Текст книги "Чудо ты мое, зеленоглазое"

Многие наши деревенские мужики, Лиза, в городе работают. Город от нас совсем близко, да и автобусы через каждые полчаса ходят. Вот и привыкли наши мужики совмещать пролетарские привычки с крестьянской занятостью. С Петькой же, по словам Ольки, вот какая штука произошла: когда автобус через дамбу, что на водохранилище, переезжал, увидели вдруг пассажиры, что на воде лодка с детьми опрокинулась. Трагедия да и только! Правда, трагедия-то почти кинематографическая. Кто же, спрашивается, хоть раз видел, что бы на городском водохранилище лодки с детьми плавали? Но народ уши развесил – верит. Да оно и понятно, с чего, мол, несчастной бабе брехать-то? Короче говоря, Олькин муж Петечка первым в воду бросился детей спасать. Всех спас, а сам утонул. Вытащили пассажиры героя-Петечку на берег, а он пустил изо рта пару пузырей, да и все… Кончился мужик. Соседи, конечно, заахали. Вот ведь, мол, Петька каким героем оказался, а?! И кто бы мог подумать? С виду-то Петька всегда самым что ни на есть заурядным мужиком казался: выпить любил, от жены гульнуть. Короче говоря, никогда себе ни в чем сладком не отказывал. Но вот поди-ка ты, как развернулся в критической ситуации человек.

– А что же ее муж? – слабо улыбнулась Лиза.

– Обалдел, конечно. Вы только представьте: на улице толпа стоит и все, можно сказать, дружно оплакивают смерть героя. А сам герой в это время у любовницы из-за занавесочки выглядывает. И главное, что деться-то ему некуда. Ведь не выйдешь же просто так от чужой бабы – здравствуйте, мол, вот он я.

Сидит Петька и думает: что это, мол, за ошибка дурацкая такая? Какой идиот моей жене позвонил и каких таких детей я спасал? Да вот он же я, живой и здоровый! Правда, здравствую я не на работе, в городе, а у грудастой соседки на диване.

А Олька дальше свирепствует. Открыла она хозяйственную самогонную заначку и давай мужиков спиртным угощать. Помяните, мол, люди добрые, светлую душу дружка своего, а заодно уж помогите мне к встрече его геройского тела подготовиться. Похороны – не шутка. Они простора требуют – хоть всю мебель из дома выноси. А мужикам что, спрашивается?.. За дело так взялись, что только самогон наливать успевай да пальцем показывать, куда и что поставить нужно и куда что тащить. Ну, а потом добровольцы и на саму Ольку посматривать стали. Баба-то она еще совсем молодая, пышная и к тому же уже вдовая. В общем, все Петькины друзья стали к Ольке все ближе подступать со своими сочувствиями…

Смотрит Петька из чужого окошка на эту картину и думает: ведь это уже не мои похороны, а какие-то смотрины вдовы получаются! А мужики все ближе и ближе к Ольке подкрадываются и каждому из них вдову утешить хочется. Нет, ну что это за прелесть такая, утешение вдовы! – Витька рассмеялся. – Черт меня возьми, если это не целое искусство! Поплакать вдове захотелось? А вот тебе любое мужское плечо на выбор. Кстати, и по спинке погладить могут, пока рыдаешь… Ты только не горюй, Олька!

Ближе к обеду смотрит Петечка, весь народ на улицу вышел, а жена его Олька и дружок Васька дома остались. Чуть позже Олька из дома выглянула, осмотрелась подозрительно по сторонам и дверь потихонечку закрыла. Екнуло сердце у Петьки. Неужели, думает он, моя вдова (тьфу ты черт, то есть жена пока что!) так быстро смотрины деревенских жеребцов закончила, и свой выбор уже сделала?!.. Тут надо заметить, Лиза, что мужская ревность штука довольно ядовитая. А самый худший ее вариант тогда получается, когда мужик на все происходящее со стороны смотрит, и по каким-то причинам вмешаться в происходящее не имеет права. Здесь уж его воображение такие, извините, эротические картины рисовать принимается, что хоть в петлю лезь.

