Текст книги "Бомбовоз Его Высочества"

Чачу коротким броском оказался снаружи рядом с убитым охранником. Рядом вздыбились знакомые зловещие фонтанчики. Неважно! Рядом валялось подлинное сокровище – автомат. За такое не жалко и жизнь отдать. Все кому-то лишняя минута…

На поясе убитого обнаружился запасной магазин. К сожалению, только один, но хоть так… Теперь подобрать мгновение. Гремело из дома, гремело из сада. Только из дома стреляли гораздо реже – каждый патрон на счету…

Как же трудно оторваться от земли! Рывок, противный свист вплотную к голове, падение, перекат под прикрытие стены… Отличная вещь: опыт. Если успел его приобрести. Большинство не успевало.

Но оставалось еще одно дело, о котором Чачу не забывал. Окна первого этажа располагались довольно высоко, требовалась помощь друзей, чтобы суметь влезть через одно из них. Хоть какое-то препятствие для десанта. Зато здесь имелась дверь. К тому же – открытая. Следовательно, ее обязательно надо закрыть, а в идеале – хорошенько забаррикадировать. Основательной преградой на пути врагов ей не стать, но когда счет идет на минуты, каждое выигранное мгновение дает лишний шанс на жизнь.

Пока же… Ротмистр собрался, привстал у ближайшего окна и дал несколько коротких прицельных очередей по шевелящимся кустам. Стрелять было неудобно, левая рука могла лишь чуть придержать автомат, и все-таки Бат был уверен, что хоть разок в кого-то попал.

Затем пришлось отпрянуть. Хорошо, стекла уже не было, иначе всех могло посечь разлетающимися осколками. Сейчас же стеклянное крошево покрывало пол. Не упирайся в него чересчур сильно, не утыкайся лицом, а испорченная одежда – мелочи, не стоящие внимания.

Упереться в автомат коленом, сменить магазин…

– Ротмистр, не одолжите? – в паузе между выстрелами спросил какой-то мужчина. Цивильные брюки и рубашка, однако в лице было нечто такое, благодаря которому Чачу признал в нем своего. Точно ведь, тоже офицер, лишь не действующий, а в запасе. – У меня в пистолете уже свежий ветер.

– Держите. – Чачу без колебаний протянул автомат.

С некоторых пор он привык доверять первому впечатлению о людях. После попадания в подвалы контрразведки что-то окончательно ушло из души. Зато пришедшее было более практичным, приземленным, не позволяющим ошибаться.

Нечто округлое влетело в окно, упало между двумя офицерами, собираясь объединить их в общей участи. Понять Бат ничего не успел, лишь машинально подхватил металлическое яйцо и резким броском послал его обратно. Почти сразу рвануло, наверняка еще в полете.

– Прикройте! – Бат, пригибаясь, передвинулся к двери и, все так же не высовываясь, прикрыл ближайшую створку. По ней пробарабанило, дерево изукрасилось дырами, но все же не зацепило. Какой-то юноша, Чачу не помнил его среди прежней толпы, понял смысл и подналег на вторую половину двери.

– Мебель сюда сдвиньте! Вон ее сколько! Только осторожнее!

Где-то неподалеку рванула граната, пули устремились через проемы окон сплошным свинцовым ураганом. Островитяне хлынули на штурм. Им всего-то и требовалось преодолеть расстояние между парком и зданием. Только не так просто пробежать даже считаные шаги, когда в тебя стреляют.

Кто-то из невольных защитников санатория прижался к стенам, опасаясь выглянуть наружу, и все же нашлись и такие, которым отчаянное положение придало отваги. Шесть или семь атакующих разлеглись на негостеприимной земле, прочие торопливо рванули назад, и на несколько мгновений установилось подобие тишины. Лишь кто-то стонал снаружи и внутри, да чуть похрустывало битое стекло под ногами.

Затвор пистолета застыл в крайнем положении. Чачу кое-как поменял магазин. Давешний юноша оказался рядом, и ротмистр протянул ему коробку с патронами.

– Набей!

