Текст книги "Неизбежный союз или Контракт на жизнь"

Глава 8.

Маги разошлись. Кто в свои комнаты в доме Андрэ – надо сказать, таких оказалось меньшинство, но в нем затесалась Нефела, что, почему-то было мне неприятно. Кто еще куда. Может, есть специальные отели для сверхъестественных существ? Откуда я знаю?

Я и Андрэ покинули зал последними. Он чуть задержался, чтобы закрыть двери. Я не стала его ждать и прошла в гостиную, где присела в кресло, свесив ноги с подлокотника.

Только сейчас я почувствовала усталость. Она опустилась мне на плечи тяжелым душным одеялом. В спине и шее ощущалось напряжение. И с чего вдруг это? Вроде, ничего такого и не делала… Подумаешь, небольшой магический трюк. Ладно, вернусь домой, отосплюсь, и все пройдет.

С этими мыслями я задрала голову, словно разглядывая потолок, и потерла рукой шею. В этот момент надо мной нависло улыбающееся лицо Андрэ, а его мягкие, теплые руки легли мне на плечи, нежно массируя. Не скажу, что это было мне неприятно, да и напряжение в спине чуть отпустило.

Не отнимая рук, он присел на корточки, так что его губы оказались прямо возле моего уха. Андрэ тихо спросил:

– Устала? – его голос шелковой лентой проскользнул по моей коже.

– Есть немного. Но это не самое страшное.

– Завтра придешь? – теперь уже слышалось лукавство.

– Это вряд ли, – покачала я головой. – Мне, некоторым образом, работать нужно. Ты не забыл, что у меня клуб?

– Что ж, очень жаль. Но ты ведь не поверишь, что этим разбила мне сердце?

– Неа. У тебя голос улыбкой пронизан.

– Как мило, – в комнату ворвался резкий от злости или еще чего голос Нефелы. – Прям тихий семейный вечерок.

Я не дернулась, даже в мыслях не было. На самом деле я слышала, как она приближалась – я же оборотень, и теперь я лишь села прямее, чтобы она была в поле моего зрения. Она шла к нам и двигалась при этом как акула в воде. Угроза пылала в ее глазах. С чего это?

– Что тебе нужно? – спросила я, подозрительно сощурившись.

– Пока я, некоторым образом, здесь живу, – она улыбнулась мне во все тридцать два зуба.

И чего она ожидала? Что я задохнусь от возмущения? Не на ту напала. Я улыбнулась ей также ослепительно и сказала:

– Я знаю.

– Так что тебе нужно? Сейчас? – это уже спросил Андрэ, поднявшись одним плавным движением.

– О, я вовсе не хотела нарушать ваше уединение! – даже не будь я оборотнем, я бы учуяла ложь.

Андрэ сокрушенно вздохнул и сказал:

– Оставь это, Нефела. Ведь мы с тобой старые друзья. По-моему, вы с Лео слишком мало знаете друг друга для взаимной неприязни. Может, покончите с этим?

– Я ничего и не начинала, – пожала я плечами. – Мне нечего с ней делить.

– Ну-ну, – улыбнулась колдунья не слишком доброй улыбкой, да другой я от нее и не видела. – Я тоже ничего не собираюсь делить с Лео.

Она запомнила мое имя? Я поражена в самое сердце!

– Вот и договорились, – еще раз вздохнул Андрэ.

– Приятно вам провести вечер. Я буду у себя.

Последнюю фразу Нефела сказала, проведя дразнящим жестом по щеке Андрэ своими тонкими пальцами. Потом вышла из комнаты. Я слышала звук ее удаляющихся шагов.

Похоже, Нефела решила, что мы с Андрэ спим, и старалась этому помешать. Бред. Но почему-то мне от всего этого становилось неуютно.

Наверное, на моем лице отразилось что-то такое, так как Андрэ немного виновато проговорил:

– Не придавай этому большого значения. Мы с Нефелой давно, очень давно знаем друг друга, мы вместе начинали наше обучение колдовству. Но сейчас…

– Похоже, она взревновала, – просто отметила я.

– Думаешь? – Андрэ в удивлении приподнял бровь, но, кажется, оно было наигранным.

Я не выдержала и рассмеялась, проговорив:

– Ты, строящий из себя героя-любовника, и неуверен? Вот уж никогда не поверю!

