Текст книги "Земледельцы"

Однако ещё до начала следующего раунда на них свалилась просто череда находок: сначала, в тридцати метрах от точки нахождения лука, принц наткнулся на гранатомёт с двумя ракетами, а потом, с отрывом всего в две минуты, экс-бандит отыскал в пятнадцати метрах от гранатомёта саблю! Неоатланты были окрылены успехом, и Феличита искренне порадовалась за них.

– Ах, ха-ха! Вот что значит улов! – восклицал Фейрис, вертя в руках гигантскую, раскрашенную в зелёный камуфляж трубу с курком. – Похоже, там под землёй ползают такие маленькие роботы, которые подсовывают нам самое крутое оружие в самый нужный момент!

– Конечно, зрителям ведь интереснее смотреть зрелищные бои! – согласился Тигран, повесив свою саблю через плечо на ремень, достав её из ножен и протренировав с ней пару основных фехтовальных комбинаций.

– И управляют этими роботами сами учредители! – добавила афимерка, и все трое рассмеялись.

* * *

Седьмая волна началась с объявления из громкоговорителя.

– Внимание, внимание! В седьмой и восьмой волнах существа могут забирать жизнь только одного участника. В конце этапа по решению жюри обязан остаться выживший.

Прозвучал длинный гудок, и на поляну ворвались одни из самых опасных зверей на этапе – носороги. Их было всего двое. С черноватой, прочной, как броня, кожей и загнутым, как сабля Тиграна, рогом, эти звери ни о чём не раздумывали, выбегая на арену. Они не стали стоять на краю, предупреждать о своих намерениях, ждать, пока гладиаторы посовещаются, как с ними лучше бороться. Слепые в своей безудержной ярости, они неслись, подобно танкам, сотрясая землю своими толстенными копытами. Фейрис мгновенно понял, что сражаться с ними он должен в одиночку. Он встал у них на пути, выпустил одну ракету и, взорвав первого, решил уйти на перезарядку. Но как только принц хотел прыгнуть вбок, чтобы увернуться от второго носорога, он споткнулся… об очередное спрятанное оружие, огнемёт, лежавший в песке! Это был тот редкий случай, когда удача обернулась против самого «счастливчика». Живой «танк» через секунду на полной скорости налетел на него и втоптал его в землю вместе с огнемётом и гранатомётом. Тигран и Феличита, стоявшие на другом конце поля, остались беззащитны, но носорог не стал их добивать, так как имел в этом раунде право всего на одно убийство.

– Вот мы и одни! – почти обрадованно воскликнула афимерка.

– Да уж… – протянул экс-бандит. – Если это был ещё не самый опасный зверь, то кто же будет дальше?

* * *

Когда рупор протрубил: «Восьмая волна!» и на арену, ломая и выкорчёвывая деревья, выбрался представитель восьмого вида существ, Тиграну так и захотелось крикнуть Феличите: «Накаркала!». Это был слон; гигант, каких мало даже на Земле, высотой в пять метров, длиной в восемь и тонн в пятнадцать весом. Загипнотизированное животное остановилось, оглядело почти безоружных гладиаторов, помахало ушами, и его умные, светящиеся фиолетовым глаза, казалось, засмеялись. Экс-бандит повернулся к афимерке и сказал ей:

– Вставай, хватит копаться. Подойди сюда. Пока он ждёт.

Феличита бросила «раскопки», поднялась, отряхнулась, подошла к Тиграну, и тот зашептал ей на ухо:

– Оба мы этот раунд точно не переживём. Прими это как данность. Слон растопчет любого из нас в труху. В общем, я… собираюсь… пожертвовать собой. Кинусь на него с одной саблей, успею только ранить его, полоснуть по хоботу. Ради тебя. Чтобы ты осталась последней выжившей, и у жюри не было сомнений, кому приписать победу…

Тут во взгляде афимерки промелькнуло явное недоверие.

– Боже мой, ну кого ты обманываешь? – воскликнула она почти со злостью. – Ты ведь с лёгкостью можешь убить этого слона! Даже с одной этой саблей! Разве я не знаю? Ну что тебе стоит бегать вокруг него, бить его саблей по ногам, «подрезать» его? Он такой неповоротливый! Когда он упадёт, ты сразу добьешь его, он погибнет от кровопотери! Тогда у жюри будет очень весомый повод пересмотреть результаты этапа в вашу пользу… И зачем же ты собрался умирать?!