Какой-то диван был придвинут к дверям, надо бы подкрепить его, но ведь и вооруженным быть хочется. Одна обойма – несерьезно. Сейчас нападающие разделятся на огневую и ударную группы, первая прижмет защитников, не давая им даже высунуть носа, а вторая под прикрытием огня все равно добежит до стен… Или обогнет здание и ворвется через какой-нибудь иной вход.

Действительно, ворвались. К досаде ротмистра, его водитель и Лалу.

– Массаракш! Почему?

– Не проехать! – выдохнул шофер.

Лицо гвардейца было в крови, один рукав порван, сам он немного прихрамывал. К счастью, хотя бы женщина с виду была в полном порядке. Ей бы еще надеть что-нибудь другое…

– Перед нами пытались вырваться две машины. Одной всадили из гранатомета, вторую просто расстреляли. Еле успел вернуться. Они уже обходят санаторий по сторонам. Скоро ворвутся.

Сколько же осталось до прибытия бригады? Чуть не вечность прошла.

– Все отходим на второй этаж!

В подвале оставались женщины и часть мужчин, не пожелавших быть мужчинами. Да и в комнатах наверняка народу полно. Но если даже защитников всех не предупредить…

Лалу ротмистр старательно пропускал вперед. Они поднялись на пролет, когда дверь вылетела под гранатометным выстрелом. Внизу кто-то закричал. Находившийся пониже охранник от бедра открыл огонь, но почти сразу выронил оружие и покатился по лестнице.

На втором этаже метались какие-то постояльцы. Удержаться здесь было невозможно. Минимум еще три лестницы – многовато для тех, кто находился сейчас рядом с Батом: Лалу, водитель, офицер с выданным ему автоматом, парнишка, уже успевший достать где-то пистолет, еще кто-то совсем уж незнакомый…

– Выше!

Два выстрела вниз, и бросившийся вдогон островитянин послушно упал.

Третий этаж, четвертый… Дальше только крыша. Чачу мимоходом выглянул в окно на двор внизу. К санаторию бежал с десяток десантников. Откуда-то вынырнул чужой бронеход с тонкоствольной автоматической пушкой, задранной к небесам.

– Сюда! – теперь вела Лалу. Кому, как не ей, знать коридоры и лестницы здания?

Железная дверка. Крыша. Плоская, лишь коробки вентиляции создают некоторое прикрытие. Зато, кажется, нет иных входов и не достать с земли. Сюда бы ящик гранат, и можно держаться хоть четверть часа, хоть полчаса.

В здании щелкали выстрелы, раздавались крики ужаса и боли.

– Давайте подальше. Я попробую задержать их здесь.

Но дверь он машинально закрыл. Вдруг преследователям хватит этажей?

– Пошли. – Лалу с неожиданной силой потянула ротмистра прочь. – Пошли! Ну же!

Тут или дверь закрывать, или залегать в проеме. А перед выходом торчать нечего.

– Патроны берегите, – предупредил Чачу, укрываясь за каменной кладкой вентиляционного выхода.

Пару минут на крыше было спокойно. Еще бы десяток раз по столько! Лалу лежала рядом, почти прижимаясь к телу ротмистра. Почему-то некстати вспомнилось, что кое-каких предметов туалета под одеждой женщины нет.

– Я люблю тебя, – вдруг сказал Чачу.

Он никогда никому не говорил этой фразы.

Наградой послужил взгляд, за который было не жалко отдать жизнь. Женщина что-то хотела сказать в ответ, но дверь на крышу резко открылась, и в проеме появился вражеский десантник. Дружные выстрелы немедленно смели его назад. Мелькнула голова второго врага, украсилась красным, исчезла. Следующие были поосторожнее. Они уже не перли на рожон, а лишь старались достать противника огнем.

– Ложись!

Из проема вылетела граната. Бросать ее было неудобно, смертоносный снаряд не долетел до последних защитников санатория, зато осколки просвистели над головами.

А обойма-то в пистолете последняя. Надо оставить два патрона: островитяне порою творили с захваченными в плен такое! Тем более – с женщинами.

Еще одна граната. Следом – опять.

И, наконец, где-то внизу гулко грохнула танковая пушка, а следом началось!