– Ты так обо мне думаешь? – он оперся о подлокотники кресла по обеим сторонам от меня, так что наши лица оказались друг напротив друга.

– Ну, ты, как мне кажется, очень старался убедить меня в этом, – лукаво улыбнулась я.

– В самом деле? – он ответил мне точно такой же улыбкой.

При этом наши лица стали еще ближе, а в следующий миг его губы коснулись моих. Они были мягкими и нежными. Как всегда. Поцелуй у нас получился долгим, проникновенным. Мы с Андрэ и раньше целовались, и каждый раз это походило на маленькое волшебство, хотя магии и не было. Но сейчас мне почему-то вспомнилось вовсе не это, а то, что в последний раз я вот так целовалась с тем, кого потом вынуждена была убить. Возможно, именно поэтому я в конце-концов отстранилась со словами:

– Извини. Мне уже пора. Хотелось бы выспаться перед работой, иначе я весь день буду как снулая рыба.

– Оставайся у меня, – предложил Андрэ, лучезарно улыбаясь, при этом его пальцы перебирали мои волосы. Правда, они были не той длинны, чтобы углубляться в этот процесс.

– Ну уж нет! – я со смехом покачала головой. – Я останусь, а ночью ко мне подкрадется Нефела и придушит меня подушкой?

– Нет, до этого, я думаю, не дойдет, – он рассмеялся вслед за мной.

– Ладно, я пойду. Поговорим об этом, когда все эти маги разъедутся по домам, – черт! Зачем я это сказала?

– Хорошо. Ловлю тебя на слове, – черт, еще раз! – Уже довольно поздно, вернее слишком рано. Давай я тебя провожу.

– Не стоит. Я же на машине, забыл? К тому же, вряд ли мне встретиться кто-либо, опаснее меня самой.

– Ах да! – усмехнулся Андрэ, помогая мне надеть пальто. Интересно, куда запропастился Курай? Я его весь вечер, а точнее всю ночь не видела.

Мы вышли на улицу. Надо сказать, довольно сильно похолодало. Небо заполонили свинцовые тучи, наземь, медленно кружась, падали снежинки. Первый снег.

Ветер бесцеремонно откидывал назад волосы Андрэ, но тот совершенно не обращал на это внимания. Он подошел к моей машине, дождался, пока я нажму кнопку отключения сигнализации и открытия замков, и приглашающе распахнул передо мной дверцу. Джентльмен, ё-моё!

– Еще увидимся, – проговорила я, садясь за руль.

– Конечно, – улыбнулся Андрэ, склонившись над окном.

Я завела мотор, но, прежде чем отъехала, услышала, как он проговорил:

– Я не Кшати, Лео. Я не причиню тебе боль.

Блин! Какая-то часть меня жаждала выскочить из машины и кинуться ему на шею, но пока я с этой частью успешно боролась. Так что лишь сильнее вдавила педаль газа.

А вот и дом, милый дом. В гараже стояла просто гробовая тишина. Еще бы! Кто еще, кроме меня, может припереться в половине пятого утра? Охранник и тот тихо похрапывал в своей будке.

Поставив машину на ее законное место, я направилась к лифту. Все-таки подземный гараж – очень удобно. Экономит много времени.

Мой палец замер над кнопкой вызова, так и не нажав ее. Здесь кто-то был, звериные инстинкты подсказывали мне это, точнее вопили об этом. Вряд ли охранник решил пройтись. Тут кто-то из оборотней.

Я резко обернулась, вглядываясь между стоящих на стоянке машин. Однажды на меня здесь напали. Вампир, посланный Триадой. Насилу отбилась. Повторения не хочется.

Но это оказалось гораздо хуже, чем нападение. Ко мне шел Паоло. В чрезвычайно узких черных брюках, обтягивающем угольно-сером свитере, с улыбкой во весь рот и букетом нежно-розовых роз в руках. Я уже говорила, что ненавижу розовый цвет?

– Тебя приходится довольно долго ждать, – мы, значица, уже перешли на «ты»? Самоуверенность хоть ложкой черпай.

– Что ты вообще здесь делаешь, Паоло? – я слишком устала, чтобы скрывать свое раздражение, да и не хотелось мне этого делать. Спать мне хотелось. И еще пинка ему дать.