Короче говоря, бедного мужика чуть инфаркт не хватил. Все на свете позабыл Петечка в тот момент, выбежал он на улицу и галопом к себе домой. Вышиб он дверь с бычьего разгона, влетел в комнату и что за черт! Не с одним соседом его жена, оказывается, была, а человек восемь мужиков и баб как раз ужинать сели. Люди, конечно, в ужас пришли: покойник-то сам домой прибежал! Одна бабенка даже сомлела и на пол обрушилась. А Олька отставила в сторону стакан с чаем и говорит: «Что, милок, на побывку с того света прибыл? Ну и как там поживает твой ангелок Нинка?» Дошло тут до Петьки, что за потеху его жена выдумала. Бедный муж от позора чуть не свихнулся. Но потом ничего, притих… Даже от жены никуда не ушел. Да оно и понятно почему – гордость не позволила. Если жена мужа в дураках оставила, то никуда он от нее не денется. Ведь мужска гордость – штука нежная и хрупкая. Вот на это мы с вами и сыграем, Лиза…

Лиза горько улыбнулась и подошла к окну.

– «Скорая помощь» пришла, – сказала женщина и с надеждой посмотрела на Витьку.

Тот встал.

– Ну, тогда, как говорится, поехали.

На лестничной площадке, возле двери с табличкой номер «5», Витька дождался слегка запыхавшуюся молоденькую медсестру. Больше всего Витьке понравились ее невинные, школьные косички. Впрочем, это говорило только о силе характера девушки – она не боялась выглядеть среди своих подруг белой вороной.

– Главное молчи и слушай, – строго сказал Витька медсестре. – Это все, что от тебя требуется. Тебя как зовут?

– Вера, – улыбнулась девушка и тут же робко спросила. – А вас?

– Нас – Леопольд Валерьянович. Я врач-венеролог с двадцатилетним стажем. Личность с потрепанными нервами и взрывным темпераментом. – Витька протянул медсестре только что изготовленную в домашних условиях карточку. Карточка была обтянута пластиком и красиво блестела. – Приколи на грудь.

– Сами сделали? – спросила Вера, рассматривая карточку.

– Дед Мороз о тебе вспомнил и на Новый год подарил.

Витька нажал кнопку звонка.

Щелкнул замок, и на пороге появилась раскрасневшаяся женщина. На ее мягком лице все еще светилась победная улыбка.

– Здравствуйте, – грубо сказал Витька. – Мы из венерического диспансера.

Женщина удивилась. Ее улыбка исчезла так быстро, словно ее никогда не было.

– Я вас не вызывала, – тихо ответила женщина.

– А нас никто не вызывает, – буркнул Витька. – Мы всегда приходим сами.

– Как рок! – добавила медсестра.

«А девочка, оказывается, с юмором – подумал Витька. – С такой не пропадешь».

Не дожидаясь приглашения, лже-венеролог проник в квартиру. Следом за ним, пронырнув под рукой растерявшейся хозяйки, протиснулась Верочка.

Женщина начала заметно нервничать.

– Что вам нужно?! – звонко спросила она.

– Мы хотим получить от вас ответ на один вопрос, – твердо сказал Витька. – Почему вы не являетесь на наши вызовы?

– Какие вызовы?!

Не торопясь с объяснениями, Витька оглянулся по сторонам. В коридоре было довольно уютно. Стойкий запах одинокой женщины: запах дорогих духов и дезодорантов казалось, источала даже миниатюрная люстра. Натертый паркет уверено отражал Витькины ботинки и другие, гораздо чистые, предметы. За стеклянной дверью, ведущей очевидно в зал, виднелась чья-то тень.

– Вы не ответили на мой вопрос, – сказал Витька.

– Я ничего не понимаю! – перешла на крик женщина – Это какая-то дурацкая шутка!

– Да, научная шутка. От микробиологии, – довольно мрачно сказал Витька.

За стеклянной дверью что-то упало…

Верочка улыбнулась и посмотрела на Витьку. Тот кивнул.

– Вы не одни? – спросил Витька хозяйку квартиры.

Пауза получилась очень тяжелой. Потрясенная женщина искренне не знала, что ей делать.

– Вообще-то, мы не вмешиваемся в личную жизнь наших пациентов, – наконец заговорил Витька. – Но в исключительных случаях, как вы понимаете, закон всегда на нашей стороне.

– Это просто чудовищно! – выдохнула женщина. – Немедленно уходите отсюда!