Тигран, никак не ожидавший такого напора, а уж тем более тона претензии, совершенно растерялся и смутился.

– Я же… Ради тебя… Наша общая цель достигнута – джуганоиды на четвертом месте! Этого плюс твоей улыбки мне будет вполне достаточно! – неумело оправдывался экс-бандит. – Надо же… всегда… поддерживать… союзника… Иногда давать ему выиграть…

Феличита ни на секунду не спускала с себя крайне настороженного вида.

– Тигранчик… что с тобой происходит? – спросила она уже без претензии, но всё ещё с недоверием. – Этот подвиг выходит за рамки нашего договора! Прекрати геройствовать! Нет, правда, что это всё значит? Красный вон весь, как рак! Ты вообще всё последнее время ведёшь себя… непонятно… Я сегодня наблюдала за тобой, нашла много странностей! Ты постоянно… в каком-то беспричинном воодушевлении! Как будто выпил или…

– Влюбился? – договорил за неё экс-бандит.

Афимерка, словно ошпаренная, отпрянула от него на четыре шага назад, но зрительного контакта с ним не разорвала. Повисла пауза. Союзники всматривались друг другу в глаза, вычитывая в них эмоции и, наверное, даже мысли, но не решаясь ни одну из этих мыслей или эмоций огласить. Тигран был взволнован гораздо больше, чем Феличита, он не знал, как трактовать такую реакцию, как отскок, и всем своим видом пытался донести, что вся его жизнь сейчас зависит от ответа на один незаданный, но вполне предсказуемый вопрос: есть ли в афимерке хотя бы маленькая, хотя бы только зарождающаяся любовь к неоатланту?

– Ладно уж, посмотрим, – выпалила наконец Феличита, решив, что невежливо вот так сразу давать ему «от ворот поворот», и что он, может быть, ещё и не самый плохой вариант. – Иди, умирай за меня, геройствуй, сколько влезет. Вечером у тебя всё обсудим.

Экс-бандит просиял и, если бы не парящие над их головами камеры квадрокоптеров, непременно расцеловал бы афимерку за доброту. Он обнажил свою саблю, откинул ножны, задорно подмигнул Феличите и смело вышел на центр поляны. Слон к тому моменту уже начинал терять самообладание. Долгая сцена разговора гладиаторов заставляла его от нечего делать натирать хоботом бивни, нервно переминаться с ноги на ногу и хлопать ушами. Он был взбешён, но не мог напасть, не получив такого приказа от учредителей.

– Эй ты, слонина!!! – позвал его Тигран. – А ну, иди сюда, тварь божья!!! Щас поговорим с тобой по-мужски!!!

Где-то далеко-далеко, в «Ампире», лорд Оливер тихонько шепнул в микрофон: «Фас!», и слон, затрубив, помчался во весь опор, чтобы растоптать дерзкого неоатланта. Экс-бандит обернулся на афимерку и знаком посоветовал ей отойти к лесу, а сам побежал навстречу слону. Не прошло и двух секунд, как Тигран был растоптан, перед смертью успев, как и обещал, отрубить гиганту хобот.

Больше одного участника, согласно недавнему объявлению, затоптать существа в раунде не могли. Даже не посмотрев на Феличиту, раненый слон убрался восвояси, а телевизионные дроны, все восемь раундов летавшие над поляной и дополнявшие съёмку бесчисленных наземных камер, спустились вниз, чтобы заснять лицо афимерки крупным планом…

Глава 32

По уставу Игр, после самого сложного этапа участники имели право потребовать день-перерыв. Отмучившись на «Битве гладиаторов», участники единогласно решили воспользоваться этим правилом. О перерыве было тут же объявлено на всю вселенную.

Свободный от соревнований день влюблённые задумали провести по-особенному. Встав по будильнику незадолго до рассвета, покинув свои номера и улизнув от зорких взглядов камер, Лиза с Фейрисом выбрались на улицу. У чёрного входа корпуса неоатлантов их ожидал их верный слуга, спасший их однажды от смерти, слуга, которого уже вполне можно было называть другом – «Сокол». Звездолёт впустил принца и землянку на борт, взлетел на предельно тихом режиме и сначала медленно, а потом во всю скорость повёз их к границе Радиополисского заповедника, к центральной научно-исследовательской базе, которой руководил знаменитый на материке, да и на всём Нибиру профессор Талер. Фейрис и Лиза уже были знакомы с профессором – он был в составе той группы, которая встречала их по прилёте на материк. Достав контакты Талера, принц ещё вчера днём, сразу после этапа, дозвонился до него и объяснил ситуацию. Талер был только рад исполнить волю нового монарха, он пообещал, что обязательно предоставит для поездки в самое опасное место на планете специальные энергетические защитные оболочки и новейший Нибируанский мотоцикл-левитатор, словом, проведёт их экскурсию в Запретную Зону на высшем уровне.