– Хотел увидеть тебя в более неформальной обстановке. Да, это тебе, – он протянул мне цветы.

– И что мне делать с этим веником? – я его взяла так, будто это была крыса. Хотя, не хочу их оскорблять. Я грызунов люблю.

– Ну, большинство говорит «спасибо» и ставит цветы в вазу, – невозмутимо проговорил Паоло, хотя его улыбка по краям приувяла.

– Запомни, а лучше запиши – мне от тебя ничего не нужно. НИ-ЧЕ-ГО! – я уже начала распаляться не на шутку

– Да ладно тебе, – он рассмеялся, и этот смех мне совсем не понравился. – Здесь, кроме нас никого нет: ни стаи, ни твоих кошек. Можешь не строить из себя крутую.

– Я. Ничего. Из себя. Не строю! – процедила я стальным тоном. Убить его прям здесь? Так ведь труп придется прятать… Отпинать его мне хотелось неимоверно…

– Какие мы грозные! Но я ведь знаю, что у тебя сейчас нет мужчины, – нас разделяло расстояние меньше шага.

– И что с того? Думаешь, в этом случае я кинуть тебе в объятья, руководствуясь принципом, что на безрыбье и ведро подстаканник?

– Так что, ты пригласишь меня к себе?

Он идиот или самоуверенный до глупости? На самом деле, кажется, уже без разницы. Я покачала головой и тихо, иначе заорала бы, холодно проговорила:

– Ты что, совсем дурак? Или считаешь себя настолько неотразимым, что тебе никто отказать не в силах?

– Ну…

– Так вот, мой ответ – нет!

– А может, нам все-таки попробовать познакомиться поближе? Устроить свидание, как обычным людям?

Нет, он точно дурак! Я вздохнула еще более тяжко. В спине опять появилось напряжение, да и спать захотелось. Еще бы! Пять утра почти. Вслух я сказала, нажимая кнопку лифта:

– Ответ все тот же – нет. Я страшно устала и хочу домой, спать. А тебя я вообще видеть не хочу. Так что вали отсюда.

Я швырнула Паоло его букет, вошла в лифт и нажала кнопку своего этажа.

Благо эта встреча никак не отразилась на моем сне. Заснула как убитая, выкинув из головы этого Паоло к чертям собачьим.

* * *

Что-то мерзко трендело над самым ухом. Во сне это точно быть не могло. Пришлось просыпаться. Я нехотя приоткрыла один глаз и практически с ненавистью уставилась на телефон, словно предлагая ему образумиться. Но нет, он продолжал требовательно звонить. Вот мерзавец. А автоответчик я не включила. Эх!

Я нехотя высунула руку из-под одеяла и взяла трубку, хрипловатым голосом проговорив:

– Да?

– Привет, Лео! У меня потрясающие новости! – голос Дени был бодр и весел до безобразия.

– Правда?

– Ага. Я встретила потрясающего парня… ну, вернее, мужчину. У меня с ним свидание.

– Рада за тебя, – буркнула я, скосившись на часы. Без пяти одиннадцать. Пять часов сна. Класс!

– Что-то ты какая-то еле живая. Я тебя что, разбудила?

– Угу.

– И во сколько ты вчера легла?

– Сегодня. В пять утра, – голос мой никак нельзя было назвать радостным.

– Ой, прости пожалуйста! Не нужно было звонить так рано.

– Ладно, чего уж теперь, – я села среди подушек, обвив вокруг себя одеяло. Миу забралась мне на колени и свернулась калачиком.

– В общем он такой классный! Красивый, обходительный! Прям настоящий джентльмен.

– И как зовут этого прЫнца?

– Заккария Мариен.

– Заккария? – я еле сдерживалась от смеха. Поиздевались же родители над кем-то!

– Это его полное имя. Но он предпочитает, чтобы его звали просто Зак.

– Еще бы! – смех все-таки вырвался на волю.

– Не смейся! Он сегодня встретит меня после клуба. Сможешь его увидеть.

– А не рано ли проводить знакомство на высшем уровне? – опять усмехнулась я. Похоже, мое чувство юмора проснулось. – Хочешь, чтобы я шлепнула на нем одобрительную резолюцию?

– Ну, что-то вроде этого.

– Ладно, посмотрим.