Дверь в зал широко распахнулась. На пороге стоял красивый мужчина в белой, деловой рубашке. Он сжимал кулаки и нехорошо улыбался.

– Сейчас нас попытаются выставить, – сказала Витьке Верочка.

– Первый раз, что ли? – Витька окинул крепкую фигуру блудливого мужа оценивающим взглядом. – Что ж, придется брать мазок в боевых, домашних условиях. Надеюсь, вы не возражаете?..

Лиза стояла на лестничной площадке между вторым и третьим этажом и тихо страдала. Из-за полуоткрытой двери с бирочкой «5» доносились частые, грубые восклицания. Потом громко вскрикнула Ирка и послышался шум падающего тела.

– Ой, больно! – вскрикнул Игорь.

У Лизы радостно застучало сердце. Она перегнулась через перила и чуть было не захлопала в ладоши.

Между тем вверх по лестнице не спеша, поднимался человек с лицом профессионального громилы. Он улыбнулся Лизе и показал на полуоткрытую дверь.

– Привет, сестричка… Там?

Лиза кивнула. Громила выбросил сигарету и вошел в квартиру.

Витька лежал на полу и производил удержание пациента в положении партера. Мужчины тяжело дышали и пытались выкрутить друг другу руки. Верочка стояла в стороне и, держа на весу толстую папку, что-то в нее записывала.

– Леопольд Валерьянович, а кровь на СПИД брать будем?

– Будем, – пропыхтел Витька. – Из носа!

Неожиданно чья-то тень закрыла падающий со стороны дверного проема свет. Витька поднял голову. На какое-то мгновение ему показалось, что это просто штора.

«Штора» грубо кашлянула и присела на корточки.

«Ни фига себе двоюродный братик, – подумал Витька. – Имея в родственниках человека с такой комплекцией и физиономией, по-моему, просто глупо нанимать частного детектива».

– Помочь? – сипло спросил Витьку верзила.

– С него нужно снять штаны, – пояснил Витька. – Будем брать мазок. Кроме того, у гражданина нет с собой паспорта. Придется доставить по месту его жительства и выяснить его личность.

Толстые пальцы с вытатуированными на них перстнями схватили Игоря Николаевича за ремень брюк. Мнимый врач, и пациент легко заскользили по паркету.

Игорь Николаевич дико взвизгнул.

– Тихо у меня, фраер, – улыбнулся громила.

– Прекратите! – безнадежно простонала Ира.

– Уберите руки! – завопил Игорь Николаевич. – Давайте договоримся по-хорошему!

– Если хочешь по-хорошему, сам снимай штаны, – сказал Витька. Он тут же поймал себя на мысли, что, пожалуй, если пациент согласится с ультиматумом, то он, как мнимый врач, попадет в идиотское положение. Мазков Витька брать не умел.

– Я дам вам денег, – жалобно и жарко пообещал Витьке Игорь Николаевич.

– Иди к черту!

– Три тысячи долларов.

– Ладно, – согласился Витька. – Но нам нужен твой домашний адрес.

Лже-врач действительно начал побаиваться, что верзила легко и быстро стащит с пациента штаны. Он подмигнул верзиле. Тот чуть-чуть ослабил свою хватку.

– Четыре тысячи!

– Хорошо. Мы обследуем только ваших ближайших родственников.

– Пять!!

– Впрочем, можно обойтись только женой.

Игорь Николаевич застонал. Только здесь, лежа на полу в чужой квартире, он вдруг понял, как любит свою Лизочку. Довольно часто Игорь Николаевич называл свою жену Малышом и вот теперь вдруг сам ощутил себя напроказившим карапузом.

Слабо звякнул ремень брюк.

– Семь с половиной тысяч! – завопил Игорь Николаевич. – И, честно слово, у меня больше нет с собой денег.

Витька кивнул верзиле. Урок был окончен. Судя по тому, как кричал страдающий муж, большей суммы у него при себе действительно не было.

Тяжело отдуваясь, Игорь Николаевич оторвал торс от пола и сел.

– Деньги, – сказал верзила и протянул руку.

Игорь Николаевич послушно достал бумажник. Через несколько секунд он пулей вылетел за дверь, придерживая спадающие штаны. Покинутая женщина плакала. Красавец-любовник дарил ей только цветы и до выше перечисленных сумм дело так и не дошло.

