Текст книги "Бомбовоз Его Высочества"

Где они все? Один воюет, другой учит воевать…

Сейчас бы в бригаду…

На этой мысли Бат незаметно провалился в сон. Только снились ему почему-то не танки и не бои, даже не Сига, а летящий в светлом небе бомбовоз Его Высочества. Как в давний день, за штурвалом сидел принц, внизу проплывала земля. Мирная, единая, не расколотая на воюющие между собой куски.

Почти забытый сказочно-прекрасный сон…

– На выход!

Хорошо хоть, костыли принесли. Несолидно прыгать на одной ноге. Время к вечеру, весь день не трогали. Или мелкий психологический штрижок – измучить ожиданием, сделать более податливым?

В большой накуренной – эх, покурить бы! – комнате какой-то генерал, трое в штатском, Норт и двое постарше летами, да и явно чинами, секретарь, двое гвардейцев в парадной форме. В перчатках, при автоматах.

Суд? Уже?

Внутри стало холодно и тоскливо. Знать бы, что так закончится…

Опять вопросы про имя и прочее. Хотя на столе перед штатскими Чачу заметил собственные документы. Но ничего про шпионскую деятельность, и вообще, ни слова обвинения. Генерал вообще дружески подмигнул, как своему.

– Бат Чачу! – Старший из присутствующих поднялся, и следом поднялись остальные. – Согласно проведенному расследованию и полученным нами материалам, вы признаетесь непричастным к деятельности хонтийского подполья. От лица службы приношу извинения. Вы свободны. Ротмистр, выдайте господину Чачу его личные вещи и оружие!

Свободен!

Первый лейтенант даже не сразу понял значение слова.

– Идемте, господин Чачу. – Норт покинул место у стола и дружески шагнул к арестанту. Лицо контрразведчика было приветливым, былая суровость и подозрительность исчезли без следа. Мало ли что бывает? Работа такая.

– Спасибо, – сумел выдохнуть Бат.

Никакой радости не было. Душу словно выжали досуха, и лишь на задворках сознания рефреном вертелось: «Уймись, мамаша!» Песня, обозначившая некий водораздел, рубеж между покоем и невольным страхом.

– Ничего. И не такое бывает, – утешающее произнес ротмистр уже в коридоре. – Вы же оказались в центре шпионского гнезда. Что еще о вас могли подумать? Мы их с начала войны выслеживали. Знали бы вы, сколько ракет было направлено в город, но сбито на подлете! Плюс – явная утечка секретных сведений. Затем – известие, что в группу послан специалист-подрывник. И тут – вы. Понятно, мы решили…

– Значит, шпионы действительно были? – Чачу даже приостановился.

– Вы сомневаетесь, господин лейтенант? Думаете, подстроили? Нет, и взрывчатка найдена, и радиостанции. Но все – между нами. Не объяснять же боевому офицеру понятие тайны! Нам сюда.

В комнате стояла дорожная сумка. На столе Бат увидел собственную портупею с кобурой, а документы сопровождающий нес в руках.

– Посмотрите, все ли на месте? Оружие, полевая форма, кое-какие мелочи… Вдруг что-то упустили или, наоборот, подложили лишнего? – Норт усмехнулся.

– Чужого вроде бы нет, – после беглого осмотра в тон ему отозвался Чачу.

А вот как все это нести до госпиталя… Но отсюда – не сюда.

– Вот и ладно. Сейчас я вас подброшу, так сказать, туда, откуда взяли. Не отправлять же пешком, раз тут наша вина.

Норт словно бы читал мысли. Но заметилось другое.

– Откуда взяли?

– Нет, не подумайте ничего такого. Разумеется, в госпиталь. Особняк опечатан, дальнейшая судьба здания под большим вопросом. Да и удобнее в госпитале: уход, опять-таки, в новую историю не влипнете. Пожалуйста, курите, – ротмистр протянул открытую пачку сигарет.

– Благодарю. – Это было как раз то, чего мучительно не хватало уже давно. Даже можно задержаться здесь ненадолго ради подобного случая.

