Текст книги "Черная Вишня"

Глава 14

Для любой цивилизации очень важно время от времени заново делать открытия, уже состоявшиеся в прошлом.

В подвалы сбежала, предварительно поплутав по этажам. Это я играла в шпионов. Отрывалась от хвоста. Хотя все сильнее во мне крепло подозрение, что на мне стоит какая-то магическая следилка. Слишком уж легко меня находят всегда.

Но подвалы манили. Может, хоть там удастся затеряться.

Я спустилась на нижний уровень, миновав хозяйственные.

– Мэтиус? – Я брела по коридорам и залам, вырубленным в скале, подсвечивая себе зажигалкой.

– Ву-у-у! – заголосило над ухом.

Децибелы в этот раз были поменьше, но от вскрика я не удержалась. Неожиданно.

– Зараза! – Я обличительно ткнула в радостно скалящегося духа пальцем. На пальцах осела белесая дымка, медленно истаивающая. – Ого! Эктоплазматическая субстанция!

Я с интересом изучала пальцы, понюхала, лизнуть не решилась.

– Не надо обзываться! – обиделся Мэтиус.

– Извини за заразу. – Я сегодня сама вежливость.

– Да я про экото… Тьфу. Обозвала же. – Видно было, что дух дуется для вида. Выглядел он презабавно.

– А почему ты совсем не ходишь в замок? Тебе же скучно. – Я зашла в какой-то зал. У стен стояли сундуки. Вполне себе крепкие. На одном и устроилась, дух завис рядом.

– Энергии много тратится. А она мне нужна. У нас послезавтра саммит духов-отшельников, – заявил он со значительным видом.

От такого определения я немного обалдела. Мэтиус поспешил пояснить:

– Слетаемся к одному из участников, достигаем консенсуса в сочетании политики поддерживания должных темпов развития с утверждением среднесрочных стандартов и стратегии консолидации. – Он глянул на уже открыто хихикающую меня. – Ну ладно, гремим цепями, травим байки, пугаем живых.

Я кивнула, признавая повод вполне достойным.

– И далеко собрались? – уточнила я, а Мэтиус погрустнел.

– В этот раз должны были собираться у меня, но на днях усилилась активность структурированных энергоканалов. И к источнику не пробиться. Пришлось перенести. – Дух выглядел убитым, но что-то он недоговаривал.

– Что за каналы такие? – Уж не те ли, что я ищу?

– Да тут, начиная со второго уровня, ползамка пронизано какой-то структурой. В отдельные места мне вообще хода нет, даже сквозь стены.

– Покажи!

– А что мне за это будет? – спросил вредный дух.

– Если я смогу поладить с этой системой, то отключу ее на сутки, на время вашего саммита. – Я многозначительно улыбнулась.

Мэтиус еще более многозначительно улыбнулся и поманил за собой.

– Эй! Я не умею ходить сквозь стены! – крикнула ему вслед, но он уже исправился и помчался в сторону лестницы.

Я поспешила за ним.

Тут дух летал аккуратно, замирал и иногда отшатывался от стены к стене. Под замком располагался целый лабиринт. Фактически фундамент вгрызался в прибрежную скалу. Нижний уровень почти целиком был пробит в камне, а выше уже начиналась кладка.

– Вот тут в стене что-то, – указывал дух на очередное место, и я начинала ощупывать кладку.

Кажется, Мэтиуса забавляло, как ласково я глажу и обнимаю стены, поэтому не уверена, что он указывал на верные места, в какой-то момент вообще заподозрила, что он просто выбирает участки погрязнее.

– А вот тут зал, в нем целая стена мне недоступна. Не знаю, что за ней.

– Вообще-то эта дверь заперта. – Я демонстративно подергала ручку, когда Мэтиус высунулся сквозь доски и недовольно уставился, мол, чего я не иду.

– С живыми одни проблемы. – Он просочился обратно целиком, осмотрел меня, замок, засунул в замок руку, заглянул в черноту замочной скважины.

– Может, поискать ключи? – не выдержала я.

– Ага, так тебе их и дали. Там малый погреб. Для крепких напитков. – Дух мечтательно зажмурился.

