Текст книги "Переполох в академии сиятельных лордов"

Глава 5

– Ларс!

Иве, успевшая давно собраться и уже минут пять прождавшая друга, в очередной раз громко крикнула, одновременно от души пнув ногой по двери: что за соня, так и первый урок первого учебного дня пропустить можно!

Брям-с!

Дверь с громким хлопком шарахнула о стену. Упс.

– Прости! – Оправдания смутившегося Таурина прозвучали мгновенно: мысль о том, что дверь не была заперта изнутри, пришла запоздало.

Но шум сделал благое дело – Ларс вскинулся, наконец-то высунув голову из-под подушки.

– Уже?.. – сонно протянул он, протирая глаза. Потянувшись, сел в кровати, вслед за этим простыня съехала с мощной мужской груди, открыв… рельеф, о котором Иве и понятия не имела. – Еще бы хоть часок подремать…

В ужасе отшатнувшись от дверного проема, одновременно подскочив и отвернувшись, младший Таурин едва слышно пролепетал:

– Нельзя нарушать дисциплину, да и… – Пришлось сглотнуть, смачивая небо, – зрелище увитой мышцами мужской груди так смутило Иве, что щекам стало жарко, а во рту пересохло. – Первое занятие у нашего куратора!

Отпрыск рода Розолсов застонал, осознав, что его обучение в академии начнется… с танцев и манер.

– Кстати, – Иве решила чуть обернуться, разумно полагая, что сосед уже оделся, – почему у тебя дверь не заперта?

Сама девушка после обнаружения непрактичной хлипкости защелки предусмотрительно укрепила ее, натерев маслом с экстрактом ломай-травы. Теперь в ее спальню и громиле-разбойнику не ворваться!

– Тебя, что ли, бояться? – Старший приятель только сейчас предпринял попытку встать на ноги, от чего простыня угрожающе поползла ниже…

– Буду в коридоре!

К удивлению Ларса, входная дверь в их комнаты хлопнула одновременно с этим выкриком – Иве и след простыл. Вот ведь пунктуальный зануда!

Но в одном мелкий прав – на первое занятие явиться необходимо. Со вздохом натянув одежду, Розолс быстро умылся и пригладил волосы руками. А что? Перед кем красоваться? Одни парни вокруг.

К моменту когда Ларс вышел в общий коридор, где уже столпились почти все первокурсники, Иве успела прийти в себя, обретя былое хладнокровие и поклявшись, что ноги ее больше не будет в спальне друга.

– Идем, чего топчешься? – ухватил по пути соседа-недотепу, зазевавшегося за рассматриванием картины на стене, где был изображен осенний пейзаж в окрестностях академии. – Первый раз, первый урок… Или что ты там ворчал? Кстати, а завтрак когда? Вчера толком не поел. Полночи ворочался, проклиная сестер Та… – Опомнившись, Ларс быстро перестроился: – Значит, первое занятие у куратора? Что, прямо сразу танцевать? Вот не повезло с куратором.

– Ты еще смеешь жаловаться на голод и плохой сон? – Иве искренне возмутилась. Сосед накануне вечером умял половину собранных ее матушкой запасов, без устали восхваляя разумный нрав сиятельной леди Таурин. И еще половину от своей половины она дала ему сама, посчитав его желудок бездонным. – Наелся на ночь до отвала и храпел до утра так, что я глаз не сомкнул!

Обменявшись возмущенными взглядами, в толпе других первокурсников друзья достигли лестницы, что вела на первый этаж – к учебным помещениям академии.

– Ты, мелкий, лучше бы о себе подумал. Знаешь, чем отличается настоящий мужчина от несмышленого юнца? Тем, что он способен уснуть в любых обстоятельствах и в любых условиях! Привык к перинкам и птичьим трелям на рассвете в замке отца? И вот – взрослая жизнь. Наслажд…

Явственно ощутив толчок в спину, наследник рода Тауринов вдруг резко подался вперед, моментально утратив точку опоры. Как специально, другие новички академии перед ним расступились и… От неминуемого падения лицом о ступени парня спасла только крепкая рука и быстрая реакция Ларса.