Голова чуть поплыла от первой затяжки. Неужели все закончилось? Только Сига, Сига…

– Пока мы здесь… Мой вам совет, будьте осторожны в своих знакомствах. Вы можете думать что угодно, однако на самом деле вокруг хватает людей, которые работают на наших врагов. Деньги, знаете ли, многим кажутся весьма привлекательной вещью. А былая провинция, увы, во многом даже побогаче нас.

– Учту, – кивнул Чачу и не удержался от вздоха.

– Я понимаю. Всякое бывает в жизни. И все же постарайтесь забыть ее. Подумайте, сколько ваших друзей полегло при ее непосредственном участии! Ведь это как раз ваша бригада пострадала в самом начале войны.

– Забуду.

Мельком подумалось: а Бррикадирури? Ему-то каково будет узнать? Но поминать приятеля при контрразведчике не стоило. С виду Норт сейчас выглядел чуть не другом, только при малейшем подозрении хватка у него была железной. Мало ли!

– Постарайтесь, – повторил ротмистр. – Я понимаю, хорошенькая девица и все такое, и вдруг… Но на то и война, чтобы помимо явного врага был враг тайный, притворяющийся своим. Между прочим, она не настолько легче, чем та, которую ведете вы. Пусть потерь у нас меньше, однако любой промах сказывается на вас.

– Я понимаю. Можно еще сигарету? – Опять вспомнился лес, горящие «драконы», изувеченные тела танкистов.

– Берите всю пачку. У меня еще есть. Да берите же! Пока еще купите! Считайте, я искупаю невольную вину за принесенные неудобства. Хотя иначе было нельзя: времени проверять вас персонально до захвата группы уже не было. Как только получили известие о взрывчатке, пришлось действовать немедленно. Да и нельзя допустить, чтобы новые планы, по примеру старых, ушли в Хонти.

Значит, опять наступление? Вряд ли контрразведка переживала бы так, иди речь об обычной обороне.

Эх, Сига!..

Но даже сквозь невольные переживания пробилась затаенная мысль.

– Скажите, господин ротмистр… У нас ведь тоже имеются разведчики на той стороне? Не поверю, будто там не создано агентуры.

– Допустим, – тон Норта сразу стал холоден.

– Просто… – Чачу замялся. – Во время мятежа мы пытались выбраться… В общем, троим это удалось, а судьба других…

– Угу, – буркнул Норт. Извлек новую пачку сигарет, открыл, закурил. – Между прочим, вы второй человек, который интересуется этим. Просто когда поднимали ваши бумаги, попалось мне на глаза… В общем, сын одного очень уважаемого и состоятельного гражданина тоже долго пытался выяснить этот вопрос. В том числе – через наше ведомство.

Воцарилось долгое молчание. Нехорошее, в лучшем случае подразумевающее отсутствие ответа.

– И?.. – не выдержал Чачу.

– Буквально на днях получен… В общем, полной уверенности нет, но скорее всего ваши товарищи погибли. Ни в одном списке живых они не значатся. Пытались составлять такие: кого-то разобрали в качестве рабов сельские жители, кто-то сумел доказать лояльность новой власти, кто-то… Ни в одном. Так что… Ладно, пошли отсюда. Шофер уже заждался, да и нечего вам тут делать. Такие вот дела…

* * *

Экран на стене жил самостоятельной жизнью. Сейчас на нем какой-то человек обреченно брел через джунгли. Густые, мешающие сделать простейший шаг. Постоянно приходилось пригибаться, чтобы пролезть под нависшими ветвями, где-то обходить непрерывно возникающие препятствия, порою карабкаться по поваленным стволам…

– Долго он выдержит? – риторически спросил Тыну. – По идее, тут должно появиться чудовище.

Взгляда от экрана при этом он не отрывал.

– Долго или нет, а мне уже надоело, – подала голос Бала, дородная, покрупнее тщедушного супруга. – Пора бы переключиться на другой сюжет. – Помолчала, потом добавила сокровенное: – Про любовь.

– Раз надоело, похавать сготовь, – отреагировал Тыну. – Хоть овощей стуши. Пора бы…

– Вот ты и сготовь, раз тебе жрать охота, – не осталась в долгу супруга. – Почему чуть что, так я? Может, сейчас закончится?