Поднимаясь вверх по лестнице, громила пересчитал деньги. Потом он поцеловал Лизу в щеку и протянул ей деньги мужа уже скатанные в рулончик. Счастливая Лиза кивнула на Витьку, но врач-любитель быстро спрятал за спину руки.

– Мы так не договаривались. Вы обещали мне койку в вашем отделении.

Лиза вытерла остатки счастливых слез, взяла деньги мужа и подтвердила прежний договор с будущим монополистом кошачьего бизнеса.

Витька быстро выяснил некоторые подробности своего завтрашнего визита в областную больницу, а затем, весело посвистывая под нос, сбежал по лестнице вниз. Ему предстояло сделать за день еще не мало дел.

– Рисковый малый, – сказал Лизе брат. – Иногда такие нарываются на большие неприятности.

Лиза только облегченно вздохнула.

К сожалению бывший уголовник оказался прав. Хорошо начатый день завершился для Витьки не совсем удачно. Когда Петрович открыл племяннику дверь, он только охнул от изумления и, попятившись назад, опрокинул табуретку.

Витька тяжело опирался на плечо Лены и вытирал с разбитого лица кровь. От него пахло землей и лужами.

– Сволочи… – бормотал племянник. – Боксеры, наверное… Верткие как мангусты. Прежде чем по физиономии попасть, три раза промахнешься.

– Дружки Серегины постарались, – пояснила Лена, усаживая мужа на диван. – Я из магазина шла. Вдруг смотрю, из автобуса Витька вышел и в наш проулок направился. А следом за ним – трое. В переулке темно как в гробу… Короче говоря, дядь Коль, такое началось, что ни какими словами не перескажешь.

Лена была спокойна и деловита. Она раздела мужа и уложила его на диван.

– Дядь Коль, нагрей воды, пожалуйста, – попросила она. – Еще полотенце нужно, бинты, йод…

– Может, в больницу его отвезти? – забеспокоился старик.

– Больница будет завтра, – хрипло пообещал Витька. – Успеем еще…

Витьку осмотрели. Больше всего пострадало левое плечо. Кроваво-синяя опухоль была величиной с ладонь.

– Чем били-то его, Лен? – спросил Петрович.

– Из забора пару кольев вывернули.

В ход пошли примочки, йод, бинты и даже случайно оказавшийся в холодильнике лед.

– Лицо йодом мазать не дам, – отбивался Витька.

– Господи, да тебя хоть всего целиком в бочку с йодом опускай!

Витька курил сигарету за сигаретой и переживал подробности недавней драки. Иногда его лицо искажала грубая усмешка, а в глазах загорался холодный огонек.

«Это он сейчас по морде кому-то из тех ребят попал», – догадывалась Лена.

Но вот огонек в глазах Витьки исчезал и он начинал презрительно морщиться. Из широкой грудной клетки доносилось глухое, звериное рычание.

«А сейчас уже ему заехали», – вздыхала Лена.

– На, выпей, – Петрович протянул племяннику полстакана самогона. – Крепче спать будешь.

Витька послушно выпил и благодарно улыбнулся. Через пятнадцать минут племянник повторил прием лекарства, а еще через час уснул на диване, не сняв обувь.

За ужином Петрович заметил, что у Лены дрожат руки.

– Переживаешь? – спросил он.

– Боюсь я, дядь Коль, – кивнула Лена. – Мало ли что?

– Ничего, живой он. Голова, главное, цела, а синяки пройдут. Тех, кто Витьку бил не запомнила?

– Темно было… – вздохнула Лена. – А потом один убежал, а двух других Витька за забор загнал. Там еще собака такая злющая оказалась…

– Подожди, – удивился старик. – Так кто кого бил-то?!

– Разве увидишь что толком в такой куче, дядь Коль? – отмахнулась Лена – А Витька, он же в драке никогда меры не знает…

Старик покачал головой и пошел одеваться.