– Что ж ты неуклюжий такой! – в сердцах от волнения – а он действительно испугался, что вверенный его заботам друг отправится в лазарет с разбитым носом в первое же утро учебы, – рявкнул второй отпрыск Розолсов, перехватив Иве за шиворот уже у самого пола. – Глаза протри! Или магию используй – усиль координацию.

Пытаясь отдышаться и одновременно вывернуться из хватки Ларса, Иве судорожно размышляла, не сдернул ли этот медведь все ее накладки под одеждой. Будет нелепо, если одно плечо вдруг «поедет»…

– Меня толкнули, – сипло шепнул младший друг, бросая назад неуверенный взгляд.

Розолс немедленно обернулся и окинул идущих сзади орлиным взором, одновременно безмолвно предупреждая и анализируя. Впрочем, никто из однокурсников не выглядел заинтересованным в вероломном нападении. А было их, тех, кто заявился еще позже, немало. Даже Тоис Ардемал обнаружился позади! Вот уж кто способен затаить обиду.

– Ветром уже шатает, – шикнул он на Иве. – Надо было больше тренироваться на свежем воздухе, а не дышать пылью в библиотеке!

Привычное недоумение – как у такого доблестного и могучего воителя мог появиться настолько хилый отпрыск – мелькнуло в мыслях Ларса. Но, помня о данной императору клятве, парень незаметно чуть сбавил шаг и немного сместился в сторону, оказавшись позади соседа. Осторожный взгляд, брошенный по сторонам, позволил заметить коварную усмешку, скользнувшую по губам… Тоиса.

Так мелкий не ошибся? Его толкнули? И чего этот Ардемал его невзлюбил? Странный тип! Впрочем, с такой матушкой…

– Хорошего вам начала дня! С сегодняшнего утра начинаются ваши учебные будни. Пусть академия станет для вас настоящим домом, где вы обретете мудрость, достойную вашего предназначения! – На пороге уже знакомой столовой встречать новоявленных студентов вышла куратор – профессор Иволдон.

Дружный гомон ответных приветствий на мгновение прервал недолгую речь единственной в стенах академии женщины.

– Займите же свои места – вчера вы с ними уже определились. – Рука Тоиса, осторожно сместившегося вперед, замерла над спинкой стула во главе стола. – Такова магия академии – в ней у каждого студента есть свое место. Ваш сон был крепок и способствовал отдыху. Лучшее, с чего можно начать новый день, – это вкусный завтрак! На сей раз без подвоха.

Недоуменные взгляды большинства новичков профессор проигнорировала. А Иве с Ларсом и, на удивление, с наследником Ардемалов переглянулись: так и знали! Этих троих инстинкт накануне не подвел.

С аппетитом уплетая вполне себе сытный завтрак, Иве, стараясь делать это не слишком явственно, посматривала на своих новоявленных сокурсников. Ларс энергично двигал челюстями, явно сосредоточенный только на насыщении. Вот уж кого не волновали грядущие сложности – неизживаемая уверенность Розолса в своих возможностях всегда огорчала Иве. Она о подобном и мечтать не могла.

Вот и сейчас сосед по комнате в упор не замечал кислого выражения лица и недовольных взглядов Тоиса – ему, вопреки очевидным намерениям исправить вчерашнюю оплошность, пришлось занять прежнее место по правую руку от Ларса. А новость о том, что сидящий во главе стола по традиции академии становится старостой курса, и вовсе лишила его аппетита.

Дальше, за столом напротив, обнаружился веснушчатый паренек с приметной ямочкой на подбородке. О! Да ведь он тоже распределился на лекарское отделение. Всего с первого курса лекарство выбрали трое студентов. Но именно этот рыжий, на взгляд Иве, внешне как-то не соответствовал призванию целителя. Непоседливый, высокий и невероятно болтливый – даже сейчас, в перерывах между заглатыванием содержимого очередной ложки, он умудрялся что-то эмоционально шептать соседу справа.

Им оказался статный парень, бросавший на Иве изучающие взгляды.

– Ты же Таурин? – раскрыл он причину интереса, встретив взгляд Иве.