– Тебе же неинтересно, не мне. Я как раз смотрю. Гадом буду, сейчас на него кто-нибудь бросится!

– Лучше бы делом занялся, чем пялиться!

– Сама займись!

Занятые препирательствами, они чуть не пропустили самое интересное. Впрочем, фантазия подвела создателей. Вместо какого-нибудь эффектного чудовища из небольшого озерка, скорее даже глубокой лужицы, на мгновение появилась змеиная голова. Метнулась к путешественнику, коснулась его и сразу убралась обратно в воду.

Реакция подвела путника. Он попытался отпрыгнуть, только было уже не от кого. Да и некуда, честно говоря. С противоположной стороны как раз раскинулось широченное, в несколько охватов, дерево. Захочешь – быстро не обогнешь. Какое-то время мужчина постоял неподвижно, затем вдруг зашатался и упал прямо в озерко. Брызнула во все стороны вода, мелькнули подошвы крепких ботинок – и все.

– Ну вот, стоило ли смотреть? – прокомментировала Бала. – Лучше бы про чувства показали.

– Достала уже своими чувствами! – взорвался Тыну. Он был разочарован банальной концовкой сюжета. – Страна ведет тяжелую войну, а ей все чувства, чувства!

– Войны нам только не хватало! В новостях – война, причина трудностей – война, разговоры – война… Вот уж точно, лишь на экране ее не хватало!

– Конечно, не хватало! Надо же показать, как наши парни поганых хонтийцев бьют! Реализму хочется побольше!

– Захотелось ему! Все бы на кровь смотреть!

– Тобою любоваться, что ли? Говорю, иди жратву готовь!

– Вот же навязался дармоед на мою голову!.. Смотри! Вот это мужчина! Не чета некоторым!

Наверное, кто-то внял мольбам Балы и тысяч других женщин. На экране появился видный широкоплечий парень с черными волосами. Красавец стоял на пустынной дороге, уходящей вдаль. Судя по всему, было жарко, и капли пота появлялись на обнаженном торсе мужчины. Взгляд в одну сторону, в другую… Никого. Красавец вздохнул и двинулся вдоль обочины. Походка у него никак не вязалась с комплекцией: вялые шаги, поникшие плечи, словно усталость выпила последние силы из могучего тела. Но вот вдали запылило, и одинокого путника стал догонять автомобиль. Поравнялся, притормозил, и из него выглянула стройная девица.

Значит, про чувства. Тыну обреченно вздохнул: еды в ближайшее время не дождаться. Сиди и смотри, хотя хотелось бы чего-нибудь более кровавого…

И о чем там думают?

Часть 3
На морском берегу

Глава 14

Город знавал гораздо лучшие времена. О прошлом напоминали бесконечные вереницы отелей, выстроившихся вдоль берега по всей курортной зоне. Когда-то несомненно красивые, с широкими лоджиями в каждом номере, переполненные жизнью, а ныне вконец заброшенные, с пустыми или чем-нибудь заколоченными окнами, растасканной мебелью и обшарпанными, потерявшими всякий цвет стенами. Если в них кто и обитал порой, только бездомные скитальцы. Те, кому была бы крыша над головой, а все прочее неважно. Пусть даже отсутствует электричество и канализация, зато можно укрыться от непогоды, переночевать, а затем или пуститься в дальнейший путь, или попробовать обосноваться здесь подольше. Раз уж больше негде.

Вода в море до сих пор радиоактивна, так что любое купание чревато болезнями на всю ставшую недолгой жизнь. Кто же в своем уме отправится сюда отдыхать? Так что жизнь текла подальше от моря. Там имелся старый песчаный карьер, давно превратившийся в озеро. По какому-то капризу природы и судьбы, был он чистым, поэтому кое-кто, могущий себе позволить по деньгам, отправлялся к нему. Полсотни отдельных коттеджей, целых четыре пансионата, пара санаториев, кое-что из увеселительных заведений – не слишком много. Только раньше там напротив останавливались бедные. Все стремились к морю. Кто ж знал?