– Продержались! – Бат торжествующе повернулся к Лалу, и улыбка сползла с его лица.

Женщина лежала неподвижно. Перевернуть, заглянуть в любимое лицо… Правый висок окрасился кровью. Небольшой осколок, единственный попавший, но его хватило.

И тогда ротмистр Бат Чачу зарычал, словно был хищником…

* * *

Поселок лежал уже совсем недалеко. Это для человека городского, непривычного и не посвященного в здешние мрачные тайны лес представлялся непроходимым. Когда свыкнешься с ним, он становится знакомым, как своя квартира. Каждое дерево, каждый кустик, даже каждая ловушка воспринимаются родными.

Шляпник далеко не всех проводил в свое личное поселение. Каким-то хитрым вывертом судьбы и природы вблизи от реки сохранилось вполне приличное, фактически «чистое» местечко. В ближайших двух источниках даже вода не была радиоактивной. Жаль лишь, сам район весьма небольшой. Вдобавок жизнь на природе требует соответствующих навыков: бездельники здесь ни к чему, чуть стало посветлее, и сразу подъем, завтрак – и на работу. Опять же, до темноты. Зато никаких властей, да и вообще – никого. Только соседи, а еще изредка – визиты человека, который для тайных поселян был чем-то вроде Бога. Никакой иной связи с внешним миром не было. Жители кое-как изучили ближайшие окрестности, но дальше соваться боялись. Каждый помнил, насколько опасен был путь сюда. Да и для чего сбегали, как не для полной свободы? А таковая возможна лишь при отсутствии людей вокруг.

Здесь можно было прятаться долгие годы. Даже если власти всерьез решили очистить район от былой автоматизированной мощи, на продвижение к реке у них уйдет столько, что люди постарше успеют состариться, подростки – повзрослеть, дети – вырасти. Кто-то умрет, кто-то родится… Правда, многие рождались слабыми, больными, не доживали до года, но что еще ждать после Большой войны?

В поселении у Шляпника имелся свой небольшой дом. Бывший сапер вообще не любил показной роскоши. В детстве и юности ее не знал, вот и теперь, став очень обеспеченным человеком, попробовал было привыкнуть, да куда там! Привычка довольствоваться самым необходимым оказалась неистребимой. Вот если бы рядом была женщина, но…

Ближайшую округу Шляпник сам очистил от всего, могущего взорваться или выстрелить, и если шел с некоторой осторожностью, так просто потому, что иначе он уже давно ходить не умел. Но ничего плохого не ждал. Тем неожиданнее была открывшаяся картина.

Поселения больше не было, только сиротливо торчали печные трубы. Сами дома превратились в обугленные, давно сгоревшие развалины. Ни людей, ни скотины, ни даже самой завалящей перепуганной собачонки. Вообще никого.

Судя по всему, трагедия произошла давно. Дней двадцать назад, не меньше. Обугленные бревна еще попахивали былым пожаром, но уже не тошнотворно, а так, вблизи, напоминанием о бушевавшей здесь стихии. Но дерево хотя бы сгорело не полностью. Когда на строительство идут цельные стволы, даже огню уничтожить до конца их трудно. А вот люди… Крупного зверья в лесу по понятным причинам не водилось. Инстинкты животных бессильны против людского коварства, да еще рассчитанного на людей же. Зато хватало всяких мелких грызунов, падальщиков и прочего. Главное – иметь небольшие размеры и вес, чтобы автоматические пулеметы не считали тебя целью, а мины не чувствовали, как кто-то давит на взрыватель. Конечно, в числе сюрпризов имелись небольшие противопехотки с торчащими во все стороны усами. Зацепил – получай. Да только мелочь плодится быстро, а наиболее приспособленная к тому же почти не возвышается над землей, проходит под натянутой проволокой.

Не было, короче, людей. Одни обглоданные кости, растасканные, даже лишенные возможности валяться частью скелетов, попадались то тут, то там. Вместе с обрывками одежды и всякой мелочью, которую любят порою некоторые люди. Ничего ценного. Представляющее интерес пропало, было перенесено куда-то новыми хозяевами. Точнее – налетчиками.

