Текст книги "Бомбовоз Его Высочества"

Глава 7

Грустная штука – расставание. Особенно когда были вместе в переделках, поневоле став друг другу роднее.

Приятели за рейд были произведены в чин действительного рядового Гвардии, но Морану сразу воспользовался этим и ушел в запас.

– Так это… Может, передумаешь? – Фраза звучала не в первый раз. И все же Рин не оставлял надежды переубедить Бата. – Или мало тебе бардака? Не знаю, что там задумали Отцы или они просто не в силах справиться с ситуацией, но, это, толку не будет. Опять всех подставят, а вам умываться кровью. Им же не до войны сейчас, забастовки и беспорядки внутри Метрополии подавить надо. Которые, если верить новостям, давно подавлены. Полный порядок, но войска требуются внутри. И лишь сюда даже послать толком некого.

– Пошлют, куда денутся? – Чачу сам был в немалой степени обескуражен. Хотел привычно взлохматить волосы, однако помешал форменный гвардейский берет.

Отряд вышел за пределы Хонти, однако вместо чаямого сосредоточения войск для усмирения мятежной провинции обнаружил на свежей границе одни лишь разрозненные подразделения, которых не могло хватить даже для сколько-нибудь надежной обороны.

И – тысячи беженцев. Людей, вырвавшихся из объявившего о независимости нового государства. Не патриоты, простые люди. Они бы вполне могли остаться в Хонти, сознание до сих пор воспринимало земли едиными, однако там их резали и грабили, и никакого выхода не оставалось. На транспорте царил бардак, поезда ходили редко и без какого-либо расписания. Потому кому-то уже удалось уехать подальше, а кто застрял в приграничных городках. Без работы, порою – без средств к существованию.

А сколько народа осталось в Хонти! Просто потому, что не смогло вовремя убраться оттуда, а теперь обычная некогда дорога стала смертельно опасной. С противоположной стороны граница оказалась перекрытой, редкие преодолевшие ее счастливчики рассказывали о грабежах и насилии, которым подвергались беглецы. Тут бы вторгнуться, навести порядок. Но…

Нет, кое-какая война шла. На редкость вялая, больше выражавшаяся в перестрелках на дорогах, чем в серьезных действиях. Неизвестные Отцы по всем каналам кляли проклятых мятежников, обещая обрушить на их головы все мыслимые и немыслимые кары. Даже был объявлен призыв добровольцев в армию, но оставалось неясным, дал ли он что или нет?

Отряд Гарду благодарили. Значок бригады был спасен, и потому он по-прежнему назывался Седьмой бригадой, хотя по численности едва набиралось четыре полных секции.

Зато последовали награды. Кое-кто получил следующие чины, сам Гарду стал полковником и временно исполняющим обязанности командира, Суут – первым лейтенантом и командиром единственной роты. Уже затем прислали полсотни новобранцев, даже не прошедших толком первоначальной подготовки. В сравнении с ними даже Рин времен бегства казался величайшим из воинов, а нынешний – так и был.

Никакой техники пока тоже не дали. Отряд просто вывели на отдых, который было правильно назвать переформированием. Гоняли молодых, чему-то учились сами, да все гадали – пополнят их до комплекта здесь или все же отведут подальше, в Метрополию?

Пока по всему выходило – здесь.

– Может, когда-нибудь кого-нибудь и пришлют, – вздохнул Морану. – Но нам-то до того? Пусть разбираются. Мы, это, свою порцию острых ощущений уже получили. И, между прочим, власть Отцов как могли защищали.

– При чем тут Отцы? Массаракш! Страну мы защищали. Власти приходят и уходят, но государство остается, – возмутился Чачу.

– Так это… Нам с тобой что? Страна никуда не денется. Не хочу быть мясом для игрищ Неизвестных Отцов. И известных каких-нибудь – тоже. Могли они предпринять меры заранее? Могли. Предприняли? Нет. Бросили людей на произвол судьбы, спасайтесь, как знаете. И после этого служить? Они же подставят всех еще не раз и не два.