– Ну, Шердан бы дал, наверное, только он уехал. – Я глянула на кислое выражение лица духа и осторожно спросила: – А это он тебя ну… того…

Почему-то произнести «убил» по отношению к жениху было трудно. И тут дух расхохотался:

– Шери? Меня? – Вредная сущность висела в воздухе и подрагивала. – Деточка, я тут вторую сотню лет коротаю.

И мне как-то сразу полегчало. Оказывается, мысль о том, что мой пусть и фиктивный, но жених запытал в подвалах вот этого вот человека, сильно напрягала. Хотя умом я понимала, что с его работой остаться белым и пушистым нельзя. Дух тем временем перестал хихикать, еще раз осмотрел дверь, потом почему-то меня.

– Тут, конечно, ни знаний, ни опыта. – Он вздохнул, проплыл вокруг. – Но вроде крепкая. Давай руку. Да не так, ладонью. Ты со мной поделишься энергией, а я открою дверь. Только смотри, я должен взять чуть-чуть, если увлекусь – отдерни и запрети.

– Еще бы я понимала, когда ты увлечешься, – буркнула я, но ладонь не отняла.

– Будет холодно. Представь, что хочешь поделиться со мной теплом.

Я закрыла глаза и представила, как отдаю Мэтиусу кусочек чего-то теплого, яркого, живого. Ладонь словно в прорубь окунули. Холод полз по руке вверх. Я даже распахнула глаза, чтобы убедиться, что на коже не осел иней, но уставилась не на руку, а на духа. Тот, замерев, сиял, подобно рождественской елке, обретал краски и немного искрил. Когда ледяные тиски добрались почти до плеча, я спохватилась и отдернула ладонь. Дух жалобно простонал и уже привычно начал дрейфовать в сторону стены. Только вот сквозь стену не прошел, а глухо брякнулся об нее и сполз на пол.

Похоже, это привело его в чувство.

– Прости, многовато потянул. – Дух с виноватым видом глядел, как я растираю замерзшую руку. – Зато сейчас откроем.

Мэтиус будто с трудом засунул пальцы прямо в замок и сосредоточенно начал в нем копаться. Спустя каких-то полминуты послышался щелчок.

– После вас, – галантно поклонился этот заметно потускневший позер, распахивая дверь.

А меня окутала волна непередаваемого запаха, который едва ощущался в коридоре и буквально царил здесь. Дерево, прель, виноград, спирт – все дышало ароматом старого бренди. В центре стояли горки по шесть бочонков, в которых дозревал напиток. У стен стеллажи с уже разлитым в стекло янтарем. В тусклом свете зажигалки и мерцающего духа я обнаружила несколько подсвечников на небольшом столе. Добавила освещения.

Дух замер у входа и дальше не двигался. Сказал, что его отталкивает оттуда и тянет энергию. Так что пока представитель мира мертвых зависал в мечтах, я медленно ощупывала дальнюю стену, пытаясь вспомнить, на что там среагировал дом в прошлый раз. Чувствовала себя донельзя глупо.

– Алохамора! Сим-селявим. Список команд. Часто задаваемые вопросы. Уровень доступа…

Стена под пальцами наконец завибрировала, хоть и как-то слабенько. Но проход все-таки открылся. За спиной что-то воскликнул Мэтиус, а я шагнула в проем.

– Не светятся огоньки. Но и это наверняка что-то да значит.

Панель здесь тоже была, и даже чем-то похожая на ту, в Гихоне. Но ничего не светилось. Да и приветственной фразы про доступ на входе не прозвучало.

– Кхм. Отчет о работе систем? – попробовала я.

Панель перед глазами ожила, по ней побежала тусклая текстовая строка. Я уселась в кресло, поджав ноги, и приготовилась внимать.

«Периферийные системы нарушены, системы наблюдения нарушены, энергосистемы нарушены, питание недостаточно, требуется восстановление систем, критическое состояние».

Ой, а тут все хуже, чем можно было предположить. Батарейки сели.

– Какой у меня уровень доступа?

«Полный».

Ого! А там был какой-то базовый. Может, эта система псевдоразумна и не хочет загнуться окончательно?

– Запустить восстановление энергосистемы. Остальные системы отключить, кроме той, что двери открывает. – Надеюсь, меня поймут, а то замурованной тут сидеть не прельщает.

«Подтвердите статус». – На панели открылась ниша с контррельефом ладони.