Выродки из-за Голубой Змеи добрались и сюда…

Надо было устраиваться подальше от реки, да только другого пригодного для жизни места на территории бывшего укрепрайона не имелось.

– Как же так… – Шляпник в полном трансе бродил по пепелищу, словно надеясь найти хоть что-то уцелевшее.

Ему было жаль не столько людей, к людям бывший сапер относился абсолютно равнодушно, сколько детища рук своих. Ведь он нашел, он обустроил, он привел сюда лучших из лучших, самых работящих, трудолюбивых…

Что-то больно ударило в спину, бросило на землю, и лишь затем послышался звук выстрела. Шляпник машинально попытался подняться, и тут же вторая пуля ударила пониже левого плеча. А следом, когда он уже падал, еще одна сбила головной убор, обнажив покрытую незаживающими язвами голову.

Он еще пробовал трепыхаться, даже потянулся к пистолету, только тело слушалось уже плохо, и лишь на периферии сознания мелькнула мысль: «Вот и все». И все действительно исчезло.

Но ведь где-то остались другие люди, и у них была своя жизнь…

Глава 18

Собственный Его Высочества именной бомбовоз летел над бескрайними просторами единой Империи. Где-то далеко в стороне остался горный хребет Зартак, куда вернулся добрый приятель и бывший сослуживец Бррикадирури. Все равно с высоты невозможно было разглядеть отдельных людей. Лишь привычно загибавшуюся вверх и тающую в дымке землю с ее лесами, полями, кляксами больших и маленьких городов.

Принц привычно занимал кресло первого пилота. Он всегда считался одним из лучших летчиков Саракша, и помогать ему было огромной честью.

Бат чуть повернулся назад. Там, на том самом кресле, на котором он сидел мальчишкой, устроилась Лалу. Улыбающаяся, счастливая, посматривающая то наружу, то на Чачу. Хотелось встать, подойти к ней, однако полет продолжался, и негоже было второму пилоту покидать свое кресло. Бат лишь подмигнул девушке.

Он знал, что дальше, в других помещениях бомбовоза, летят самые дорогие на свете люди. Гарду, капрал Багулу, гвардейцы, студенты Высшей Технической школы, и еще многие другие, с кем сводила судьба на бесконечных поворотах. Как хорошо! Все свои, и своя же земля под гигантскими крыльями мощного бомбовоза. Бескрайная единая Империя… А главное – Лалу. Девушка была так хороша, что замирало сердце. Хотелось смотреть на нее часами, забывая обо всем. Еще лучше – иметь возможность сесть с нею рядом, и чтобы ее голова легла на плечо… Только разве можно надолго отвлечься от управления? Мало ли что может случиться!

Словно подтверждая опасения, послышался тревожный зуммер. Бат невольно покосился на пульт в поисках источника звука, и лишь затем сознание проснулось. Телефон!

– Ротмистр Чачу! – Офицер торопливо вскочил с жесткого дивана.

Сегодня его рота дежурила в резерве. Стояла глубокая ночь. Согласно дозволенной Уставом вольности, Бат был без обуви, ноги должны отдыхать, и в то же время ремень с кобурой был не снят, а лишь чуть ослаблен.

– Пудураш не вышел на контрольную связь. – В голосе дежурного не звучало тревоги. Мало ли что бывает порою? Но порядок есть порядок, и надлежало перевести резервную роту из готовности номер два в первую.

Ночное патрулирование было введено сравнительно недавно, после памятного нападения на курорт у карьера. Островитяне стали менять тактику нападений. Их часто обнаруживали днем, так почему бы не осуществлять высадку в темное время суток? Десанту все равно: была бы погода благоприятная, а уж мимо берега не проплывешь. Пляжи песчаные, рифов нет, а мели не страшны ни быстроходным надувным лодкам первой волны, ни тяжелым десантным ботам.

Единственное – с берега тоже можно было разглядеть подкрадывающуюся субмарину. И в установленные на танках тепловизоры – подводные суда были чуть теплее поверхности моря, – и, весьма часто, благодаря белому цвету, – в обычный бинокль. Другие бы хоть немного маскировали свои корабли, однако островитяне издавна славились спесью, и что-то изменить мешала их гордость. Да и акустические станции, те самые, которые предложил Чачу, мало-помалу выставлялись на прибрежном мелководье.