Кивнув в ответ, единственный брат пяти сестер решил воздержаться от более развернутого ответа. Тем более другие первокурсники тоже прислушивались к завязавшейся беседе.

– Я – Марс. Перечитал все летописи с описанием походов твоего деда и отца. Ты так же искусен в воинской науке? Встанешь со мной в пару на фехтовании? Ты же на воинском отделении?

– На лекарском он, – неожиданно, пока Иве, замявшись, размышляла над ответом, вмешался Ларс. – Так что встретитесь в лазарете, когда будет приращивать язык, который я тебе укорочу. Пусть я не из рода Тауринов, но в пару с тобой встану. Готовься!

– Что ж, птенчики, – менторский тон профессора Иволдон разнесся под сводами столовой, обрывая спор. Витражи в стрельчатых, уходящих под потолок, окнах задребезжали от пронзительных ноток в ее голосе. – Пора вам начать оперяться. Посмотрим, кто на что горазд, – попробуем сегодня танцы. Марш в танцевальный зал! Следуйте в направлении распахивающихся дверей.

Раздался слаженный страдальческий стон, и студенты нехотя принялись подниматься из-за общего длинного стола, призванного еще больше сплотить их.

– К чему нам эти кривляния…

– Что за небылица – заставлять юношей танцевать друг с другом…

– Да мои ноги на это просто не способны…

Ворчания и перешептывания продолжались до самых дверей танцевального зала, куда добрались новички, преодолев несколько лестничных пролетов и длинных переходов, в конце которых любезно всякий раз при их приближении распахивались створки высоких дверей.

– Не куксись, – не удержалась Иве от колкости, заметив кислое выражение лица шагавшего рядом Ларса. – Все к лучшему: не опозоришься на грядущей свадьбе. Ты же в курсе, что во время публичной брачной церемонии по традиции положен танец молодоженов? Мои сестрицы, к примеру, с раннего детства обучались танцам…

Говорил Таурин шепотом, друзья шли совсем рядом – никто больше остроту не расслышал. Впрочем, если судить по гневному взгляду Розолса, – тот, кому она предназначалась, все отлично понял.

– Тсс… мелкий пакостник! – Ларс от души хлопнул приятеля по плечу, отчего тот даже присел. – Не смей больше болтать на эту тему и портить мне настроение. На ближайшие три года я свободен, поэтому долой все мысли о невестах. Не послушаешься – пеняй на себя. И вообще, – парень демонстративно покрутил пальцем у виска, – чего это ты такой радостный?

Опомнившись, Иве быстро осмотрелась. Все как один однокурсники вокруг выглядели понуро. В чем смысл – они действительно не рады первому занятию?.. Испугавшись, что выдаст себя, Иве моментально заставила предвкушающую улыбку на губах померкнуть и уткнулась взглядом в пол, стараясь больше походить на угрюмого парня.

Очевидно, зал для занятий танцами находился где-то на задворках академии. Первокурсники бодро шагали уже довольно долго, а помещения с зеркалами и на горизонте не было видно. Пришлось им на каком-то этапе пути даже выйти из здания академии и протопать по ровным мощеным дорожкам сада мимо корпусов, отведенных для проживания и обучения старших курсов.

– Каков храбрец! – Иве так погрузилась в свои размышления, что невольно вздрогнула, услышав громкий возглас над самым ухом. – Вот уж действительно сын, достойный отца.

Совсем рядом справа стояла профессор Иволдон, с не свойственной женщинам высоты созерцая его… И только его! Осознав последнее, – задумавшись, Таурин не заметил, что в гордом одиночестве преодолел последние метры до танцевального зала, – юноша содрогнулся.

– Не стоит теперь пугаться! – хохотнула куратор, и все птицы в саду за еще не успевшими сомкнуться дверями разом взлетели вверх, посчитав смех единственной женщины в академии раскатами приближающегося грома. – Они вовсе не провалились сквозь землю.

Сделав робкий шажок назад, Таурин лишь нервно сглотнул и сгорбился, стараясь казаться незаметнее. Вот так, один на один с куратором, Иве искренне опасалась, что внимательный женский взор подметит в ней что-то неестественное.

