Текст книги "Предиктор с Зеи. Том 2"

– Нам что? – Продолжил Мороз, переводя взгляд с пальца на его грудь, словно раздумывая – ткнуть ещё раз, или нет: – Нам добыча нужна. А больше перебьём – больше выпадет. Понятно?

Его рука опустилась и Игорь, радуясь концу экзекуции, закивал, выражая полнейшее понимание.

– Я здесь, – отступив прочь, Мороз повёл рукой вокруг: – Почти на пределе. Шмота-то у меня нет, опытом вытягиваю. Вы – тем более. Так что…

– А им что? Можно? – Маслов покосился на товарищей, принимавших в завершившейся стычке самое активное участи: – Им можно?

– Им – да, – не задумываясь кивнул Мороз: – Толку от них ноль, но и вреда ровно столько же. Тоже ноль. Так что пусть развлекаются. Хуже не будет. А вот ты, – покопавшись в карманах он вытащил небольшой свёрток, оказавшийся сумкой с широкой лямкой: – Надевай и в тыл. Трофеи собирать будешь. Вам, предикторам, – впервые за весь разговор на его лице появилась улыбка: – Говорят везёт. Так что – собирай, вдруг это правда.

Спорить с ним Игорь не стал. Вздохнув и переместившись в хвост, он принялся пихать в сумку всё то, что оставалось на месте схваток после того, как тела атакующих рассыпались лёгким пеплом. Особо не рассматривая трофеи он, словно машина, грёб всё подряд и прекратил это занятие только тогда, когда Мордей, тяжело переводивший дух, не сунул ему в руки флягу, предлагая промочить горло.

– О! Вода? Спасибо, – сделав глоток и плотно завернув крышку, он, всё ещё оставаясь в роли сборщика, хотел было и её засунуть в сумку, но танцор, коротко вскрикнув, вырвал её у него из рук, неодобрительно покачав головой.

От очередного разноса его спас, как это не странно, Мороз. Громко фыркнув, он, оторвавшись от грубой стены, к которой прижимался всем телом, погрозил им кулаком:

– Ну? Чего раскудахтались, гоблины! А ну тихо!

Дождавшись наступления тишины, он снова прижался к стене, но уже несколько секунд спустя, его лицо осветила широкая улыбка.

– А вы фартовые ребята, – продолжая улыбаться он указал на проход, ведущий куда-то вправо: – Ставлю свою долю, если там, – Щелкнул он пальцами: – Не идёт отряд рудоловов. Встретим их – считай повезло, до Города подбросят.

Новый забег по коридорам был по-настоящему спринтерским.

От Мороза отстали все, и, если с людьми было понятно – не каждый готов задыхаясь нестись во весь опор, перепрыгивая через ещё подёргивающиеся трупы, то Транспорт, так же не успевавший за Ледяным магом, лишь жалобно скрипел да посвистывал, выражая своё недовольство набранному темпу зачистки.

Что же до Мороза, то он, на этом переходе, или вернее будет сказать – забеге, превзошёл сам себя. Уподобляясь пулемёту, он рассыпал во все стороны свою излюбленные ледяные иглы, заливал черноту боковых комнат белой круговертью вьюг, а как-то раз, наверное, учуяв нечто, особо опасное, бросил в темноту сгусток белого цвета и холод, рождённый той вспышкой, до костей проморозил Игоря, неудачно оказавшегося напротив прохода. Что таилось внутри он так и не разобрал – мазнув взглядом по кляксе силуэта, высвеченного буйством холода, он успел увидеть нечто массивное, несомненно двуногое, размахивавшее множеством рук и, как ему показалось, со множеством голов. Продолжая забег он пару раз примечал нечто блестящее во тьме, но Мороз продолжал гнать и Игорь, пинком отправив своё любопытство на самое дно сознания, проносился мимо, мысленно ругая мага, не оставившего ему и шанса не то, что на подбор добычи, но даже и на её осмотр.

Как и прежде – всё закончилось внезапно.

Ещё секундами назад под его ногами был щербатый пол и раз – его приятная и такая надёжная шершавость сменилась коркой льда, отчего Игорь, моментально потеряв равновесие, кубарем покатился по идеально ровной поверхности, остановившись только благодаря Морозу, ловко подхватившему его за край куртки.

– А ты шустр, предиктор, – помогая ему подняться на ноги, лёд вокруг них стремительно таял, Мороз оттёр пот, крупными каплями покрывший его лоб:

– Фуух, – согнувшись, он потряс головой, уперев руки в колени: – А давненько я так не бегал, хех.

– Я там, – Игорь, выпрямившись тоже вытер лицо: – Что-то странное видел. Большое, много рук и…

– И много голов, – кивнул, выпрямившись, маг: – Да. Гекатонхе́йр. Сторукий, если по-нашему. Редкая тварь. И гадская, – поморщился он: – Куча рук с оружием, а среди голов могут и маги быть. Я его ледяной звездой прищучил, сил много слил, но, если б он за нами попёрся, – не договорив он помотал головой, обозначая массу проблем, которые ждали бы отряд при такой встрече.

– А блестело? Я блеск видел. Чего мимо-то пронеслись? Там может что-то ценное было? Вроде сундук был.

– Дар Машины, – кивнул Мороз: – Да, жаль, но нам сейчас вот они ценнее, – мотнул он головой в сторону одного из проходов, на стенах коридора которого уже плясали первые отблески света.

Ждать пришлось недолго.

Первыми, что проявилось из темноты, беспощадно разгоняя её яркими бликами, были начищенные до зеркального блеска квадратные щиты. Над их плотной стеной то и дело взлетали молоты, готовые поразить врага, а когда тот оказывался в удобном месте, то стена немедленно раскалывалась, позволяя массивному оружию опуститься до земли, превращая очередного пигмея в кровавое месиво.

– Вот таки они и ходят, – Мороз, беспечно усевшийся на пол, махнул рукой призывая всех сесть: – Давай-давай, – поторопил он удивлённо замершего Мордея: – Садись быстрее. И ножики свои убери – не стоит им хоть малейшую враждебность показывать. Но и слабину давать не стоит – мы здесь раньше их оказались и потрошить этот зал будем мы.

Последние слова – про то, что они первые, и что зал принадлежит им, он произнёс особенно громко и точно в тот момент, когда стена щитов, перегородившая почти треть зала, замерла в десятке шагов от них.

– Да, – Повторил Мороз, ещё более громко: – Мы – первые! А не…

– Кхаменое крошево! Кхуманы! Мы – первые! – Блестящая стена раздвинулась и вперёд выступил невысокое человекоподобное создание. Впрочем, об этом Игорь узнал позже, с точки зрения дворфов, эти слова имели под собой прочно основание. Дворфы были первыми всегда и везде, и причина считать так крылась в их мировоззрении, утверждавшем, что люди, ящеры – все остальные, с двумя руками, двумя ногами и прочими гуманоидными причиндалами, были всего лишь их испорченными копиями, не понятно зачем созданными природой, или Творцом, или ещё кем-то криворуким, непонятно зачем занявшимся лишней и ненужной работой.

– И я рад вас видеть, почтеннейший, – не вставая, Мороз опустил голову и Игорю, стало понятно, почему он их всех усадил. Так, в положении сидя, их головы были чуть ниже голов дворфа, что не могло не потешить его самолюбие, позволяя смотреть на них сверху-вниз.

– Клин мне в задницу! Оно – говорит?! – Дворф, опустив молот на землю, оперся на него обоими руками: – Стало быть ты, кхуман, разумный.

– И не дитя Машины, – спокойным тоном произнёс Мороз: – И этот зал – наш, уважаемый. По праву первого, ступившего в него.

Пока они обменивались репликами, Игорь во все глаза рассматривал первого, встретившегося ему здесь, дворфа. Говоря по-честному, смотреть, а тем более, рассматривать, здесь было особо нечего. Всё тело – толстое, или плотное – выбирайте определение по своему вкусу, было закрыто блестящей, лишённой каких-либо украшений бронёй. Это уже позже, оказавшись в городе, он узнал, что таким образом в сообществе дворфов было принято подчёркивать чистоту своей крови. Мы и так совершенны, рассуждали философы этой расы, так к чему лишние украшения? Пусть этим остальные занимаются, пытаясь рисунками, что на теле, что на броне, скрыть своё уродство. Истинный дворф идеален от рождения, так к чему излишества?

Единственным, что торчало наружу из-под брони, была борода. У вышедшего вперёд она была рыжей, заплетённой во множество косичек, в которые были вплетены ленты золотого цвета.

– Не дитя, говоришь? – Отвлёк его от изучения стоявшего напротив создания, голос дворфа: – Кхек!

Понять – прочищал дворф таким образом горло или звал кого-то Игорь разобраться не успел – строй снова раздвинулся и из него вышел ещё один представитель подземной расы, державший свой молот наготове. Борода у этого дворфа была чёрной, не заплетённой, во множестве мест побитой сединой, отчего казалась пятнистой.

– Проверь их, я прикрою, – первый, взяв молот на изготовку, угрожающе наклонился вперёд: – Кхуманы, те ещё твари. Мне они кажутся знакомыми, хотя, – он переступил с ноги на ногу, выбирая более надёжную точку опоры: – Хотя все они одинаковые. Даже бород нет. Дикари.

– Приступаю, – тот, которого, судя по всему, звали Кхеком, поставил свой молот на пол и в его руках появилась толстая, в зеркальной обложке, книга. Шагнув вперёд, и оказавшись чуть впереди рыжебородого, Кхек поднял книгу над головой, нацеливая её корешок на сидевших людей и тот засветился жёлтым светом.

– Сидим смирно, – тихо произнёс Мороз: – На нас обид нет, мы…

Рыжебородый, несомненно, услышавший его слова, снова переступил с ноги на ногу, перехватывая оружие и Мороз смолк, оборвав себя на середине фразы.

На сей раз ждать пришлось прилично.

Светившийся жёлтым корешок зеркального тома то темнел, набирая оранжевых тонов, то светлел почти до белого, но, в конце концов, просто погас, прежде пропустив по себе приглушённую радужную волну. Кхек же, всё это время, державший книгу над головой, совсем по-человечески хмыкнул, а затем, раскрыв свой том, повернулся к первому, принявшись что-то ему говорить, водя пальцем по видимым только им, строкам.

– Довольно, – рыжебородый, отстранив его рукой, опустил молот на землю и Кхек, попятился назад, где и был моментально поглощён строем щитов.

– Тебя я знаю, – кулак рыжего, облитый блестящим металлом, нацелился на Мороза: – Мы уже пересекались. Но ты оказался достаточно умён, чтобы вовремя отойти с нашего пути. Этих, – кулак нацелился на остальных: – Мы встречаем впервые, и они ещё не успели чем-либо огорчить нас.

Дворф смолк, но и Мороз не спешил нарушать тишину.

– Учтиво, – голова в шлеме качнулась спустя почти минуту: – Не стоит перебивать старших. Вас в Книге обид нет, а потому, – отпустив рукоять молота, дворф развёл руки в сторону, словно готовясь их обнять: – Я, Горз, мастер-рудолов поселения Песчаного Водопада, приветствую вас и готов обсудить сделку по дальнейшему сотрудничеству! Да будет так! – Легко приподняв молот одной рукой, он звучно стукнул им по полу и ряд щитов за его спиной, приподнялся, чтобы секундой спустя обрушиться на каменную поверхность, рождая волну скрежета, затопившую пещеру.

– Буду рад обсудить сделку, мастер-рудолов Горз, – Мороз, расслабленно улыбнулся и хлопнул ладонью по полу, подтверждая согласие от имени отряда.

Следующие почти пол часа были посвящены отдыху – отошедшие в сторону Мороз с Горзом что-то тихо обсуждали, оставив остальных в покое. Игорь, как и остальные члены их отряда, устроился у стены, где уселся, привалившись к каменной поверхности, давая роздых вытянутым ногам. Наскоро перекусив – в сумке Мордея оказался запас небольших светлых батончиков, отдававших сыром, он принялся разглядывать дворфов, большинство из которых коротало время за тем же занятием. Сейчас, когда они сняли свои шлемы, прежде делавшие их всех на одно лицо, позволяя различать бойцов только по бородам, Игорь внезапно обнаружил множество совершенно различных лиц. Молодые, старые, со шрамами и без, лысые, с затейливо выстриженными узорами – они были совершенно различными и это открытие, к его удивлению, порядком его шокировало.

– Что, приятель, – Мордей, видя состояние товарища негромко рассмеялся: – Поражён?

– Ну да. Я их вижу впервые, думал, – Игорь чуть замялся: – Ну как это бывает – все на одно лицо покажутся, а тут раз, – развёл он руками: – И словно я их всю жизнь видел, словно жил с ними.

– Это потому, – кивнул Мордей: – Что они Первые. Нечто навроде расовой особенности – сильная индивидуальность и, при этом, высокая сплочённость. Вообще, – он поёрзал спиной о стенку: – Занятная раса. Себе на уме, но, при этом могут быть как лучшими друзьями, готовыми умереть даже за тебя – представителя более низкой с их точки зрения расы, или – наоборот. Возненавидеть так, что прощение станет совершенно невозможным. Только не надейся, – усмехнулся он: – Что раз ты не враг и обиды не нанёс, то они целоваться с тобой будут. Не прогонят – и то хлеб. Кстати! Ты историю, как они здесь, в Счастливом мире, появились, знаешь?

– Нет, – помотал головой Игорь и покосился на Мороза, продолжавшего свою беседу с мастером Горзом: – Расскажешь?

– А чего б и не рассказать, – перехватил его взгляд Танцор: – Время у нас, благо есть. Скажи, – он пожевал губами: – Ты про «Рудознатец» слыхал?

– Про что?

– Значит не слыхал. «Рудознатец» – это корабль дворфов. Космический. Ну тот, что от звезды к звезде летит, понимаешь?

– Что такое космический корабль я знаю, – поморщился Игорь: – Слушай, Мордей. Я, типа, не дикарь. Что такое космос – знаю. И на кораблях летал. На разных – как на одноместных, так и на крупных. Совсем уж за дебила не держи, а?

– Я просто уточнял, – ничуть не обиделся тот: – Тогда кратко. Дворфы собрали «Рудознатец». Ну собрали и отправили куда-то. В космос. Зачем и куда – неизвестно.

– Это как – неизвестно? Вот просто собрали – и лети отсюда нахрен? Бред же. Или это секретно было?

– Не секретно, – помотал головой Мордей: – Ты не перебивай, слушай. Эээ… Да! В общем – корабль собрали. Большой, даже очень большой корабль. Загрузились и полетели. Летели долго, а потом раз – и топливо кончилось. То ли не рассчитали, то ли авария – неизвестно. Короче – дальше им без топлива – только по инерции. А это – долго. И тогда экипаж решил топливо поискать.

– К планете пристали?

– Игорь! Ты не мог бы, пожалуйста, заткнуться?

Сказано это было таким тоном, что Игорь, немедленно зажав себе рот руками несколько раз кивнул, кляня себя за несвоевременные вопросы.

– можно и так сказать – пристали, – смягчил тон Мордей: – У них на корабле был, хотя почему – был? Он и сейчас там, артефакт. Дворфы его «Зелёным Зеркалом» зовут. Что оно, это зеркало из себя представляет – это один из их секретов. – Он замер и опасливо покосился на слушателя, ожидая что вот тут Игорь точно его перебьёт, но тот, молчал, продолжая демонстративно зажимать рот руками.

– Пошли они к Зеркалу и попросили его отправить их на планету, где можно топлива добыть и не помереть. И, представь себе, артефакт им ответил. Открыл проход. Ха! – Мордей прищёлкнул пальцами: – Сюда! Представляешь шутку юмора?! Сюда!

Игорь, продолжая хранить молчание, покачал головой, и рассказчик продолжил.

– Но артефакт тоже не был прост. Он отправил сюда, в этот мир, их отражения! Экипаж проходил сквозь Зеркало и оставался на борту! А их копии появлялись здесь! Как тебе такое?

– можно сказать? – Игорь, убрав руки от рта, вопросительно посмотрел на него, и когда Мордей кивнул, продолжил: – Так они, – указал он глазами на отдыхавших дворфов: – Клоны?

– Не клоны. Отражения. Разница есть, но сейчас это не так важно. Важно то, что новые, – он потряс пальцами в воздухе обозначая кавычки: – Оказались здесь. А осмотревшись принялись искать топливо. Вот только незадача – мало их было. Не больше тысячи. И тогда, добравшись до Машины, они попросили о помощи. Пригласили сюда сородичей. А Машине-то что? Дошли? Попросили? Сделано!

– И сюда попёрли дворфы? – Не сдержавшись, перебил его Игорь, но тотчас напрягся, ожидая гневного взгляда, или отповеди.

– Именно! – Подхватил Мордей, радуясь его догадке и не высказывая никакого негатива: – У них, там, где жили, что-то произошло. Катастрофа, катаклизм – они не любят об этом говорить. Сюда, короче, остатки пришли. Тысяч семь, или восемь, не больше десятки. Обосновались – при помощи новых, – он снова изобразил кавычки: – И принялись топливо собирать.

– И как?

– Собрали. Ух, как много собрали. И – даже переправили на борт. Зеркало-то они призвать могли – для передачи отсюда – туда. А там, на борту, уже автоматика включалась и топливо в баки переправляло.

– А чего тогда не вернулись? На борт?

– Хороший вопрос. Своевременный и правильный. Эти новые дворфы, – на сей раз Мордей не стал жестикулировать, просто выделив слово «новые» голосом: – Они кто, вернее кем, были?

– Эээ… Ну, отражениями. Ты так сказал.

– Именно! И им, чтобы подняться на борт, было необходимо, чтобы их оригиналы вызвали. Улавливаешь?

– Не совсем. – покачал головой Игорь: – Смутно. Топливо они добыли. Корабль – заправили. Чего их, их же эээ… оригиналы не вернули? Или им – ну, оригиналам, на отражения плевать было?

– Не плевать, – покачал головой Мордей: – Отражения – это их часть. Есть версия, – он понизил голос до шепота: – Что мы все – тоже отражения, и мы, всю свою жизнь, или жизни, стремимся к совершенству, эээ… ну, по-хорошему, должны стремиться, чтобы после смерти объединиться с другими частями души, став чем-то лучше. Ладно, – дёрнул он головой: – Не забивай голову. Это только теория. Так вот. Наши дворфы – они изначально есть цельные, понимаешь? А когда отделили от себя свою часть – отражения, то стали ущербными, уязвимыми как мы. Результат плачевен – все, кто были на борту «Рудознатца», померли. Голод ли их убил, возраст, авария на борту, космические лучи – неизвестно. Но факт налицо – некому было прикоснуться к Зеркалу, чтобы призвать своё отражение. Вот и получилось, что корабль их продолжает ползти по инерции где-то там, – махнул рукой куда-то в сторону Мордей: – Исправный, заправленный и пустой.

– Бррр… Жутко как-то, – поёжился Игорь, на миг представив себе круглый тёмный зал, посреди которого, на небольшом возвышении, стоит нечто похожее на большую зелёную призму в массивной раме тусклого старого золота: – Бррр…, – вновь поёжившись он протянул руку к фляге, отгоняя видение мумифицированных трупов, тут и там разбросанных по залу.

– Ага, глотни, – кивнув, Мордей протянул ему флягу: – В общем, вот такая петрушка получилась. Отражения застряли здесь – их некому принять, беженцы, хоть они и цельные, – он снова повторил свой жест, обозначая кавычки: – Не экипаж, допуска на борт не имеют, следовательно, тоже застряли здесь. Планета их ёк, корабль прёт по инерции. А куда и зачем – то экипаж знал. Оригиналы то бишь. А его – нет. Вот так. Что? Мрачно?

– Да уж, невесело, – вернул ему флягу Игорь: – Корабль трупов. Мумифицированных.

– Вот чего там нет, так это трупов, – покачал головой Мордей: – Дворфы своих мертвецов сжигают. Мол – из земли вышли, в землю и вернёмся. Кстати, – он улыбнулся и ткнул Игоря кулаком в плечо: – Овощи фрукты у них покупать не советую. Мало ли чем они почву удобрили, – и увидев, как вытянулось лицо его собеседника, добавил, не скрывая удовольствия от удавшегося розыгрыша:

– Шутка, Игорь! Пошутил я!

– Шутка – это хорошо, – подошедший Мороз присел на корточки перед ними – увлёкшись своей беседой никто из них не обратил внимание на окончание переговоров: – Шутка, она бодрит, – задумчиво произнёс он, косясь на задремавшую Тею: – Но сейчас нам не до них. Поднимайтесь. Мастер Горз и я заключили сделку. И, как мы оба считаем, удачную. Он передал нам путь до своего поселения – до Песчаного Водопада и право входа в город Каменного Неба.

– Сильно! – Мордей, вскочив на ноги, уважительно покачал головой: – Доступ в их столицу не так-то просто получить. А что взамен?

– Этот зал, – Мороз повёл рукой вокруг: – И карту залежей минералов на полсотни метров вниз. Я её составил, когда здесь лазил. Всё собирался им продать, да руки не доходили. А сейчас вот и пригодилась, карта эта.

– На полсотни метров? – Присвистнул Мордей и не обращая внимания на явно неодобрительные взгляды дворфов, тоже принявшихся подниматься на ноги, хлопнул ладонью себя по бедру: – Охренеть, Мороз! Это же целое состояние! Полсотни метров! Да они нас, всех нас, должны на руках в город внести!

– И так доберёмся, – кивнул Мороз на платформу: – Будите Тею и в Песчаный Водопад двинем. Пошли, не будем зря время терять, – отвернувшись от них он шагнул к платформе и когда та высветила путанную проекцию ходов, склонился над ней, прокладывая новый маршрут.

Глава 20
Город «Каменное Небо»

Монотонность пути утомляла и Игорь, сидевший рядом с погружённым в раздумья Морозом, сам не заметил, как начал клевать носом, вчистую проигрывая бой столь незаметно подкравшейся дремоте. Смотреть сейчас было не на что. Лишь в самом начале их пути стены прерывались тёмными провалами комнат, в глубине которых то вспыхивали огоньки глаз скрывавшихся там созданий, то, куда как реже, свет их Транспорта на краткий миг проявлял бока сундуков с Дарами Машины, то выхватывал блестящие доспехи, ждавшие смелого, готового погрузиться во тьму ради редкой добычи.

Позже, когда их платформа выскочила на территорию, принадлежавшую дворфам, сгинуло и это невинное развлечение. Стены, прежде грубо высеченные, если не сказать выломанные, стали практически идеально гладкими и ровными, по ним зазмеились толстые пуки проводов, через равные промежутки, схваченные тонкими скобами и даже комнаты здесь были освещены, сразу став скучными и лишёнными прежней загадочности.

Даже их платформа, колёса которой только что весело стучали по стыкам рельс, передавая бодрящую дрожь пассажирам, даже она стала двигаться практически бесшумно, словно научилась летать и теперь несла отряд уподобившись ковру самолёту.

Как он отключился, Игорь так и не понял. Сидел себе, зевал, разрывая рот и тряся головой и вдруг раз – кто-то хватает его за плечо и что-то неразборчиво мыча, трясёт, выбивая из сознания обволакивающую всё и вся пелену сна.

– Проснулся? – Мороз, продолжая сжимать его плечо, пощёлкал пальцами у него перед носом: – Давай, Игорь, приходи в себя – второй раз ты такое не увидишь! Ну же! Просыпайся!

– Чего… Не увижу? – Зевнув, он хотел было сказать, что ему пофиг и всё подобное, всё то, что положенно говорить человеку, столь безжалостно разбуженному, но тут его мучитель надавил на плечо, заставляя повернуться и Игорь, недовольно буркнув дёрнул головой, поднимая взгляд вверх и вперёд.

В следующий же момент, он замер, одновременно удивлённый, поражённый и очарованный открывшемуся ему виду.

Их Транспорт, выскочивший из переплетения тоннелей, мчался сейчас по узкому уступу горы, где её низ скрывал туман, а верх исчезал в темноте, которая, продолжала господствовать в глубинах этого мира несмотря на множество размещённых здесь светильников.

Но не это было главное.

На другой стороне, прямо напротив них, был самый настоящий водопад, ежесекундно обрушивавший вниз шелестящий, сверкавший золотом в свете прожекторов, песок. Где он начинался увидеть Игорь не смог. Поток выбивался прямо из тьмы, словно это она была его матерью, а затем, прошелестев мимо очарованного зрителя, он принимался взбивать подушку тумана где-то в глубине, многими десятками метров ниже, оставляя на последок след в виде слабо мерцавшего вала пены.

– Песчаный Водопад, – повёл рукой Мороз привлекая внимание остальных, лица которых всё ещё несли на себе печать сна:

– Одна из достопримечательностей шахт. Даже дворфам, при всей их любознательности так и не удалось выяснить откуда он поступает и куда пропадает, – продолжил Мороз, видя интерес троицы: – Есть мнение, – понизил он голос, придав ему загадочные нотки: – Что это ни что иное как часть Великих Песочных Часов, отмеряющих время до конца света. И когда весь песок пересыплется, – повёл он рукой сверху вниз: – То всё мироздание сгинет, исчерпав отпущенную ему Творцом энергию. Смееерть здесь стоит на страже, – последние слова он практически прошипел, придав голосу крайне зловещую интонацию.

– Это теория Тепловой Смерти? – Почесал затылок Игорь: – Энтропия и всё такое? Да, Мороз?

– Да не слушай ты его, – Мордей, сидевший на другой стороне платформы, потянулся, зевая во весь рот: – Пугает он тебя. А песок, так он наверняка из Пустыни, ну, помнишь, где мы гробницу обнесли? Нашёл дырочку – вот и того, сочится.

– Это так? – Игорь повернулся к Морозу, но тот лишь пожал плечами:

– А я почём знаю? Может так, может эдак. Не это главное.

– А что?

– А то, что вы проснулись! – Он широко улыбнулся, показывая рукой на приближавшееся скопление огней: – Впереди поселение дворфов. То самое, откуда мы в их столицу попадём. Так что – приходите в себя, если ещё не проснулись – дворфы, ой как не любят, когда к ним спящие, да зевающие вваливаются!

Огни росли быстро – дорога пошла под уклон и их Транспорт, прежде разогнавшийся, принялся притормаживать, заставляя своих пассажиров вцепиться в края платформы, спасая себя от падения. Общая, прежде слитая воедино, масса огоньков, начала распадаться на отдельные точки, те принялись ползти в стороны и менее чем через пару минут, когда они выскочили на небольшой холм, перед ними предстало поселение Песчаного Водопада.

Ничего особенного, на первый взгляд, оно из себя не представляло – скопление аккуратных домиков, центральная площадь и крупное, выше прочих здание, расположившееся на дальней стороне уже упомянутой площади. Но, при этом, при всей обыденности, Игоря не отпускало ощущение, что перед ними не просто пару десятков домов, а нечто, понятное только взгляду кого-то, причастного к чему-то. Словно все эти здания, видимые глазу простого путешественника, несли в себе некий второй слой, тайный смысл, или послание, понять которое мог только посвящённый.

Он уже хотел озадачить этим вопросом Мороза, но тут их Транспорт, на пару секунд замерший на вершине холма, качнулся, и, сызнова набирая скорость, устремился вниз, спеша доставить пассажиров по назначению.

– Почувствовал? – Мороз, несомненно заметивший его реакцию, повернулся к нему, щуря глаза, из которых ветер выбивал слезу: – Я говорю – на поселение смотрел? Заметил что?

– Да, – закивал в ответ Игорь, крепко вцепившийся руками в край платформы: – Странное оно. Я про планировку. Словно ёлка с новогодними гирляндами. Ёлку убрали – а гирлянды, – не имея возможности показать руками, он повёл подбородком из стороны в сторону, пытаясь нарисовать в воздухе дугу: – А гирлянды, дугами, остались. Чего всё так криво? Я ожидал ровные улицы увидеть.

– Не знаю, про какую ёлку ты говоришь, но примерно так. Это поселение, – мороз дёрнул головой вперёд, указывая на приближавшиеся домики: – Был основан членом экипажа «Рудознатца». Они, по праву первейших, оказавшихся здесь, имеют право самостоятельно планировать свои поселения.

– Это те, кто отражениями были?

– Да. Только не вздумай при них так сказать – мигом в Книге Обид окажешься. Называй их первейшими. У них, на груди особый знак – на броне, или на медальоне. Рудознатец, то есть корабль изображён. Вот им – и кланяйся поглубже и вообще, обходи стороной. Жуть какие спесивые. В общем – все остальные их поселения, а я бывал и в «Каменном Корне», и в «Алмазной Норе», все они одинаковые – квадратно-гнездовые. Административный корпус, площадь и, по четырём сторонам – улицы. Просто и понятно. Был в одном их поселении – считай побывал во всех. Почти во всех. Кроме вот таких как это, – он снова дёрнул головой в сторону домиков, оказавшихся совсем рядом: – Тут скопирован план корабля. Центральный Пост, я про то высокое здание – двигатели, рубка и всё прочее. От него – Главная Ось, центральная улица поселения. А уж от Оси остальные улицы отходят. Это лепестки корабля.

– Лепестки? – Переспросил Игорь, сбитый с толку, но тут их платформа негромко свистнула и остановилась, едва её передняя часть оказалась наравне фасада ближайшего домика.

– Прибыли! – Мороз, соскочив на камень пола, насколько раз подпрыгнул на месте, разминая затёкшие ноги: – Дальше – только пешком. И вот ещё что, – повернулся он к остальным: – Это поселение основано членом экипажа «Рудознатца». Тут есть свои… Свои нюансы. В общении с местными. Так что – говорить буду я.

– А мы что? – Тея, немного зеленоватая, словно её укачало в пути, поморщилась: – Нам что заткнуться?

– Именно так, госпожа клерик, – совершенно серьёзным оном произнёс Мороз, сопроводив слова энергичным кивком: – Молчите и всё.

Поселение Песчаного Водопада и вправду разительно отличалось от всех прочих, посещённых Игорем прежде. Да, с момента своего появления здесь он успел побывать всего в нескольких, но сейчас, стоило ему лишь перешагнуть границу городка, как его сапог звонко клацнул подковками подошв о метал, сменивший собой ставший уже привычным камень. Задать резонный вопрос – «а нахрена тут металл?», он не успел – вышедший из-за соседнего дома дворф, на котором было подобие комбинезона горчичного цвета, неторопливо подошедший к ним, остановился в паре шагов от Мороза, стоявшего чуть впереди, и, степенно огладив широкую бороду, осведомился:

– Ну и чего вы тут забыли?

Прежде чем ему ответить, Мороз, проведя ладонями по щекам, словно сгонял с них воду, поклонился, сложив руки в замок на уровне живота:

– Просим разрешения взойти на борт, уважаемый.

– В доступе отказано, – дворф, ещё раз погладив бороду, сунул руки за широкий пояс, набранный из чередовавшихся блях жёлтого и зеркального металла, недовольно качнул головой:

– Проваливайте. Мы не собираемся тратить ресурс жизнеобеспечения на всяких бродяг. Закрываю шлюз! – Его рука поднялась, но Мороз, до того кивавший каждому его слову, шагнул вперёд, атакуя негостеприимного хозяина заготовленным козырем:

– Имею разрешение на швартовку, господин вахтенный!

– Кем подписано? – Дворф, скривившись, пошевелил в воздухе пальцами свободной, не поднятой, руки: – Кто настолько лишён мозгов, что…

– Командир группы разведки, мастер рудознатец второго ранга Горз.

– Ээээмммм… Я хотел сказать…

– Я передал господину мастеру второго ранга карты разведанных мною скоплений. Они в ближайших к точке нашей встречи секторах. И, должен заметить – те районы уже были исследованы, транспортные пути проложены, но месторождения остались нетронутыми. Просто приходи и разрабатывай. – Продолжая говорить и убрав руку за спину, Мороз шагнул вперёд, отчего вахтенный попятился: – А также уступил ему права на плацдарм, который мы полностью зачистили, но не провели полевых изысканий, – пальцы убранной за спину руки зашевелились, подзывая остальных и троица шагнула следом, отставая от Мороза на пару шагов.

– Это была честная и выгодная обоим сделка. Так посчитал мастер Горз и так считаем все мы, господин вахтенный. Или вы желаете её оспорить? Скажите – и мы покинем борт немедленно. Да, немедленно, – он несколько раз кивнул: – После получения компенсации, равной моему вкладу, разумеется. С процентами, разумеется, господин вахтенный. Так вы оспариваете решение мастера Горза?