Я отважно сунула руку в нишу. Большой палец чем-то кольнуло, и я попыталась отдернуть руку.

И не смогла. Запястье мягко обхватил обруч.

«Статус подтвержден. Энергия для начала восстановления недостаточна. Подтвердите приказ».

– Руку отпусти.

«Подтвердите приказ», – осталась глуха к моей просьбе система.

Я подергала ладонь, но та была захвачена плотно и извлечению не подлежала. Разве что я решу добровольно расстаться с большим пальцем. Но палец был мне дорог.

В душе поднялась паника. Никто не знает, что я здесь. Мэтиус никого позвать не может. Как руку вытащить, непонятно. Как подтвердить приказ и что будет после – вообще укрыто мраком ночи.

– Подтверждаю, – решилась я.

В принципе это было последнее, что я произнесла. Рука занемела. А из меня словно вынули стержень. Силы оставили тело. Релаксация была полная. Даже держать глаза открытыми было невыносимо трудно. Я сползла обратно в кресло и отключилась.

Проснулась как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени. Но я жутко замерзла, и все тело затекло. С трудом пошевелила шеей, чувствуя себя столетней старухой. Потянулась, морщась от боли в одеревеневших конечностях.

С панели передо мной весело подмигивали огоньки. Строка выдавала какой-то невразумительный набор цифр. Это что же такое со мной произошло?

Возможно, последнюю фразу я произнесла вслух, поскольку мне пришел ответ.

«Поле оператора было задействовано для старта восстановления. Для аккумуляции использовано двести двенадцать миллилитров крови оператора».

– Вампир проклятый! – Это получается, с меня энергии насосали, да еще и крови нацедили.

«Команда не распознана».

– Чтобы никогда так не делал! Не смей качать с меня энергию и кровь! – Я потерла запястье. На вене действительно была едва заметная точка прокола. Надо же, как аккуратно проделали.

«Критическое восстановление больше не требуется. Обнаружен природный источник. Идет развертывание уловителей излучения».

– Сколько времени это займет?

«Восстановление энергосистем – четыре декады. Восстановление систем внутреннего наблюдения – пять декад. Восстановление систем внешнего наблюдения – четыре декады. Восс…»

– Стоп. С питанием разберись. Сколько времени я тут валяюсь?

«Оператор был разбужен через стандартные сутки».

– Твою ж инквизицию! Меня все потеряли!!!

Я вскочила, пошатнулась и, держась за стеночку, шагнула к выходу. Тело слушалось плохо.

Поблекший и какой-то осунувшийся Мэтиус висел у двери и что-то бормотал, но когда я появилась в проеме, дернулся ко мне:

– Вероника! – Далеко он не продвинулся, замер. – Ты перепугала меня до смерти!

Свечи давно прогорели, и я чиркнула зажигалкой:

– Прости Мэтиус, по-моему, смертнее уже не бывает.

– Не слишком тактично мне об этом напоминать. Я просто понятия не имел, куда лететь, кого звать. Кроме Шердана я не знаю, кто бы смог меня увидеть. А потом постепенно стали затухать эти странные области в стенах. Ну я и рванул в замок.

– Меня, наверное, ищут? – досадливо поморщилась я.

– Еще бы! Когда ты к завтраку не вышла, а потом тренировку какую-то пропустила, и Кариза, и Амир забили тревогу. После обеда вломились в покои, выяснили, что ты не ночевала. И пошла потеха.

– Ны-ы-ы… – неинформативно протянула я.

– Ага! Радуйся, что Шердана еще не вызвали. – Дух поглядел на меня, демонстративно вздохнул: – Пойдем, страдалица. Покажу тебе тайный ход.

Глава 15

В эту игру могут играть двое.

Из хода я вывалилась буквально перед спешащей по коридору Каризой. Та взвизгнула и отпрянула к стене, я для разнообразия тоже взвизгнула и вжалась в нишу. Еще бы не вжаться. Мимо меня пролетел и стукнулся о камень небольшой нож. Кажется, не у того я уроки метания для женщин решила брать.

– О Неведомый! – Она отлипла от стены, шагнула ко мне. – Вероника? – А потом крикнула во весь голос, который оказался неожиданно громким: – Вероника нашлась!

Уверена, ее услышали даже в порту. У меня даже в ушах зазвенело.