– Понимаешь… Там же наши ребята остались. Не обязательно же их убили. Очень хочу надеяться, что не убили. Какой в том толк? В общем, не успокоюсь, пока не узнаю об их судьбе. А сделать это можно лишь в Гвардии, когда мы пойдем освобождать наши земли. И кто нами правит, не играет никакой роли. Вот узнаю, тогда и расстанусь с беретом. – Чачу тронул головной убор.

– Я тоже думаю о ребятах, – вздохнул Рин. – Вернусь домой, и, это, первым делом попрошу отца, чтобы он узнал о них по своим каналам. С его деловыми связями это будет куда быстрее, чем пробиваться с боями, да еще с нашим командованием.

– Я предпочитаю пробиваться, – упрямо возразил Чачу.

– Тогда хоть переведись на нормальную должность, – предложил Рин. – Видел в штабе рыжего полноватого паренька? Кажется, Варибобу. Поступил в Гвардию добровольцем, даже где-то выступил по этому поводу и сразу, еще не получив действительного рядового, пристроился писарем. И при деле человек, и в бой ходить не надо. А у тебя хотя бы учеба за плечами, как бывшего студента, всегда переведут. В интендантство, на склад, в ремонтные мастерские…

Будешь по-прежнему зваться гвардейцем, но хоть цел останешься.

– Я подумаю, – улыбнулся одними уголками губ Бат.

Про себя он все уже решил.

– Эй! Кто тут со мной едет? – Из соседнего со штабом дома вышел шофер.

– Я! – немедленно откликнулся Рин. Торопливо извлек из кармана записную книжку, нацарапал на листке пару строчек и протянул приятелю. – Вот мой адрес. Надоест или еще что – приезжай. И обязательно пиши. Связей у отца много, обязательно поможем.

– Спасибо, Рин, – серьезно поблагодарил Чачу. – Удачи тебе!

– Так это… Тебе тоже. Здесь она даже нужнее… И очень прошу: переведись. Я еще увидеться с тобой хочу. С живым.

– Выступление мятежников в Метрополии полностью подавлено. – За отсутствием соответствующих офицеров доводить до гвардейцев информацию приходилось капралам. Надо отдать должное Багулу: он фактически не заглядывал в полученные в штабе листки, лишь перед переходом от одной важной новости к другой.

– Главари арестованы и скоро предстанут перед судом. Теперь на всей территории нашей страны восстановлен полный порядок.

Капрал сам понимал, что говорит неправду. Полного порядка не было с самой войны. Но если понимать под ним относительное спокойствие в городах…

– Господин капрал! Разрешите вопрос! – не удержался Чачу.

– Слушаю.

– На всей территории – это что? Выходит, мы признали независимость Хонти? И как тогда быть с Пандеей, откуда массово выезжают все, родившиеся в Метрополии? Это тоже уже не наша земля?

Спросил бы кто из кандидатов, Богулу наверняка оборвал бы его. Но Чачу был действительным рядовым, прошел вместе с капралом весь долгий путь по мятежной провинции. К тому же Бат смотрел в корень. В новости имелась неясность. Вдали отсюда, где-нибудь в приморских городах, сказанному могли поверить. Здесь же, неподалеку от черты, отделяющей Метрополию от ее взбунтовавшейся провинции, знали о положении вещей в Хонти. Насколько это возможно знать на основании рассказов выбирающихся порою оттуда беглецов да всевозможных слухов.

На всякий случай Богулу бегло просмотрел все листки. Вдруг ответ записан где-то дальше?

– Очевидно, речь идет о землях Метрополии, – ничего не найдя, вздохнул капрал. – Про Хонти и Пандею будет сказано отдельно. В частности, – он вновь просмотрел текст, – жители Пандеи ведут себя спокойно. Никаких причин для отъезда нет. Кто-то специально сеет панику, распространяя всевозможные слухи, чтобы посеять недоверие у жителей разных национальностей. Ответственные лица Пандеи категорически отвергают любую возможность бунта в провинции и говорят, что не собираются выступать против единого государства.