– Массаракш! Где он должен находиться?

– У точки шесть-три-четыре.

Чачу прикинул. Далеко. Туда ехать часа три, не меньше.

– Все машины молчат?

– Да. Мы пробовали вызывать и на основной волне, и на аварийной – тишина. Подождем еще с четверть часа. Если не отзовутся, придется выдвигать твою роту.

– Все молчать не могут, – убежденно заявил ротмистр. – Там же опытные люди, службу знают досконально. Ладно, на одной машине испортилась рация, что-то случилось с другой, но не со всеми же одновременно! Массаракш! Надо выдвигаться немедленно. Если порядок, пусть будет засчитано, как учебная тревога. А если…

Он не договорил, но было понятно без лишних слов. Хотя, и дежурный, и Чачу хотели бы посмотреть на того, кто умудрился застать врасплох патруль. Не шутка же – накрыть четыре танка, да еще так, что даже передать ничего не успели.

– Хорошо. Поднимай одну полуроту. Кого пошлешь?

Ротный отнюдь не обязан каждый раз самолично водить подчиненных в бой или на поиски. Тем более, когда идут лишь один или два взвода. На то субалтерны имеются. Только субалтерны субалтернами, а…

– Сам поведу. – Чачу зажал трубку плечом, нашаривая сапоги.

– Твое право. Все. Я записываю в журнале. Отбой связи.

Человек приспосабливается ко всему. Искалеченная рука – не рука, но главное – элементарная сноровка в сочетании с привычкой. Мгновения, и ротмистр был готов. Открыл дверь в приемную, где сладко подремывал дежурный капрал.

– Тревога! Первой полуроте – по машинам! Выдвигаемся на юг. Ребятам скажи – ротмистр Пудураш не выходит на связь. Пусть сразу проникнутся.

– Есть! – вытянулся капрал и нажал на две кнопки на пульте.

Простейшая система. Сейчас в помещении резерва зажглись соответствующие лампочки. Они показывали, кому надлежит сломя голову нестись к танкам. Остальные могут продолжать отдыхать. Пока не придет их очередь.

Тревога!

Ночная тьма еще не желала покидать мир, и потому Чачу вел колонну прямо по пляжу: привычная дорога по ту сторону дюн требовала хоть какого-нибудь освещения. Иначе въедешь так, что потом не очень выберешься. Там же не прямой путь, а свет фар виден издалека – на тех участках, которые лежат повыше песчаной гряды, своего рода барьера между землей и водой. Зато здесь, почти на границе двух сред, песок был довольно ровный, приглаженный штормовыми волнами, и имелась возможность двигаться на полной скорости без малейшего риска и, что не менее важно, без какой-либо подсветки.

Слева темнели дюны, справа чуть поблескивало море, знай гони себе вперед без особых проблем. Собственно, ночные патрули так всегда и делали. Потому если где искать Пудураша, так непосредственно на берегу. Другого варианта быть просто не могло. Ротмистр был человеком ответственным, какой-нибудь привал в укромном месте устраивать бы точно не стал.

Волны накатывались на песок, море наверняка шумело, однако для танкистов даже его гул был заглушен шумом двигателей. Хотя и стояли на них глушители, но одно дело находиться неподалеку, и совсем иное – в стремительно прущей машине. В чем преимущество головного – хотя бы пыли и песка меньше. Впрочем, полурота шла с большими интервалами: вдруг придется резко затормозить, и поднятый гусеницами песок не должен был беспокоить даже замыкающего «дракона».

Торчащие в башнях командиры напряженно всматривались вперед и по сторонам, главным образом – в морскую даль. Вдруг там маячит белый силуэт противника? А потом небо стало потихоньку сереть, и вместо навороченных приборов стало достаточно простого бинокля.

Видимость все улучшалась. Утро постепенно вступило в свои права, собиралось потихоньку перейти в день. Теперь можно было бы уйти с пляжа и двигаться дальше по обычной дороге, но если Пудураш шел здесь, смысл уходить куда-то?