И еще жил город. Порт давно умер, зато остались кое-какие производства. Переносить их в другое место – дело невыгодное, а где производство, там люди. Плюс – кое-какие подразделения Приморской бригады Гвардии, моряки Патруля…

А когда-то в сезон здесь собирались бессчетные толпы…

Когда-то…

Их уже ждали. Двое вахтенных матросов у сходен заученно вытянулись. Один из них проверил сопроводительную бумагу и вытянулся опять.

– Капитан в своей каюте. Я провожу.

Патрульный катер был шагов семьдесят длиной. Чачу почему-то ожидал чего-то более солидного. Больше половины площади занимала надстройка: рубка, пара небольших труб, просто помещения. На носу и корме, пока зачехленные, стояли башенки с автоматическими пушками. Имелись и реактивные бомбометы. Но в целом особо грозного впечатления кораблик не производил. Зато был с виду довольно стремительным, будто созданным для скоростей.

Каюта капитана располагалась в передней части надстройки, почти рядом с рубкой. Так, чтобы командиру не требовалось много времени занять свой пост.

– Рад приветствовать на борту «Альбатроса». – Из кресла поднялся немолодой лысый мужчина с морщинистым лицом. – Капитан Орс! Это и есть твой заменщик?

– Он самый, – уголками губ улыбнулся Стан, и Бат счел нужным представиться:

– Ротмистр Чачу!

Он был в парадной форме, и знаки доблести на груди лучше любых слов говорили о прошлой биографии.

– Очень приятно! Тем более – боевой офицер. У нас здесь порою беспокойно.

Это была своего рода традиция – любой вновь прибывший в бригаду должен совершить один выход в море, чтобы посмотреть на будущие участки обороны со стороны, так сказать, врага. Одно дело, чисто теоретические знания, и совсем иное – немного практики.

– Что ж, господа офицеры. Раз вы на борту, тогда отчаливаем. Пройдемте на мостик.

Короткие распоряжения, и на катере возникла мимолетная суматоха. Матросы торопливо заняли места по походному расписанию. Сходни убраны, концы отданы.

– Пошли! Малый вперед! – Капитан бросил прощальный взгляд на берег.

Воздух над трубами задрожал. Чуть завибрировала палуба. Пирс вдруг стал отдаляться. Полоска воды меж ним и бортом росла на глазах. Катер чуть накренило на развороте. За кормой пенилась взбаламученная винтами вода. Чуть дальше маневр повторил однотипный собрат «Альбатроса».

Бухта была широкой и пустынной. Одни патрульные катера да штук пять уже проржавевших, давно не выходящих в море торговых судов – и больше ничего. Конечно, кое-где на берегу застыли давно не работающие краны, теснились всевозможные пакгаузы, только жизни среди них не было. Торговый порт не работал едва не с большой войны. Какое-то время уцелевшие корабли еще пытались перевозить из одного пункта в другой различные грузы, но даже мирные времена оказались настолько опасными, что от затеи пришлось отказаться. Какой толк в перевозках, если ушедшие в море пропадают без следа? Только грузы терять, да и желающих пройтись по волнам совсем не стало: больно велик риск. Никакие деньги не искупят гибель.

В прежние времена порт никогда не считался военным – горловина гавани была сравнительно узкой. Закупорить такую – ерундовое дело, и куда потом деваться кораблям? Вон с наружной стороны виднеется остов чего-то большого, гражданского, лишь немного не дошедшего до бухты. Сколько же лет он здесь стоит, если железные борта полностью прогнили, а местами исчезли?

– Прошу обратить внимание. – Орс передал командование помощнику, а сам вышел на крыло рубки. Оба ротмистра, старый и новый, проследовали за ним. – Вон там, чуть дальше баков, расположена береговая батарея. Слева на мысу среди деревьев – вторая.

Дальше есть третья, но отсюда ее не увидать. Таким образом, порт и город обезопашены от прямого нападения. К сожалению, в последнее время противник редко прет на рожон, предпочитая высаживать десанты в стороне и нанося удары то с одной стороны, то с другой.