Корабль затормозил и, опустившись, высадил пассажиров. Влюблённых уже встречали. Это был сам профессор и несколько его коллег, все в рабочей одежде – стерильных белых халатах.

– Вот, господа – единственная надежда нашей отрасли, единственный, кто может сдвинуть «очистку» материка с мёртвой точки! – представил Талер принца своим подчинённым. – Наш новый король, Фейрис четвёртый, и его не менее замечательная невеста! Если всё пройдёт отлично, господин монарх обещал выдать нам грант на постройку второго такого же центра!

Учёные поклонились, быстро пошептались, видимо, насчёт цвета Лизиных глаз, и завели влюблённых внутрь большого, но невысокого здания. В самом передовом антирадиационном НИИ планеты было множество лабораторий с прозрачными стенами и неведомым оборудованием, повсюду с потолка на тонких нитях свисали яркие лампочки. Десятки профессоров, докторов и кандидатов наук столпились у парапетов на втором и третьем этажах и с замиранием смотрели на своих высокопоставленных гостей. Проводники принца и землянки не задерживались здесь. Они прошли сквозь строение по прямой и сразу вывели влюблённых на какое-то поле со странной серой землёй и редкими неприглядного вида мхами и лишайниками. Это была так называемая «относительно дерадиационизированная» зона, через год, а может, через два способная по всей своей длине превратиться в полноценные Радиополисские джунгли. Когда такое наконец происходило, институт самостоятельно, при помощи спрятанных под землёй колёс, перекатывался ближе к новой границе, оставляя после себя абсолютно очищенную от радиации местность.

Посреди этой серой площади, достаточно далеко от выхода на неё, стоял обещанный Талером мотоцикл-левитатор. На двух разделённых «горбом» сиденьях – водительском и пассажирском, лежали две коробочки на резиновых ремешках, похожие на налобные фонарики. Учёные подсказали, что это – генераторы защитных оболочек, и надеваются они на пояс.

– Они защитят вас от радиации. Но не больше, чем на пять часов! – предупредил профессор, когда влюблённые подтянули генераторы под ширину своих талий, нажали на кнопки и активировали на себе облегающие силовые поля.

– На что там смотреть пять часов? – удивился Фейрис. – Песок и всё. Через час-другой уже здесь будем!

– Хе-хе, думаете, там скучно? – весело прищурился Талер. – Ну-ну! А вы попробуйте там найти такой… столбик… табличку, указатель, на ней ещё про Нибиру́полис сказано! Она серая такая, серебристая, квадратная! Вот вам развлечение будет! Мы координаты утеряли, второй год найти не можем!

– Нибируполис – это древняя столица Нибиру? – уточнила землянка.

Профессор кивнул.

– Забирайтесь! – разрешили учёные, ещё раз проверив предполётное состояние мотоцикла.

Влюблённые забрались, Талер скомандовал: «Можно!», и мотоцикл-левитатор, в управлении которого принц разобрался с первых секунд, поднялся на пять-шесть сантиметров над землёй и пулей сорвался с места.

* * *

Барханы, дюны, бесконечные пески. Пустыня, покрывавшая большую часть суши Нибиру слоем в сотни метров, была одновременно и ужасна, и величественна. От осознания, что когда-то очень давно эти безжизненные радиоактивные территории были цветущими садами, дельтами рек, дремучими чащобами или целыми горными хребтами, и Фейрису, крепко сжимавшему руль мотоцикла-левитатора, и Лизе, обхватившей его сзади, становилось невероятно тоскливо. «Ну ничего, когда-нибудь и эти места будут обеззаражены!» – с надеждой думала землянка, вспоминая умные бородатые лица провожавших их учёных.

Влюблённые постоянно смотрели по сторонам, хоть в этом и не было особого смысла. Всё вокруг было одинаково жёлтым, а небо – одинаково ярко-голубым и без облаков. Из общего однообразия пустыни выделялись разве что высокие песчаные холмы, на которые принц не упускал возможности взобраться, а потом съехать вниз на предельной скорости. Главная цель поездки – крошечный в масштабах пустыни деревянный столбик, с прибитой к нему табличкой-указателем, казалось, нарочно где-то прятался.

