Текст книги "Бомбовоз Его Высочества"

– В ресторане к нам двое штабных подсели, всё хвосты распускали перед Сигой. Вот они и талдычили. Наверное, запугать хотели, а себя представить в образе защитников. Хотя защитники из них – смех один! Но говорят, скоро сюда перебросят еще две бригады Гвардии, не считая армейских. А в городе будет штаб армии.

– Не надо бы говорить о служебных тайнах при посторонних, – вздохнул Чачу. – Стены тоже имеют уши, а осведомителей у хонтийцев наверняка полно.

– Сплошные шпионы! – рассмеялся горец. – Брось! Бран, владелец ресторана, тоже с нами сидел.

Хотя по тону было ясно – сослуживец предпочел бы провести время наедине с девушкой, а не в компании с ее братом да штабными крысами.

– Почему бы и нет? Думаешь, так трудно пересечь границу? Отряду еще куда ни шло, а одиночки свободно шастают туда-сюда. Леса ведь, всё перекрыть невозможно. На той стороне тоже не идиоты!

– Были бы умными, не бунтовали. Любому дураку понятно: вместе лучше, чем поодиночке. Особенно сейчас.

– Учти: на них атомные бомбы почти не сыпались и зараженных земель всего-ничего. В отличие от Метрополии, – все было думано-передумано еще во время бесконечных стычек.

– Ну и что? У нас в горах тоже никакой радиации.

– И промышленности у вас почти никакой. А в Хонти – полно. И в Пандее тоже. Вдобавок объединяет власть. Неизвестные Отцы, может, и хорошо, только очень уж они неизвестные. Развития никакого, уровень жизни не растет, недовольных куча, объединяющей идеи нет. Это Император был понятен всем. Человек, стоящий выше политических дрязг, символ для всех территорий, входящих в огромное государство.

– Император – да, – немедленно согласился Бррикадирури.

Он тоже был тогда ребенком, но впечатления детства едва не самые сильные в жизни. Да и личная охрана царствующих особ всегда набиралась из горцев. Нарушать присягу помимо прочего им не позволяли традиции. Нарушивший становился отщепенцем на всю оставшуюся жизнь и нигде в пределах гор не мог найти пристанища. Зато быстро находил смерть.

Хотя про последнего Государя было говорено немало плохого, для многих его правление в сравнении с нынешним положением казалось неким оазисом счастья. Спокойные предвоенные годы, которые официально сейчас полагалось ругать. Новые власти, как всегда, не жаловали предшественников.

– Ладно. Пошли на перекличку.

Чачу хотелось продолжить тему Императора, Бррикадирури вполне бы подошел на роль единомышленника, однако такие речи лучше вести подальше от военного лагеря. Стены стенами, а нежелательных ушей тут всегда было полно.

– Гвардейцы! Радуйтесь! В ближайшие дни мы перейдем границу Хонти и огнем и гусеницами пройдем по логову мятежников!

Несмотря на ранний час, бригадир Лепс был явно навеселе. Возможно, просто гулял всю ночь и еще не отошел от принятого накануне.

Как положено уставом, гвардейцы отозвались дружным ревом. Насколько он был радостным, уже другой вопрос. Люди разные. Кто-то действительно желал двинуться вперед, но многие про себя невольно побаивались грядущей кампании. Победа, несомненно, будет, только ведь она требует жертв…

– Получен приказ! – Лепс выдернул пачку листов из рук бригадного адъютанта, поискал нужную. Поднявшийся ветер едва не вырвал бумаги из рук. – Массаракш! Ладно, наплевать! Достаточно моего слова! Массаракш и массаракш!

Глотку Лепс имел луженую, и слова разносились далеко. Выстроенная в коробки бригада внимала своему молодому командиру.

– Будут они, самки собаки, знать, на кого поднимать заднюю лапу! Мы им, массаракш! – Бригадир с молодым пылом, помогая себе красноречивыми жестами, объяснил, как именно и в каких позах будет происходить дальнейшее. Фантазии ему было не занимать. Не только простые гвардейцы, офицеры и те внимали ему с явным удовольствием. Талант есть талант, и в этот момент были позабыты все скопившиеся обиды.