Спустя полчаса меня допросили, к счастью, без пыток, поругали и осмотрели на предмет повреждений. Но, кажется, поверили в несколько нервный рассказ о том, как вечером от скуки я отправилась поглядеть подвалы, потерялась, нашла случайно тайный ход, потом долго не могла выйти, уснула и жутко замерзла. Мэтиус специально показал мне тот проход, в который легко попасть, а выход иногда заклинивает.

В покоях меня ждали горячая ванна, ужин и любопытная Кари. По крайней мере, закутанную в теплый халат меня она встретила на диване, уплетая виноград. Слабость еще была дикая. Я забралась на диван с ногами, закуталась в плед и присоединилась к трапезе.

– За нож прости, машинально получилось. – Девушка обезоруживающе улыбнулась. – Ты появилась так внезапно, сама бледная, в пыли, в паутине. Я уж решила – нежить в замке.

Я и не думала дуться, отмахнулась. Меня больше заинтересовало, кого она имеет в виду, уж не духа точно.

– А ты нежить видела раньше?

– Конечно! Это здесь, в населенных районах, следят, чтобы не нарождалась, а в глуши полно беспокойников. Особенно в горах и предгорьях.

– А почему?

– Так там же столько битв было в последнюю войну. Фон нестабильный.

– А-а-а… – Я сообразила, что начинаю расспрашивать об общеизвестных фактах, и умолкла.

– Неужели ты их не видела?

– Ну как сказать, – максимально честно постаралась ответить я. – Довелось однажды в лесу ночевать, так они в дверь заимки ломились. Хорошо дерево заговоренное было.

Я зябко поежилась, и тему мы закрыли, сведя разговор к мужчинам. Однако выяснить, кто владеет сердцем юной Тарис, мне не удалось. В конце концов, сославшись на усталость, я все-таки уползла в постель.

Утром проснулась восхитительно бодрая. Сбегала размяться, умылась, спустилась к завтраку. Была мила и приветлива. В общем, являла собой образец прилежания. Даже то, что я вооружилась и отправилась после завтрака упражняться в метании, почти не бросило тень на мой образ.

– Вероника, – приветствовал меня кивком Амир.

Мы уже виделись в столовой, и теперь он активно упражнялся рядом с закутком для метания. Хромота его была практически незаметна.

– Рада вас видеть, Амир! – Да я сама вежливость. – Мне бесконечно жаль, что вчера я пропустила нашу совместную тренировку. – Замах, нож вошел в мишень. – Право, весьма неловко.

Еще замах, но, увы, снаряд перекрутился и ударился рукоятью.

– О, вы заставили всех здорово поволноваться. – Он выглядел обеспокоенным, я замахнулась и послала еще один нож в щит. – Вы точно не пострадали?

– Я больше испугалась и замерзла. – Бросок – удар. – Даже боялась, что разболеюсь. Но, к счастью, все обошлось.

В этом приторно-сладком тоне мы продолжали общаться и заниматься дальше. Амир фехтовал и периодически исправлял мне хват, указывая, как именно бросать с какого расстояния.

Когда руки вновь налились свинцовой тяжестью, я так же карамельно распрощалась и отправилась к себе.

Обед прошел в атмосфере всеобщего благодушия, потом меня похитила на прогулку шаиса. Но я перенесла все стоически. Меня грело предвкушение приключения.

Дело в том, что вчера перед сном в спальню просочился Мэтиус, сообщил, что мероприятию быть, и пригласил меня поучаствовать.

Разумеется, я согласилась!

Мэтиус, который теперь привольно гулял по замку, обещал провести меня очередным ходом вниз в подземелья. Однако моя вылазка чуть не сорвалась. Я стояла у окна, уже одетая в простое немаркое платье и теплый жакет, и любовалась луной, когда за спиной щелкнул замок.

Оторвалась от созерцания ночного светила и бросила взгляд назад. Шердан вошел и замер, молча глядя на меня. Выражения его лица я не поняла, да и темновато было. Я машинально поправила волосы, еле удержалась, чтобы не разгладить несуществующие складки на подоле, и поняла, что скучала. Так и стояла, разглядывая своего нанимателя. Он был заметно уставшим, пыльным и наверняка голодным. Под глазами залегли тени, но взгляд был так же направлен на меня. Непроизвольно подалась ему навстречу.

