Текст книги "Тропами Кориолиса. В подворотнях темной ночи"

2

– Раз-два… раз-два! Как слышно? – проверил связь МакКинли, когда все уже собрались на улице перед въездом на территорию отеля «Форт-де-Кок». В наушниках послышались положительные возгласы. Связь была замечательной. – Отлично! – продолжил он. – Значит, порядок такой: теперь переходим на пеший режим, на транспорте экватор нам все равно не преодолеть. Впереди идет сеньор Родриго, следом за ним я, сразу за мною – Мейер, потом все остальные. Всем пристегнуться карабинами к канату. Не торопиться! Не отставать! Слушать мои команды. Не болтать попусту, сосредоточиться на задаче и, в случае непредвиденной ситуации, не паниковать. Место, в которое мы направляемся, в прямом смысле проклято! И если хотя бы один из нас покажет свой страх, оно это почувствует. Последствия будут трагическими… для всех! Я прошу немногого: доверьтесь мне, братья! Я вас не подведу, обещаю! – сказал он и кивнул Родриго, давая понять, что можно выдвигаться.

Двести человек выстроились в колонну, пристегнувшись к канату. Этот канат в случае неудачи должен был обеспечить Тасманским Псам как реальную, так и психологическую поддержку, если ветер кого-то собьет с ног. «Все мы идем на риск, и пусть жизнь каждого зависит как от двигающегося рядом, так и от всех остальных в целом», – считал генерал МакКинли. Идею с канатом предложил Родриго, и тем самым он сразу же добавил в свое хранилище еще пару унций драгоценного доверия Псов.

Колонна двинулась на север. Солдаты молчали. Всем было страшно, так как по мере приближения к экватору на горизонте во всей красе показалась непреодолимая линия вихрей. Мириады голодных рыдающих смерчей, столбами поднимающиеся от самой земли к низким, округлым, свисающим, словно груди матери, жадно тянулись к небесам, раскрыв свои голодные пасти. Они, будто младенцы, не осознающие, что молока у той уже почти нет, продолжали настойчиво требовать еще и еще. «Как же больно!» – кричало небо, разразившись громом и молнией, но, как и каждая мать, терпеливо продолжало кормить своих детей, отдавая последнее.

Помимо грозной вздымающейся ввысь почвы на психику начинало давить еще и нечто темное, сакральное, тревожащее! Одни ощущали безысходность, другие – приближение чего-то неминуемого, мрачного. Лишь Родриго понимал, что именно эти демоны, вселяющие в сердца неподготовленных страх и уныние, вздыбившиеся и гремящие, как и экваториальные вихри, вырывающиеся из самых глубин подсознания, на самом-то деле и приведут их на север Венца Фрачека. И теперь он прекрасно знал, в чем секрет. Тропы Кориолиса, коими прозвал их Масуд Вармаж, есть путь падших в мучениях, покинувших этот мир – мертвых. И увидеть их способен лишь тот из живущих, чья душа уже почти мертва, кто пережил столько потерь и страданий, настолько отчаялся, что надежда покинула его разум, кто, не боясь потревожить, обреченно бредет вслед за призраками, не дрожа от страха перед жутким оскалом, ощущая их скверное дыхание! А еще он понял то, что даже эти фантомы не в силах пробиться сквозь исполинскую балюстраду вздымающихся вместе с тоннами песка и снега к небесам жизненных сил самой планеты. Они лишь обреченно снуют в нескончаемых мучениях меж ними, не в состоянии ничего с этим поделать. Теперь в зоне экватора были сконцентрированы все страдания Земли, терзаемой разрушительными безжалостными смерчами, обнажающими старые и образующими новые раны. Человек, как дитя Земли – самое совершенное ее творение – просто не может не почувствовать эту боль, не разделить ее со своей Матерью. Сейчас она страдает, сейчас она больна. И теперь человек, шагающий Тропами Кориолиса вслед за мятежными призраками, становится равным Богу, видя то, чего не должен был узреть простой смертный.