– Мы намотаем кишки мятежников на гусеницы, а в каждую задницу воткнем по снаряду! Массаракш!

Снаряды у нас большие! Враги узнают, что такое танково-штурмовая бригада Боевой Гвардии! Узнают, а?

– Узнают! – взревела единым порывом бригада.

– С этого момента объявляю повышенную готовность! Принять полный боекомплект! Заправиться горючим под завязку! Все увольнительные, в том числе для офицеров, категорически запрещаю! Субалтернам проверить технику. Ротмистрам явиться ко мне для получения конкретных задач. Тыловой службе обеспечить получение припасов. Обед сегодня по усиленной норме. Всему личному составу выдать по чарке.

Тут опять взревели, радостно и возбужденно. Есть в самом начале войны свои светлые стороны. И пока совсем мало думается о плохом.

– Завтра или послезавтра мы покажем Отцам, как верно служим государству! А теперь – разойдись!

Гвардейцы с готовностью выполнили приказ. Рядовой состав шумно обсуждал новость, офицеры тоже делились между собой.

– Что грустишь, горец? – Чачу особого восторга выражать не стал и уже направлялся к навесам, под которыми была укрыта техника бригады.

– Да понимаешь, Сигу не успел предупредить, – взмахнул руками Бррикадирури. – Сегодня обещал заглянуть, а тут… Еще подумает, будто не держу слова! Слушай, у кого бы машину одолжить? Любую, хоть грузовик. Я только до города смотаюсь, предупрежу и сразу назад.

– Тыловики наверняка поедут в город. Надо же продуктов закупить для праздничного обеда. Да и мало ли еще зачем? Попробуй договориться с ними. Только о приказе помалкивай, еще услышит кто-нибудь. Скажи, отправляемся на учения.

– Да ладно. Нашел о чем предупреждать! – ИБррикадирури едва не побежал в сторону хозчасти.

На взгляд Бата, лучше бы он занялся непосредственными обязанностями. За всем же надо проследить, все проверить. Только как удержать влюбленного?

Чачу и сам бы с огромным удовольствием повидался с Сигой. Пусть третий – лишний, просто взглянуть еще разок – и то достаточно. Но – служба. Ротмистр ушел в штаб; зная Лепса, совещание там может продлиться едва не до обеда, причем тостов будет куда больше, чем конкретных приказов. А если при выступлении начнутся поломки? Да и мало ли чего бывает! Первый лейтенант призван из запаса, и надежды на него…

* * *

– Какие наглецы! – Дергунчика можно было понять. В тайном совете он, в числе прочего, отвечал за связи с внешним миром. Насколько они вообще имелись в нынешние времена. К тому же считать ли былые провинции миром внешним, не относящимся напрямую к юрисдикции Неизвестных Отцов, или все же они по-прежнему часть былой единой Империи? Наверное, все-таки часть, что бы ни творили на своих территориях местные уроженцы. И даже не наверное, а наверняка. Одних заводов там сколько! А уж незараженных земель побольше, чем в Метрополии.

– Не то слово, – мрачно отозвался Волдырь.

Еще перед давней историей с отделением он успел прикупить в Хонти кое-какие предприятия. В самом начале доходы исправно переводились на счет, но уже с год как правительство якобы независимого государства втихомолку национализировало якобы чужое имущество, даже не национализировало – разобрало себе, и обворованный Волдырь жаждал мести.

– Ясно же – не то, – подал голос Теневик.

Скромный с виду был человек. Тень, да и только, отчего и получил свое прозвище. Даже на третьих ролях пребывал с удовольствием и выше с виду не лез. Но в кризис так же незаметно вдруг оказался на вторых, а теперь уже был в числе первых.

– Предупреждал же я вас: добром такие шутки не кончатся. Прежде люди поиграют во власть, затем – уверуют в нее, а там и пошлют нас куда подальше. Массаракш! Давно послали! Между тем приобрели они столько, что нам не снилось. А мы после небольшого выигрыша только теряли, и как бы не потерять последнее!