Тишину разбил шум крыльев ночной птицы. В проеме распахнутого окна мелькнул стремительный силуэт.

– Ну здравствуй, дорогая, – заговорил первым Шер.

– Добрый вечер. – Я чуть подумала и добавила: – Дорогой!

– Скучала? – Стаскивая с себя камзол, он прошел в свою спальню.

Я спокойно проследовала за ним и вдруг подумала, что в здешнем довольно чопорном обществе, хотя и лишенном предрассудков христианства, наша совместная жизнь более приличествует супружеской паре. Да и то порой супруги живут в разных крыльях особняка, встречаясь лишь в отдельной супружеской спальне. А для нас не зазорно друг при друге переодеться, не падая в обморок при виде обнаженного участка кожи. Ладно я, выросшая в других условиях, но и Шера ничуть не смущает мое спокойное отношение к его и своей наготе. Хотя как спокойное… Я припомнила все случаи, когда заставала его неодетым, начиная с нашей первой встречи. И да, наш почти случившийся интим тоже припомнила. И очень порадовалась, что в комнате полумрак и предательского румянца не видно. Выдохнула в ответ ласково:

– Бесконечно скучала. – Даже руки на груди сложила, хотя понимала, что переигрываю.

Шердан коротко хохотнул, расстегивая манжеты:

– Да мне уже сообщили, как именно.

– Это ты про тренировки с Амиром или про то, что я в подвалах… – я чуть замялась, – заблудилась?

Судя по внимательному взгляду, заминку мою он уловил.

– Амир, как следует из результата поединка, будет вести себя предельно корректно, насколько он вообще способен на корректное поведение с женщиной. С этой стороны я угрозы не вижу.

«А зря», – мстительно подумала я. Интересный, между прочим, мужчина. И красивый. И властный. Впрочем, вслух я этого не сказала.

– А вот в подвалы без меня я приказал не ходить. – Голос стал жестким, шайсар замер передо мной в одних брюках, взялся за ремень.

Я слегка зависла, разглядывая рельефную мускулатуру, и с трудом перевела взгляд на лицо, на котором мелькнула тень какой-то очень самодовольной улыбки. Это меня что, соблазняют сейчас? Сам обещал не распускать рук, но я-то ничего не обещала. Ох как интересно…

В эту игру можно играть вдвоем. Заправила локон за ушко, скользнула пальцами по шее, по вороту жакета, невзначай расстегнула одну пуговку, открывая вид на совсем не скромное декольте.

– Во-первых, – облизнула губы, шагнула к мужчине, – я не обещала, что в подвалы не пойду. Во-вторых, – глубоко вздохнула, прижав ладонь к лифу платья, – ты отдаешь мне приказы, как своим подчиненным, мне казалось, у нас несколько иные отношения. В-третьих, – подошла совсем близко, почти упершись в такую притягательную грудь, выдохнула, – я просто выполняю свою часть сделки. Ты занялся собственными делами, несомненно, важными, не спорю. Только вот всю свою жизнь я существовала в совершенно другом ритме и в последние годы отвечала за себя сама. Я не могу неделями прогуливаться по парку и любоваться красотами пейзажа или читать куртуазные романчики. Мне нужно чем-то заниматься, действовать, приносить пользу, наконец. И я занялась тем, из-за чего мы с тобой заключили договор. Чем ты недоволен?

Говорить о том, что даже преуспела в этом деле, мстительно не стала. Наградой мне были частое дыхание и очень-очень злой взгляд. Сделала шаг назад, еще один, улыбнулась и добавила:

– Тебе пора купаться. Ощущение, что не ты скакал верхом, а на тебе скакали. – Я сморщила носик. – И прекрати меня соблазнять!

Это я уже буквально выкрикнула, пулей вылетая из его спальни. За спиной что-то грохнуло. То ли Шердан что-то пнул, то ли дверью так хлопнул.