– Пришло время и мне себя показать. Разворачивайся и следуй за мной! – С явным азартом выхватив огромную трость из ближайшего угла, профессор деловито постучала ею по ладони.

Впечатлившись размером трости, несчастный студент смиренно побрел за энергично ринувшейся в сад патронессой. Куда все подевались и когда успели?! И главное – что с ними со всеми сделает сейчас эта… Горгона?

Куратор выглядела столь же оживленной, как вампир в преддверии легкой поживы. Словно взявшая след гигантская борзая, всем корпусом накренившись вперед, она неслась так стремительно, что Таурину пришлось перейти на бег.

Тем удивительнее для студента-новобранца стало дальнейшее. Оказавшись посреди большого сада, где стояла абсолютная тишина и даже ветерок не колыхал ни листочка на ухоженных и идеально постриженных деревьях, профессор внимательно осмотрелась.

– Раз уж ты такой исключительно ответственный малый, – более тихим тоном продолжила куратор, – открою тебе один секрет. Этот парк – идея ректора. Именно он предложил эту меру – отдалить танцевальный зал и расположить его в дальней части сада, когда тренер по воинскому искусству стал жаловаться на слабые руки студентов. Больше нагрузки – вот девиз его курса. Так что сейчас… – Эта невероятная женщина, легко помахивая своей тростью, которая выглядела словно пудовая дубина, прогулочным шагом устремилась вперед. – Топай рядом и радуйся, что стоишь на своих двоих. А пока в целях укрепления мышечной массы и силы духа первокурсников мы насладимся прогулкой и прекрасной погодой. А уже потом займемся розысками не дошедших до меня студентов. И, клянусь своей магией, первый, кто попадется мне на глаза, будет танцевать женскую партию до конца курса!

Последнее она прокричала на всю округу, грозно взмахнув тростью.

Предусмотрительно держась на расстоянии от настоящей амазонки Академии сиятельных лордов, в ступоре рассеянности Иве никак не могла понять, зачем профессор Иволдон рассыпается в объяснениях про недостаточно крепких физически студентов. До тех пор, пока, проходя мимо очередного дерева с идеальной кроной, не подняла взгляд вверх…

А там… Каждая ветка несчастного дерева, словно гроздьями неведомых миру гигантских ягод, была увешена красными от натуги, из последних сил цеплявшихся за них первокурсников!

Иве сглотнула, осознав, что и близко не представляет себе логику мужских поступков. Как, например, может такой «герой», как Ларс, бояться танцев настолько, чтобы, подобно ребенку, прятаться на дереве?..

А это огромная проблема! Как сохранить свою тайну и выполнить повеление императора? Сегодня лишь первый день, а профессор умудрилась сделать наследника Тауринов белой вороной на фоне прочей студенческой братии!

– Идем на второй круг!

Безапелляционное заявление профессора Иволдон, произнесенное нарочито громким голосом, вырвало студента из глубины размышлений. Опомнившись, юный Таурин вдруг «осознал», что ситуацию, а с ней и сокурсников, необходимо спасать.

– Куратор! – опасаясь утратить решимость, выпалил паренек. – Нам необходимо немедленно вернуться. Как-никак один первокурсник на занятие явился и готов приступить к обучению. Не должны ли вы начать урок?

Чрезвычайная мера – перечить профессору на первом же занятии, но Иве с детства росла добрым ребенком. Даже суровая доля, уготованная ей отцом и императором, не смогла загубить ростки человеколюбия в ее сердце. Вид цеплявшихся за ветви сокурсников пробудил в ее душе жалость.

Единственная женщина в стенах академии бросила на паренька пристальный взгляд: ей понравилась его рассудительность. Как же она редка среди «горячих голов», как между собой преподаватели называли первокурсников. Мотивы Таурина были очевидны куратору, но она решила понаблюдать за ситуацией и необычным студентом.

– Что ж, размялись достаточно, вернемся в зал и продолжим урок. А всех пропустивших занятие, – это она вновь проголосила на весь парк, – ждет два занятия вечером в нагрузку!