Через час они добрались до огороженной колючей проволокой запретной зоны ветров. Взирая на кошмарное светопреставление грозы и гремящего ветра, МакКинли едва сумел собраться с мыслями, чтобы вновь обратиться к своим воинам. Колени многих бравых солдат тряслись только от одной мысли о том, что совсем скоро они окажутся во власти этого господствующего безумия. Казалось, будто это место поглощает само себя, самоуничтожается каждый миг. Здесь под звуки оглушительного рычания и перебранки встречающихся ветров от поверхности Земли и до самых небес поднимаются, вращаясь, невообразимые массы грунта.

Солдат успокаивало лишь то, что эти просторы уже были кем-то покорены. И этот «кто-то» сейчас среди них, совершенно спокойный и уверенный в том, что успех повторится. Джонатан МакКинли сглотнул слюну, посмотрел напоследок на иллюзорно мерно пошатывающуюся титаническую колоннаду вертящихся многокилометровых смерчей и повернулся к своим солдатам.

– Ну что ж… – начал пламенную речь генерал. Но, посмотрев на одного солдата, затем на второго, третьего, желание что-либо говорить исчезло безвозвратно. Через желтые стеклянные подсвеченные визоры шлемов на него смотрели испуганные глаза. И это были глаза тех, кто повидал в этой жизни ужаса более чем достаточно. Они видели и смерть, и страдания… Но еще ни разу ни один из них не оказывался перед непостижимым, перед тем, с чем бороться бесполезно и невозможно.

– С Богом! – в очередной раз добавил он и подозвал ближайшего солдата, приказав, чтобы тот перерезал колючую проволоку ограждения, создавая проход. Совсем ещё молодой парень отстегнул карабин от веревки, быстро подбежал к генералу и принялся за дело, но руки его не слушались. Тогда МакКинли отодвинул его в сторону, выхватив инструмент из его трясущихся рук, и быстро проделал брешь в ограждении. Теперь можно было продолжать движение.

– Все готовы? – бодро удостоверился Родриго Видэл, обратившись к солдатам. – И да, сэр Джонатан, у меня к вам будет одна просьба…

– Да, говори! – еле сдерживая дрожь в голосе, проговорил он.

– Когда преступим безопасную границу, ничего мне не говорите и ни в коем случае не отвлекайте! Я все равно ничего не смогу вам ответить, так как сознание мое будет находиться в совершенно другом месте. Я буду двигаться медленно. А поскольку вы будете следовать за мной, успевайте только подавать сигналы. Больше ничего от вас не требуется. Ступая след в след, вы будете поднимать и опускать руку с зажженным фонариком! Все! И пусть так делает каждый, вплоть до замыкающего, потому что видимость местами будет просто отвратительная. Поднимаете, когда нужно остановиться! Опускаете, когда нужно двигаться! Понятно? Старайтесь придерживаться моего темпа. Других вариантов остаться в живых попросту нет! Путь нам предстоит трудный и опасный, но мы сможем его преодолеть, если будем действовать как единое целое.

У некоторых солдат от его слов по телу пробежала дрожь.

Родриго сделал шаг через созданный в ограде проход, ступая во владения раскинувшей объятия стихии. Колонна двинулась за ним. Они медленно приближались к невидимым вратам сущего ада. Страх перед опасностью магнитом вытягивал души из ослабших тел вояк. Чувство разбитости ощущал каждый из них. Они добровольно, осознанно направлялись в гости к Дьяволу. «Продались! Сломались! Сдали позиции! Трусы! Предатели! Ничтожества!» – звучал в сознании напуганных людей еле слышимый, заглушаемый назойливым ревом демонов, голос рассудка.

Почти у края ближайшего встречающего их грохочущего смерча, далеко не самого большого в этих местах, Родриго Видэл остановился. МакКинли резко поднял руку с фонариком вверх, как они и договаривались. Остальные поступили аналогично. Испанец остановился в нескольких шагах от сравнительно безопасного рубежа, отделяющего его от вихря, который запросто мог захватить и взметнуть парня к небесам. Он плавно поднес руки к шлему, и аккуратно стянув его с головы, бросил на землю. Тот откатился назад, к ногам шагающего позади генерала. Выждав с минуту, он, повернув вправо, последовал дальше. «Что это значит?» – зазвучали в наушниках МакКинли вопросы встревоженных солдат. Джонатан поднял шлем Родриго: «Нам не следует этого делать, – предупредил он соратников, – просто двигаемся за ним». Они проследовали дальше.

Песок хлестал испанца по лицу, но это его мало тревожило. Только освободившись от шлема, он, наконец, начал чувствовать духов, снующих вокруг в этом бесконечном хаосе, но не нарушающих священных границ Троп Кориолиса. Духи мало обращали внимания на людей, но сильно тревожились, понимая, что их видит человек… видит на самом деле, а не только чувствует их присутствие. Они были очень быстры, и если не всматриваться пристально, походили на разноцветные потоки света, движущиеся друг за другом в разных направлениях. Родриго пристально выискивал среди них кого-то, кого-то конкретного, того, кому может доверять, кто не оставит его в беде. Среди видимых в красном спектре плавно шатающихся гибких скрипящих столбов, какими в этом измерении представлялись Родриго Видэлу смертоносные смерчи, он искал дух своей погибшей матери. Она была здесь, и он ее чувствовал. Она кружила среди мириад витающих сгустков энергии, обладающих некой ментальной памятью и ощущениями. И она тоже чувствовала его. И она не могла ему не явиться. Она была его ангелом-хранителем средь царившей повсеместно опасности, помогая идти, ведя к высшей цели.

Минут пять колонна стояла на месте. Родриго был неподвижен. Но затем он резко сделал шаг вперед, и, как по волшебству, огромный смерч, преграждающий им путь, начал раздваиваться. МакКинли приглушил на миг связь, прочитал молитву и двинулся за парнем, вновь присоединившись к бурному обсуждению происходящего по встроенной в шлем рации. Разговаривая, люди чувствовали себя спокойнее. Тем временем торнадо, словно невидимым гигантским лезвием, разрезали пополам от земли до самых небес. Вместо одного гигантского стало два, чуть поменьше, между которыми показалась брешь – узенький, метров пять в ширину, коридорчик. Сверкающая гроза выпрыгивала из одного неистово вертящегося столба и пряталась в другом, будто играла, пытаясь удержать их рядом. Она ярко освещала путь Псам, солдатам, затерявшимся в чужой обители, будто в тылу врага. Через минуту-другую хвост медленно шагающей колонны скрылся в пределах бушующего экватора. Родриго вела его мать, ласково улыбающаяся и неощутимо поглаживающая родное лицо уже взрослого сына. Голоса и прикосновений он не ощущал, но зато отчетливо видел её. А вот следующих за ним людей он и не видел, и не слышал, не чувствуя и пристегнутой карабином веревки. И случись с командой что-то непредвиденное, он бы даже заметил этого, самозабвенно следуя за родным ему образом матери, с которым встретился еще при первом пересечении экватора. Потому и искренне желал поскорее вернуться к этим местам, чтобы ещё раз встретиться с ней и улыбнуться. Но проблемы идущих за ним начались практически сразу. Замыкающий запаниковал. Обернувшись назад, ему показалось, будто смерчи вновь объединяются. Хотя Родриго строго предупреждал, чтобы никто не при каких обстоятельствах не оглядывался назад, приводя в пример скалолазание, когда любителям экстрима, поднимающимся наверх по отвесной скале, категорически не рекомендуют смотреть вниз. На самом же деле у замыкающего случился типичный приступ клаустрофобии. У него возникло чувство, будто через мгновение вихрь поглотит его, сожмет и раздавит в лепешку. Бедолага в панике ринулся в сторону от нарисованной воображением картины. И стихия, не задумываясь, мгновенно оторвала его от земли, цепочкой увлекая за собой одного пристегнутого к веревке солдата за другим. Четверо из Псов в доли секунды оказались в воздухе. Пятый же оказался сообразительнее и проворнее, он успел прижаться к обледенелой земле, воткнув в нее ледоруб, чтобы улучшить сцепление. Но это лишь на миг смогло оттянуть неизбежное. Когда МакКинли, наконец, понял, что происходит, семеро уже висели в воздухе. Их жадно заглатывала беспощадная злая стихия, не терпящая незваных гостей. «Режь!» – закричал генерал тому, кто стоял теперь на очереди у этой злобной прожорливой твари. «Режь, я сказал!» – повторил Джонатан. Колонна вмиг обратила взгляды в сторону военачальника. «Режь же ты, наконец!» – на этот раз прорычал генерал, после чего солдат, уже не раздумывая, выполнил приказ. Веревка лопнула, словно перетянутая гитарная струна. Еще несколько секунд в наушниках были слышны мольбы и крики боли их сослуживцев, соратников и братьев, украденных ненасытной тварью. Такая четкая радиосвязь в данной ситуации была совсем некстати… Затем голоса в один момент стихли. Сделалось даже спокойнее. Просто стало понятно, что они уже не мучаются. По крайней мере, в это хотелось верить.

Трос дернулся. МакКинли, наблюдая эту ужасную кровожадную картину, совсем упустил из виду Родриго, который уже на десяток шагов опередил колонну. Генерал поднял зажженный в руке фонарик вверх. «За мной! Конец связи!» – сказал он, отключил рацию и последовал дальше.

Спустя час, показавшийся бесконечно долгим, отряд все-таки преодолел владения бушующей смертоносной стихии, одержав свою первую победу. Вдалеке, наконец, показалось чистое небо.

«Прощай!» – беззвучно произнес дух матери Родриго, и его взгляд снова стал ясным, а багровые тона сменились серыми и унылыми. Через несколько минут они стояли уже по другую сторону экватора, не веря, что им все же это удалось.

«Выжили!» – с облегчением проговорил Джонатан МакКинли и упал на колени, преклонив голову к земле.

3

Постепенно пришло осознание того, что самое страшное уже позади. Родриго вновь никого не подвел. Авторитет испанца среди Тасманских Псов заметно вырос, и солдаты стали больше ему доверять. Но после недолгого внутреннего ликования всплыло и то, что их ряды поредели. Не так бесследно все прошло, как они того желали. И чтобы это принять, людям нужно было найти виновного, крайнего. И им оказался ни кто иной, как их генерал – сэр Джонатан МакКинли. Ведь затеял поход именно он, и приказ: «Резать веревку!» тоже принадлежал ему. Кого еще винить им оставалось?! Если бы не свойственная ему жажда побеждать и добиваться цели любой ценой, ничего бы вообще не случилось, а те ребята были бы сейчас со своими семьями и не знали бы горя в «доброй» и уютной Будке.

– Не переживайте, сэр Джонатан! Когда мы снова окажемся дома, все вернется на круги своя. Люди пережили сильный шок и скорбят по братьям, но все это временно, – поддержал МакКинли его верный друг и помощник – полковник Бернард Мейер.

– Спасибо, Бернард! Но, может, они правы в том, что ненавидят меня?! Может, я слишком увлекся идеей и переусердствовал в своём стремлении пересечь этот чертов экватор?! И вот к чему это привело! – ответил Джонатан, разглядывая под мерцающим тусклым светом, исходящим от пламени костра, старую потрепанную фотографию, где он в преддверии Рождества, улыбаясь от счастья, сидит в своем любимом кресле у камина на даче. На руках он держит укутанного в пеленки младенца – еще совсем маленького внука, Дэмиена, а на кожаном коричневом потертом подлокотнике, обняв отца и прижавшись к его щетинистой щеке, сидит его улыбчивая милая дочь – Роксана МакКинли-Леони. Вторая фамилия досталась ей от матери, коренной итальянки Альды Леони. Именно она сделала этот снимок. Женщина, как и многие, не пережила глобальных перемен климата из-за серьезных проблем с сердцем. Но, к удивлению, именно благодаря этой фотографии генералу, тем не менее, снова удавалось сосредоточиться на своей главной цели – попасть в Сток. Ведь надежда на то, что хотя бы его дочь может быть жива, не давала ему покоя.

– Тсс! Не говорите так! Если Псы заметят ваши сомнения, почувствуют вашу слабость, то навсегда перестанут в вас верить, ваше влияние будет безвозвратно утеряно. Через пару дней они успокоятся. Просто дайте время.

МакКинли ничего не ответил. На душе у него было скверно. Его амбиции уже стоили жизни нескольким людям… что дальше? С другой стороны, он теперь был уверен в том, что если все пройдет удачно, то следующим будет поход на Сток, где он сможет отыскать свою дочь и их семья вновь воссоединиться. Пожалуй, лучшее, что он мог предпринять в этой ситуации – оставалось хранить молчание, как и советовал ему Мейер. Надо было переждать «вихрь» сомнений, на этот раз зародившийся в умах его доблестных воинов.

Долго сидеть на месте МакКинли не планировал. Через несколько часов он все-таки выступил перед солдатами. Но, как только он заговорил о потерях, его тут же прервали.

– Не стоило сюда соваться! – выкрикнул солдат, обрезавший по приказу генерала веревку.

– Отставить! – скомандовал Бернард. – Ты чего сопли распустил, боец? Сейчас всем тяжело! А ты еще масла в огонь подливаешь!

– Вы так говорите, потому что не видели, как наших братьев сожрала буря! И мы бы вытащили их, если бы не приказ резать веревку, – ощетинившись, зло сказал тот. – Мы даже похоронить их не сможем! – накаляя ситуацию, продолжил он. – Ради чего… Ради чего мы все здесь?! Из-за ваших амбиций, сэр Джонатан? – повернулся он к генералу. – Раньше вы были солдатом, а теперь превратились в одного из тех хапуг, которым всегда чего-то не хватает! Так могли бы вообще не вставать со своего кресла и прямо оттуда отдавать приказы, – съязвил он.

– Но ваш генерал также рисковал своей жизнью! – заступился Родриго Видэл, злорадствуя в глубине души по поводу такого поворота событий.

– Почему тогда он не пошел с нами в хвосте колонны, а спрятался за твою спину? Так поступают генералы?! Скажите мне, друзья, так? – обратился солдат к остальным. Все молчали. – Чего же молчишь ты… генерал? – поинтересовался он.

– Да что ты знаешь о военной стратегии, солдат? – огрызнулся МакКинли. – Сидя в теплой и уютной Будке, твои мозги, видимо, совсем заплыли жиром и ты позабыл, что такое война. Случается… На войне иногда гибнут люди, солдат!

– Да, я не слишком разбираюсь в вашей тактике, но меня не учили воевать с самой природой. Вот завалить реального врага, пусть и вооруженного до зубов? Запросто! Но обуздать стихию… это слишком! Даже для такого могущественного стратега, как вы, сэр Джонатан!

Родриго вновь заговорил:

– Сиди вы на месте, реальный враг сам бы пришел к вам в дом и перерезал все ваши семьи. А потом приготовил из них ужин. Как вы не поймете: любая жертва не напрасна! Это действительно настоящая война, – сказал он.

– Не стоит ничего объяснять, Родриго! – успокоил его Джонатан. – Есть боевая задача, и есть сроки ее выполнения! Все! Отказываешься выполнять? Дезертир! Вы нуждаетесь в напоминании, кто такой «дезертир» и как с такими поступают в военное время? А?

Воины виновато опустили головы. «Совсем распустились!» – выругался МакКинли и ушел в свою палатку, взбешенный разговором и возникшей ситуацией. Его это и пугало, и раздражало. Со многими претензиями сложно было не согласиться, но поведение некоторых было неприемлемым в военном положении. Не пристало воину распускать нюни во время боя. «И либо ситуация нормализуется, либо несколько особо языкатых будут уволены по возвращении!» – пришел к выводу он, проанализировав произошедшее тет-а-тет с полковником Мейером. Правда, легче ему так и не сделалось. На душе стареющего генерала скребли кошки.

Чтобы попасть в Брахму, Тасманским Псам нужно было добраться до самой северной точки на Суматре – города Банда Ачех. Оттуда же, продвигаясь вдоль иссушенной границы Индийского океана и Бенгальского залива, они планировали попасть на Шри-Ланку6666
  Шри-Ла́нка́ – Демократи́ческая Социалисти́ческая Респу́блика Шри-Ла́нка, государство в Южной Азии, расположенное на одноимённом острове у юго-восточного побережья Индостана.


[Закрыть], а потом уже и в Каньякумари, переименованную безумным Масудом Вармажем в Брахму. В незнакомой местности они ориентировались благодаря специальному переносному комплексу навигации под названием «УльтраДог». Мини-навигационная станция состояла из пяти важных элементов: четырех летающих дронов-отражателей и одного беспроводного коммутирующего распределительного блока с встроенной системой управления. Дроны представляли собой черные беспилотные четырехвинтовые спидкоптеры6767
  Авт. Спидкоптер (англ. «speed» – скорость, «copter» – вертолет) – скоростной дрон-беспилотник.


[Закрыть] с усовершенствованной батареей длительного действия, внизу которых крепилось куполообразное металлическое устройство, напоминающее спутниковую тарелку, обращенную вниз – к земле. А вот блок управления был более сложным сверхтехнологичным модулем, также разработанным учеными Джонатана МакКинли. По сути, это было подобие компьютера с установленной операционной системой с встроенным интерфейсом настроек «УльтраДога», также оснащенного ультразвуковым аналогом эхолота. С виду он был похож на пятнадцатикилограммовый толстый ноутбук, заключенный в утепленный бронированный рюкзак. Схема работы комплекса была весьма непроста, и «Навигатор» – специалист из числа отряда Тасманских Псов, ответственный за ориентирование в незнакомой местности посредством данных, полученных с помощью станции, – обучался пользоваться ею несколько месяцев у самих разработчиков. Помимо многих часов изучения теории, обучение также включало и выезд в «поля», где будущего Навигатора в одиночку высаживали в незнакомой местности. Из точки «А» он должен был добраться до точки «В». За период обучения не случилось ни одного провала. А все дело в том, что «УльтраДог» был хоть и весьма непрост в управлении, но, в отличие от остальных разработок, не требовал большого количества дополнительных данных или долгого времени для вычислений. Все было адаптировано под режим беспрерывного передвижения человека по неизвестной местности, пусть даже по хорошей трассе на транспортном средстве, разгоняющемся до двухсот километров в час. Система работала очень быстро. В модуль была встроена трехмерная эхолокационная карта всей планеты, созданная учеными еще в цивилизованные времена. И эта карта, помимо трехмерной проекции суши, также включала проекцию морских глуби, каналов, озер и рек. Перед самым выходом на этой карте прописывался обдуманный детализированный пошаговый путь с периодическим выставлением «Точек Корректировки». Навигатор, пока подзаряжались спидкоптеры, во время привала анализировал уже существующий план продвижения и мог по своему усмотрению его ретушировать, если данные загруженной в память устройства карты несколько отличались от реальной и нужно было искать иной путь. И если детальный план готовился перед выходом, то во время движения все делалось несколько иначе. В воздух запускались спидкоптеры, которые, равноудаляясь от узла управления, в течение минуты образовывали прямоугольную функциональную зону с площадью анализа в шестьдесят четыре квадратных километра вокруг Навигатора (он всегда находился в центре этой зоны, а спидкоптеры по умолчанию держали заданную дистанцию). Модуль каждую секунду направлял ультразвуковые сигналы, которые незримыми волнами распространялись по всему периметру, а куполообразные устройства принимали, считывали и упорядочивали отраженные от твердой поверхности отсканированные данные, отправляя уже готовую трехмерную квадрат-карту местности обратно к головному устройству, отображаемую на визоре шлема Навигатора, индивидуально синхронизированного с модулем. Информация обновлялась каждую секунду. Полупрозрачной красной трехмерной проекцией местности на карте отображалось отклонение реальной, актуальной карты, от той, синей, базовой, на которой ранее были расставлены «Точки Корректировки». И поверх этой цифровой проекции поверхности планеты зеленой точкой отображался Навигатор – глаза Тасманских псов на пустошах Венца Фрачека, человек, который нес тяжелое бремя ответственности. Любая из его ошибок или некомпетентность могли стоить жизни целому отряду. Но на случай непредвиденных обстоятельств у главного Навигатора, роль которого сейчас выполнял Либор Цесарж, было два заместителя. У каждого из них был свой запасной комплекс «УльтраДога». В любой момент они могли занять место Цесаржа. Но пока этого не случилось, они оставались обычными солдатами.

Родриго был очень благодарен МакКинли за то, что тот сохранил его шлем. Он скинул его неосознанно, не ведая, что творит. Но после преодоления экватора он пришелся испанцу очень кстати, так как условия были весьма и весьма суровыми. Ночь и не планировала сбавлять обороты. Когда отряд преодолел Банда Ачех и спустился в глубины высохшего дна Индийского океана в районе Бенгальского залива, то столбик термометра упал еще на десяток градусов, достигнув -65ºС. Даже отменная термоизоляция «Шкуры 20.40» не помогала. Спускаясь все глубже в свете фонарей было видно, как пар, выходящий из выдыхательных клапанов, находящихся в шлемах, медленно превращается в кристаллики льда и разлетается мелкой морозной пылью по сторонам. Благо, ученые МакКинли предусмотрели подобное явление, сделав так, что лед не скапливался вокруг клапана, как и любая иная грязь или жидкость благодаря встроенному в шлем чувствительному устройству, отторгающему любое инородное тело от его поверхности с помощью все тех же ультразвуковых колебаний, абсолютно не ощутимых для человека.

Дно Индийского океана больше напоминало поверхность необитаемой планеты, где практически нет ни кислорода, ни жизни. Прошло уже достаточно много времени с того момента, как великие воды отошли от бассейнов к полюсам. И характерные признаки мест, где когда-то была вода, исчезли, скрывшись под толщей намерзшего льда и нанесенного песка. Не верилось в то, что тропа, по которой сейчас шли путники, когда-то была дном огромного океана и была так же недосягаема для человека, как и космос. Кубические километры соленой воды некогда укрывали эту территорию, превратившуюся теперь в очередную бескрайнюю пустыню. Словно группа астронавтов-первооткрывателей, шагающая по поверхности другой планеты, отряд Тасманских Псов наткнулся на бескрайнее соленое озеро, до сих пор подпитываемое несколькими мощными подземными источниками. Обойти его не представлялось возможным. И если противоположный берег был еще в зоне досягаемости, то дорога в обход увеличивала бы маршрут еще на сотни километров движения по сложно проходимому рельефу океанического дна. Единственным выходом оставалось пересечь озеро, срезать путь. Лютый холод не пощадил и эти воды, сковав поверхность толстым слоем льда.

– Скорее всего это Яванский желоб – глубочайшая впадина, – сказал Бернард. – Он примерно где-то здесь должен располагаться.

– Откуда ты это знаешь? – поинтересовался МакКинли.

– Хорошо учил географию в школе. Всегда мечтал отправиться в путешествие на корабле через моря и океаны, – романтично произнес он.

– Ну, вот тебе и выдался такой шанс, – с иронией заметил генерал. – Что будем делать дальше? На этот раз я хочу, чтобы решение было общим. Идем напрямую или в обход? – обратился он ко всем.

Солдаты засуетились. Последовали разные мнения, но в итоге они пришли к выводу, что вариант с обходом им не подходит. «Слишком долго!» – подтвердил Навигатор Либор Цесарж. На этот раз они снова применили тот же принцип передвижения с пристегиванием к канату, что и при пересечении экватора. Было неизвестно, какие сюрпризы уготованы им прозрачным льдом Яванского желоба. И если при преодолении экватора человека могло забросить далеко в небеса, то здесь темная вода могла увлечь его в бескрайнюю зияющую бездну владений мифического бога Хаоса.

И снова первым на лед ступил Родриго. Лед казался достаточно толстым, и кроме непроглядной черноты, уходящей глубоко вниз, видно ничего не было. Единственное, что смутило людей, так это трещины, отделяющие, словно мозаику, крупные пласты льда друг от друга. Стыки трещин накрепко смерзлись, но вот вследствие чего они образовались, оставалось загадкой. Как и многое другое. Вообще было сложно представить, что некогда эти просторы принадлежали существам, которых ученым так и не удалось толком изучить. Просто они не смогли так глубоко опуститься. И теперь, когда такая возможность представилась, от существ, некогда населявших дно огромный океана, остались одни лишь трупы да скелеты, намертво вмерзшие в толщу прозрачного льда: зубастые, черве– и змееобразные, гигантские членистоногие, полупрозрачные и совершенно невероятные, невообразимые, не поддающиеся какому-либо описанию создания. Это место напоминало некую тематическую музейную инсталляцию под названием «Миллионы лет до нашей эры: глубинные обитатели великого океана». Хотя на самом деле это место было кладбищем обитающих на глубине живых организмов, словно пришельцев, некогда заселивших отдаленные участки фауны, так редко напоминающих о своем присутствии, теневых обитателей. От вида некоторых становилось совсем не по себе. И приказ ни при каких обстоятельствах не останавливаться все же был нарушен в самом конце перехода. Примерно километрах в пяти от уже хорошо видимого противоположного берега один из солдат остановился у вмерзшего в лед у самой поверхности неведомого существа. Его тело отлично сохранилось: он был словно живой. Спустя мгновение остальные участники отряда уже толпились вокруг и, подсвечивая фонарями, с любопытством рассматривали крупного глубинного хищника с огромной открытой пастью и торчащими из неё острыми длинными зубами. Его глаза были размером с гандбольный мяч, а вдоль позвоночника вздыбился огромный костистый плавник. Он был похож именно на того хищника, которого стоит бояться при любых обстоятельствах. И вместе с изумлением люди испытывали оцепенение и страх. Существо всем своим видом внушало чувство опасности.

– Не хотел бы я встретиться с такой русалкой на пляже! – сказал Родриго Видэл, повеселив ребят.

– Это всего лишь здоровенная рыбина! – прокомментировал кто-то из солдат.

– Ага! Которой наплевать на то, что ты в самом верху пищевой цепочки. «Вот и посмотрим, – сказала бы она, встретившись с тобой, – кто из нас сегодня будет сверху!» – пошутил МакКинли.

Солдаты захохотали. Джонатану даже сделалось легче, ведь совсем недавно ситуация была для него практически патовой. А тут его раскисшие воины вновь улыбаются и шутят. Разброд в рядах Псов он считал своей виной, ведь военное положение, повсеместно введенное по умолчанию после апокалипсиса, не должно было нарушаться ни при каких обстоятельствах. И он подумал, что только отсутствие правильной мотивации могло привести к той незавидной, возникшей недавно ситуации, которая теперь, слава Богу, начала как будто налаживаться. – Ладно! Некогда заниматься ботаникой, пора в путь! – продолжил он. Но не успели вояки подняться и выстроиться в колонну, как откуда-то издалека послышался странный суровый рев. Он был похож на голодное отчаянное рычание гигантского монстра, учуявшего, наконец, добычу.

– Что это было? – вслушиваясь вдаль, произнес Родриго.

Сначала звук шел будто бы из-за спины, с того места, откуда они только что пришли. Он становился все громче и громче, и теперь раздавался совсем неподалеку. Вместо слегка доходящего гула он стал похож на дребезжание, расходящееся по поверхности льда. «Может, чудовище какое из глубин пришло по нашу душу?» – предположил кто-то из солдат. Снова раздалось глухое «Бух!» и разошлось под толщей льда слабой волной во все стороны, не разрушив его, а лишь свалив нескольких солдат с ног. Опять наступила тишина. МакКинли чувствовал приближение беды, но, собравшись, он приказал как можно быстрее двигаться дальше, не задерживаясь и не оглядываясь, отбросив всякие суеверия.