– Массаракш! – Капрал неожиданно сплюнул. – Если бы не собирались, тогда хоть бы войска свои против Хонти послали! Не иначе выжидают, чем дело обернется!

Пропаганда пропагандой, у любого солдата всегда есть свое мнение о государственной политике. И чаще всего – крайне нелестное. Вырвалось в присутствии молодых, однако даже если заложат соответствующим людям, что те могут сделать? Не кому-то там, боевому капралу, обладателю двух знаков «За ярость в огне»?

– Смотри, Студент, кого-то нелегкая принесла. – Сидевший рядом с Чачу Хетшер легонько ткнул своего соседа.

По случаю хорошей погоды секция расположилась под открытым небом, прямо на траве, около проволочной ограды. Лагерь считался временным, все бойцы размещались в палатках, просто сегодня там было душновато, и все старались использовать погожий денек.

– Опять начальство какое-то. – Бат покосился на легковую машину, лишь на несколько мгновений задержавшуюся у входа, а затем рванувшую к штабной палатке. Он повернулся в сторону Богулу, а молодые кандидаты вообще уставились на штаб, словно уже ожидали каких-то подлянок. В виде неожиданного смотра, например.

Подлянка действительно не заставила себя ждать. Некоторое время ничего не происходило, но затем из палатки стремительно вышел Гарду в сопровождении первого лейтенанта и двух незнакомцев. Взмах руки – и штаб-горнист заиграл сигнал общего построения.

В Гвардии все делается быстро. Еще не успели умолкнуть призывные звуки, как со всех ног к импровизированному плацу стали сбегаться люди. Какие-то мгновения – и стали образовываться две не очень-то длинные шеренги. Подравнялись кое-как, – многим кандидатам еще не хватало выучки, – застыли.

– Бригада! Смирно! – протяжно скомандовал Суут. Повернулся к полковнику, вскинул руку в приветственном жесте.

– Бригада! Вольно! – Дожидаться рапорта Гарду не стал.

Застывшие в неподвижности люди немного расслабились. Все без оружия, кто в рабочих комбинезонах, кто в повседневной форме. Лишь положенные береты прикрывают головы.

– Гвардейцы! Только что получено известие. Коварные хонтийцы вторглись на нашу территорию. Пока одна банда отвлекала внимание, другая обошла посты и стремительно движется к магистрали. Допустить их туда нельзя, ждать разворачивания войск долго. Мы находимся ближе всех к месту прорыва. Посему приказываю: всем действительным рядовым немедленно выступить наперерез бандитам. Из кандидатов берем с собой лишь тех, чья подготовка позволяет участвовать в бою. Молодежь остается в лагере. Моим заместителем на все время операции назначается первый лейтенант Суут. Получить оружие, боеприпасы. Экипажам подготовить бронеходы к выступлению. Разойдись!

Жаль, бронеходов так и оставалось две штуки. Да и бойцов побольше не помешало бы…

Пейзажи по эту сторону границы ничем не отличались от хонтийских. Да и с чего? Местность практически та же, а всякие условные линии придумывают политики, а не природа. Те же леса, холмы, поля… Словно не вырывались никуда. Хотя, желанный Харрак не так и далеко. До магистрали, а там несколько часов хорошей езды…

Пока же лежащей в поле зрения дороге было далеко до настоящей трассы. Не проселок (когда-то ее явно прокладывали и вложили некоторые средства), местами сквозь пробившуюся траву проглядывают бетонные плиты, только с тех пор пролетело немало лет, и пользоваться ею по каким-то причинам перестали.

Мало ли заброшенных дорог?

– Может, свернули где? – Кандидат Люпс откровенно волновался – первый бой. Хотя, тут если даже невесть какой по счету, все равно не по себе.

– Вряд ли. – Чачу, пользуясь случаем, курил.

Вид с холма открывался великолепный. Дорога как на ладони, сбоку поле, куда наверняка хлынет часть хонтийцев, справа кусты, где залегла вторая секция… И пока еще – пустота. Свои замаскировались, сделались невидимыми, чужие еще не появлялись…

– Если должны были свернуть, то мы бы там и были, – убежденно отозвался Хетшер.