Этот Зак и правда оказался милым парнем. Не слишком высокий, подтянутый, плечистый, в безупречном костюме. Приятное, располагающее, с высокими скулами лицо гладко выбрито. Прямые каштановые, на грани огненно-рыжего, волосы подстрижены чуть ниже скул. Теплые серо-зеленые глаза. И то, как они смотрели на Дени, мне нравилось. В общем, мою одобрительную резолюцию он получил. О чем я и сообщила Дени, когда мы с ней остались одни в кабинете. И закончила словами:

– В общем, флаг тебе в руки, барабан на шею и поезд навстречу.

– Спасибо тебе на добром слове.

– Всегда пожалуйста, – широко улыбнулась я.

– А как твой флаг поживает?

– В каком смысле?

– В смысле ты же вчера с Андрэ встречалась?

– Ну да, – кивнула я, подумав про себя: «Ну начинается!»

– И как? Была романтическая обстановка со всеми вытекающими последствиями? – с некоторой долей ехидства спросила Дени, заглядывая мне в глаза.

– Ага, очень. Познакомилась с его старой подругой.

– Интересно… И как же так получилось?

– Очень просто. Она приехала в города на этот их саммит магов, – я старалась ограничиться лишь сухими фактами, не вдаваясь в подробности.

– И как она тебе?

– Да никак. Общего языка мы не нашли.

– Ревнуешь? – это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Кто? Я? С какой такой радости? – мое возмущение было искренним, ну процентов на восемьдесят.

– Ну, меня-то можешь не обманывать! – рассмеялась Дени. – Ревнуешь – это хорошо, значит, ты его любишь.

– Чушь какая! – фыркнула я, а в голове вертелось: «А может и не чушь, может и правда… да не, вряд ли…»

– Как хочешь, – пожала плечами Дени. – Но Андрэ очень мил. Нет, может, и не идеален – таких просто не существует, но вы очень подходите друг другу.

Мы как раз закончили с делами, и я, прихватив пальто, закрывала дверь кабинета. Потом мы двинулись по коридору.

– Ладно, забудем об этом. Лети на крыльях любви к своему Заку. Он, небось, заждался уже.

Она улыбнулась мне той глупой улыбкой, от которой за версту веет влюбленностью. Но пару секунд спустя заметила:

– Похоже, заждался не он один.

– То есть?

– А ты сама посмотри.

Я посмотрела и увидела Таната. Он сидел в опустевшем зале и мирно беседовал с Заком, словно они были давними приятелями. Но стоило мне посмотреть на него, как Танат тотчас обернулся и улыбнулся мне. Сегодня он убрал свои волосы в эдакий небрежный конский хвост. На нем были классические черные брюки, черные ботинки и снежно-белый свитер. Рядом на стуле покоилось светло-бежевое кашемировое пальто.

– Рада видеть вас, Та… Доминик, – приветливо улыбнулась я. Как ни странно, мне действительно приятно было видеть его здесь и сейчас.

– Взаимно, Лео. Взаимно. Надеюсь, вы не против, что я столь быстро воспользовался вашим радушным предложением?

– Конечно, нет.

В это время Зак поцеловал Дени руку, и они, откланявшись, удалились рука об руку. Романтика, блин! Прослезиться, что ли?

Чуть помедлив, мы с Танатом тоже вышли. Был тот редкий случай, когда я предпочла главный вход. Прогулка не повредит. При этом я не смогла не заметить:

– Вы разговаривали с Заком, словно старые приятели.

– Мне всегда любопытно разговаривать с интересными людьми. К тому же мне это удается довольно редко.

– А я-то думала, что ваш род занятий предполагает именно общение с людьми.

Танат понимающе улыбнулся и сказал:

– Все не совсем так. Я провожатый душ, обрезающий нить жизни. Каждый в свой последний миг понимает, кто перед ним. Тут уж не до общения.

– Вас боятся…

– Бывает. Но большинство сам факт смерти воспринимают спокойно, равно как и встречу со мной. Чаще возмущаются, что просто попали ко мне не вовремя.

Я вспомнила свои чувства, когда находилась на пороге смерти (а пару раз такое бывало), и они были очень похожи на те, что описывал Танат. Во всяком случае страха не было никогда.

Мы обогнули клуб и вышли на служебную стоянку. Тут я увидела, что возле моей машины кто-то стоит. Блин, что у всех за привычка дурацкая об нее задницей опираться? На этот раз это была задница Паоло. Еще лучше!