Танки самого известного офицера бригады действительно находились на пляже. Они были заметны издали, все четыре коробки, и по их расположению сразу стало ясно: здесь произошла трагедия. Не станут танкисты ставить машины подобным образом. Одна – носом к дюнам, другая – к морю, две остальных так и стоят по ходу движения. Оптика приблизила картину, и подробности оказались много хуже самых мрачных предположений.

«Драконы» были расстреляны. Башня одного из них валялась далеко в стороне, вырванная взрывом боекомплекта, остальные выглядели получше, но что значит – «лучше», когда танки сожжены? На песке в нескольких местах темнели фигурки убитых. Были бы живы, хотя бы шевелились. А вот море поражало пустынностью. Ни субмарины, ни какого иного плавающего средства. Дело сделано, и островитяне убрались прочь. Может, просто погрузились и теперь ожидают возвращения ушедшего в рейд десанта.

– Стой! – Переть на рожон Чачу не собирался.

Первым делом он доложил в штаб об увиденной картине и лишь затем осторожно двинулся вперед. Два замыкающих танка перешли на другую сторону дюн, пехота, спрыгнув с брони, пошла по самому гребню немного впереди медленно ползущей колонны. Вдруг где-то здесь засада? Однако никого вокруг не было.

Вернее, засада была здесь ночью. Осмотр показал: никакого боя с подлодкой, танки расстреляли из дюн. Затаившиеся среди барханов люди подпустили «драконов», а затем одновременно ударили из гранатометов почти в упор. Все наверняка произошло в считаные мгновения. Удары гранат, взрывы, треск очередей, и всё – в темноте, лишь обозначающие врагов вспышки… Может, кто из десантников успел выстрелить в ответ, но танки лишь стали разворачиваться. Огонь, кому-то повезло выскочить наружу, чтобы тут же упасть под пулями, другие так и сгорели вместе с машинами…

Самое паршивое – извлекать из «драконов» оставшихся там. Сгоревший человек становится размером с ребенка. Другие были разорваны взрывами, и части тел находились на танках или рядом с ними. Ощущения…

Единственная поблажка, которую сделал себе ротмистр на правах начальника: тела он сам не извлекал, возглавив небольшую группу, исследующую окрестности. Место засады обнаружилось сразу, напротив разгромленного патруля. Песок, еще сохранивший следы залегавших людей, кучки стреляных гильз… Но островитяне явно не пошли в глубь континента. Ограничились уничтожением патруля, а дальше вернулись на субмарину. Наверное, решили: дальше их путь легко отследят, и еще одного успеха не получится. Проще уйти к себе на Архипелаг или же повторить высадку в другом месте.

Тут уж искали со всем тщанием. Никаких уходящих вдаль от моря следов не имелось. Жаль. Очень уж хотелось догнать убийц и посчитаться с ними.

– Что, все? – Чачу вернулся на берег, где уже были разложены останки убитых гвардейцев.

– Троих нет, господин ротмистр. Пудураша точно, а кого еще – пока неясно. Извлекли все, вокруг собрали…

Эх, Пудураш! Молниеносный герой, гроза белых субмарин! А в официальном сообщении, знал Чачу, будет сказано – погиб в неравном бою, уничтожив массу противника. На другое герой просто не имеет права.

Эх, Пудураш!

Волнения практически не было. Плохо. Теперь и субмарине было стрелять намного проще. Какие бы автоматы стрельбы ни стояли, на качке все равно точность не та. Но тут уже как получилось.

Чачу едва успел рассредоточить танки вдоль дюн. Еще хорошо, акустические станции сработали, подсказали примерный район появления субмарины. Иначе вдруг упустили бы островитян, прозевали, и последствия могли бы быть любыми.

Ротмистр был по-своему счастлив: он всегда жаждал посчитаться с противником, и не играло роли ни соотношение сил, ни обстоятельства встречи. Островитяне не имеют права на жизни. Все, невзирая на возраст и пол. Жаль, до архипелага не добраться. Но каждый его обитатель, оказавшийся в пределах досягаемости, должен быть уничтожен.