Стан согласно кивнул. Он прослужил тут лет пять и вот теперь переводился в глубь континента. Нельзя же вечно торчать на побережье!

Насколько понял Чачу, выиграть войну против Островной империи никто не надеялся. Да и как выиграть, если флота нет? Одной обороной ничего не сделаешь.

– Теперь мы немного пройдем вдоль берега. Посмо́трите, как лучше ставить танки, чтобы они не слишком бросались в глаза с моря.

Катера прибавили ход, и буруны за кормой заметно выросли. Встречный ветер приятно обдувал лицо. Бат чуть поколебался и снял берет. Хорошо!

Но были в походе и неприятные стороны. Берег далековато, под катером – бездна. Вдруг что? Ведь не выплыть, будешь захлебываться соленой, напичканной всякими гадостями водой. Уж кем Чачу никогда не хотел стать, так это моряком. И вдруг занесло в море. Спасибо хоть, ненадолго. Всего один поход, и уже вечером под ногами окажется земная твердь. Раз никуда не деться, надо потерпеть.

– Самое паршивое – калибр у нас маловат, – вздохнул Орт. – От субмарины в надводном положении ни за что не отбиться. У них и орудия покрупнее, и комендоры отличные. Два-три удачных попадания – и катеру каюк. Единственный шанс – застать лодку в подводном положении. Тут уже все преимущества у нас. Скорости хватает, осадка небольшая. Закидаем бомбами так, что корпус лопнет. Только у них акустики тоже классные. Как слышат шум наших винтов, сразу стараются всплыть. Так что лучше на воде с ними не встречаться.

Признание капитана не удивило. Чачу сам бы не хотел сражаться здесь, посреди открытого водного пространства. На земле – дело привычное. Но в море…

– Обрати внимание: берег в основном очень низкий, просматривается издалека, – старательно стал втолковывать Стан. – Единственное спасение – дюны. Старайся всегда прятаться за ними, сразу намечай несколько запасных позиций. На месте долго не стой, пристреляются – мало не покажется. Имей в виду – броню пробивают свободно. Субмарина – враг опасный, потопить ее очень трудно. Запас плавучести такой, что нужно несколько снарядов загнать под ватерлинию. Правда, даже одно попадание иногда не дает субмарине погрузиться, но в условиях полного господства на море она всегда может уйти в надводном положении.

– Понятно, – кивнул Чачу.

– И никогда не забывай – дальность стрельбы у островитян намного больше нашей. Потому всегда старайся подпустить субмарину поближе. В идеале, если с тобой не меньше полуроты, дождись выброски десанта. Тогда часть его сможешь расстрелять на воде, пока второй взвод будет вести дуэль с лодкой. Но если позволишь им зацепиться за берег – беда. Вояки они отменные, ни одного шанса не упустят. Да и вооружены отлично. И гранатометов полно, и техника сопровождения хоть полегче «драконов», но калибр имеет неплохой. А у нас чаще всего пехотного прикрытия нет. Тут главное – найти золотую середину. Встретить там, где им быстрее вернуться, чем достичь дна. И обязательно повредить их боты. Иначе…

Военная судьба капризна. Одна война закончилась без какого-либо результата, надо сказать, но вторая продолжает медленно тлеть. А еще есть третья, на юге, где из-за Голубой Змеи постоянно происходят нападения мутантов. Иные масштабы, иные потери, но ослабь присутствие, и на Метрополию обрушится такое!

Хорошо еще, масштабное вторжение с Островов невозможно. Сколько бы ни было белых субмарин, реально для войны на материке требуется армия. Даже если считать по сотне десантников на лодку – тысяча субмарин в первой волне. Вся поддержка – морские орудия, то есть самое ближайшее побережье. А дальше десант оказался бы предоставлен самому себе. Плюс – для его снабжения требовался такой флот, которого в Островной империи элементарно быть не могло, даже если всех жителей загнать на транспорты. Очень уж далеко расположены острова от Метрополии. А без подвоза пополнений, боеприпасов, продовольствия и еще много чего любая армия погибнет в несколько дней.

Да и не было в Империи надводного флота. Уж неясно почему, но одни субмарины. А они хороши разве что для мелких вылазок.