– Нет, но в самом деле, – Дергунчик обвел всех взглядом, ища поддержки, – в ответ на наше предложение нам просто предложили присоединиться к ним. Причем обе их партии проявили настолько редкое единодушие в этом, диву даешься.

– Думать надо! – наставительно отозвался Теневик. – Кто же захочет терять власть? Между собой они и после разберутся, но против нас будут едины. Главное – даже агентуры там почти нет. Вырезали под корень. Отвлечем внимание, будет на кого все свалить… Отвлекли?

– Мы это… – Барон чуть помялся, а затем гораздо решительнее продолжил: – Так обрушимся на врага, только перья полетят! Войска готовы, солдаты кипят праведным возмущением. Почти треть Боевой Гвардии сосредоточена у границ, не считая армейских частей. Сразу после совещания я лично отправлюсь руководить операцией. Максимум двадцать дней, и вся провинция будет нами пройдена.

– Двадцать дней, говорите? – с изрядной долей скепсиса переспросил Теневик.

– Максимум! – заверил Барон. – По плану еще меньше. Я просто добавил дней пять на непредвиденные задержки.

– Ну-ну. Посмотрим…

Ждать оставалось уже недолго.

Глава 9

Даже не верилось, что ложащаяся под гусеницы земля в данное время считается как бы чужой. Какая она чужая? Столько лет вместе!

Идущие впереди «драконы» поднимали тучи пыли – колонна шла грунтовкой, дабы не портить нормальных дорог. Но положение обязывает, и Бат послушно торчал в башенном люке, как полагается командиру. В перископ много не увидишь, а тут хоть обзор. Что пыль? Можно и перетерпеть.

Настроение было бодрым. Накануне Чачу собрал всех солдат роты и рассказал им о давних событиях: стычках с местными, страшном бунте, убийствах на улицах, прорыве небольшого отряда Гарду, уничтоженной деревне… Одно дело, официальная пропаганда, мало ли что там говорят, и другое – воспоминания человека, побывавшего свидетелем мятежа.

Знак «За доблесть в огне» придавал словам дополнительный вес. Не какой-то там штабной и не тыловик. Свой брат-гвардеец, прошедший долгий и нелегкий путь по землям противника, а затем два года воевавший на границе с постоянно вторгающимися бандами.

Кажется, его поняли. Большинство танкистов были в Гвардии людьми новыми, еще не обстрелянными. Лишь несколько человек участвовали в подавлении внутренних беспорядков, да пара капралов немного повоевала в здешних местах. В смысле – немного постреляли с большого расстояния. Это же не пехота, а против небольших групп танки применялись редко, так, для устрашения. Если не считать пребывания на опорных пунктах.

Ничего. Опыт – дело наживное. Подготовка у ребят неплоха, все же Гвардия, отборные части. Несколько боев – и бойцов станет не узнать. Лишь бы они не были очень тяжелыми. Хотелось победоносного шествия, а отнюдь не кровавого продирания через оборонительные рубежи.

Пока все шло благополучно. Границу миновали с ходу в безлюдном месте, благо таковых имелось в избытке. Кто-то в штабе не подвел, умело проложил маршрут так, что все близлежащие городки и деревни оставались в стороне. Не дело танково-штурмовой бригаде размениваться на мелочи. Ее задача – глубокий рейд, прорыв в тылы врага, а городки пусть занимает армейская пехота. Большого сопротивления там не встретишь, в крайнем случае хонтийцы выстрелят пару раз перед тем, как поднять вверх руки. Пусть хоть теперь, с опозданием, расплатятся за всю пролитую кровь.

И, конечно, хотелось поскорее закончить с войной да заняться поисками былых приятелей. Не могли же они раствориться вообще без следа. Живые ли, мертвые, но кто-то должен знать об их судьбе!