Надо ли говорить, что едва Иве в сопровождении Горгоны появилась в танцевальном зале, как снаружи суетливой цепочкой потянулись раскрасневшиеся и запыхавшиеся студенты-новобранцы?.. Они прятали взгляды, пялясь себе под ноги, и неловко топтались вдоль стен. Поэтому Таурин, возможно, единственный, кто видел сейчас выражение триумфа на лице профессора. Помимо очевидного недоумения – как природа могла наделить эту леди настолько непривлекательными чертами, оно удивляло внутренней одухотворенностью, решительностью и уверенностью в себе и своих силах.

Профессор Иволдон точно была неординарной женщиной, за малопривлекательным внешним фасадом которой наверняка скрывался цепкий ум и лихой нрав. Не зря она добилась такой чести, как возможность работать в Академии сиятельных лордов.

– Ты совсем ненормальный? – притершись сбоку, едва слышно шикнул Ларс на младшего приятеля. – Как додумался сюда заявиться?

– Достаточно было сказать «спасибо». Иначе бы и сейчас висел словно груша.

– За что? – рыкнул Розолс. – Пришлось из-за тебя идти на это мучение. Оставить одного и на минуту нельзя. Как ты умудряешься встревать? Это ж надо, любезничал с… с…

– Горгоной! – не выдержал Тоис, как специально тоже оказавшийся у этой же стены.

– Во!

Мужская солидарность затмила прошлые разногласия.

– Почему так рассуждаете о кураторе?! – едва слышно возмутилась Иве. – Она очень… очень… с…

– Страшная. Мы знаем. На женщину совсем не похожа – ни фигуры, ни личика.

Иве собиралась поведать этим двум циникам о справедливом нраве этой воистину святой женщины.

– Почему вы судите только по внешности?!

Таурин даже подскочил на месте, радуясь тому, что профессор Иволдон отошла в дальний край зала, расставляя первокурсников в танцевальные пары.

– Она же женщина! – Это заклятые недруги прошипели хором.

– Надо же, какое единство, – не удержалась от поддевки Иве и обреченно махнула рукой: чего еще ждать от этих глупцов и паяцев? И это первый учебный день, что будет дальше?..

– Спорим, она старая дева, не знавшая даже поцелуя!

Оба отдышались и, пользуясь безнаказанностью и отдаленностью объекта обсуждения, разошлись не на шутку.

– Эй, вы там надорвались, подтягиваясь на ветке? Кровь к ушам притекла? Языки во рту не держатся? – Иве искренне оскорбилась за профессора. Женская солидарность тоже ведь существует!

– Парень, да ты совсем еще мал, жизни не знаешь. А уж о женщинах…

Тоис под согласное кивание Ларса как раз поднял взгляд к зеркальному потолку танцевального зала, когда…

– Вот вас в пару и объединим, так хорошо спелись!

Голос куратора Иволдон был подобен раскату грома и раздался неожиданно близко. На миг в головах юных сиятельных лордов даже мелькнула мысль об использовании магии усиления слуха.

– Что вы! – нервно вздрогнул Ларс. Впрочем, Тоис тоже моментально переменился в лице. – Уважаемая куратор Иволдон, вам стоит еще поискать более одаренных канди…

– У вас врожденный талант к танцам, – прервала его отговорку профессор. – Я отчетливо вижу его под слоем робости и лени. Но кто тут боится трудностей? У нас впереди три года, чтобы раскрыть все его грани!

– Начните с танца новобрачных, – с невинным видом поддержал инициативу Таурин, делая шаг в сторону, когда оба его собрата по обучению дружно попытались укрыться за его щуплой спиной. – Лорд Розолс… э-э… обручен!

– Прекрасная новость, – неожиданно бодро подхватила куратор, немногим не силой выволакивая этих двоих вперед. – Так и поступим. Кто будет сегодня невестой, а кто женихом?

Тоис и Ларс, уставившись друг на друга, ощутили прилив прежней неприязни. А все Таурин! Змееныш мелкий…

Но деваться им было некуда, вот и началось:

– Лапу убери!

– Ноги мне все оттоптал!