Лена раздела спящего мужа, уложила его и потом заметила на столе Витькину тетрадку. Она взяла ее в руки и долго листала, внимательно рассматривая неровные, нервные строчки. Подчерк Витьки было довольно трудно разобрать. В самом конце тетрадки Лена прочла переписанное набело стихотворение:

Что может быть прекрасней ноября,

Когда уже мертва природа,

Когда у карнавального урода,

Дождь растворил безумные глаза,

Когда опала мишура,

Когда до дна вдруг опустела сцена

И на висках жгут мысли вены,

Что может быть прекрасней ноября?..

Что может быть правдивее конца

В веселой пьесе с пьяными шутами,

Когда под занавес встречаешься с глазами

Печального и трезвого шута?..

«Хоть бы одно слово обо мне написал, – с горечью подумала Лена. – Ни одного. Ни раньше, ни даже сейчас, когда разводимся. А еще говорит, что не подлец!..»

Ниже стихотворения Витька трижды, размашисто написал число «666». Там же стояла его заметка, судя по всему, цитата откуда-то: «…Ибо есть число человеческое». Прилагательное «человеческое» было трижды подчеркнуто. Еще ниже Витька сделал приписку. Она гласила: «Бог создал человека на шестой день творения. Шестой! А в «Исходе» говорится о шестистах тысячах пеших мужчин… Просто совпадение или нет?»

Хлопнула входная дверь. Лена подняла глаза.

– Все в порядке, Лен, – улыбнулся Петрович, снимая дождевик. – Ушли те ребята, значит живы они. Ложись спать.

Лена отбросила тетрадку и легла. Уткнувшись носом в Витькино плечо, она долго думала, но уже в который раз, не придя ни к чему определенному, уснула…

Глава пятнадцатая

Витька разбудил жену в восемь утра. Лена сладко зевнула и посмотрела на мужа.

– Я поехал, – сказал Витька.

– Куда?

– В областную больницу.

Забота мужа о своем здоровье удивила женщину.

– И я с тобой, – твердо сказала Лена.

За завтраком Витька изложил цель своего визита в больницу и примерный план своих дальнейших действий.

– Ты главное не волнуйся, дядь Коль, нам нужно заняться телерекламой, – улыбнулся он Петровичу. – Возможно, к тебе скоро приедут телевизионщики. Сам я во время съемок присутствовать не смогу. Ты уж без меня постарайся.

Витькам явно избегал подробностей.

– Мне, Вить, каждую ночь деревня снится, – спокойно ответил старик. – Так что пусть снимают. Я потерплю.

– Отлично! Ты, как я погляжу, побойчее в последнее время стал.

– А чем мы с тобой хуже других?

– Золотые слова, дядь Коль.

В дороге Лена часто посматривала на мужа. Витька сидел на пассажирском кресле и сосредоточенно думал. «Москвич» вырулил на окружную трассу и прибавил ходу. За окном мелькали мокрые деревья и белые, похожие на памятники, придорожные киоски.

– Все будет хорошо, – неожиданно сказал Витька. – Все должно быть хорошо!

– Рука болит? – спросила Лена.

– Не очень.

– А физиономия?

– По ней почти не попали.

– Жа-а-аль!.. – выразительно протянула Лена.

В холле больницы Витьку ждала молодая, симпатичная женщина в белом халате.

– Боже мой, что с вами? – удивленно воскликнула Лиза, едва взглянув на лицо Витьки.

– Хулиганы к девушке приставали, – улыбаясь, пояснил Витька. Его дальнейшие слова прозвучали довольно деловито: – После драки мне стало плохо с сердцем, доктор. Нужно проверить, что с ним.

Лиза понимающе кивнула.

– Хорошо. Но для начала вам необходимо сделать рентген головы.

– Я лучше рентгена знаю, что у него в голове, – вмешалась в разговор Лена. – Она у него пустая, как лампочка.

Доверяя легкомысленного супруга другой женщине, Лена считала своим долгом предупредить ее, с кем та имеет дело. Витька только отмахнулся.

– Завтра поесть что-нибудь привези, – Витька поцеловал жену в щеку. – Купи колбасы и курицу.

– Курицу ты и без меня найдешь, – фыркнула Лена и направилась к выходу.

Лиза проводила Витьку на второй этаж.

– Вам нужна плохая кардиограмма сердца, – озабочено сказала она.

– А где их делают?

– В конце коридора, – показала Лиза. – Кабинет номер двадцать девять. На всякий случай держите направление. Сами справитесь?