Пока шли без остановок и на хорошей скорости. Впереди – головной дозор, и с небольшим интервалом – танковые роты. Разведчикам не попадалось ничего подозрительного, эфир молчал, и первоначальное напряжение схлынуло. Стало казаться, что бригада просто перемещается на новое место внутри родной Метрополии. Так и земли Хонти долгое время считались родными, да и весьма спокойными.

Но – хорошо. Теперешними темпами всю провинцию проскочишь за десяток дней и даже не заметишь. Лишь бы снабженцы не подвели и не оставили без горючего.

Среди грохота и лязга первый взрыв был едва слышен. Чачу не сразу сумел осознать значение нового звука. Справа, не очень далеко, лес, слева – тоже. Видимость ограничена, танки впереди, танки сзади. Колонна растянулась, голову и хвост разделяет столько, что от одного до другого пешком – целое путешествие. Вдобавок армейская пехотная бригада движется где-то позади. Лепс явно желает забрать все почести себе, и плевать ему на уставы, наставления и здравый смысл.

В наушниках кто-то ругнулся, и сразу громыхнуло еще. Теперь – часто и грозно.

– Массаракш!

Взгляд направо, взгляд налево… Лес стоял густой, пока молчаливый. Если есть там засада, ее не видать. Рвется где-то впереди. Не разглядеть за колонной, а ожившая связь приносит лишь ругань да крики. Торчать в башне на виду у возможных врагов опасно, нырнуть бы внутрь, но так хоть какой-то шанс увидеть врага. И вообще, пехоту бы!

Танк резко застыл. Бат качнулся, навалился на люк, машинально ругнулся. Шедший впереди «дракон» тоже застыл, а вероятнее, встала вся головная часть колонны. В отдалении вдруг вспучилось, огонь и дым рванули в стороны, что-то мелькнуло. Кому как, а Бату пояснения не требовались: у кого-то сдетонировал боекомплект. Никаких шансов на спасение. Вспышка, и всё.

Башня стала проворачиваться влево. Пушка дрогнула в поисках цели. Не нашла. Башня покатилась вправо.

– Семнадцатого разнесло!

– Корну! Горишь!

И по-прежнему ничего не понять.

– Полурота! Четные – башни направо, нечетные – налево! – Большего придумать Чачу не смог, а так хоть какая-то готовность к отражению нападения. Раз никто не знает, с какого фланга ударил враг. Тут осозналась еще одна странность: среди взрывов и треска пулеметных очередей совсем не было слышно гулких выстрелов танковых пушек.

– Я второй! – Голос принадлежал заместителю бригадира. Куда девался сам командир, даже гадать не хотелось. – Не двигаться! Всем стоять на месте! Тут мины! Массаракш, саперы где?

Кто-то отозвался в рифму, предусмотрительно не представившись. Саперы были вместе с пехотой, то есть позади. Даже свои, бригадные, и те шли в тылу.

Для Чачу приказ не являлся новостью. Уже сообразил, только немедленно по краю сознания скользнул вопрос: откуда хонтийцы узнали о маршруте бригады? Они же не могли утыкать подземными сюрпризами все дороги – своих бы подорвалось больше, чем врагов. Вторжение началось сегодня утром; до того был зыбкий, но как бы мир.

Что-то шевельнулось в кустах слева, и второй лейтенант прореагировал раньше, чем толком разглядел.

– Нечетные – огонь по лесу!

И не важно, кто там, зверь или человек.

Пулеметы ударили дружно. Почти сразу к полуроте Бата присоединились остальные машины. Глупо стоять вот так, на одном месте, и изображать из себя мишени. Главное – лес не прочешешь. Некому. И бригадир молчит. То ли вышел из строя, то ли на другой волне докладывает командующему или ругается с отставшими частями.

Впереди вновь прогрохотала целая серия разрывов. Не иначе часть фугасов была радиоуправляемой. Или же в придачу к минам действовала засада. Позади из леса промелькнул дымный след управляемой ракеты. Сразу грохнуло, и грянул чей-то крик:

– Я сорок шестой! Имею попадание!

Дальше началась обычная ругань с выяснениями и просто с криком.