– Не дыши мне в ухо!

– Где ты топчешься, олух!

Последующие полчаса эти нескончаемые придирки и яростное шипение стали музыкой для ушей Иве. Она могла поклясться, что периодически ловила и довольные взгляды профессора, бросаемые на парочку взмокших от злости страдальцев.

– Наследники сиятельных родов слишком привыкли полагаться на магию, – между делом, расхаживая между парами неуклюже топчущихся под музыку юношей, строго повествовала самая знаменитая особа академии. – Да, все вы рождены с этим даром. Но что он собой представляет? Почему кто-то способен материализовывать любые вещи и управлять стихиями, а кто-то довольствуется лишь долголетием и повышенной выносливостью?

На миг в зале воцарилась тишина, смолкло негодующее ворчание и злобное шипение танцующих из-под палки студентов – ответ на вопрос был интересен.

– Магия – это тоже навык. Пусть редкий, даже уникальный, сохранившийся в вашей крови от малочисленного народа, в древние времена населявшего эти места, но все же навык. И чтобы его развить и совершенствовать, необходимы усилия. Совсем как с танцами… Так что старайтесь и совершенствуйтесь – именно для этого все вы приняты в академию. Проявите стойкость, закаляйте характер – стенать и причитать недостойно сиятельных лордов! Вы – будущее и опора империи Индорг.

Общее уныние слегка поумерилось – наследникам сиятельных родов было стыдно слышать подобное от единственной женщины академии.

Иве же, не иначе как в качестве награды за проявленную стойкость, была оставлена наблюдать забавное зрелище со стороны. Она давилась смехом, изо всех сил сжимая губы, наблюдая ужимки, больше похожие на нервные конвульсии, новообретенных собратьев по танцевальной науке.

Но всему приходит конец. Так и время потешаться для Таурина закончилось.

– Немедленно слезайте! – потребовал профессор Гармарра, что вел первое занятие по воинской подготовке. Оно значилось в расписании вторым. И на несчастье Иве, преподаватель решил посвятить его оценке физических возможностей первокурсников.

Первым делом каждому пришлось залезть по канату вверх…

– Что ты вцепился в него, словно комар в руку! – негодовал профессор. Ухватив конец каната, чуть дернул его на себя, понукая студента к действиям.

– А-а-а-а!!! – заверещал отпрыск великого полководца, миг назад выяснивший, что боится высоты. – Умоляю, не делайте так!!!

– Чего с ним церемониться! – Перехватив канат, Тоис Ардемал с явным удовольствием от души качнул его в сторону, отчего у Иве затряслись поджилки, а на лбу выступила испарина. – Дернуть сильнее – сам свалится. Экий неженка!

Смех уже благополучно спустившихся вниз первокурсников раздался под сводами огромного оружейного зала.

– Руки убери. – На плечо Тоиса опустилась тяжелая ладонь Ларса. Другой рукой он перехватил канат, оборвав дополнительные мучения приятеля. – Не по-мужски издеваться над более слабым.

Пусть в душе Ларса все еще кипело негодование из-за нелепого хихиканья приятеля, но совесть не позволила ему допустить такие муки для него. Таурин выглядел слишком бледным и встревоженным!

– Мелкий, слезай уже. Не бойся, упасть не дам, шуруй вниз.

Окинув взглядом болтающегося под потолком Иве, Ларс ощутил себя умудренным опытом покровителем.

– Н-н-не м-мог-гу, – стуча зубами, выдавил из себя наследник рода Тауринов.

Иве поймала себя на осознании того, что руки и ноги словно окаменели, оторвать их от каната не было никаких сил. Вниз смотреть и вовсе было жутко – пол казался неимоверно далеким.

– Ты там до конца жизни провисишь?

Вокруг уже откровенно потешались – ни у кого из студентов первого курса это задание не вызвало сложностей. И только отпрыск величайших воителей повис под потолком беспомощным кулем с зажмуренными глазами и стучащими зубами – чем не анекдот на всю империю?

– Мм… – мучительно простонал Таурин, отчаянно и совершенно тщетно пытаясь совладать с приступом паники. – С-с-спас-с-си ме-е-е-еня!