Ну вот, привела мужчину в ярость. Не знаю, что на меня нашло, но молчать никаких сил не было. И не так уж страшно от него пахло. Даже наоборот – хотелось уткнуться ему в ключицу, туда, где кожу уродовал старый рубец, вдохнуть мшистый, пряный запах с ноткой можжевельника. И рукой хотелось по этим мышцам провести…

Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные образы, и затаилась у себя в спаленке. До полуночи было еще около двух часов. Через дверь слышала, как разозленный мной мужчина закончил водные процедуры, поужинал, а потом все затихло. Заглядывать к нему не решилась, а вдруг не спит и поймет мой визит неправильно. А еще хуже, если поймет правильно и никуда не пустит.

Глава 16

Сегодня я буду кутить.

– Пс!

Последний час я сидела и читала. И не сразу среагировала на звук.

– Пс! Пс!

Я подняла взгляд от страниц и увидела торчащую из стены голову Мэтиуса. Прижала палец к губам, глазами показывая в сторону спальни Шера.

Дух просочился сквозь стену и, вернувшись, тихонько сообщил:

– Спит.

Я подобрала юбку и покралась в гостиную. Дальше мы с духом общались, как бойцы элитного спецназа. Я прижалась к стене, показала пальцем на него, на глаза и на дверь. Тот понятливо кивнул и высунулся в коридор. Вернулся, остановил меня ладонью, дал знак, что в коридоре двое. Наказал ждать. Исчез. Через минуту вдали что-то громко упало. Тут же вернулся довольный дух, начал отсчет на пальцах: три, два, один. По команде я открыла дверь и метнулась в сторону очередного архитектурного излишества – ниши со стоящей в ней вазой. Проход открылся и закрылся беззвучно, я перевела дыхание, оказавшись на пыльных ступенях. Мэтиус поравнялся со мной, и мы, ударив ладонями – ну и пусть его прошла через мою – и хихикая, как нашкодившие дети, начали спуск в подвалы.

В одном из просторных залов нас уже ждало несколько призраков, и периодически прибывали новые гости. Я несколько оробела, но тут нас заметили:

– Мэтиус, это она?! Какая хорошенькая! – Вокруг меня завертелся светлый вихрь, а когда остановился, то я смогла рассмотреть миловидную женщину с очаровательными ямочками на щеках.

– Дейзи, потише, не всем по нраву твой темперамент. – Мэтиус честно пытался оттереть меня от дамочки, но проще было остановить цунами.

– Мэтти о тебе столько рассказывал! Ника, лапушка, можно я буду к тебе так обращаться? – Она тут же ответила сама себе, не давая вставить и слова: – Ой, да что я говорю, между нами девочками. Можешь звать меня Дейзи.

– Мне очень… – Что именно «очень», сказать я не успела.

– Мне тоже приятно! Сейчас тебя всем представлю! Вот эти кумушки – Лизи и Вистелия. Они из Южного Марха.

Мы двинулись к двум выплывшим из пола девушкам. Лизи была отчетливо синеватого цвета, и волосы ее казались влажными. Хотя незаметно было, что это ее хоть чуточку смущает, она вовсю болтала со своей подружкой. У Вистелии был хвост. Мы подошли ближе.

– Привет, утопленницы! – с места в карьер начала Дейзи.

Я даже споткнулась от такого приветствия.

– Вот за это тебя и придушили. Ты совершенно не следишь за языком! – съязвила в ответ Лизи, это не помешало духам чмокнуть воздух у ушек друг друга.

– Ах брось, это какой-то завистник украл мой платок. А Отто всегда был жутким ревнивцем. – Дейзи закусила пухлую губку и добавила: – Хотя это не мешало ему иметь все, что движется в каждом встречном порту.

– А тебе – соблазнить конюха, пекаря и помощника мэра, – поддела Вистелия и звонко рассмеялась.

Дейзи хотела что-то ответить, но вдруг вся засияла и прошептала:

– Грегор! – с придыханием глядя куда-то мне за спину.

Естественно, я обернулась. Из стены как раз начал появляться второй мужик, увешанный оружием, но кто из них Грегор, я поняла сразу. Что сказать, он впечатлял. Два с лишним метра роста, и лишнего этого было немало. Суровый такой тип с обнаженным торсом, покрытым ранами и шрамами. С огромным топором в руках. И в килте. Дейзи зависла и продрейфовала в его сторону, я с любопытством двинулась за ней.

До меня донесся обрывок разговора, который велся громовым шепотом:

– …построил он нас, молокососов, на плацу, и спрашивает: «Рядовой Мак-Эван, почему килт на ладонь длиннее, чем положено по уставу?» А я ему: «А вы догадайтесь, старшина!»