Теперь уже стреляли не только пулеметы, но и пушки. Лес слева распухал разрывами, кусты стригли пули и осколки. По идее, если там кто и скрывался, то он давно должен был бежать без оглядки.

Что-то ударилось о люк, с противным свистом отрикошетив в сторону.

Не бегут ведь! Массаракш!

Еще одна ракета понеслась к застывшим машинам. Снова позади. Расстреляют ведь всех понемногу, не сейчас, так когда закончится боекомплект.

– Я второй! Всем! Пятимся! Не разворачиваться! Медленно!

А вот где Первый? Но наконец хоть что-то конкретное, а не ругань напополам с эмоциональными пояснениями. Впрочем, легко сказать: пятимся, когда все выстроены в колонну! С другой стороны, действительно, пока развернешься, может стать хуже. Лишь бы затора не было.

Чачу дождался, пока задняя машина тронулась с места, скомандовал механику-водителю. Наводчик с заряжающим тем временем азартно продолжали расстреливать патроны со снарядами.

Поравнялись с застывшим танком, даже прикрыли его бортом. Повреждение бросалось в глаза сразу же: ракета снесла опорный каток, рядом с ним был перекошен еще один. Для экипажа такое попадание можно считать удачным, насколько удачными вообще могут быть попадания. Но хоть живым почти наверняка останешься. Кстати, судя по открытым люкам, внутри уже никого не было. Другого подбитого танка не видно. Смогли ли его утянуть, или он остался на ходу… Вот впереди наверняка творилось такое, по сравнению с чем тут была курортная тишина.

Отход невольно затянулся, и все же танки вышли на поле, немного рассредоточились и вновь отползли назад, к следующему зеленому массиву. Здесь и застыли под относительным прикрытием в ожидании пехоты, саперов и задержавшихся в отступлении товарищей.

Внезапно что-то зашипело, заскрежетало, и на поле обрушился огненный дождь.

Сработано было отлично. Все подготовлено заранее. Судя по кучности ракетного залпа, место было пристреляно давно. Единственное, враги немного опоздали с началом стрельбы. Все не рассчитаешь. Каких-то десять – пятнадцать минут, и бригада была бы накрыта целиком.

Земля вздыбилась, разукрасилась разрывами. Огонь по площади – неплохая вещь, когда площадь занята врагами. Даже не начнешь ответный огонь. Видно, с какой стороны летят ракеты, только помимо направления есть еще и расстояния. И где застыли установки, не скажет никто. Оставалось благодарить судьбу, что уберегла, позволила миновать участок чуть раньше. Но – страшная картина: десяток танков, вздыбленное поле и извечная игра войны: попадут, не попадут?

Чачу видел, как разрыв вспух вплотную к «дракону». Танк приподняло, словно не тяжелая машина была, а какая-нибудь древняя телега, а затем перевернуло вверх гусеницами.

Сунулись, массаракш! Что-то хонтийцы просчитали, но перед этим ведь сумели кое-что узнать!

Между прочим, ракеты не противотанковые, тут калибр явно намного больше. Даже видно перед падением, как обрушивается на землю длинная огненная башня. До поля было далеко, но танк ощутимо вздрагивал при каждом разрыве, будто началось небольшое землетрясение. Вот сейчас немного сменят прицел и долбанут по опушке!

Мысль посетила многих. Остановившиеся было танки попятились вновь, вминая деревья, застревая и отчаянно пытаясь удалиться, пока не началось и здесь.

И вдруг наступила тишина. Ракетный дождь резко кончился. Лишь чадили на поле «драконы», чернели воронки, да кое-где дымилась трава. Самое же странное – аж четыре танка каким-то чудом уцелели посреди рукотворной стихии и двигались на соединение с основными силами. Да и застывшие горели не все. Вон один просто попал кормой в воронку, однако явно пытается из нее вылезти, а другой провернулся на уцелевшей гусенице и остановился, лишь совершив полный оборот.

– Зигн, вперед! – Не хотелось, очень не хотелось, однако своих гвардейцы по мере возможности не бросают.

Механик-водитель молчал, и пришлось повторить:

– Я сказал: вперед!