– Ну, еще бы!

Возле кабинета двадцать девять на медицинской каталке лежал мужчина и хмуро рассматривал потолок. Витька поздоровался и спросил:

– Вы туда? – он кивнул он на дверь кабинета.

– Скорее туда, – больной показал на потолок. – Остались только формальности.

– Слушай, друг, одолжи «пропуск», а? – физиономию будущего монополиста украсила очередная простодушная улыбка. – Очень нужно. А я тебе за это анекдот расскажу.

– Рассказывай.

– После дикой пьянки мужик проснулся в разгромленной квартире. Встал, осмотрелся: жены и детей нет, телевизор на полу, везде перья от подушки. Мужик почесал затылок: «Е-мое!.. Да что же такое я вчера вытворял?!» Прошел на кухню. Борщ и котлеты – по стенам, а из окна торчит холодильник. – «Господи, что я вчера делал-то?!» В дверь позвонили. Мужик подошел поближе и спрашивает: «Кто там?» Жена: «Открывай, идиот, это я, твоя память!..»

Больной слабо улыбнулся и вытащил из-под простыни руку с бумажными ленточками.

– Тебе похуже или получше?

– А у тебя что, разные есть?

– Ага. Например, до и после разговора с женой.

Витька решил, что слишком сильно пугать врачей, пожалуй, не стоит.

– Мне «до», пожалуйста.

– Держи вот эту. Только не забудь свою фамилию написать.

Витька поблагодарил.

Чуть позже, после консультации с главврачом, Лизе не без труда удалось добиться места для Витьки в курируемой ей палате. Более опытные врачи настаивали на немедленной операции на сердечном клапане будущего монополиста. Лиза объяснила плохую работу клапана последствиями вчерашней Витькиной драки.

– Ну, если вам не жалко больного, тогда… – главврач поставил свою подпись на бумаге.

Витька получил белье и, весело насвистывая, направился в палату.

После отъезда Витьки Петрович достал из сундука двустволку и тщательно осмотрел ее.

«Пусть только попробует сунуться Серега, – подумал старик. – В случае чего, рука у меня не дрогнет».

После обеда Петрович направился на котоферму. Накормив животных он, перед уходом, заглянул в угловую комнату. Там было тихо и холодно. Подсвечивая себе фонариком, старик подошел к подстилке. На ней лежала мертвая кошка, в луче фонарика тускло блеснули зеленые, широко открытые глаза. Поза кошки была такой, словно перед смертью она пыталась перевернуться с боку на бок, перекатившись через спину, но начатое движение так и не было завершено. Левая передняя лапа кошки застыла в воздухе. С уголков оскаленного рта свисали клочки пены. Уродливый котенок исчез.

Петрович присел на корточки и осмотрел пыльный пол. Едва заметная цепочка довольно крупных следов тянулась в темный угол комнаты.

Что-то легонько коснулось ноги старика. Он вздрогнул и посмотрел вниз. Возле ноги сидел крупный, молодой кот. Рядом прогуливалась молодая кошка с едва заметным белым пятном на груди. Петрович узнал своих прежних домашних обитателей отправленных Витькой на котоферму. Кот оперся лапами на согнутое колено Петровича, высоко поднял голову и громко мяукнул. Старик погладил кота, тот громко заурчал.

В темном углу фыркнула кошка. Петрович посветил фонариком. Кошка осматривала уходящую в глубь стены трубу. Темный, не менее трети метра в диаметре, лаз лишь чуть-чуть возвышался над полом.

«Наверное, военные для своих нужд воздуховод делали…» – подумал Петрович.

Он подошел поближе. Следы гигантского котенка исчезали в темной дыре.

Кошка взволнованно тянула ноздрями воздух и часто посматривала на старика. Петрович встал на одно колено, нагнулся и заглянул в трубу.

Узкий луч света метнулся из стороны в сторону, высвечивая по пути ржавые круглые стенки. На какое-то мгновение старику показалось что там, где труба резко поворачивала за угол, мелькнули две красные, похожие на глаза, точки.

– Кис-кис-кис! – позвал он.

В трубе послышался легкий, удаляющийся шорох и вскоре все стихло.

