету. Это был толстяк с добродушным лицом выпивохи и компанейского парня. Последний покупатель оказался настолько словоохотливым, что сосредоточенный на своих мыслях старик уже не знал, как от него отделаться. Толстяк долго рассматривал предложенного ему кота и без умолку ботал. Он то вспоминал какие-то странные истории о колдунах и ведьмах, то, как бы между делом, расспрашивал старика о его прошлой жизни, то принимался рассказывать что-то из своей, правда, делая это крайне путано и бессвязно.

«Да пошел ты к черту! – в конце концов, выругался про себя Петрович – И принесла тебя нелегкая…»

Такие надоедливые покупатели Петровичу еще не встречались. Через полчаса старик потерял терпение и чуть ли не взашей вытолкал толстяка на улицу. К Лене старик так и не пошел – его насторожило поведение толстяка и он остался дома. А странный покупатель еще долго слонялся по улице, посматривая на окна дома.

Витька вернулся только в шесть часов вечера. Он был по-прежнему хмур и сосредоточен. Разговора с племянником у старика не получилось, Петрович уже остыл и не знал с чего начать этот разговор.

«Ладно, пока отложим, – размышлял про себя Петрович. – Ты, Витька, тихой сапой все на свое воротишь, ну и я так же буду! Подожди, я тебя так проучу, век помнить меня будешь!..»

Как конкретно он будет наказывать племянника, старик пока не знал. Но в том, что рано или поздно он это сделает, Петрович ни капли не сомневался.

Тишина за ужином, казалось, совсем не удивила Витьку. Компаньоны ели молча, думая каждый о своем. Мелкий, ничего не значащий разговор в конце ужина, разумеется, в счет не шел.

– Я сегодня ночью, дядь Коль, сон видел, – сказал Витька, глядя в темное окно. – Дурной какой-то сон…

Петрович промолчал.

– Ты в предчувствия веришь? – спросил племянник.

– От настроения зависит, – нехотя буркнул старик.

– А вот я нет, – Витька натянуто улыбнулся.

– А что за сон-то был?

– Будто я умер…

– Да? Ну, тогда, значит, долго жить будешь.

– Как это? – удивился Витька.

– А так. Примета такая есть.

К удивлению старика племянник расстроился…

Сборы на котоферму заняли немного времени. Витька вдруг потребовал, что бы Багира осталась дома. Петрович не стал возражать, ему и самому надоела привязчивая кошка. Багиру заперли в крохотном чуланчике. Кошка громко мяукала и царапала дверь.

– Ну, что, дядь Коль, тронулись? – улыбнулся Витька.

– Пошли, племянничек.

На улице шел дождь.

– У них там что, график, что ли, на небе? – возмущался Витька. – Как стемнеет, так обязательно дождь…

Луч фонарика метался по темным лужам и, натыкаясь на относительно свободное от воды место, замирал на несколько секунд.

Витька часто перекладывал тяжелую сумку из руки в руку и продолжал ругаться.

– Всемирный потоп!

– Витьк, у тебя ботинки текут? – поинтересовался Петрович.

– Есть немного, а что?

– Ничего, – проворчал старик. – Вот сам их и починишь… А я не буду!

– Проще новые купить…

Такое простое решение заметно расстроило старика.

– Распустились вы все совсем, – громко заявил он. – Чуть что – новое им подавай. А самим уже и чинить лень.

– Ох, и вредный же ты! – улыбнулся Витька.

Петрович вытер с лица дождевые капли и отвернулся от племянника.

«Это еще что, Витька, – подумал он. – Ты, небось, думаешь, я тебе денег дам? Вот фигу тебе, а не доллары, племянничек. Я все наши деньги на две части поделю: одну половину Ленке отдам, вторую Светке, а тебе бутылку водки куплю. Обмывай, философ, нашу удачу!»

Старик представил себе злое и обиженное лицо Витьки. На душе стало легче…

Когда компаньоны миновали последние плохо освещенные дома, Петрович все-таки рассказал Витьке о сегодняшнем последнем покупателе.

– Странный очень этот мужик, – заключил он.

– Значит, ты говоришь, кота он так и не купил?

– Нет.

– Так-так… – Витька задумался и после небольшой паузы спросил. – Дядь Коль, у тебя двухстволочка-то в порядке?

– Надо полагать.

– Хорошо. Вытащи-ка ты ее из сундука и на всякий случай под рукой держи. Особенно, когда меня дома не будет.

– Считаешь, что из жуликов тот мужик был? – забеспокоился старик.

– Не знаю. Может быть просто дурак, а может кто и похуже. Так что, в случае чего, сам понимаешь, что нужно будет сделать. У тебя со здоровьем-то как?