– А те дома? – Чачу кивнул на промелькнувшую бесконечную вереницу отелей.

– Бывший курорт. Здесь же когда-то столько народу бывало! Самое популярное место в Империи! Золотые пляжи, отличная погода, теплая и чистая вода.

На что я не любитель отдыха у моря, и то приезжал пару раз. – Орт вздохнул. – Перед войной был вторым помощником на торгашах, деньги водились. Сам предпочитал махнуть куда-нибудь в леса: и так на работе – сплошная вода до горизонта, а если еще и на отдыхе… Но семья, дети. Им интересно. А потом как призвали… Теперь-то куда деваться? Флота нет, ничего другого я не умею. Вот и разрезаю волны на этих корытах. Если бы знать!.. Ладно. На берега вы посмотрели. Сейчас узнаете, что такое открытое море. Задание никто не отменял. Надеюсь, все будет тихо.

Берега стали загибаться вверх у горизонта, а затем исчезли в туманной дымке. Теперь вокруг была одна вода. Уже не прежняя, казавшаяся даже ласковой, а какая-то тяжелая, даже сменившая цвет с синего на зеленоватый. Было немного не по себе, но потихоньку Чачу привык. В конце концов, люди веками бороздили моря, и что тут такого? Погода неплохая, волнения почти нет. Главное – не думать о бездне под днищем кораблика, и всё.

Человек же привыкает ко всему. Такое существо…

– Господин капитан! Шум винтов! – Матрос вырос на пороге кают-компании, однако не переступая комингса. Здесь проходил рубеж между офицерской и всей прочей территорией.

– Массаракш! – Орта словно подбросило.

Они спокойно коротали оставшееся время. Катера дошли до последней контрольной точки и легли на обратный курс. Теперь лишь успеть до вечера вернуться, и задание выполнено. По времени все в порядке, врага не обнаружено. Да лучше бы его вообще на свете не было! Это лишь зеленые юнцы мечтают о подвигах и боях. Те, кто в них побывал, думают иначе. Ничего хорошего в сражениях нет, лишь кровь, грязь да поединок с судьбой. А она – дама капризная, в любой момент может отвернуться.

– Боевая тревога!

Зазвенели колокола. Мгновение – и жизнь на катере переменилась. Матросы стремглав пронеслись по местам, и палуба опустела. Кто-то торопливо срывал брезент с башенок и бомбометов, кто-то скрылся в корабельных недрах.

– Влипли! – прокомментировал Стан.

Ротмистры были единственными людьми на борту, оставшимися не у дел. Неприятно, конечно, подвергаться опасности и одновременно быть бесполезным. Но если б что понимать в морской специфике! И потом, с делом ли, с бездельем, судьба все равно общая.

– Массаракш и еще массаракш!

Ругань прозвучала и стихла. Офицеры, сигнальщики, комендоры напряженно вглядывались в водную гладь, радист торопливо оповещал тревогу далекой земле. Но главная надежда была на акустиков. Чачу знал: островитяне предпочитали скрытность, и потому, как правило, всплывали у самого берега.

Капитан выслушал доклад акустиков, прикинул что-то на карте и с неожиданной решительностью рявкнул:

– Курс семнадцать! Полный ход! Бомбометам – полная готовность! Атака!

Значит, решился, несмотря на все предыдущие словеса.

Второй катер послушно повторил маневр и сейчас следовал позади и левее. По обе стороны от носа вставали волны, и, кажется, кораблик даже приподнялся в стремлении скорее выйти на рубеж вероятного поражения цели. А с виду – море и море. Даже не скажешь, что где-то скрывается враг. Теперь успеть бы…

Не успели. Море далеко впереди раздалось, и из него выросло что-то белое, большое даже на расстоянии.

– Массаракш! Разворот! – Орт не отрывал глаз от бинокля.

Такие же, вытянутые, с прекрасной оптикой, были выданы обоим танкистам. Бат мог видеть, как на субмарине замелькали крохотные фигурки людей.