Дальше подвал потряс громовой хохот.

Тут моя спутница отмерла, закатила глаза и укоризненно прошипела:

– Мужчины…

А я старалась не хохотать вместе с этими похабниками. Очень уж заразительно у них получалось.

– Мэтти обещал тебе сюрприз! – заговорщицки намекнула вдруг Дейзи, отвлекаясь от своего горца. – Он вообще лапушка, и замок такой уютный, есть где собраться. И главное, источник рядом.

– А при чем тут источник? – Ну да, мне все было интересно.

– Ника, свободная энергия источника нас пьянит. Как легкий алкоголь. – Дейзи блаженно зажмурилась. – О! Вот и Мэтти! Я тебя на минутку оставлю, слетаю тоже подкрепиться.

Она подмигнула и ввинтилась в пол. Мэтиус приближался ко мне в компании еще трех духов. Все выглядели очень довольными.

– Ника! Держи скорее! – Передо мной зависла примерно литровая бутыль, запечатанная сургучом.

Я машинально подхватила увесистую ношу.

– Это все мне? – догадалась я по сияющим лицам.

– Да! Мы вчетвером сложили силы, навестили погреб. – Предсказатель выглядел очень довольным.

– «Каро эста». Прекрасный купаж, очень удачный был год для вина, – добавил второй, чуть смущаясь.

– Послушай его, Карус знает, что говорит. – Мэтиус наклонился ко мне и шепнул: – Он винодел. В бочке вина и утоп, надегустировавшись.

– Этого вина мне хватит, чтобы упиться до смерти, – скептически оглядела внушительную емкость.

– Деточка, то, что нас не убивает, делает нас сильнее, – заявила четвертая соучастница ограбления погреба.

– А то, что убивает, делает нас мертвыми, – мрачно ответила я.

Подвал потряс очередной приступ веселья. Похоже, духи уже успели слетать к источнику.

– Я же говорил – она прелесть. – Мэтиус подплыл ко мне. – Наш человек!

– Я Кларисса, – представилась дама и обратилась к остальным: – Раз почти все прибыли, саммит объявляю открытым!

Из пола оперативно вывинтилась Дейзи и тут же взяла слово, к некоторому недовольству Клариссы:

– Предлагаю сразу определить, где будем собираться в следующий раз, а то потом все окончательно захмелеют.

– Только жребий тянуть не предлагай, соломинки все равно через руку видно.

– Может, посчитаемся? – предложил щуплый старичок в рваной мантии.

– Фагор, если мы будем считаться по одной из твоих формул, то наша милая вечеринка превратится в кружок юного математика.

Духи загалдели.

– А вы конкурс устройте, – подала голос я, расковыряв сургучную печать, и на меня тут же уставились все присутствующие.

– Красоты? – Лизи поправила волосы.

– Не-э… – Я принюхалась к содержимому бутылки. – Конкурс самых необычных смертей.

Духи снова загалдели, обсуждая идею. А ко мне подплыл Мэтиус. Поманил за собой куда-то в угол.

– Так, где-то я это видел… Вот этот камень нажми. – Он сосредоточенно изучал кладку. – Теперь вот этот. И поверни.

Я села на колени и выполнила его указания. В открывшейся нише обнаружилась завернутая в кожу какая-то сильно истрепанная книга, расползшиеся в труху тряпки, с которых посыпался жемчуг, и небольшая деревянная чаша.

– Вот! То что надо, чтобы из горла не пить. Давно тут валяется, – прокомментировал свою находку довольный Мэтиус. – Как-то ее мудрено называли. То ли груул, то ли граат.

Я оставила находку в углу, забрав только бутыль и чашу.

У духов уже вовсю шло обсуждение конкурса.

– Ника, – налетела на меня Дейзи. – Ты будешь председателем жюри!

– Не собирались мы только у Вистелии и Лизи, у весельчака Анри, у Сюзон и у Грегора, – это снова Кларисса.

– Вот с девочек и начнем, – подытожила Дейзи.

Слово взяла Лизи:

– Некоторые тут знают мою историю. – Девушка стрельнула глазками, поправила прическу. – Она проста и незамысловата. Я кормила уточек у пруда и упала в воду.