Гигант крепко верил в своего командира.

Ориентиры намечены, запасная позиция подготовлена, остальное в руках судьбы. Кто раньше объявится – хонтийцы или обещанная подмога?

Вопреки желаниям, оказалось – хонтийцы.

Вначале в спокойном безветренном воздухе послышался гул моторов. И вот уже из леса на открытое пространство выехала колонна. Головными шли три бронехода, обычные «куницы», следом за ними – десятка два грузовиков с людьми. Официально Хонти как бы не воевала с Метрополией, поэтому все вторжения осуществлялись не армией, а ополчением. Они, мол, к властям отношения не имеют, или же – власти к ним. Свободные люди, жаждущие помочь бывшим согражданам в благородном деле избавления от надоевшей власти. Говоря проще – пограбить да отбыть к себе.

Двигалась колонна быстро. Нападения явно не ждали, стремились быстрее достигнуть намеченного места, пока противники не предприняли какие-то меры.

Довольно часто подобная тактика имела успех. Единое командование пребывало в растерянности, приказы с центра приходили противоречивые, неясные. Иногда из департамента требовали решительных действий против бунтовщиков, но чаще, напротив, категорически запрещали предпринимать что-либо, мотивируя тем, что проблема будет решена не силой, а дипломатией.

– А ты говорил! – Хетшер подмигнул кандидату и взялся за пулемет.

Стрелять было еще рано, к тому же первое слово было не за ними, однако с оружием в руках сразу делалось легче.

Колонна приближалась. Вот она поравнялась с зарослями кустарника в стороне от дороги, и из них стремительно вылетели ракеты.

Мгновенно все переменилось. Головной бронеход получил сразу три или четыре попадания, едва не слетел с дороги и вспыхнул, как свеча. Следующий был вынужден свернуть, нырнул носом в кювет и немедленно получил ракету в корму. Дорогу сразу заволокло дымом. Взрывы отгремели, зато поднялась трескотня выстрелов.

Надо отдать должное хонтийцам: растерянности у них почти не было. С грузовиков торопливо попрыгали на землю ополченцы. Часть залегли, открыв огонь, а большинство сразу устремились в атаку. С одной из машин басовито загрохотала автоматическая пушка. По самому малому счету ополченцев было человек двести, скорее же всего не менее трехсот. Многовато против одной секции гвардейцев. Во время рейда Гарду никогда не связывался с такими силами, просто тут ситуация была иной.

Фигурки хонтийцев падали под огнем, но оставшиеся упорно стремились поскорее сблизиться с противником. Заголосил пулемет Хетшера – ополченцы были в реальной доступности его огня. Вот Чачу с кандидатом приходилось хуже. Автомат с легкостью добрасывал пули до атакующих, просто попасть из него на такой дистанции было нелегко. Зато, неслышно за выстрелами, загудело, и чуть пониже пулеметной позиции выдвинулся бронеход. Заработал пулеметом, громыхнул несколько раз пушкой, пытаясь достать машину с автоматическим орудием.

Не сразу, однако часть ополченцев сменила направление атаки, ударила в сторону холма. Вооружены они оказались даже лучше, чем предполагалось. Во всяком случае, гранатометов было в явном избытке, и хонтийцы попытались возместить ими отсутствие обычной артиллерии. Кроме того, у них было несколько минометов, которые, пусть с опозданием, тоже включились в бой.

Последний уцелевший бронеход хонтийцев обогнул застывших собратьев и тронулся дальше, на ходу обстреливая холм из орудия. Но тут уже сказался непрофессионализм экипажа. Лучше бы они попытались укрыться за подбитыми «куницами» и стрелять оттуда. На открытой местности против двух укрытых противников ему пришлось трудновато, и вскоре он застыл, а затем и вообще загорелся. Зато гвардейцам тоже пришлось нелегко. Взрывы то и дело вспучивали землю, пули летали вокруг плотными роями, а хонтийцы все перли и перли вперед.