– Господин лейтенант…

– Вперед! Второй раз стрелять по тому же месту не будут.

Пояснять – там свои и надо их вытащить, Чачу не стал. Говорено уже. Ничего. Первый бой еще не проверка на трусость. Так, небольшое испытание.

Но тронулся же! Будет из него толк…

Перестрелка в лесу то смолкала до одиночных выстрелов, то вспыхивала полномасштабным боем. Изредка гремели взрывы. Может, гранаты, может – мины. Наконец-то подошедшая пехота занималась прочесыванием массива, медленной, но верной зачисткой его от противника.

– А ведь нас ждали. – Чачу закурил очередную сигарету.

Танково-штурмовая бригада застыла на предыдущей опушке. Той самой, к которой сумела отойти. Теперь офицеры роты сошлись, обмениваясь впечатлением о случившемся.

– Думаешь?.. – Ротмистр Хайц, холеный, обычно чуточку высокомерный, утратил часть былого лоска, но все же старался держать фасон и демонстративно похлестывал стеком по вычищенному до блеска сапогу. Чем-то он напоминал Бату сокурсника по Школе субалтернов Тоота. Тоже аристократа в поколениях, тоже всегда подтянутого, лощеного.

– Тут и думать нечего. Не случайно же они здесь появились! Таких совпадений не бывает, все было подготовлено заранее. Другое дело, что у хонтийцев не хватило сил разделаться с нами. Или же – сработал обычный бардак.

Как бы там ни было, а от головных рот не осталось почти ничего. Большая часть машин потерялась сразу же, еще в засаде, оставшиеся еще дымили на поле, которое им так и не было суждено пройти.

– Значит, шпионы. – Стек в руке Хайца ходил чересчур нервно.

– Бат прав. – Первый лейтенант Дент по примеру Чачу тоже прикурил одну сигарету от другой. – Влипли, нечего сказать!

– Разговорчики, господа! – дернул щекой ротмистр. – Первая неудача и сразу в панику? Сейчас пехота зачистит чащобы, и рванем на оперативный простор. А там посмотрим, хватит ли у хонтийцев сил, чтобы хотя бы остановить нас. Мы – Гвардия!.. Смирно!

К ним в сопровождении небольшой свиты подошел Лепс. Бригадир, кажется, вновь слегка принял, и потому вид у него был самый воинственный.

– Ка-акая рота? А, это ты, Хайц! Какие потери?

О потерях ему уже докладывали, однако Лепс явно успел позабыть. Или же в голове у него просто перемешались данные по всем подразделениям.

– Потерь нет, господин бригадир! – браво отрапортовал Хайц.

– Молодцы! – привычно рявкнул в ответ Лепс. – Не то что другие! А раз потерь нет, чего стоим? Хотите все почести пехоте отдать? Массаракш! Они только спасибо скажут! Мол, Гвардия была разбита и отошла, а мы захватили территорию. А ну марш вперед! Я сообщу армейщине о высланной подмоге! Задача – поддержать огнем и гусеницами. Заодно узнаете о судьбе наших.

– Слушаюсь, господин бригадир! – Ротмистру приказ явно не понравился, но с начальством не спорят.

– Господин бригадир! Второй лейтенант Чачу! Разрешите напомнить: там мины. В целях уменьшения потерь неплохо хотя бы несколько саперов!

– Массаракш! Учить меня вздумал? – вспыхнул Лепс. Однако упоминание о потерях запоздало дошло до замутненного алкоголем сознания. – Разве я не сказал, что придаю вам саперную секцию? Что стоим? Приказа не слышали?!

– Чачу! Бери вторую полуроту! Идешь первым, – поспешно проговорил Хайц.

– Слушаюсь!

Бат не удивился. По части опыта он был первым не то что в роте, во всем батальоне. Пусть опыт был пехотным и командовать доводилось максимум взводом, зато в боях, а не на учениях, как остальным.

Собственно, саперов он просил не столько от мин, сколько в качестве десанта. Хоть какого-то, пусть крохотного. Всё лишние глаза и некоторое прикрытие могучим, но подслеповатым бронированным чудовищам.