– И как ты себе это представляешь, дурень? Разожми уже руки и просто скатись вниз! Упасть тебе не дам.

Ларс тоже никак не мог взять в толк, как можно проколоться на такой элементарщине. Иве не боялся танцев, не шарахался в сторону от прямых взглядов местной Горгульи, но… оказался не способен спуститься по канату.

– А-а-а!!! – исторгла в ответ жертва воинских тренировок.

– Слезай! – рыкнул Ларс, устав уговаривать. Бросив взгляд через плечо, увидел, что все разошлись, готовясь к самому важному – непосредственно боевой тренировке. – Вот ввязался я на свою голову. Ну и детки у твоего уважаемого батюшки, кого ни возьми – со всеми одни проблемы. Полезешь вниз?

Так и не разжимая век, Иве отчаянно затрясла головой: нет. Подобного ужаса она в жизни не испытывала. Со стороны все казалось легко, другие студенты ловко взбирались вверх, а затем с дерзкой скоростью соскальзывали вниз. Вскарабкаться, пусть и не так быстро из-за многослойных неудобных одежд, смогла и Иве, но стоило взглянуть вниз…

– Вот скажи, чем я прогневил судьбу, что она свела меня с вашим семейством? – Вздохнув, Розолс подскочил, ухватив канат уже на середине его длины – почти под судорожно поджатыми ногами Иве. – Как можно было уродиться таким олухом? Даже твои сестрицы сообразили бы уже, как свалиться вниз.

Бормоча все это, он умудрился зажать канат между подошвами сапог, а рукой перехватил его поверх головы Таурина. Другой рукой, действуя твердо и неумолимо, взялся напористо отдирать буквально одеревеневшие пальцы соседа от каната.

– У-у-у!!! – взвыл Иве.

– Поной мне тут еще! – шикнул Ларс, которого эта возня с мелким начала раздражать: он не ожидал, что придется постоянно спасать приятеля в первый же день учебы. – Ты хуже девчонки! А руки? – Своей большой, мозолистой от частых тренировок с мечом, ладонью Ларс как раз отодрал ладошку Иве от злополучного каната. И почему прежде он не обращал внимание на скромные габариты его конечности? На фоне его руки ладонь Таурина казалась детской. – Есть надо было больше! Не вырос совсем! Конечно, не ползать тебе по канату – такими-то ладошками его и не обхва…

Неожиданно Иве содрогнулся – прижимаясь к его костлявой напряженной спине, Ларс отчетливо ощутил этот момент. Глаза Таурина распахнулись до предела, руки нервно дернулись… Утратив точку опоры, парень полетел вниз, по пути увлекая за собой и Ларса.

– А-а-а!!! – взвыл уже Ларс, когда локоть плюхнувшегося поверх него Иве угодил ему прямо под ребра. – Оу-у-у!!!.. – протяжно захрипел, когда колено соседа впечаталось в бедро.

– Предвижу, что умру молодым. Если твои сестрицы не потравят, так ты добьешь, – с кряхтением поднимаясь и в душе изумляясь прыти Таурина – а он подскочил словно ошпаренный, – предрек себе Ларс печальную участь.

– П-прости! – Иве шарахнулся в сторону и принялся суетливо поправлять одежду, избегая смотреть на Ларса. Повернувшись к нему спиной, он силился совладать с эмоциями. Оказалось, есть кое-что пострашнее боязни высоты. Ужас разоблачения! И в тот миг, когда Розолс начал болтать про размер их ладоней, а затем еще и вплотную прижался, – тут-то Иве и окатило волной паники: вот сейчас это случится, тайну Тауринов раскроют. – Я не специально!

– Кто бы усомнился, – растирая пострадавший бок, хмыкнул Ларс. – Если ты целью задашься – не справишься, только случайно что-то и выходит. И как такой ловкач, каким ты себя показываешь в танцевальном зале, превращается в увальня на тренировках по военной науке? Анекдот ходячий, о репутации отца подумал бы и старался больше! Идем уже, оглянись – все ушли дальше, только мы тут застряли из-за твоей неуклюжести.