Атакующие давно перешли рубеж эффектного автоматного огня. Магазины пустели моментом, и пришлось усадить Люпса на их набивание патронами. Ствол раскалился. Что-то несколько раз ударяло Бата по каске, иногда сквозь грохот выстрелов доносился звериный рык Хетшера. В прицеле возникали фигурки, приклад бил в плечо, кисловатый запах пороха заполонил легкие, пропитав все вокруг. А потом вдруг земля перед Чачу встала дыбом, грохот больно ударил в барабанные перепонки и мир мгновенно исчез…

* * *

В перископе стояла лишь зеленоватая муть. Затем словно лопнула пленка, и по глазам ударил дневной свет. Едва вздымались волны. Море редко бывает полностью спокойным. Поворот, и вдалеке возник песчаный берег.

Капитан долго всматривался в далекую землю. Пустынный пляж, чуть дальше деревья. Безлюдье, наверняка – тишина. Хорошо.

– Ко всплытию!

В перископ было видно, как нос субмарины вскрыл волны, чуть погрузился было опять, но решил: на поверхности лучше, и забелел на зеленовато-синем фоне.

Действия были отработаны до полного автоматизма. Любые команды были излишними и подавались лишь согласно порядку. Люки в надстройку были открыты. Артиллерийские расчеты проворно выскочили на палубу. Короткая пробежка, и шевельнулись орудия. Просто так, для проверки. Никаких целей на обозримом расстоянии не было.

Сигнальщики уже заняли места наверху, уставившись в бинокли, и посыпались доклады. Как ожидалось – о полном отсутствии противника в зоне видимости. И не только противника. Никого и ничего, хоть молчи.

Капитан важно обозрел море и берег, повернулся к офицерам.

– Порядок. Сейчас дождемся остальных…

Штурман уже проворно возился со своими инструментами, ненадолго исчез в рубке, затем вернулся с довольной улыбкой.

– Расчетная точка. Отклонение – ноль ноль три.

Практически – ничего.

– Принято, – капитан сказал, словно поблагодарил.

У него был лучший экипаж на всем флоте. Лучшие штурманы, лучшие механики, лучшие артиллеристы, лучшие матросы… С такими можно без боязни проделать кругосветное путешествие и атаковать любого врага с той стороны, где он не ждет.

А ведь похоже, не ждет. Континенталы глупы. Так было в Большую войну, и с тех пор ничего не изменилось. Тем хуже для них.

Морская гладь неподалеку вспучилась. Белый нос субмарины выскочил на поверхность одновременно с рубками. Вода стекала с палубы по обеим бортам. Огромная лодка качнулась, утвердилась на рубеже двух стихий. Широкий корпус, большая надстройка почти посередине, еще одна, поменьше, – почти следом за ней. Орудийные площадки с мощными пушками, пока еще закрепленными по-походному…

– Десантной партии полная готовность! – распорядился капитан.

Машинально проследил, как из задней рубки на палубу выскакивают отборные бойцы Империи. Все высокие, крепкие, вооруженные до зубов. Открываются люки, подготавливая спуск на воду двух десантных ботов с их тяжелой техникой. Как бы ни были умелы бойцы, поддержка плавающими бронеходами будет нелишней. Не говоря уже об обычном передвижении по суше.

Сами десантники должны были добираться до берега на обычных надувных лодках. Места те занимали меньше, а мощные моторы позволяли развить такую скорость, что никакому катеру не угнаться.

Третья субмарина всплыла довольно далеко, почти у самого горизонта. У ее носа немедленно образовался бурун – капитан исправлял свою ошибку, стремясь как можно быстрее сблизиться с берегом.

Где-то совсем недалеко, чуть севернее вдоль берега, должен был лежать город. Довольно большой порт, наверняка почти утративший значение в этом качестве, и все-таки вряд ли настолько бедный, чтобы не представлять никакого интереса. У его входа должна была появиться четвертая субмарина, но несколько позже, дабы дать остальным время выйти на исходные позиции, охватить город полукольцом, не допустить возможности побега жителей.

– Десант, пошел!