– Зигн, вперед! Четные – башни налево, нечетные – направо! Осторожнее! В лесу наша пехота!

Вот и застывший танк с развороченными опорными катками. А чуть дальше роту как раз застал бой.

Чачу вновь торчал в открытом люке, напряженно прислушивался, непрерывно вертя головой. Судя по перестрелке, пехота была немного впереди, однако не слишком далеко. Лесом, да с боями быстро не продвинешься.

От кустов к дороге побежали две фигурки в пехотной форме.

– Первый лейтенант Ногн! Не поможете огоньком?

– Куда стрелять?

– Там сразу за поворотом большая группа с пулеметами и гранатометами. Не дают продвинуться, массаракш! А у нас заряды к гранатометам кончились.

– Без проблем! Только прикройте.

«Дракон» Чачу рванул, выскочил за поворот. Башня шелохнулась. Гулко ударило орудие. Затем – еще раз и еще. Следующий танк встал рядом и тоже выпустил пару снарядов в сторону противника. Затрещали автоматы – пехота воспользовалась поддержкой и устремилась в атаку.

Так и пошли дальше. Пехота в лесу и по его опушке, танки колонной по дороге. Одни поддерживали других, и в итоге выигрывали все. Кроме хонтийцев. Но должен же кто-то проиграть?

А затем впереди возникло такое, что Зигн невольно остановил машину.

Как раз тут был нанесен первый и самый действенный удар по идущей бригаде. Удар комбинированный с радиоуправляемыми минами, рвущимися под танками, с вылетающими из кустов ПТУРами и обычными ракетами, даже, возможно, с обычной противотанковой артиллерией.

«Драконы» стояли с сорванными гусеницами, с пробитыми бортами, сгоревшие, некоторые – еще слабо чадящие, какие-то без отлетевших после взрыва боекомплекта башен. Где-то кучно, по несколько машин сразу, где-то поодиночке. В основном, на дороге и рядом с нею, однако были машины, которых гибель застала на пути к лесу. Кто-то еще пытался атаковать врага, вот только дойти до цели им было не суждено.

Чачу взял автомат, спрыгнул на землю и вместе с пехотным лейтенантом и саперами прошелся по роковому месту. Тут и там валялись тела гвардейцев. Многие обгоревшие, обугленные, другие – просто сраженные пулями и осколками. Но страшно было даже не это. На опушке лежало десятка полтора танкистов, явно захваченных в плен. Со вспоротыми животами, с обрубленными конечностями, почти все без голов…

– Что здесь? – Ротмистр Хайц тоже в сопровождении кого-то из пехоты приблизился, взглянул на трупы и позеленел. Какое-то время он крепился, пытаясь держать фасон, затем не выдержал, шагнул к ближайшим кустам и согнулся. Он-то подобное ни разу не видел. А была здесь всего лишь война.

Бат деликатно отвернулся. Ему было не внове всякое. Посмотрел на небо, затем махнул рукой застывшей на месте полуроте. Танки тронулись медленно. Все люки открыты, экипажи торчат в них, глазея на страшную панораму короткого боя. Даже двигаются рывками, то и дело объезжая тела погибших товарищей. Головной «дракон» застыл рядом с Батом. Глаза Зигна были расширены, чувствовалось – у механика нет слов. Наводчик и заряжающий выглядели не лучше. Пусть им уже довелось кое-что увидеть на поле, но здесь было намного хуже и намного страшнее.

Чачу вскочил на броню, шагнул к башне. Голос подвел, вырвался вороньим карканьем:

– Что стоите? Видели, как они с нашими поступают? Тогда – вперед! Саперы? Где саперы? Вдруг какой сюрприз остался?

* * *

Колонки цифр казались бесконечными. Надо было ничего не перепутать, не исказить смысл передаваемого, но все же, по возможности, уложиться во время. Враг не дремлет и может засечь. Даже думать не хочется, что будет тогда…

Повезло. Сообщение ушло, но в районе по-прежнему царила тишина. Так, подтверждение полученному, теперь пора уходить. Не стоит искушать судьбу, она весьма капризная дама.