На палубу уже выскочили люди. Торопливо принялись приводить в порядок артиллерию, бросились ко второй надстройке, где хранились высадочные средства. Можно было бы угостить их уже сейчас, но вдруг субмарина не примет боя, уйдет на глубину, и ищи ее тогда! Нет, действовать надлежало наверняка. А для того дождаться отхода десанта от борта, чтобы вражеский капитан был просто вынужден остаться. Пусть хоть на время возвращения своих головорезов. Только так и никак иначе. Островитяне должны быть уничтожены. Любой ценой.

Вот от борта отвалили моторные лодки первой волны. Подводники явно пока еще не заметили притаившихся под прикрытием дюн «драконов». Трудное это дело, когда танки стоят чуть ниже в готовности выдвинуться в нужный момент и уж тогда бить по пиратам без всякой пощады. Один лишь Чачу осторожно наблюдал, как положено, проделав небольшую щель в покрывающей песок высокой траве. Так, вот спущен на воду первый из ботов, отвалил, пора! Дальше лодки успеют дойти до берега, и драться придется сразу и с субмариной, и с десантом.

Ротмистр торопливо скатился вниз; легко, помогая себе здоровой рукой, вскочил на танк. Закрыть люк. Не до конца, так, чтобы оставалась возможность проделать обратную операцию одним толчком.

– Двинулись! Огонь по готовности!

Цели распределены заранее, теперь дело лишь за выучкой экипажей.

В перископе качнулось. Наплыла верхушка дюны, затем сменилась белесым небом, вот и долгожданное море. И почти сразу грянул выстрел. Первый снаряд упал с небольшим недолетом.

– Осколочно-фугасным!

Рядом тоже грозно бухнуло. Лодки на воде заметались, стали маневрировать, сбивая пристрелку. Пока еще враги решали, оказывать ли сопротивление, пытаясь зацепиться за берег и ломать ход боя в свою пользу, или же отойти и пробовать в ином месте. Но вот орудийная надстройка полыхнула в ответ, и два снаряда ударило по кромке воды. Комендоры субмарины взяли неверный прицел или же подвели даже небольшие волны.

Если кто из танкистов и испытывал обычный предбоевой мандраж, то теперь о переживаниях было забыто. Только успевай устанавливать прицел, заряжать, стрелять, быть готовым отъехать прочь…

Корпус субмарины украсился попаданием. Наконец-то! Плохо лишь, что моторки десанта прут вперед неуязвимыми, стремясь добраться до цели. Есть одна! Чачу едва не взвыл от восторга. Любой урон врагу вызывал в нем бурную радость. Но и противник на сей раз попался весьма опытным. Ответные взрывы вздымали песок едва не вплотную к танкам. А что могла наделать болванка, Бат прекрасно знал на собственном опыте. Едва же не комиссовали. Пусть Норт предлагал перейти в его службу, мол, там всякие физические изъяны не играют роли, но ротмистр уперся намертво. Тайный враг и есть тайный, пусть с ним воюют те, у кого есть желание. Там же не одни шпионы, есть люди, элементарно недовольные властью. То есть, такие, как сам Чачу. Он-то прекрасно помнил предложение своего первого командира. Не просто помнил – фактически принял его. Жаль, Гарду больше нет, а с ним пропала связь с возможными единомышленниками. Да и время ли разбираться с собственным правительством, когда со всех сторон на остатки страны лезут всякие гады? Кто-то должен защищать жителей от опасностей явных. И Чачу был откровенен с собой, очень хотелось отомстить. За Лалу, за друзей, за всю поломанную, пошедшую не так жизнь.

– Бронебойным!

Несколько хороших пробоин в корпусе, и субмарина не сможет погрузиться.

Лодки вдруг легли на циркуляцию, пошли прочь в море. И тут же по соседству справа полыхнуло. Чачу повернул перископ и увидел черный дым, поваливший из «дракона». Люки откинулись, кто-то торопливо выпрыгнул наружу, объятый пламенем, как и подбитый танк.

– Зигн! Назад!

Они откатились очень вовремя. Снаряд рухнул как раз на занятое мгновение назад место, вздыбил песок, застучал по броне осколками. Механик даже без команды сразу взял в сторону, туда, где была намечена запасная позиция.