Одна за другой на воду упали коконы, раздулись, превратились в лодки. Установка моторов заняла считаные минуты. Все совершалось быстро, практически в полной тишине. Еще мгновение, и лодки устремились к берегу. С мостика было видно, как они легко преодолели небольшое расстояние и уткнулись в песок. Бойцы проворно спрыгнули, разбежались в разные стороны, заняли оборону вдоль цепочки дюн.

Теперь пришла очередь ботов. Эти вывалились из задней надстройки как бы не спеша, однако впечатление было обманчиво. Скорость ботов была поменьше, чем у лодок, только назвать их тихоходными не смог бы никто.

Вот они тоже подошли к берегу. С задранных носов опустились аппарели, и бронеходы, по два на каждый бот, коснулись чужой земли своими широкими гусеницами. Пушки их чуть шевельнулись, только целей вокруг не было.

Не война, а образцово-показательные учения. Все четко, точно, ни одной заминки. Теперь небольшой бросок, и – внезапный удар.

Приятно, когда тебя не ждут…

Часть 2
Война

Глава 8

Девушка впечатляла. Молодая, но уже не ребенок, с выразительными чертами лица, большими синими глазами, явно гибкая, с ладной точеной фигуркой, которую подчеркивал умело подобранный наряд, она отнюдь не походила на тех, кто зарабатывал на жизнь своим телом, и уже потому была привлекательна вдвойне. Явно знающая себе цену, с уверенной грациозной походкой, невесть откуда взявшаяся в городке, где офицеры уже давно успели перезнакомиться со всеми местными красавицами.

Надо отдать должное: первый лейтенант четвертой роты Бррикадирури, легкими шагами горца шествующий рядом, смотрелся с ней довольно неплохо. Горец был статен, тоже гибок, лицо чуть вытянуто, вид воинственный, что в последнее, не слишком спокойное время только добавляло привлекательности в глазах дам. Чачу невольно признался себе, что он со своей простецкой внешностью весьма проигрывал приятелю.

Однако какая женщина!

Поравнялись, и Бат, как младший по званию, первый приветствовал сослуживца. Он невольно ожидал, что Бррикадирури лишь ответит на приветствие и поведет девушку дальше, однако горцу явно хотелось похвастаться знакомством.

– О, Бат! Ты куда?

– Скорее, откуда. Отослал письмо приятелю, теперь просто гуляю.

Откровенно говоря, Бат хотел зайти в библиотеку, но просто постеснялся признаться в этом. Как-то не слишком вязалось чтение с обликом бравого офицера.

– Познакомься, – повернулся к спутнице Бррикадирури. – Это тот самый парень, о котором я рассказывал. Герой, вместе с такими же отчаянными храбрецами сумел вырваться из Хонти во время мятежа. И не просто вырваться – пошумели по хонтийским тылам так, что тем мало не показалось. Причем Бат даже не был тогда гвардейцем, обычный студент.

Наверное, гражданское прошлое было помянуто специально. Мол, герой, однако не настоящий офицер. В отличие от горца, сразу поступившего в военную школу. Зато Чачу успел почти два года отслужить в Гвардии рядовым, а затем – капралом, был контужен, дважды ранен, и только потом направлен командованием в школу субалтернов. В то время как Бррикадирури торчал в гарнизоне да следил за порядком в Метрополии.

– Сига, это второй лейтенант Бат Чачу. Бат, это – Сига.

– Очень рад знакомству с самой очаровательной женщиной не только города, но и всей Метрополии. – Чачу улыбнулся. Улыбка делала его лицо довольно привлекательным и не раз очаровывала представительниц противоположного пола.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась в ответ девушка.

– Если бы комплимент! Это самая настоящая правда. – Чачу машинально отметил, как в глазах горца мелькнула вполне понятная ревность.

– Я говорил ей то же самое. – Сослуживец постарался ничем не выразить отношение к фразам приятеля.

– Другого и не скажешь. А теперь извините, я вас оставлю. Дела. – Перебегать горцу дорогу, тем более – вступать в соперничество с ним Чачу не хотел.

– Вы же сами говорили, что просто гуляете, – напомнила девушка. – Так давайте погуляем вместе. Учтите сразу: отказы не принимаются.