Без команды забасил носовой автомат. Спаренные стволы извергали потоки свинца, хотя, на взгляд Чачу, для такого калибра расстояние было великовато. Но уж лучше стрелять, чем вообще ничего не делать.

Катера легли в крутую циркуляцию. Башня некоторое время разворачивалась в противоположную сторону, но цель скрылась за надстройкой, и стрельба смолкла.

Вдруг за кормой поднялся столб воды.

– Массаракш! Самый полный!

Еще один снаряд тоже лег с недолетом. Зато следующий упал впереди второго катера, лишая моряков иллюзий.

– Право три! Сейчас как накроют! – Орт выглядел собранным, лишь ругался больше обычного. Но запаникуешь – и точно ни до какого берега не доживешь.

Сразу три снаряда разорвались примерно там, где оказался бы «Альбатрос», продолжай он следовать прежним курсом. Подводники демонстрировали высокую выучку. Пожалуй, противник был настолько серьезным, что вся атака была со стороны Орта лишь жестом отчаяния. По принципу: вдруг проморгают? Нельзя же вообще не попробовать!

Последующее напомнило Бату детскую игру в попадашки. Орт непрерывно маневрировал, после каждого залпа чуть изменяя то курс, то скорость. Соответственно столбы воды вырастали то правее, то левее, пару раз настолько близко, что даже окатывали стоявших на мостике людей. Главное – катера шли на полном ходу, выжимая из моторов все, однако гигантская субмарина едва отставала от них. Ей не мешали ни размеры, ни что-нибудь еще. Понятно, почему уцелевшие после великой бойни осколки держав столь быстро уступили моря Островной Империи.

– Роте выступать, а мы здесь! Массаракш! – проорал Стан почти на ухо заменщику.

Об этом Чачу, к своему стыду, не подумал. Было очень неприятно. На суше хотя бы можно вжаться в землю, получить некую иллюзию укрытия от осколков, а куда деваться здесь? Борта катера тонкие, защитой служить не могут, кругом – вода. Да еще грязная, радиоактивная.

Самое паршивое – бой на море.

Но ведь действительно субмарина прет к берегу. Никто не скажет, в какой именно точке она решила выбросить десант. Даже неизвестно, одна ли она, или где-то на глубине идут ее собратья, которым давно назначено рандеву? Гвардия вынуждена была постоянно держать на побережье танковые части даже тогда, когда не хватало сил на хонтийской войне. Ладно само побережье, но мобильные группы островитян порою проникали довольно далеко от моря, и бед творили – не сосчитать. Отдельный город можно кое-как прикрыть, а всю страну, да в условиях непрекращающейся разрухи…

– Дым! – взревел капитан после особо близкого разрыва.

На корме «Альбатроса» боцман проворно на что-то нажал, что-то дернул, и позади потянулась довольно плотная завеса. Некстати пробудившийся ветер погнал ее в сторону. Пришлось скорректировать курс, двигаться так, чтобы все время находиться вне поля видимости с подводной лодки.

С ведомого катера тоже валил густой дым. Море все так же порою украшалось разрывами снарядов, только страха теперь почти не было. Много ли шансов попасть вслепую?

– Ну, как дела, гвардейцы? – Орт подмигнул гостям. – Понравилось в море?

– И часто у вас такое? – Чачу в свою очередь кивнул за корму.

– Не поверишь, ротмистр, у меня – первый раз за год. Иначе вся команда давно бы разбежалась. – Орт громко захохотал.

Вырвались – это ли не повод для веселья?

Вокруг невольно улыбались сигнальщики. Настроение людей на катере из сосредоточенно-делового стало склоняться к бесшабашному. Теперь каждый матрос невольно ощущал себя героем.

– Штурман! Курс? – Капитан исчез в рубке. – Право тринадцать! Идем домой.

– Нам что теперь? – тихо поинтересовался Бат у Стана.

– Что, что! Как войдем в гавань – немедленно к казармам и выступать по тревоге. Пудураш наверняка уже в пути. Да и другие… Или роту пока оставят в резерве, или она ушла под командованием кого-нибудь из субалтернов. Но схватки не миновать. Весь вопрос – кому она достанется?