Они-то успели, а танк Герета – нет. Болванка ударила в башню, убила командира и заряжающего, повредила орудие. Теперь оставались лишь они с Карембушем. Массаракш, но хорошо ведь стреляют, островные сволочи! Правда, субмарина уже дымит в одном месте, случайным снарядом утопило десантный бот, да только чья возьмет верх, пока еще под вопросом.

Грохнуло. Это уже им.

– Живы? Снаряд!

– Наводчика того!

Выяснять дальше не было времени. Чачу изловчился, проскочил, столкнул окровавленное и обезглавленное тело гвардейца и сам обосновался на его сиденье. Позади, в моторном отделении, вдруг сработала система аварийного пожаротушения. Хорошая была бы штука, только на практике весьма часто давала сбои и выходила из строя. Странно, что хоть теперь…

Стрелком Чачу всегда был отменным. Он буквально чувствовал, как снаряд чертит дугу, а затем бьет прямо по головной рубке.

– Командир! Движок заглох!

Скверно! Впрочем, наплевать!

– Снаряд!

Кажется, субмарина чуть осела. Минимум три попадания вплотную к ватерлинии или под нее. Да еще при волнении. Ее должно просто захлестывать. Еще несколько раз удачно долбануть, и лодка действительно станет подводной. На все оставшееся время.

Показалось или все же попахивает дымком? Метко ведь бьют, снаряды ложатся вплотную. И позицию уже не сменить. А ведь субмарина начинает разворачиваться. Логичнее бы отходить задним ходом, но почему-то капитан предпочел так.

Массаракш! Получай!

– Снаряд! Зигн! Покинуть машину!

– Но, командир…

– Я сказал! – каркнул Чачу.

Того и гляди, окончательно накроют. Зачем же к трем трупам добавлять четвертый? Механик в неподвижном танке все равно не нужен.

Подумал, и словно в воду глядел: массивный «дракон» содрогнулся от попадания. К счастью, в двигатель. Каким образом снаряд миновал башню и грохнулся чуть позади, было неинтересно. Важнее результат.

– Горим, командир!

Мимолетный взгляд назад. На треснувшей переборке между боевым и моторным отделениями действительно показались пока еще крохотные язычки пламени.

Массаракш! Но ведь уйдет же, гадина!

– Заряжай!

Промазал, что значит спешка! А Карембуш почему-то умолк. То ли подбили, то ли меняет позицию. И рация, как назло, заглохла.

– Снаряд!

Чачу наводил тщательно. Дымок чувствовался уже очень даже неплохо, даже, казалось, начинало припекать.

– Есть попадание! Снаряд!

Взгляд назад. Язычки пламени превратились в языки. Еще немного, и сапоги заряжающего будут охвачены огнем. Но ведь молодец, зарядил!

– Покинуть машину!

Повторять не потребовалось. Как раз полыхнуло по-настоящему, и ротмистр успел заметить, как горит комбез на спине танкиста. Миг, и заряжающего рядом не стало.

Ноги подпаливало. Пришлось кое-как подтянуть их повыше, однако тут же обожгло спину. Выстрелить еще раз уже не удастся, и Чачу упорно совмещал нити визира с белой, местами обугленной двугорбой тушей. Дым ел глаза, мешал… И не уйдешь ведь, иначе вдруг уйдет она?

Попал! Попал ведь, точно под ватерлинию! Дальше медлить было немыслимо. Чачу выпрямился, подтянулся. Эх, если бы были пальцы на левой! Ротмистр чуть не соскользнул, неловко зацепившись за край кобурой. Он наверняка свалился бы назад, прямо в полыхающее чрево танка, однако чьи-то сильные руки подхватили, дернули наверх. Дальше Чачу уже сам кое-как спрыгнул прямо с башни. Спина горела, боль была жуткой. Кажется, горели и ноги. Ротмистр машинально перекатился в попытке сбить пламя, застонал, вновь оказался на животе… Все тот же спаситель или, может, другой (другие?) облили чем-то обжигающе-ледяным, затем принялись сдирать с офицера остатки дымящейся одежды.