Наверно, я выругалась вслух, так как Танат несколько изумленно посмотрел на меня. У меня даже первый порыв был извиниться, но я с ним успешно справилась. К тому же во мне опять начала подниматься злость на этого тупоголового Паоло. Не знаю, что он там еще задумал. Честно говоря, не хотелось бы мне устраивать здесь потасовку. Еще не хватало, чтобы охрана нашего клуба прибежала на разборки.

По лицу Паоло от уха до уха расплылась улыбка, которую меня так и тянуло стереть кулаком. Ленивым жестом отвалившись от машины, он подошел к нам, обошел Таната вокруг, словно оценивая, и, многозначительно хмыкнув, проговорил:

– Я вижу, ты сегодня не одна, Лео… И кто же твой спутник?

Прежде чем я успела огрызнуться, что это не его дело и послать к такой-то матери, Танат улыбнулся своей располагающей улыбкой и сказал:

– Мое имя Доминик Танатос.

Но Паоло даже не кивнул в знак того, что расслышал. Продолжая зубоскалить мне, он небрежно бросил:

– Что-то мне не верится, что ты встречаешься с этим.

Каждый думает в меру своей испорченности. Вслух же я сказала:

– А с какой стати это должно тебя-то интересовать?

– Как же? Я ведь твой будущий патра, – он ответил таким тоном, будто это уже всем известный факт.

– И не надейся, – зло усмехнулась я.

– Не пойму, что ты строишь из себя такую недотрогу? Признайся, тебя же тянет ко мне! И к моему телу, моему зверю, – при этом его губы оказались в опасной близости от моих. Паоло решил воспользоваться этим, но его губы наткнулись лишь на мою руку. Мне так и хотелось впиться пальцами в его морду, но вместо этого я зло прошипела:

– Только попробуй!

– Как страшно! – усмехнулся он, все же чуть отступив. – Думаешь, твой кавалер меня остановит? Что, увидев, что ты с ним, я отступлю?

Я уже начала приноравливаться, чтобы ему врезать, когда на плечо Паоло легла рука Таната, который спокойно, но твердо проговорил:

– Весьма невежливо разговаривать с леди подобным образом.

– Это не твое дело, человек. Я смогу дать ей гораздо больше, чем ты. Уйди, – Паоло резки жестом скинул с плеча его руку.

– Я не позволю вам оскорблять достойную леди.

– Отвали, пока я тебе все кости не переломал! Лучше тебе не вставать на моем пути.

Танат сокрушенно вздохнул, как отец непослушного ребенка, который выкинул очередную шалость, потом спросил у меня:

– Лео, вы позволите мне?..

Я согласно кивнула. Конечно, я бы предпочла лично поучаствовать в надирании задницы Паоло, но сегодня пусть это будет Танат. Кто сказал, что я не могу быть великодушной?

Танат отвесил мне элегантный поклон, который смотрелся бы лучше, если бы на нем был камзол восемнадцатого века, но и так выглядело до чертиков галантно. Его глаза еще улыбались, когда он обернулся к Паоло, и вдруг стали затягивающе-холодными, как две бездны.

Этот взгляд заставил леопарда невольно сделать шаг назад, но чуть позже он справился с собой и снова шагнул вперед. Гнев иной раз заглушает голос разума, и тут, похоже, был тот самый случай.

Зло скрипнув зубами, Паоло гордо вскинул голову и сказал:

– Ну-ну. И что же намерен предпринять против меня жалкий человек?

– Пока я прошу вас образумиться, извиниться перед леди и уйти.

– Не совался бы ты не в свое дело, человек!

– Не стоит недооценивать своего противника, – Танат говорил невероятно спокойно. И держался достойно, даже чуть расслаблено, хотя Паоло начал кружить вокруг него, как акула.

Для меня было очевидным, что если что-то и произойдет, то только по вине Паоло. Стоит ли говорить, что я целиком и полностью поддерживала Таната?

Зверь плескался в глазах Паоло, его рука метнулась вперед, и ногти на ней обратились в звериные когти. Как и некоторые доминанты он мог частично перекидываться.

Смазанное, едва различимое движение, но Таната оно врасплох не застало. Он просто перехватил руку. Леопард все еще пытался добраться когтями до его лица, но тут раздался чавкающий хруст и короткий вопль. Кисть Паоло оказалась вывернута под неестественно острым углом.

Танат сломал ему руку, не прилагая практически никаких усилий, и оставался так же невозмутим. Потом молниеносным движением схватил Паоло за грудки и бесстрастно-ледяным тоном проговорил:

– А теперь убирайся, иначе я могу сделать так, что твоя рука никогда не заживет. И лучше тебе никогда больше не досаждать леди Лео, – он стал обращаться к нему на «ты», словно утратил к Паоло всякое уважение. Я его понимала.

Проговорив все это, Танат отбросил от себя леопарда, как сломанную, надоевшую куклу. Паоло поцеловался со стеной и шлепнулся задом об асфальт.

Танат даже не глянул на него, а галантно предложил мне руку. Я ее приняла. Отчасти, чтобы досадить Паоло, а отчасти потому, что мне этого хотелось. Как-то само собой получилось, что мы оказались в моей машине.

Глава 9.

Только проехав километр или два, я поняла, что так и не поинтересовалась у Таната, какие у него, собственно, планы на этот вечер. Вдруг он куда-то опаздывает? А я тут так бесцеремонно вмешалась…

Кашлянув, я спросила:

– Куда вас подвезти?

– Никуда…

– Я подумала, может, у вас планы на сегодня…

– Нет, никаких, – он мягко улыбнулся.

– В таком случае, приглашаю вас к себе в гости, – это приглашение как-то само вырвалось, но я не жалела. – Пусть это будет в знак благодарности. Честно говоря, этот Паоло уже изрядно меня достал.

– Думаю, вы и без меня решили бы эту проблему, – пожал плечами Танат.

– Боюсь, мне еще представится эта возможность, – усмехнулась я. – До этого парня очень плохо доходит.

– Наверное, вы правы.

– Но вы остановили его, хотя Паоло воспользовался своими способностями. И в том, как вы это сделали, было очень мало человеческого, – не могла не заметить я.

– Вы правы. Но я уже говорил вам, что не могу стать полностью человеком, даже если бы захотел. Риск слишком велик. Даже сейчас я должен находиться в курсе движения колеса жизни и смерти.

– И на что это похоже?

– Сложно объяснить. Это все равно, что ощущать движение мириадов нитей между своими пальцами, ощущать как они обрываются и простираются вновь. Но все это на астральном уровне.

– Как Клото, Лахесис и Атропус в одном лице.

– Что-то вроде. Даже не находясь в зале душ, я остаюсь в курсе того, что происходит.

Зал душ… я невольно поежилась, вспомнив о нем, хотя была там лишь однажды. Он был невероятно огромен, просто без конца и края, и практически все свободное пространство занимали свечи. Каждая из них – олицетворение человеческой жизни.

Моя реакция не осталась незамеченной даже в полумраке автомобильного салона, так как Танат поспешил сменить тему. К тому же мы приехали.

Он все так же совершенно невозмутимо ехал со мной в лифте. Казалось, его уже ничто не удивляло в нашем мире. Хм, поразительная адаптация!

В дверях он, конечно же, столкнулся с Миу. Присев перед ней, Танат проговорил:

– Рад снова видеть вас, жрица Баст. Вижу, вы серьезно отнеслись к своим обязанностям.

– Конечно, как же иначе, – промурлыкала кошка, гордо задрав мордочку.

– Значит, вы живете здесь? – заинтересовано поинтересовался Танат, поднявшись одним изящным движением. Так двигаться более свойственно нам, оборотням, ну или вампирам.

– Да, здесь и живем, – кивнула я, переодеваясь в тапки. – Вы не голодны? Я могла бы попробовать что-нибудь приготовить.

– Ваше предложение весьма радушно, спасибо, но я не голоден.

– Тогда могу предложить вам чаю.

– Хорошо, – он улыбнулся простой открытой улыбкой. – Спасибо.

– Не за что. Вы проходите, чувствуйте себя как дома, – и я упорхнула на кухню. Чайник ставить.

Когда я это сделала, то вернулась в комнату. Танат с выражением крайней заинтересованности изучал обстановку. Услышав мое приближение, он обернулся и сказал:

– У вас, Лео, очень уютно.

– Мне тоже нравится, – согласилась я. – Правда, моя квартира, наверняка, кажется вам весьма маленькой и скромной после вашего дворца в вашем мире.

– Мой дворец, действительно, велик, но в нем гораздо меньше тепла. И то, что мы живем там лишь вдвоем с сестрой, обстановки не улучшает. Но все-таки это мое творение и мой дом. А дом нельзя не любить. Правда, иногда нужно менять обстановку.

– Поэтому сейчас вы здесь проводите отпуск?

– Именно.

– Ладно, идемте на кухню. Чайник, наверное, на конфорке уже ламбаду отплясывает.

На это Танат весело усмехнулся и пошел за мной.

Разлив чай, я подошла к телефону, чтобы прослушать сообщения автоответчика. Их было целая одна штука. От Андрэ. Он сожалел по поводу того, что я не пришла сегодня на их магическую встречу. Но не это заставило меня насторожиться, а то, что голос Андрэ звучал как-то странно, я бы даже сказала натянуто. Правда сегодня звонить и выяснять все равно уже поздно.

Когда я снова села за стол, Танат проговорил:

– Андрэ… вы все еще общаетесь с ним?

– Да, мы стали друзьями, – мне как-то неловко было говорить о том, что он всеми силами пытается ухаживать за мной. С самого начала наши с Андрэ отношения приняли весьма странный характер.

– Друзья… это хорошо, – голос Таната стал чуть мечтательным, а в глазах промелькнула тень такой глубокой печали, что оторопь брала.

Я подумала, что неважно, что он абсолютно сверхъестественное существо, не важно, что он сама Смерть. Важно то, что все это сделало его невероятно одиноким. И сейчас Танат позволил мне увидеть малую толику снедающего его одиночества, и тут же сказал:

– Простите, я не хотел вас опечалить.

Я лишь покачала головой, не зная, что сказать. Да и что тут говорить? Бросить ничего не значащее: «Мне жаль»? Наконец, я смогла выдавить:

– Наверное, это очень сложно выдерживать…

– Это моя работа, мое призвание и моя суть, – пожал плечами Танат, пригубив чай. – В конце-концов, я был создан для этого. На моих плечах с самого первого мига рождения лежит груз жизни и смерти всего сущего.

Он говорил об этом так просто, будто мы обсуждали работу какого-нибудь банковского служащего.

– Но теперь я живу жизнью смертного, и рад общаться с вами. Поверьте, Лео, я говорю искренне. Наверное, вы чуть ли не единственная, кто знает, кто я, и при этом радушно принимает меня.

– А вы бы хотели, чтобы я убегала от вас с дикими воплями? – я не смогла сдержать улыбки.

– Нет, конечно нет. Хотя, честно говоря, ожидал нечто подобного. Но я опять убедился, что в вас страха нет.

– Как же иначе! Вы ведь не раз приходили мне на помощь. К тому же я никогда не боялась самой смерти, скорее того, что может привести к ней. Наверное, это досталось мне от Ашаны.

– Не думаю. Вы всегда были разумной женщиной. Это стало одним из тех решающих факторов, из-за которых я обратился именно к вам.

Так, совершенно незаметно, мы проболтали больше часа. Потом Танат деликатно удалился, сказав, что хватит ему мне докучать, что я, наверняка, устала после работы. На что я ответила, что всегда рада общению с ним. В общем, мы условились, что он и дальше будет заходить в мой клуб, и звонить мне, если что.

Закрыв за ним дверь, я отправилась спать. Время-то было о-го-го уже.

Утром следующего дня, вернее уже днем, после позднего завтрака я первым делом позвонила Андрэ, чтобы узнать, как прошли его магические посиделки.

Оказалось, все хорошо, просто замечательно. Маги, вроде, пришли к консенсусу, и до утра демонстрировали свои способности. На этом и распрощались. Но голос Андрэ показался мне каким-то усталым, да и говорил он как-то холодно. Не использовал своих обычных способов соблазнения. Даже странно… Неужели он и правда настолько вымотался?

Мне даже захотелось перезвонить Андрэ и спросить, что случилось и все ли в порядке, но я сдержалась. Да и на работу пора собираться.

В пять часов я уже спускалась в гараж. Я привыкла, что в это время там никого, кроме охранника, нет. Когда я еду в клуб, все давно на работе, а когда из клуба – все уже в своих постельках спят. За все годы моего здесь проживания мои встречи с соседями можно по пальцам пересчитать.