Впрочем, таким действительно очень трудно отказать. Следующие два часа были на редкость приятными. Погуляли по парку, покатались на лодке в пруду, немного посидели в летнем кафе, вновь погуляли…

Несмотря на все расспросы, о боевом прошлом Чачу почти не говорил. Есть вещи, которые не хочется тревожить в женском обществе. Служил, воевал, только разве это расскажешь?

Что думали политики, неизвестно, однако вторжение в мятежную провинцию так и не состоялось. Все ограничивалось локальными стычками. Порою хонтийцы предпринимали вылазки, стараясь прорваться в глубь Метрополии, изредка гвардейцы отвечали тем же. Но как-то нерешительно, каждый раз по приказу вышестоящего командования возвращаясь назад. Ситуация откровенно бесила. Кровь лилась, немало крови, а никакого толку не было. Как не было известно и о судьбе потерявшихся во время бегства друзей.

Далекий Рин тоже ничего не смог выяснить по хваленым каналам отца. Убили ли их во время общей резни, отправили в какой-нибудь лагерь, продали, как рабов? По доходившим слухам судьба уроженцев Метрополии в Хонти была незавидной. Как раз три перечисленных варианта, а уж что кому досталось… И лишь на высоком уровне даже речи о подробностях мятежа не велось.

Потом о независимости объявила Пандея. Почему бы и нет, раз соседней провинции все сошло с рук? Только там произошло все чуть помягче – большинство неместных успело выехать во время безвременья, часть оставшихся была выпущена позже, и лишь кому-то откровенно не повезло. Так на то и бунт.

Мечта Бата о триумфальном возвращении отодвигалась все дальше, как перед тем отодвинулась мечта о полетах. Зато ночами снились погибшие товарищи, начиная с Турса и заканчивая Хетшером. Гигант-пулеметчик был ранен в одной из неудачных стычек, остался прикрывать отходившую секцию, и еще долго гвардейцы слышали за спиной пулеметные очереди.

Сам Чачу в том бою был ранен вторично, и его тащили на импровизированных носилках до дороги, где ждали бронеходы. Зато когда он вернулся из госпиталя и Гарду предложил бывшему студенту окончательно связать судьбу с Гвардией, заработав офицерские нашивки, Бат без колебаний согласился.

Он думал вновь вернуться к своим, однако капризная судьба рассудила иначе. После школы Чачу получил направление в танко-штурмовую бригаду, выдвинутую на границу с Хонти. И вот теперь проводил время, гоняя экипажи да изредка позволяя себе вояжи в близлежащий город.

– У нас танки – «драконы», – разливался Бррикадирури. – В смысле, называются так. Новейшие машины, созданные перед самой большой войной. Баллистический вычислитель, мощная пушка, непробиваемая броня…

Захотелось пнуть приятеля, мол, знай чем хвастаться. С другой стороны, прибытие целой танковой бригады не могло пройти незамеченным. Наверняка в Хонти прекрасно знают о ней. А всякие технические данные… Так ведь одно государство, от своих никаких тайн не было.

По лицу девушки было видно: техника ее не интересует. Сига была сестрой владельца ресторана «Центр мироздания». Чачу был там пару раз, даже смог вспомнить хозяина, полноватого и необычайно подвижного, едва не постоянно порхающего по залу. На сестру он был не похож. К счастью.

Встреча горца и девушки была чистой случайностью. Сестра тоже зашла в ресторан к брату, и разве мог бравый танкист не попытаться познакомиться с такой красавицей? Чачу вон тоже слегка запал на нее. Напрямую офицеры о том не говорили, и все же…

– Мне пора, – со вздохом сообщила Сига. – Брат всегда переживает, когда я задерживаюсь. Говорит, девушке опасно ходить одной в наши дни.

– Разве ты одна? – возмутился Бррикадирури. – Два офицера – это не охрана?

Он даже воинственно коснулся кобуры с пистолетом, словно прямо сейчас собирался защищать новую знакомую от всех мыслимых и немыслимых опасностей.