– Ох, Витька, Витька!.. – заворчал старик. – Говорил же тебе, давай выбросим эту гадость, так ведь нет…

Петрович разорвал подстилку-ватник на две части и одной половиной заткнул лаз. В другую он завернул мертвую кошку. Выходя из комнаты, старик плотно закрыл за собой дверь, потом немного подумал и подоткнул под дверную ручку доску.

Домашние кот и кошка проводили Петровича до конца коридора выходящего на лестничную клетку.

– Что, ребята, скучновато здесь вам? – улыбнувшись, спросил старик.

Кошка громко мяукнула. Кот снова потерся о ногу.

– Если так, то пошли домой, – после некоторого колебания решил Петрович. – Нечего вам тут делать. Да и продавать нам с Витькой вашу кошачью братию пока некому.

В открытую дверь попытался проскочить старый, взлохмаченный котище. Старик оттолкнул ногой чужака и взял своих домашних на руки.

На первом этаже Петрович остановился возле двери ведущей в подвал. Труба, похожая на ту, вмурованную в стену на втором этаже, тянулась сверху и, изогнувшись, уходила вниз.

Старик открыл громко скрипнувшие дверь в подвал и посветил фонариком. Густая темнота жалась к стенам. Луч света метнулся в глубину и в метрах пяти наткнулся на кирпичную кладку. Ниже отсвечивали белым бетонные порожки. В темном провале ниже стены мелькнули обрезки алюминиевых труб.

– Вот сам и лезь туда, – буркнул Петрович, имея в виду нерадивого племянника. – Поищи-ка эту кикимору! Такая животинка на голову свалится – от страха помрешь…

Старик захлопнул двери.

Возле подъезда Петровича ждала Багира. Последние несколько дней кошка упрямо сопровождала старика во время его визитов на котоферму. Сначала немного удивленный такой чисто собачьей повадкой старик гнал ее. Но Багира только отходила в сторону и упорно продолжала преследование. В конце концов, старик смирился.

«Увидят люди, засмеют, – вздыхал он. – Скажут, нашел, мол, себе собачонку на старости лет…»

– На вот, пополнение тебе привел, – улыбнулся Петрович и подтолкнул ногой к Багире молодого кота. – Наверное, соскучились уже друг по дружке?

Старик отложил в сторону скомканную фуфайку и принялся ковырять землю подвернувшейся под руку железкой. Мокрая земля была податливой.

Багира отогнала заигрывающего с ней молодого кота и обнюхала фуфайку. Рядом стояла кошка с чуть заметным белым пятном на груди и внимательно смотрела на старшую подругу. Багира сердито фыркнула и тронула лапой сверток. Из-под сдвинувшейся в сторону полы выглянула черная шерсть. Молодая кошка боязливо отбежала в сторону. Багира осмотрелась по сторонам, в ее глазах засветился недобрый, боевой огонек…

Между тем, не совсем лестно поминаемый племянник лежал на кровати и сосредоточенно рассматривал больничную палату.

В палате-люкс рассчитанной на одного человека, стояло три койки. Впрочем, эта кажущаяся на первый взгляд, теснота не была столь уж чрезмерной. На подоконнике растопырилась герань. Цветные шторы были почти новыми. Комната казалась даже уютной, если бы не запах лекарств и доносившийся из коридора шум голосов свойственный только казенным учреждениям.

На одной из коек, отвернувшись лицом к стене, лежал босоногий человек в полосатой пижаме. Другой обитатель палаты сидел за столом и читал книгу. У него было полное, доброе лицо отца многочисленного семейства. Иногда, переворачивая страницы, Иван Кругликов добродушно улыбался.

Витька почесал лоб. До сегодняшнего дня он не пропустил ни одной передачи «Артефакт» о необъяснимых и загадочных явлениях, которые вел Иван Кругликов. Витька любил оттачивать свое остроумие, глядя на экран.

– Смотри, – говорил он Лене, показывая пальцем на расплывчатую фотографию очередного загадочного феномена на телеэкране. – По-моему, это сохнущие на веревке трусы.

– Объект был замечен на юго-западной стороне деревни Пронькино, – между тем пояснял с телеэкрана Иван Кругликов – Он был снят примерно в час ночи…

– Объект высохнуть-то успел? – вопрошал Витька.

– …Погода была пасмурной, – оправдывался журналист.