– В каком смысле?

– Сердце не шалит?

– До последнего времени не жаловался. Сейчас иногда поноет, правда, но немного… Но это скорее от нервов и переживаний всяких.

– Значит, сдюжишь в случае чего, – завершил тему Витька. – Да и вообще, ты, дядь Коль, за последнее время заметно крепче стал. Так всегда бывает, потому что цель в жизни человеку силы дает.

Дождь усилился и стал проливным. Петрович глухо ворчал. Идти становилось все труднее, раскисшая дорога скользила под ногами как молодой лед. До диспетчерской компаньоны добрались промокшими до нитки. Витька немного повеселел. В его глазах появился прежний, задорный блеск.

– С детства люблю трудности, – улыбнулся он. – Ну, что, Петрович, приступим к их ликвидации?

Громко мяукающее кошачье стадо быстро успокоилось и приступило к всеобщей трапезе. То тут, то там облизывающиеся коты и кошки поднимали головы и с недоверием посматривали на людей.

– Подумаешь, задержались немного, – шутливо оправдывался перед питомцами Витька. – Больше такого не будет.

– А они уже привыкли друг другу, – заметил старик, поглаживая крупного, лохматого кота. – По крайней мере, драться перестали.

– Кошки это тебе не люди, – быстро ответил Витька. – К тому же я им целую бутылку валерьянки скормил, что бы спокойнее на жизнь смотрели.

Петрович усмехнулся.

– То-то я думаю почему здесь лекарством пахнет?

Витька покурил и, отобрав с десяток котов и кошек для продажи, засобирался в обратную дорогу. Петрович предложил переждать дождь. Но племянник только отмахнулся.

– А если он всю ночь лить будет, нам тут что, ночевать, что ли? Пошли, дядь Коль!

Под ногами поскрипывал песок и мелкий мусор.

«Подмести бы надо, – подумал Петрович. – Да и вообще порядок тут навести не мешает…»

Витька запер дверь на втором этаже и протянул Петровичу ключ.

– Зачем он мне? – удивился старик.

– У меня предчувствие, дядь Коль, – простодушно улыбаясь, пояснил Витька.

– Какое такое предчувствие?

– А такое, что я этот ключ потеряю…

Спускаясь по лестнице вниз, на первый этаж, Витька откровенно дурачился.

– А нам все равно, а нам все равно! – громко распевал он – Не боимся мы волка и лису!

Неживое, едва слышимое эхо повторяло слова незамысловатой песенки глухим, утробным голосом.

– Все к черту! – рявкнул Витька.

Эхо ответило так же резко и, как показалось Петровичу, даже зло.

На площадке первого этажа Витька неожиданно остановился и замолчал. Потом поднял вверх руку.

– Ты что, Витьк?.. – удивился Петрович.

– Слышишь, дядь Коль? – шепотом спросил Витька.

– Что?

– Ребенок, вроде бы, опять плачет.

На этот раз старик услышал. Со стороны подвала доносились отчетливые крики младенца. Эхо множило их и нельзя было с уверенностью сказать, плачет один ребенок или два. Первый, отчетливо звучащий, голос мог действительно принадлежать маленькому ребенку, а второй, более низкий и тихий, словно подражал ему и вместе с тем пытался спрятаться за ним. Старика неприятно удивило то, что именно во втором голосе явно угадывались недобрые и одновременно жалобные нотки.

Петрович поежился.

– Может быть это котенок, Витьк? – спросил он – Ну, тот самый… Старухин.

– Может быть, хотя голос и не похож на кошачий.

Витька открыл скрипучие двери подвала. Плач стал громче.

– Это не кот, – уверено сказал Витька. – Это точно ребенок.

Племянник посветил фонариком в уходящую вниз пустоту. Снова мелькнули белые порожки, кирпичная стена и обрезки алюминиевых труб.

– Ничего не видно, но придется спускаться, – Витька протянул Петровичу фонарик. – Внизу я и спичками обойдусь, а ты мне сверху посветишь.

– Не надо, Вить… – попросил старик.

– Ты что, боишься, что ли?!

Только после того, как племянник напомнил о страхе, Петрович вдруг понял, что действительно боится. Витька ободряюще улыбнулся.

– Держи фонарь, дядь Коль! И хватит трястись. А если это действительно чей-то малец?

– Да откуда он тут?!

– Мало ли… Может, его здесь какая-нибудь мамаша-стерва бросила.

Плач неожиданно стих. Старик неохотно взял фонарик из руки племянника. Витька присел и посмотрел вниз.