– Давайте встретимся завтра. Приходите к нам в ресторан ближе к вечеру. Посидим, поговорим, потанцуем…

– Обязательно! – пылко сообщил горец.

– Если получится, – вздохнул Чачу. – Мы же на службе.

– А вон наш бригадир. – Бррикадирури кивнул на стоявшую возле одного из особняков командирскую машину.

– Дом вице-мэра, – сообщила Сига.

– Может быть.

Бригадира Лепса танкисты не жаловали. Молодой, по слухам возвысившийся во время прихода к власти Неизвестных Отцов, больше деловой, чем военный в обычном смысле слова. К тому же – пьющий и довольно высокомерный в подпитии. Конечно, почему бы офицеру не выпить в свободное от службы время? Если он знает службу. Знал ли ее бригадир, оставалось тайной. Если «да», то знание это он весьма успешно маскировал. От шпионов, не иначе; от подчиненных вроде бы незачем.

Прошли еще немного, и Сига сообщила:

– Вот здесь я живу.

Дом (средний по меркам людей чересчур состоятельных и громадный с точки зрения обычных офицеров) скрывался за садом. Аккуратным, ухоженным, с дорожкой ко главному входу в здание, и другими – к крохотному пруду, каким-то клумбам и уютной беседке. У ворот примостилась небольшая будка, из которой появился угрюмый тип. Квадратный, с головой, скорее годной к проламыванию стен, чем к мыслительной деятельности, со слегка оттопыривающейся полой куртки.

– Наконец-то! Хозяин уже беспокоится, – сообщил охранник.

На сопровождающих Сигу офицеров он посмотрел как на откровенных врагов.

– Я же говорила, – улыбнулась девушка. – Еще немного, и мог бы послать кого-нибудь на поиски. Хотя еще день. Вы приходите завтра. Я буду вас ждать.

Каждому хотелось услышать: «Тебя».

Но было их двое.

– Зря ты не пошел. Сига спрашивала о тебе. – Правда, в речи Бррикадирури слышалось совсем иное – молодец!

Горец весь светился, словно пряжка ремня при парадной форме. Наверняка даже к себе в роту еще не заходил, сразу пришел поделиться. До вечерней поверки время еще было, а увольнительную первый лейтенант наверняка брал до утра. На всякий удачный случай. Судя по времени, случай тот не наступил, и Чачу втайне обрадовался этому.

– Очень я там нужен. Спросила из вежливости. – Бат сидел на лавочке рядом с палаткой, курил да наигрывал на гитаре «Прощай, мамаша».

– А если нет? – самодовольно рассмеялся сослуживец.

Легкое пожатие плечами в ответ.

– Шикарная девушка. Смотришь – душа радуется. Жаль, брат все время неподалеку вертелся. Зато накормил по высшему классу. Видишь – живот расти стал. Еще неделя таких встреч, и в танк не влезу, – вновь самодовольный смех.

– Тебе недели обедов будет мало. Вот мне… – В отличие от приземистого Бата, горец был сухощав. Где он усмотрел живот, сказать было трудно.

– Будет что вспомнить, когда вперед пойдем!

– Есть информация? – невольно встрепенулся Чачу.

Вообще-то, сам факт сосредоточения войск для людей военных говорил о многом. Взять хотя бы их бригаду. Не зря же ее называли танково-штурмовой. «Дракон» – машина серьезная, такие у границы совсем без дела держать смысла нет: ни оборудованных танкодромов, ни нормального военного городка. Может, Отцы запоздало одумались и решили наконец навести порядок? Сколько от государства осталось? Две провинции откололись, весь юг не пригоден для жизни, побережье то и дело подвергается атакам субмарин Островной Империи, сладить с которой невозможно по причине отсутствия флота и авиации. Да и сил у остатков Метрополии существенно уменьшилось.

– Говорят, хонтийцы сосредотачивают войска, – оповестил Бррикадирури. – Хотят захватить себе все. Мол, были мы под вашей властью, теперь вы побудьте под нашей.

– Такие слухи ходят уже несколько лет. Едва не с самого мятежа, – отмахнулся Бат. – Ты что, только услышал?