Война не отменяла прогулки. Комендантский час наступал вечером, днем можно было ездить и гулять почти свободно. Разумеется, остановить и проверить документы и вещи мог любой патруль, но старшими в них ходило столько знакомых офицеров, что страха почти не было. Вот если объявят облаву, следует ожидать всякого.

Нет, и на сей раз соответствующие службы сработали весьма плохо. Проворонили, проще сказать. Дорога к дому выдалась спокойной. Картинки в окне машины были привычными в последнее время: обилие военных, то и дело – колонны армейских тяжелых грузовиков, раз попалась марширующая пешая колонна ополченцев.

Палунг из-за близости к границе теперь стал перевалочным городом. Здесь фактически заканчивалась железная дорога, дальше взорванная в стольких местах, что военные с железнодорожниками никак не могли восстановить ее. Но куда армии без боеприпасов, продовольствия, амуниции и еще тысяч мелочей? Вот и приходилось отправлять многочисленные грузы автоколоннами.

Помимо снабженцев, в Палунге обосновались высокие штабы. Большое видится на расстоянии, поэтому многочисленные генералы отнюдь не стремились на передовую, предпочитая руководить отсюда. А где генералы – там многочисленные адъютанты, оперативные работники, начальники служб и прочий необходимый тыловой люд.

Несмотря на удаленность от мест сражений, город условно считался прифронтовым, потому служивому люду шли всякие льготы, в ближайшее время должны были дождем просыпаться ордена, и кому какое дело, что риск тут был несколько иным, чем на передовой? И то сказать, там люди рискуют лишь своей шкурой. Здесь же гораздо большим – репутацией.

Вчера вечером в Палунг прибыл сам Маршал. Не утерпел, не стал засиживаться в главном городе страны. Сразу объявил – как только бригады Гвардии подойдут к вражеской столице, он немедленно отправится к ним и лично возглавит последний и решительный штурм.

Памятуя о прошлой войне, в такое верилось с трудом. Скорее всего, Маршал доедет до границы, даже пересечет ее шагов на пятьсот, а потом объявит во всеуслышание, мол, все время находился на командном пункте, рискуя и так далее.

Пока под командный, равно как и штабной пункт (с маршалом прибыла огромная свита), главнокомандующему отвели огромный, пустующий уже год особняк. Понаставили кругом охраны, задействовав для этого целую бригаду Боевой Гвардии, даже перекрыли прилегающие улицы. Как же иначе, если война?

– Передано.

– Хорошо. Тогда, – взгляд на часы, – лучше, пока не поздно, удалиться в места безопасные.

Последнее было произнесено с легкой улыбкой.

Места безопасные являлись находящимся тут же, под зданием, капитальным бомбоубежищем времен Большой войны. Автономное, с запасами пищи и воды и рассчитанное на близкий взрыв атомной бомбы, оно тем более не боялось всяких фугасок. Даже самых крупных и даже при прямом попадании. Чего же вы хотели, когда тут огромный слой железобетона, а сверху еще гораздо больший – земли?

Настоящий агент предусмотрит все, вплоть до отъезда хозяина нужного особняка. Зная характер Маршала, нетрудно сказать, какое именно здание он выберет для штаба. Координаты давно переданы, сейчас ушла последняя шифровка с донесением о прибытии объекта. Пройдет немного времени, и уже в другом штабе, прочтя полученное, отдадут соответствующие команды. Где-то в глухом лесу шевельнутся ракеты. Электронная память давно хранит нужные координаты. Нажатие кнопки, и грозное оружие уйдет в небо. Полет, удар, взрыв…

Все произошло в точности по задуманному. Не учтено было лишь одно: уже по эту сторону границы электронные мозги словно спятили, позабыли все, и вместо точного поражения цели ракеты свернули, рухнув где-то на подлетах к городу. Без всякой пользы и смысла, лишь уничтожив пустующий хутор, некстати оказавшийся на пути…