– А почему упала? – ехидно уточнила Вистель.

– Меня толкнули, – зарделась девушка.

– А кто? – Это снова хвостатая.

– Пастушок Мика.

– А почему?

И после этого вопроса она, кажется, сдалась:

– Для сокрытия преступного сговора между ним, мной и его сестрой, которая работала горничной у одного молодого дворянина. Я должна была соблазнить Эраста, но предалась романтическим чувствам и грозилась все рассказать. В общем, меня утопили, а Эраст пустился во все тяжкие, проигрался, женился на богатой немолодой вдове, спился и утопился в том же пруду. – Девушка мило улыбнулась.

– Бедная Лизи, – ошарашенно пробормотала я. – А Вистелия?

– Вистелия жила в этом пруду. Она русалка. Когда в итоге розыскных мероприятий Мика раскололся и тело стали искать, Вис как раз примеряла мое платье. Ее забагрили, вытянули на сушу, и пока разобрались, что под платьем хвост, она уже обсохла.

Я нервно осушила чашу и налила себе еще.

– Теперь дружим. У нас там мило, лес, холмы, город рядом.

– Сюзон, твоя история? – подбодрила Дейзи.

– А у меня все очень просто. Меня интересовала возможность уехать подальше от авторитарной родни, его – мое приданое. Испортил все брачный контракт. Пока я была жива, большей частью приданого по-прежнему распоряжался отец. Жених разобрал мелкий почерк уже дома.

– И что? – уточнила я, разглядывая холодную белокожую брюнетку с уродливыми синяками.

– Отравилась крысиным ядом. – Она пожала плечами.

– А синяки откуда?

– Крысиный яд есть не хотела. – Это прозвучало так буднично.

Я отпила еще вина и вкрадчиво спросила:

– Ты ему хоть отомстила?

– Через месяц сошел с ума, – доверительно сообщили мне.

Я отсалютовала ей кубком.

– А это весельчак Анри. Он не любит говорить о своей смерти, но мне разрешил пересказать, – снова вклинилась Дейзи, указав на угрюмого сухощавого духа, висевшего в углу.

Тот обернулся, сдержанно кивнул и продолжил что-то обсуждать с Фагором.

– Аниэру оракул предсказал, что смех его погубит, и юный весельчак стал жрецом Неведомого. Поклялся не смеяться.

– Однажды, – мужчина как-то вдруг переместился к нам, – я шел через площадь в Луэте. Там как раз приехал цирк и зверинец. Какой-то шутник или злоумышленник открыл клетки с хищниками. Паника, крики, давка. Вы бы видели, как улепетывала стража! – На строгом лице появилось мечтательное выражение. – А там была девочка лет семи. Она схватила прут и, ругаясь и выговаривая тиграм и львам за плохое поведение, погнала их этим прутиком назад в клетки. У нее было такое сосредоточенное личико… Я не выдержал, рассмеялся – и словно плотину прорвало. Хохотал до упаду… – Мечтательное выражение сошло с лица этого странного духа, словно сорвали маску. – У нашей семьи была плохая наследственность. Сердечный приступ.

И Анри отлетел обратно к Фагору, продолжив беседу.

Я молча выпила. Немного помолчали.

– Грегор, твоя очередь. – У моего локтя замерла Дейзи.

– Да-да! Грегор, расскажи! – Кларисса пристроилась с другой стороны.

Этот великан шагнул в центр, и все слаженно расплылись в стороны, давая ему место. Я приготовилась внимать.

 
В тот год собирались враги покорить наши земли.
С ветрами весенними вышли они к перевалам.
Киннон остроглазый и мудрый заметил угрозу,
И вывел отряды, и весть покатилась по кручам.
Нам было куда отступать, хоть бросать не хотелось
Очаг и хозяйство, но орды врага наступали.
Последний обоз уходил на высокие тропы,
Когда показались враги в темной скальной теснине.
И крикнул я брату родному Адуну: «Спасайся!
Бери стариков и детей, уводи наших женщин.
А мы, тридцать воинов, сдержим врага наступленье.
К тому же вот-вот с перевалов прибудет подмога».
Засели в теснине мы той у руин крепостицы.
 

Кажется, рассказчик начал входить в раж. Потрясая топором, он размахивал руками и продолжал говорить нараспев: