Текст книги "Предиктор с Зеи. Том 2"

– Да… А может досмотрим, – Игорь, следивший за совой, шею которой оседлали сразу два Плотояда, одобрительно хмыкнул когда та, заложив резкий вираж, впечатала себя в ствол, расплющивая о него обоих противников: – Тут это, – вытянув руку он указал на другую птицу, которая практически зависнув в воздухе, сбивала когтистыми лапами серые лепёхи, только что сомкнувшиеся над телом менее удачливого летуна: – Ну, самое интересное начинается.

– Я тебе потом расскажу, – схватив его под руку и пинками отшвыривая оказавшихся на пути Плотоядов, Мордей поволок его прочь от боя.

– Ты? Расскажешь? Но как?

– Молча! – Такой ответ застиг Игоря врасплох и он, пытаясь понять услышанное, принялся перебирать ногами, выворачивая шею, чтобы увидеть последние моменты боя.

Мордей отпустил его только тогда, когда они, добравшись наконец до вывороченных из земли корней упавшего дерева, обошли по краю крупную яму, на дне которой виднелась лужа полная мутной воды.

– Привал! – Отойдя от ямы на десяток шагов, Мордей уселся на листву переводя дух.

– Это ты классно придумал, – сделав глоток из фляги, он протянул её Игорю: – Я про сов.

– Она у тебя что? Бездонная? – Встряхнув флягу, судя по бульканью она была наполовину полна, или пуста – выбор варианта автор оставляет читателю, Маслов передал её Тее, немедленно приникшей к горлышку.

– Заклятье пополнения, – принялся разминать ноги Мордей: – У мага воды купил. Постепенно восстанавливает содержимое. Но увы – только воду, – развёл он руками и, приблизив рот к уху Маслова, прошептал, косясь на девушку: – Это запрещено, но, если есть рекомендации, маг воды может такое и с вином провернуть. Угу, – отстранившись, он кивнул с самым серьёзным видом: – И будет постоянно пополняться.

– Неплохо, – кивнул в ответ Игорь, потягиваясь и вдруг замер, увидев среди стволов нечто квадратное, совершенно чуждое этому месту: – Эээ… Видишь? – показал он рукой на странное образование: – Есть идея, что это?

– Это… Это… – Прищурился было тот, но мигом спустя уже был на ногах: – А ты приносишь удачу, предиктор. Там сундук! Вот убейте меня, если это не дар Машины, решивший вознаградить нас!

– Дар Машины?! – Тея, до того протиравшая лицо смоченным в воде платком, вскочила на ноги, протягивая Игорю флягу: – Так чего мы стоим? Игорь? Мордей? Где вы сундук видели?

– Вон там, – махнув рукой в сторону дерева, под которым он приметил так переполошивший всех объект, Игорь покачал флягу, ставшую заметно легче: – Ты поэкономить не могла? – Пробурчал он, возвращая воду владельцу, но девушка лишь отмахнулась.

– Ерунда. Найдём ручей – ещё наберём. Так где видел?

– Там, – повторил он свой жест и Тея, обойдя мешавшее ей дерево, захлопала в ладоши:

– Да! Вижу! Точно – её Дар! Ну же! Пошли!

Не дожидаясь остальных, она сорвалась с места и мужчинам оставалось лишь последовать за ней, легко удерживая направление по весёлому смеху.

– Ничего не понимаю, – спустя пару минут, Тея, уже заметно притихшая, растеряно оглядывалась по сторонам: – Вот тут же он был, – показала она на ствол: – Я точно видела.

– Может перепутала? – Игорь, встав рядом, принялся разглядывать окрестности: – Тут все деревья одинаковые.

– Это для тебя, горожанина, они одинаковые, – отповедь не заставила себя ждать: – Ты там, в своих каменных джунглях, и пальму от ёлки не отличишь!

– Кончайте лаяться, – Мордей, не сводя, взгляда с чего-то, видимого только ему, вытянул руку: – Вон он, следопыты! Ориентир – серое дерево с грибом на правой стороне ствола. Пошли!

– Вот, – ехидно улыбнулась Игорю Тея: – Вот он да, в деревьях разбирается, не то, что некоторые! Пошли.

– Тьфу! – Тихо, в спину ей, выругался Игорь, следуя позади девушки: – Тоже мне, блин! Барыня-крестьянка выискалась! Да я пальм этих видел – и не сосчитать, – тут ему пришлось замолчать – невидимый прежде овраг, стены которого густо поросли кустами, заставил их чуть изменить маршрут, обходя неожиданное препятствие, а когда оно было преодолено, то на прежнем месте, как ни старался Мордей, не было ни дерева с грибом на боку, ни вожделенного сундука.

– Ну я же не мог перепутать! – Мордей лишь разводил руками, уже по второму разу обходя показавшееся ему тем самым, верным, место: – Вот дерево с кривым суком, – хлопнул он ладонью по стволу, от которого отходила в сторону толстая, изогнутая дугой, ветвь: – Вот тут оно было! Точно. С грибом на боку!

– Сам ты, – окинула его полным насмешки взглядом Тея: – С грибом на боку! Ничего-то вы, мужики, не можете. Сейчас я…

– Погоди, – Игорь, которого всё это время мучила мысль, что они что-то забыли, закрутил головой: – Погодите, – повторил он: – А мы где вообще? Где ствол наш? Тот, что тропу перегородил? Мы что – заблудились?!

Изыскания, проведённые Теей и Мордеем в последующие минуты, лишь подтвердил слова Маслова о том, что отряд заблудился. Путь назад найти не удалось, ни по следам – упругий ковёр из листьев моментально стирал со своего лица любые отпечатки, ни при помощи карты, поспешно активированной Мордеем. Нет, в том, что карта была исправна, сомнений не было – их крошечные фигурки, послушно появившиеся на проекции, точно копировали все жесты оригиналов, только вот находились они посреди ровного серого поля, и как бы хозяин не играл с масштабом, серая поверхность не спешила проявлять ни тропу, ни Портал, ни дом Отшельника, бывший, на этом настаивал Мордей, отлично видимым прошлый раз.

– Ну, это понятно, – махнула рукой Тея, когда Танцор, отчаявшись добиться результата, отключил проекцию: – Ты прошлый раз по тропе шёл?

– Ну да.

– Вот Машина и не стала тебе карту открывать. Тропа есть и хватит. Мы сейчас там, где ты прежде не ходил. Вот как до какого-либо уже известного тебе объекта доберёмся – тогда область откроется. Ну, или когда сегмент покинем, не сдохнув, тогда да, она высветит те места, где мы были.

– А сейчас как? – Игорь, ковырявший палочкой пожухлую листву, поднял голову и посмотрел на неё: – Сейчас-то нам как выбираться?

– Это просто, – отобрав у него палочку, она постучала им по стволу: – Один из вас залезает наверх и засекает направление на… Да на что угодно! На Шпиль, на Портал, это не важно. Далее ещё проще. Идём по вектору и всё.

– Ты придумала, ты и лезь, – буркнул Игорь, пытаясь отобрать палочку: – Предложила – делай.

– И как ты себе это представляешь? – Отстранившись, она встряхнула краем юбки: – Мне в этом лезть?

– Так снимай, я не против, – попробовал было пошутить он, но тотчас замолк, переводя взгляд на Мордея.

– Ты лезь, – положил тот ладони на рукояти кинжалов: – Я здесь постою, твой тыл прикрою, если что.

– Что – если что?! Нет тут никого! А если и были, то Плотоядов тех, с совами, доедать ушли.

– Я здесь постою, – упрямо наклонил голову Мордей и Игорь, облегчив душу ругательством, принялся карабкаться вверх.

Лезть было удобно – толстые сучья, в избытке торчавшие из ствола, казалось сами прыгали ему в руки и под ноги. Увлёкшись процессом он и не заметил, как ствол стал сильно тоньше и только тогда, когда тот принялся раскаиваться из стороны в сторону, замер, оглядывая горизонт.

Первым, что он увидел, был конечно же Шпиль, неоспоримо господствовавший над плоскостью Сегмента. Следующим, вторым по величине объектом, так же возвышавшимся над голыми кронами мёртвых деревьев, были каменные пальцы Портала, а вот третий объект заставил его напрячься и осторожно протереть глаза. Третьим, заинтересовавшим его объектом, была тонкая струйка дыма, поднимавшаяся к небу в противоположной от Портала стороне.

– Ну что? – Мордей, сидевший, привалясь спиной к стволу, с трудом сдержал зевок: – Направления засёк?

– Шпиль – северо-северо-восток, Портал – юго-юго-запад. А ещё, на восток-северо-восток, струйка дыма. Доволен, защитничек?

– Струйка дыма? – Не обратил на его последние слова никакого внимания тот: – Так это дом Отшельника! Он постоянно печку топит. Мёрзнет он здесь. Туда нам надо. Как ты говоришь? Восток-се…

– Ой, идите сюда, – выглянувшая из-за ствола Тея, поманила их рукой: – Посмотрите, какая красавица к нам в гости пришла, – повела она рукой указывая на крупное, с телёнка, создание, напоминавшее своим телом бабочку с парой крохотных, явно рудиментарных крылышек на спине: – А глазки какие грустные, – продолжала ворковать Тея, заглядывая в крупные шары фасеточных глаз.

– Это кто же тебя обидел? Красавица? – Протянула она руку в сторону создания и та, словно поняв, что перед ней стоит добрая душа, изломила домиком парочку пушистых усиков над глазами, затрясла головой, а из глаз, роняя на землю крупные капли, вдруг полились слёзы.

– Она плачет! – Прижала к груди руки Тея, делая шажок вперёд: – Ой, бедненькая, а хочешь, я тебя погла…

– Стой! Дура! – Подскочивший к ней Мордей поволок ничего не понимавшую девушку за ближайший ствол: – Это Принцесса Леса! И она не плачет! К атаке готовится! Глаза моет!

– Кто? – Свой вопрос Игорь задал, вжавшись спиной в ближайший ствол.

Вовремя!

Метнись он секундой позже, как нечто, длинное, кремового цвета, метнувшееся в их сторону, точно бы задело его, обещая неприятные последствия.

– Принцесса! – Прижимая Тею к стволу, выкрикнул Мордей: – Самый опасный хищник. Здесь – точно! Стреляет своим желудком. Сейчас, пока желудок сок давать не начал, максимум – кости переломает.

– А после? С соком? – Игорь покосился на кремовое щупальце с толстым концом, уползавшее к принцессе.

– Да! Парализует на раз! Убегать надо – она его долго втягивает. Бери Тею и беги! – Оторвавшись от дерева, Мордей кинул девушку в объятья Маслова: – К Отшельнику!

– А ты? – Схватив её за руку, Игорь потащил её за собой, держа курс на восток-северо-восток.

– Прикрою, – выскочивший из-за ствола Танцор скрестил клинки: – Вовремя пояс нашли, с ним, оно…

Договорить он не успел – втянувшая щупальце-желудок Принцесса присела для нового выстрела и Мордей, подняв над головой скрещенные клинки, заметался-затанцевал меж стволов, сбивая прицел.

Следующие минут двадцать всё внимание Игоря было сосредоточено на стволах, за которые он бросался, стоило Мордею крикнуть «Давай!», да на земле, где внезапно вылезшие на поверхность корни так и норовили зацепить своим изгибом его ногу.

Принцесса тоже не теряла времени даром – вытягивая шею, в те редкие моменты, когда он замирал за спасительным стволом, прижимая к нему девушку, хищница представала перед ним то головой вниз на стволе, то вытянувшись в прыжке, а то и на земле с угрожающе поднятой вверх головой. И, постоянно, как ему казалось без пауз, в воздухе мелькал её желудок. Прежде беззвучный, сейчас он врезался в стволы и землю с громким хлюпаньем, разбрызгивая по сторонам молочно-белую слизь. Как Мордей уворачивался от этого дождя – это, так и осталось для Игоря загадкой, приправленной доброй толикой зависти к Танцору, красивыми па, раз за разом, уходившим от смерти.

Окончание этого забега вышло неожиданным.

Дождавшись очередного выкрика «Давай», он выскочил из-за ствола, таща за собой обречённо пискнувшую Тею. Рывок к следующему стволу, прыжок через корень, выгнувший спину у него на пути и, напролом, через кусты, обещавшие пусть слабую, но защиту.

Выскочив с другой стороны и шипя от боли – куст, казавшийся таким пушистым, прятал под листвой острые шипы, Игорь, по инерции сделал пару шагов, не желая верить своим глазам – леса больше не было. Он стоял на краю широкой поляны, на другой стороне которой виднелся фасад небольшой хижины, сложенной из толстенных брёвен.

– Дошли! Слышишь, Тея! – Дёрнул он её за руку: – Дошли! Это Отшельник! Он нам…

Хлюп!

Очередной выстрел Принцессы, звук был особо сочным, перекрыл его слова, а секундами спустя – Игорь, по привычке пригнувшийся, ещё не успел распрямиться, кусты затрещали и из них, согнувшись вдвое, выкатился Мордей.

Принцесса его таки достала!

Сомнений, что удача отвернулась от него, быть не могло – часть подбородка и шея Танцора было заляпано густой белой массой, которая, клокоча, расплывалась по телу, спеша накрыть собой как можно больше пространства.

– Всё, – Тея, присев на корточки рядом с телом, задержала руку над его головой: – Жизнь в нём – засыпает. Ещё пара минут и он уйдёт. Я его едва чувствую.

– И что? – Игорь, стоявший на коленях, поднял голову: – Ты же клерик! Сделай что ни будь!

– А что я могу? Яд мощный, – она встала, машинально обтерев ладони о юбку: – Отходить надо. К дому – здесь, на открытой местности, она нас на раз поймает. А его оставить – мы не поможем, так хоть тварь эту задержим. Отвлечётся она, на добычу. А мы…

– Нет. – Привстав, Игорь взял Мордея за руки: – К Отшельнику притащим. Слышишь? Притащим. А эта, – мотнул он головой в сторону кустов: – Сюда не пойдёт. Я понял. Тут зона другая начинается. Не её территория.

– Тащи, если хочешь, – отвернувшись, Тея принялась рассматривать хижину: – Только безтолку это. Отходит он. Мешок бери и пошли. Думаю, – прищурившись, она окинула тело взглядом: – Он нас в Перекрёстке нагонит.

– Так нельзя!

– Можно! – Притопнула она ногой: – И даже нужно! Идём.

– Стой, – отпустив руки Мордея, Игорь схватил её за ладонь, обтянутую белой тканью: – Давай!

– Что, давай?! – Тея попробовала освободиться, но только скривилась от боли: – Пусти! Больно же!

– Очищение своё давай! На всю мощь!

– Сдурел?! Я же тут, рядом, лягу!

– Ничего, – он сильнее сжал пальцы, заставляя её зашипеть: – Дотащу. Отлежишься.

– Игорь! Ты не понимаешь, я…

– Понимаю, – рванув её к себе, он, взяв девушку за подбородок, заглянул ей в глаза: – Я – понимаю, а ты – нет. Без него нам в Перекрёсток в срок не попасть! Забыла – у него задание к Отшельнику. Ну, – отпустив Тею, Игорь отступил на шаг: – Что ты выбираешь? Назад к Порталу идти? При том, что у нас задания, на выход отсюда нет, или его поднять?

– Может Отшельник даст, – растерянным тоном пролепетала девушка, но тут же дёрнула головой: – Нет, ты прав, не даст. Мы в группе были – не сдадим, считай провалили. Пошлёт он нас, – скривившись, она помассировала запястье правой руки: – Мог бы и полегче хватать, синяк останется.

– Ну извини, – виновато улыбнувшись, Игорь присел на корточки, желая приподнять голову Мордея, но Тея лишь покачала головой:

– Оставь его. За мной встань, – порывисто вздохнув, она вытянула руку в белой перчатке над телом: – Меня ловить будешь, не хочу кувырком падать. Готов?

– Давай! – Встав позади, он поднёс руки к её спине, готовясь ловить проваливающуюся в обморок девушку.

Дверь хижины распахнулась, стоило только двум мужчинам остановиться перед порогом.

– Так, – хозяин, босой, в сшитых из серых шкур штанах и лохматой безрукавке, одетой на голое тело, обвёл взглядом гостей, один из которых нёс на руках безвольно обвисшее женское тело.

– Так, – не сдвигаясь с места, повторил он, вытягивая руку к Мордею: – Тебя я помню. К философам посылал. А это ещё кто?

Глава 16
Перекрёсток

– Да, Отшельник, – Мордей, опустив голову глубоко поклонился, зашарил за пазухой и, спустя несколько секунд, вытащил наружу лист желтой бумаги, сложенный вчетверо:

– Ответ философов, господин, – ещё раз поклонившись и не распрямляя спины, он, подняв над головой бумажку, протянул её Отшельнику, выпрямившись только когда послание покинуло его руки.

– Твои манеры делают тебе честь, посыльный, – усмехнувшись краешком губ, хозяин хижины принялся было разворачивать послание, но тут Игорь, руки которого оттягивало тело Теи, громко вздохнул, привлекая к себе внимание.

– Это твои друзья? – Чуть поморщившись, Отшельник махнул в сторону Игоря и девушки так и не развёрнутым листом: – Говори, ну!