Кивнув словно в трансе, Таурин пошагал за спешащим соседом по комнате.

– Розолс? Помог Иве? Вот и прекрасно, из таких мелочей и возникает дружба, – окинул профессор подоспевших студентов мимолетным одобрительным взглядом. – Между сиятельными родами должно быть взаимопонимание и поддержка – это залог спокойствия в империи Индорг. А приязнь на пустом месте не возникает. Поэтому так важны годы обучения в академии. Здесь, в идеале, вы должны не только многому научиться, но и узнать друг друга, чтобы сдружиться на всю жизнь. Молодец!

– Спасибо, профессор Гармарра.

– Но пары на сегодня все уже распределены, поэтому твоим соперником будет Иве.

Ларс опешил: за стенами академии он искал совершенствования своих умений. А с Таурином?.. С ним можно только выдержку тренировать, ежесекундно опасаясь ненароком покалечить.

– Но я бы хотел…

– Оно и к лучшему, – на ходу похлопал его по плечу профессор. – Ты ему вреда не причинишь.

Мысленно Ларс чертыхнулся: это его удел – если не жениться, так стать нянькой. Впрочем, Таурин, вынужденно вставший в боевую стойку напротив, тоже не выглядел довольным – он хмурился и беспрестанно отводил взгляд.

– Будь внимательнее, – сквозь зубы прошипел Ларс. – Как можно заметить маневр противника, пялясь в пол?

Эта извечная проблема Иве – даже не отсутствие элементарных боевых навыков, а полное отсутствие интереса и внимания – неизменно делала его проигравшим в любой схватке. Конечно, если он не хитрил… Но сегодня парень серьезно испугался, точно не будет чудить.

– Угу.

Невнятное бурчание в ответ, все тот же взгляд в сторону. Ничто не могло сейчас навести на мысль о том, какая борьба идет в сознании Иве. Паренек прекрасно понимал, что шансов выдержать поединок у него нет. Но была цель – справиться вопреки всему. И встряска, грозившая разоблачением, только прибавила желания.

Нельзя подвести свою семью! Кто сказал, что только сыновья способны достойно представлять свой род? Раз уж злая судьба уготовала Иветте такие испытания, лишила ее возможности быть собой, то… Почему бы не доказать ей и себе, что и старшая дочь тоже может быть достойной опорой своих близких? Даже справиться с ролью, что ей предназначил император?

Стать вынужденной обманщицей и мошенницей? Хорошо! Но… лучшей!

– Сегодня первый урок, мне стоит посмотреть, на что каждый из вас способен, – громко возвестил преподаватель, отступая в сторону. – Задача простая – одолеть соперника. Разрешено использовать магию и оружие. Выложитесь по максимуму, чтобы у меня сложилось благоприятное впечатление.

При последних словах профессор откровенно оскалился.

– Не обессудь… – Ларс с полным пренебрежением к возможной атаке развел руками. – Все будет как обычно.

Конечно, он привык к мысли, что справиться с Иве – как двух бабочек вспугнуть. Меч в руках Таурина становился неудобной сучковатой палицей, а магия словно была в зачаточном состоянии. Всего-то и требовалось, что совершить один ловкий выпад, сопроводив его обманным, на вид более сложным маневром, которому обучил его сам сиятельный лорд Таурин, и крошечным всплеском силы призвать ветер.

Порыв, качнувший тело противника, который будет считать, что уклонился от сложного приема, не позволит избежать того самого элементарного выпада. Раз – и первая царапина, все будет кончено молниеносно, позволив Розолсу продемонстрировать куратору, что его предназначение – именно воинское дело.

– Ты в себе так уверен? – Вопреки всем законам мироздания, Иве не качнуло порывом магического ветра, более того, и не думая уклоняться от скользящего в хитроумном выпаде к его плечу клинка, он просто… треснул Ларса кулаком в лоб! – Может быть, ты с утра на дереве перевисел?

Последнее было произнесено уже в пустоту – второй сын сиятельного рода Розолсов рухнул словно подкошенный. Удар получился таким основательным, как если бы Иве обладал пудовыми кулаками.