– Тогда нужно было спешить – улыбался Витька.

– По словам очевидцев… – продолжал Иван Кругликов, даже не подозревая о том, с каким острословом ему приходится иметь дело.

– Соседки Лукерьи и ночного сторожа деда Ибрагимыча, – глумился Витька.

– …Зависший над землей примерно в полутора метрах объект долгое время оставался неподвижным…

– Пока его не сняла женщина с тазиком.

В конце концов, Лена начинала смеяться. Витька считал свою миссию выполненной и переключал телевизор на другой канал.

В силу сложившихся обстоятельств прежний способ общения с журналистом Иваном Кругликовым исключался напрочь. Витька почесал лоб.

«Интересно, что он сейчас читает? – подумал будущий монополист. – Можно бы было сыграть на общности интересов. А потом, между делом, рассказать историю о загадочном старике и его зеленоглазых котах. Чем не сюжет для очередной телепередачи? Тем более, что мне не нужно предъявлять никаких расплывчатых фотографий. Соседи Петровича будут только рады заглянуть в объектив видеокамеры и подтвердить самые смелые предположения. Боже мой, это же такой простор для импровизации, какой не приснится даже писателю-фантасту!..»

Витька снова и очень осторожно покосился в сторону толстяка. Тот держал книгу слишком близко к столу. Названия не было видно.

Мнимый больной перевел взгляд на потолок. Сам Витька читал не очень много, предпочитая классику самых различных жанров. Все сиюминутное, остро модное и написанное на грани эксперимента над наивным читателем он не любил. Психологический, исторический или даже эротический бестселлер, нарушающий древнекитайский постулат «Ты придумал мысль? Сейчас же высмей ее!» вызывал у Витьки острое чувство неприятия. Хотя, следует отметить, что его протест не заходил слишком далеко. Витька бережно хранил все нелюбимые книги. Страсть к обличению различных «правд», рисующих мир в сюрреалистических, неживых красках, уживалась в Витьке рядом с вселенской веротерпимостью. Впрочем, сам Витька объяснял такой факт довольно просто: он коллекционировал человеческую глупость и мир, лишенный этой «добродетели», казался ему скучным.

В коридоре, поскрипывая колесиками, проехала медицинская каталка. На ней лежал больной и рассказывал медсестре анекдот про забывчивого пьяницу.

Иван Кругликов оторвал взгляд от книги и улыбнулся.

– Что читаете? – как бы между прочим, но торопливо спросил Витька.

– Сборник анекдотов, – продолжая улыбаться, ответил толстяк.

«Все, попался!..» – решил Витька.

– Интересуетесь анекдотами?

– Да, это мое хобби. И вообще, – Иван Кругликов снял очки и потер ладонями глаза. – Я хотел бы издать книгу с лучшими из них. – Он постучал дужкой очков по обложке книги. – Это не совсем то, много лишнего и мало действительно смешного.

В глазах мнимого больного вспыхнул уже откровенно хищный огонек.

– Хотите, я вам помогу? – спросил он.

Босоногий мужчина на койке заворочался и тяжело вздохнул.

– Давайте, – охотно согласился толстяк.

За двадцать минут Витька рассказал шестьдесят два анекдота. Пятьдесят девять из них Иван Кругликов знал и выслушал с дежурной улыбкой. Три оставшихся он счел откровенно пошлыми.

У Витьки сжалось сердце. Он впервые в жизни встречал человека, обладающего почти энциклопедическим знанием анекдотов. Журналист потерял к Витьке всякий интерес. Он вежливо поблагодарил его и направился в курилку.

Растерявшийся Витька догнал толстяка в конце коридора.

– Я еще много анекдотов знаю, – заверил он.

– Очень хорошо, – мягко улыбаясь, согласился Кругликов.

Витька почувствовал, что теряет лицо – толстенькая, казалось бы, беззащитная и аппетитная жертва ускользала прямо на глазах. Витька был готов схватить журналиста за шиворот и приступить к изложению очередной серии анекдотов тут же, в коридоре. Только огромным усилием воли будущий монополист сумел сдержать себя и опустил уже было поднятую вверх руку.

– Я вам потом расскажу, – сказал он в спину удалявшегося толстяка.

– Прекрасно, – прохладно согласился тот.