Но сегодня, похоже, было редкое исключение. Только я дотронулась до ручки машинной двери, как услышала за спиной какую-то возню.

Обернувшись, я увидела двоих: мужчину и женщину. Он с короткими черными волосами и аккуратной бородкой, среднего роста, жилистый. Она одного с ним роста, такие же черные волосы, водопадом спускающиеся ниже талии. Оба в похожей одежде: свитер и кожаные штаны, что было несколько не по погоде.

У них были странные карие, чуть мерцающие глаза. И вообще они очень похожи. Зуб даю – родственники. Но даже близнецы не двигаются так синхронно, в точности повторяя движения друг друга. И двигались они ко мне, что заставило меня насторожиться.

Когда нас разделяло шагов десять, на меня пахнуло их силой. Оборотни, но к этому примешивалось и что-то еще. Мне с каждой секундой все меньше верилось, что это всего лишь новые соседи. В голове только метнулось: «И чего это меня норовят именно в гараже подкараулить? Ритуал у них такой, что ли?», как женщина кинула об пол какой-то шар. Тот разлетелся вдребезги, оставив что-то светящееся. Оно очертило нас троих большим ровным кругом. Магия. Медальон, висевший у меня под свитером, потеплел, но не вспыхнул. Чары не были направлены конкретно против меня. Она просто отрезала нас от остального мира. Защитный круг.

Едва это произошло, как эти двое стали меняться. Кожа покрылась зелено-коричневой чешуей, волосы исчезли, а одежда затрещала, опадая на пол, как осенние листья. Через пару минут передо мной стояла пара полностью покрытых чешуей человеко-змей. Змеиный хвост начинался чуть ниже бедер, так что было очевидно, что размножаются они не спорами, и имел довольно угрожающий вид. Как и когти на руках. В жизни не видела змей с когтями, у них-то ни рук, ни лап вообще не бывает. Но только не у этих.

Женщина изогнулась, раздула капюшон (как у настоящей королевской кобры) и зашипела, показав мне раздвоенный язык и острые, длинные как ножи клыки, с которых капал мутный яд. Не давая опомниться, она метнулась в мою сторону, намереваясь сбить с ног. Но я успела отскочить. Правда врезалась в границу круга, который отбросил меня от себя. Прямо на мужчину-кобру. Я ощутила, как его когти полоснули меня по плечу. Тотчас меня пронзила острая боль, выступила кровь.

Но это все фигня, это заживет. Я уже вся собралась, сила хлынула в кровь вместе с адреналином, смывая и боль, и удивление, и липкий страх, оставив лишь холодный рассудок. Я была готова как к обороне, так и к бою. И в этой готовности зверь тесно переплелся с человеком. Вряд ли эти двое отступят просто так. Так что бой предстоял нешуточный, поэтому я позволила зверю частично развернуться во мне. Опять у меня выросли клыки, ногти стали когтями, изменилась и мускулатура тела. Мне сейчас понадобятся все мои силы, возможно, и перекинуться придется.

Мужчина вновь кинулся на меня, намереваясь на сей раз располосовать спину, но я вовремя отскочила. Проблема в том, что магический круг весьма ограничивал поле действий. Так что, отскочив, я оказалась в опасной близости от женщины, которая тут же впилась мне в плечо, правда в другое, своими длинными ядовитыми клыками. Хорошо еще, что оборотни имунны к ядам, но все равно было чертовски больно.

Я зарычала и, извернувшись, полоснула когтями по ее лицу и спине, оставив глубокие кровоточащие борозды. Она взвизгнула и отпустила меня, закрыв лицо руками. Мужчина посмотрел на нее полными тревоги глазами, выдохнув:

– Нагайна!

– Наг, – проронила женщина, все еще хватаясь за лицо.

Я только успела подумать: «Они что, „Рикки-Тикки-Тави“ перечитали?», как этот Наг, полыхая гневным взглядом, опять кинулся на меня. Я попыталась увернуться, но Нагайна тоже активизировалась и обхватила меня руками. Мне осталось лишь, уходя от прямого удара, повалить ее на пол вслед за собой. Так что удар Нага пришелся вскользь, но и этого было немало. Его когти распороли мне ногу от колена и до самой задницы.