– Да, господин, – поспешил поклониться Мордей, но немедленно выпрямился и продолжил: – Именно так. Это они помогли мне преодолеть все опасности песков и Мёртвого Леса. Без них, Отшельник, я бы не смог доставить тебе ответ мудрейших в срок, обозначенный тобой. Только благодаря им, я…

– Бла-бла-бла, – махнул рукой тот: – Ясно-понятно. Что с девчонкой?

– Спеша к тебе мы…

– Короче, танцор! Или тебе что-то мешает? В твоей физиологии? Так я исправлю.

– Принцесса Леса, – одним словом выдохнул Мордей: – Рядом. Едва удрали. Меня уже почти здесь накрыла. А она, – он кивнул на Тею: – Очистила от яда, и…

– И в обморок, – кивнул ему Отшельник: – Перенапряжение. Ясно-понятно, – он снова кивнул и прищурился что-то прикидывая: – Лады. Физиологию тебе менять не будем, – впервые за всё время его лицо осветила улыбка: – Задание и моё туда, и обратно, ты выполнил. – Очередной кивок подвёл черту под сказанным: – И в срок уложился, – новый кивок последовал за предыдущим:

– А раз так, то, чего же мы ждём?! – Отступив вглубь хижины, он широко распахнул дверь:

– Заходите, друзья! Будьте как дома, но, – погрозил он пальцем: – Не забывайте, что вы в гостях!

Внутри небольшой комнаты было жарко. Наверное, будет вернее сказать – там было очень жарко.

Хижина, снаружи показавшаяся Маслову просто огромной, вмещала я себя всего одну, довольно тесную комнату с огромным камином у дальней стены, столом, заваленным бумагами, широкой кроватью, куда он, подчиняясь кивку хозяина уложил Тею, да массивным стулом, немедленно занятым Отшельником.

Устроившись прямо на полу, Игорь боролся с жарой, истекая потом.

Не помогала даже чудесная фляга Мордея, содержимое которой почти полностью восстановилось.

Терпеть приходилось молча – Отшельник, разгладив полученную от Мордея бумагу, изучал её содержимое с таким серьёзным видом, что любому, оказавшемуся здесь, сразу становилось ясным, что там изложены такие вопросы, понять которые простым смертным просто невозможно.

– Эээ, – наконец оторвавшись от послания, краем глаза Игорь увидел на листе всего пару строк, Отшельник, лицо которого было красным, поднял руку и, направив её на Мордея, защёлкал пальцами морща лоб: – Эээ… Эээ… Мордей?

– Да, господин, – поспешно поклонился танцор, стоявший у входа и несомненно, Игорь отчаянно завидовал ему, несомненно, наслаждавшийся затекавшими в открытую дверь струйками прохлады.

– Да, Мордей. Напомни, как ты назвал тех, кто дал тебе это? – Багровея прямо на глазах, Отшельник помахал в воздухе бумажкой, брезгливо держа её двумя пальцами за уголок.

– Муд…рейшие, – пролепетал в ответ Танцор, плавно сдвигаясь поближе к дверному проёму.

– Ты верно хотел сказать… Тупейшие! – Тихим тоном начал Отшельник, но не сдержавшись вскочил на ноги и заорал, надсаживаясь при каждом слове: – Глупейшие! Нет! Дубейшие! Козлейшие! – Продолжая осыпать бранью авторов строк, он скомкал несчастную бумажку в комок и, швырнув её на пол принялся топтать несчастную жертву ногами.

– А ты знаешь? – Замерев с приподнятой ногой, он повернул голову к Мордею, скользнув яростным взглядом по замершему Маслову: – Знаешь, как он свою мудрость получают? Нет? Так я скажу! Они тащат свои иссохшие кости в пустыню! Сказать зачем?! – Горящие бешенным огнём глаза уставились на Игоря и тот немедленно закивал, всем своим видом высказывая жгучее нетерпение услышать ответ на вопрос.

– Ооо! Я скажу! Так я скажу! Они сидят на песке и ждут пока ветер не забросит в их пустые черепа песчинку! И они! Слушая, как она бьётся о кости пустого! Слышите вы! – Поняв, что Отшельник обращается к ним, оба – и Мордей, и Игорь, дружно кивнули, дав возможность ему продолжить: – Да! Пустого черепа! И это они называют философией! Стук несчастной, крошечной песчинки в их высохших головах! – Выдохнув, он опустил голову, пряча лицо в ладонях: – Бред!

– Конечно бред, господин Отшельник, – немедленно закивал Мордей, делая знаки Игорю и тот не заставил себя ждать:

– Несомненно бред! Как можно философствовать, не видя ничего кроме песка?! При всём своём многообразии это только песок! Это же очевидно!

– Погоди, – лицо Отшельника выскользнуло из ладоней: – Что ты сказал?!

– Ну… Я? Да ничего.

– Повтори!

– Ну я, мне кажется, но я не…

– Говори!

– Нельзя быть философом, наблюдая только одно, – выпалил Игорь и замер, ожидая реакции хозяина.

– Развей мысль, – покрутил пальцем в воздухе тот: – Вот эту, свою. О многообразии форм.

– Ну… Только…только, – припомнив живность Мёртвого Леса, Игорь продолжил: – Истинная мудрость, как мне кажется, рождается на стыке мёртвого и живого. Как здесь, вокруг вас.

– Так-так-так! Пока не ясно и не понятно, – плюхнулся тот в кресло и хлопнул ладонью по подлокотнику, светлея лицом: – Но чувствую – что-то в этом есть. Продолжай!

– Да я не философ, господин. Как я могу…

– Продолжай! – Лицо Отшельника вновь начало темнеть и Игорь, кляня себя за то, что спал на лекциях по марксизму-ленинизму, продолжил:

– Единство и противоположности. Они того, борются, являясь целым. Одним целым.

– Пример! – Выбросив вперёд неожиданно длинную руку, Отшельник прищёлкнул пальцами перед его носом: – Пример дай!

– Да легко! Лес.

– Что лес?

– Он мёртвый – так?

– Ну да. Мертвее мёртвого.

– И, при этом – живой. Жуки, под корой, едят древесину, в кронах живут, – позабыв название серых лепёх, он, уподобляясь Отшельнику пощёлкал пальцами: – Ну, серые эти.

– Плотояды, – пришёл ему на помощь Мордей и Игорь, благодарно кивнул: – Они. И что мы имеем? – Он победно взглянул на напряжённо замершего Отшельника: – Не знаете? А я скажу – то самое единство противоположных сил! Два в одном! Нанести и не смывать пять минут!

– Гениально! – В наступившей тишине хлопки ладоней хозяина дома прозвучали оглушительно: – Насчёт влияния фактора времени спорно, – прищурился Отшельник, что-то прикидывая: – Но в остальном, – молча разведя руками он схватил с пола измочаленный листок и щёлкнув кнопкой шариковой ручки, непонятно как оказавшейся у него в руках, принялся что-то торопливо записывать.

– Я это, Игорь, – подошедший к Маслову Мордей, положил руку ему на плечо: – Честно. Ничего не понял, но было интересно.

Следующие несколько часов вся компания, включая пришедшую в себя Тею, провели в относительном спокойствии. Отшельник, с головой ушедший в разработку новой идеи, должной посрамить Философов, писал что-то на серой бумаге, лишь время от времени отрывая взгляд от написанного, чтобы либо задумчиво погрызть ручку, либо, посмотрев на Игоря, явно ставшего источником его вдохновения, просиять лицом и немедленно вернуться к своему занятию.

Его пыл угас, когда солнце принялось клониться к горизонту, постепенно наполняя сумраком как окрестности, как и саму комнату.

Окинув довольным взглядом стопку исписанных листов, Отшельник потянулся и, запустив руку за пазуху принялся чесаться, опуская руку всё ниже и ниже, морщась и покряхтывая от удовольствия.

– Кха! – Не став дожидаться когда рука уйдёт в самый низ, Игорь откашлялся, привлекая внимание хозяина.

– Ааа… Вы ещё здесь? – Чуть покраснев, Отшельник выдернул руку, принявшись рассматривать нечто забившиеся под ногти.

– Кха-кха! – Прервал затянувшуюся паузу Игорь, заставляя хозяина недовольно сморщиться:

– Ааа… А чего вы ещё здесь? – Отшельник перевёл взгляд с ногтей на Маслова и остальных: – Мне ваши услуги более не нужны. Свободны, – подтвердил он свои слова кивком на дверь.

– Так это, господин, – Мордей, сидевший привалясь к дверному проёму вскочил на ноги: – Оплаты ждём. Задание мы выполнили. Вы это признали, вот и ждём, когда вы, – он поклонился недовольно хмурящемуся хозяину: – Вернётесь к нам из глубин мудрости, недоступной простым смертным.

– Ясно-понятно, – ещё больше нахмурился тот, разглядывая Мордея как редкое, но занятное насекомое: – Меркантилиус вульгарис.

– Таков был уговор, – развёл руками Танцор.

– Да помню я. Помню! Auri sacra fames!

– Проклятая жажда золота, – тихонько, едва слышно, прошептал на ухо Теи Игорь: – Вот уж не думал, что здесь Вергилия знают.

– Вы чего там? – Видя их перешептывание, отшельник перевёл взгляд с Мордея на них: – Если хочешь что-то сказать – говори! Нет? Выметайся.

– Я поражён глубиной ваших знаний, господин. – поднялся на ноги Маслов: – Редко кто сейчас может вот так, просто, процитировать классиков. Тем более, – он снова поклонился: – С моей планеты.

– Жизнь полна сюрпризов, верно? – Усмехнувшись, Отшельник сунул было руку за пазуху, но, покосившись на девушку, поспешно переменил своё желание, просто поправив ворот безрукавки.

– Вы с Земли?!

– И с Земли твоей, и много ещё откуда, – произнеся это, лицо отшельника закаменело, и он продолжил безжизненным тоном, уподобляясь механизму:

– Подтверждаю выполнение задания. Обговоренная награда, – дёрнувшись, его рука приподнялась над столом и на ладони появилась пара кинжалов: – Ты утерял оружие выполняя задание, – взгляд Отшельника скользнул по пустым ножнам, висевшим на его поясе: – Это теперь твоё. Остальным – моя благодарность, – голова Отшельника кивнула Тее и Игорю: – Вам будет открыть проход к Перекрёстку. Свободны. Все, кроме тебя, – другая рука указала на Игоря.

– Мы, без него, не уйдём, – Мордей, уже успевший прицепить к поясу обновки, положил ладони на рукояти: – Только так.

– Я… – Отшельник дёрнулся всем телом: – Я… Гарантирую его безопасность.

– Физическую, психическую, а так же свободу духа и тела? – Тея несмотря на то, что её била крупная дрожь, шагнула вперёд прикрывая Маслова: – Прошу подтвердить.

– Подтверждаю, – вновь дёрнулся тот: – Слово Машины.

– Хорошо, – разом расслабившись, она шагнула к двери, подхватив Мордея под руку: – Пойдём. Машина его не даст в обиду.

Подождав, пока Тея с Мордеем выйдут, Отшельник, поднявшись с места, подошёл к двери и плотно её прикрыл. Вернувшись к своему стулу, он остановился рядом с ним и принялся разглядывать Игоря.

– Что? – Игорь, которому крайне не нравилось всё происходящее, сложил руки на груди: – Кто вы? И при чём тут я?

– А как ты думаешь? – уже не дёргаясь, своим обычным тоном произнёс Отшельник, усаживаясь на стул: – Да ты тоже садись, – он на миг замялся: – Мой старый враг.

– Враг? Да я вижу вас впервые! – Сев на кровать, Игорь потёр лоб: – Вы, как я догадываюсь, Машина. Одно из её проявлений.

– Верно, – кивнул в ответ тот: – Но только отчасти. Да. Я – часть Машины, то есть всего этого мира, – чуть пошевелил он пальцами: – Но, одновременно, я часть нечто большего, уже не раз вступавшего с тобой в… – на миг смолкнув, отшельник снова пошевелил пальцами, словно перетирая попавшие меж них слова: – Пусть будет – в спор.

– В споре рождается истина.

– Или – враг.

– Или враг, – согласился с ним Игорь, разглядывая Отшельника: – Но я вижу вас впервые. Я вообще только недавно здесь…

– Здесь, – прервал его, нацеливая палец на его грудь хозяин: – Здесь и сейчас. Вот что важно. Ты здесь и сейчас, я здесь и сейчас. Мы снова встретились.

– Ничего не понимаю. Мы что прежде встречались?

– Да, но не прежде. Мы встретимся. Через почти две тысячи лет.

– Ха! – Откинувшись назад и едва не упав, Игорь расхохотался, несколько раз хлопнув в ладоши: – Отлично! Мне, чтобы стать вам врагом, надо всего ничего – прожить две тысячи лет. Боюсь, – покачал он головой: – Не судьба мне заиметь в противники такого врага, как вы. Не протяну я столько.

– Ты, – не спешил убирать палец Отшельник: – Нет. Но твой двойник, из другой реальности – он да. Он мне много крови попортил. И он, и те, кто с ним рядом были.

– Ну а я тут при чём? – Дёрнул в ответ плечом Игорь: – Он с вами конфликтовал, вы с ним и того, разбирайтесь.

– Все миры связаны, – утвердив локти на подлокотники, Отшельник сложил ладони, соединив кончики пальцев: – Там, мне не удалось. Он носит в себе часть меня, и я не могу причинить ему вред. А ты – нет.

– То есть – накосячил он, а отвечать – мне?

– Да. Признаюсь – этот мир я создал, чтобы вырастить здесь противника, кто сможет сокрушить моего врага там. Но ты, – сложив ладони в замок, но посмотрел на Маслова поверх рук: – Ты сам сюда заявился. Теперь я и не знаю, что мне делать.

– Эээ… Отпустить? Вернуть в мой мир?

– Можешь гордиться, – не услышал, или не захотел слушать его слова тот: – Впервые за множество столетий, я в растерянности. Подобное – твоё появление здесь, в мои планы никак не входило.

– Так убери меня отсюда! Вернусь домой, буду сидеть на Станции, Землю восстанавливать и…

– Не могу, – вздохнув и расцепив руки, он с силой хлопнул ладонями по подлокотникам: – Выйти отсюда можешь только ты. Сам. Пройдя Шпиль. Погиб – ну ты знаешь, на новый круг. Я так сделал это место и не могу поменять правила, – взгляд Отшельника стал задумчивым: – Не могу и разрушить этот мир. Он часть меня, а себя я убить не могу.

– Так кто ты?! Что же ты такое?!

– Хочешь увидеть? – Посмотрел на него Отшельник, откидываясь на спинку стула: – Ну так смотри, старый-новый враг!

По его телу пробежала рябь, словно то была проекция, она потемнела и вдруг свернулась в бугристый шар, принявшийся наливаться тёмно зелёным цветом.

– Я то, что было прежде, – голос, раздавшийся прямо в голове Игоря, давил своей мощью, заставляя человека морщиться как от зубной боли: – Я то, что будет после. Я неизменность. Я – Древний!

– Кто? – Поднявшись с кровати, Игорь подошёл к шару, вытягивая руку: – Древний?

– Не смей! – стоило его руке только приблизиться, как шар метнулся прочь, расплываясь по стене мутно зелёным пятном: – Не касайся! Хватит с тебя того, что твой двойник мою часть в себе носит!

Секунда, и шар перетёк в Отшельника, нервно теребившего край безрукавки.

Одарив Игоря мрачным взглядом и отодвинув плечом, он вернулся к стулу.

– Так можно и поверить в высшие силы, – сев, он сморщился как от сильной боли: – Снова мы стоим напротив друг друга, и снова я не могу тебя убить!

– Упс, – разведя руками, Игорь вернулся на кровать: – И что делать будем, Древний?

– Да ничего, – поморщился тот: – Ты пойдёшь дальше, а я…

– А ты будешь мне мешать, – закончил за него Маслов: – Мог бы на Земле меня того. Чего не убил там?

– А я знал, что ты там? Что на одной, невзрачной планетке, ты сидишь? Вас, муравьёв, там немеряно расплодилось. Мне проще сжечь муравейник, чем увидеть отдельного муравья.

– Ага, того самого, что надрал тебе задницу, – усмехнулся Маслов: – А скажи, мой двойник, он сейчас где?

– Пиратствует, – дёрнул головой Отшельник: – В одной из реальностей. Я там войну вот-вот начну, – вернул он Игорю усмешку, азартно потерев ладони: – Межрасовую. Авось и сам того, сдохнет.

– Это вряд ли. Я, знаешь ли, живучий.

– Посмотрим. – Хлопнув ладонями о многострадальные подлокотники, Отшельник поднялся с места: – В конце концов, Шпиль недостижим, а ты уже и здесь врагов нажил. Может и обойдётся. Да и один ты здесь, команду, тех, кто помогал тебе прежде, тебе не собрать.

– Они что? Тоже здесь? – Понимая, что разговор клонится к концу, Игорь тоже поднялся на ноги: – Ты и их сюда притащил?

– Так я тебе и скажу, – прикрыв рот рукой, Отшельник показал на дверь: – Проваливай! Радуйся, что я не могу тебя убить, враг!