По тону переводимого ротмистра было ясно – лучше бы кому другому. Его можно было понять: столько лет отслужить здесь, и под самый занавес еще раз рискнуть шкурой, когда уже настроен совсем на иное… В свою очередь Чачу прибыл лишь позавчера, даже не успел толком ознакомиться с личным составом и техникой, не говоря уже про район действий, и потому в бой тоже особо не рвался. Хватит уже экспромтов, слишком часто приводящих к крови. Но оба офицера знали: все равно ведь пойдут. Деваться некуда, профессия такая – защищать. А какое у тебя настроение, что ты сам хочешь в данный момент, абсолютно не важно.

– Кажется, оторвались. – Орт вновь объявился на крыле мостика. – Где-нибудь час такого хода, и увидим берег.

Палуба мелко дрожала. Небольшие встречные волны били по скулам катера. Вряд ли двигатели были рассчитаны на долгий полный ход. А вот сбрасывать его… Да что двигатели? Выдержат как-нибудь. Дальше хоть береговые батареи, к городу субмарина точно не сунется.

– А-а-а-а! – Чей-то крик, и взоры находящихся наверху немедленно устремились за корму.

Отдалившуюся и постепенно рассеивающуюся дымную полосу вдруг прорезал белый нос, а затем сама субмарина в полном своем великолепии оказалась по эту сторону воздушной преграды. Но – далеко, на самом пределе. Хотя, как тут же убедились патрульные, орудия островитян доставали даже с такой дистанции.

Почти доставали.

* * *

Тропка была узка. Настолько, что человек проходил по ней еле-еле. Карабкаться в гору было тяжело даже для привычных уроженцев здешних мест. Но подъем еще полбеды, ближе к гребню шагов полтораста вообще придется идти по крохотному карнизу. Слева – скала, справа – пропасть. Чуть оступишься и испытаешь чувство свободного полета. До столкновения с безжалостной землей. Потому этим путем обычно не пользовались. Ни груза пронести, ни баранов перегнать. А просто гулять да демонстрировать удаль – удел молодых. И то, если выпадет свободное время. Не так его много в обыденной жизни.

Сейчас все было иначе. Главное было успеть, упредить. Шли ходко, с виду – легко. С собой было только оружие, немного воды да по паре лепешек на человека. Последнее можно было не брать, но мало ли какие повороты случаются! Лучше перестраховаться на самые неблагоприятные случаи, чем потом сидеть на вершине да слушать бурчание пустых желудков.

Цепочка людей была коротка: полтора десятка человек. Все молодые, выносливые. В горах ведь решает не соотношение сил, а лишь правильно выбранная позиция.

Успели. Природа в этом месте образовывала вытянутую площадку. Камни давали отличные укрытия, снизу попасть в расположившихся за ними было очень трудно. Зато основной путь между кишлаками лежал как на ладони. Не скроешься, не обойдешь при всем желании и традиционной легкости горцев. Вскарабкаться на отвесные стены немыслимо, да и сами кручи лежат под прицелом. А отойти – так сзади напирают преследователи, и пробиться сквозь них – не стоит мечтаний. Даже одним, а ведь похитители тащили с собой угнанную отару.

Бррикадирури сам расположил людей, тщательно проверил сектора обстрелов, наметил цели для каждого. Он был единственным профессиональным офицером на всю округу, и потому в делах войны его слушались даже умудренные долгим опытом старики.

Залегли. Ожидание не затянулось. Выступи отряд чуть позже – и вполне могли бы опоздать. Вдалеке послышалось блеяние, а затем из-за ближайшей скалы показалась отара. Грабители старались гнать животных как можно быстрее. Они торопились настолько, что почти не глядели по сторонам. Да и трудно заметить засаду, когда последняя расположилась намного выше.

Пора.

Отставной ротмистр первым дал короткую очередь. Пули отчетливо выбили каменную крошку прямо под ногами шедших впереди людей. Следующие выстрелы грянули по горным стенам и по камням позади отары. Враг извещался, что он взят в огневое кольцо и пути ни в одну из сторон у него нет. Или принимать безнадежный бой, или сдаваться на милость победителей.