– Фейрис! – позвала землянка после сорока минут поисков, еле перекрикивая гул двигателя. – А этот его указатель, он… не мог исчезнуть?

– В каком смысле?

– Ну, там, зыбучие пески, например, или бурей замело?

– Нет, такого не бывает! Он автоматически регулирует свою высоту, чтобы чуть-чуть торчать из-под земли! Мне рассказывали!

– Где ты видишь здесь землю! – поймала Лиза Фейриса на слове. – Тут только песок!

– Ну да, из-под песка… Кстати, а вот и он!

– Ура!

Нечто маленькое и квадратное, отдалённо похожее на солнечную батарею, действительно сверкало на вершине одной из дюн. Мотоцикл-левитатор подлетел к этому странному объекту, и влюблённые, спрыгнув вниз, хором прочитали:

– На этом месте четыре тысячи лет назад находилась первая столица Нибиру – Нибиру́полис!

Здесь они и решили остановиться. Принц снял с мотоцикла свой рюкзак, который он привёз с собой от самой гостиницы, открыл его и достал небольшую белую скатерть. Влюблённые постелили скатерть прямо на песок, разложили на ней еду, тоже привезённую в рюкзаке, уселись, прислонившись друг к другу, с одной стороны этого импровизированного стола и приступили к трапезе.

– Это так романтично – завтракать вдвоём посреди гигантской пустыни… – протянула землянка, отпив из чашки и съев один круассан. – Такое ощущение, будто мы – последние люди во вселенной!

– Тебе здесь нравится? – спросил Фейрис.

– Однообразно, но… очень красиво! Как океан, понимаешь?

– Ну, значит, не зря летели! – обрадовался принц.

– Да уж, не зря… Вот разве могла я ещё хоть две недели назад представить, что попаду на Нибиру и сегодня буду завтракать в огромной радиоактивной зоне в обнимку с настоящим императором! – воскликнула Лиза риторически, прекрасно понимая, что ни о чём подобном и подумать не могла.

– Давай хоть здесь… не вспоминать о титулах, – предложил Фейрис, и землянка с ним полностью согласилась.

Запасы рюкзака вскоре иссякли, «стол» опустел. Влюблённые встали, свернули скатерть, сложили её обратно, ещё раз осмотрели всё с вершины дюны… И тут их взгляды приковало нечто пугающе необъяснимое, замеченное ими на линии горизонта.

Посреди пустыни, километрах в пяти от указателя, высился как минимум двухсотэтажный серебристый небоскрёб. Приглядевшись, Лиза с Фейрисом убедились, что здание не одиноко. Чуть поодаль стояли ещё два ему подобных, правда, видны они были не так отчётливо, а совсем уже в тумане просматривались силуэты нескольких групп более низких и широких домов.

– Мираж?.. – спросила землянка, догадавшись, что принц тоже немало обеспокоен загадочным явлением.

– Нет… – помотал головою Фейрис. – Миражи показывают только то, что существует на самом деле, а в Радиополисе, как ты помнишь, нет ничего выше трёх этажей.

– Так может, это проекция Неополиса?

– Через десять тысяч километров океана? Впрочем, даже если и так, то это не объяснение. Таких зданий у нас не строят со времён… Первой Межгалактической!

– А может, это тот самый Нибиру́полис?! – воскликнула Лиза с видом конкистадора, случайно набредшего в джунглях на Эльдорадо.

– А может, это тот самый «На-Солнце-Перегрелись-И-Пора-В-Тенёк»? – усмехнулся принц, но тут же понял неуместность своего тона. Землянка вовсе не шутила, вынося свою гипотезу. Она действительно полагала, что перед ними предстали развалины древней Нибируанской столицы, чудом уцелевшие и до сих пор никем не замеченные лишь потому, что были долгое время засыпаны песком. Она даже придумала два варианта произошедшего: либо сильный ветер развеял покрывавшие их слои, либо тектонические сдвиги подняли их на поверхность. Однако от такого ироничного отношения к своей гипотезе она сразу нахмурилась и увела взгляд в сторону.

– Но ведь Нибиру́полис… разбомбили атомными бомбами… стёрли в пыль… от него не осталось ни одного целого здания… – сказал Фейрис, будто оправдываясь за развязанную им самим Межгалактическую войну. – Мы не можем ехать туда, зная, что там ничего нету.

Лиза не слышала, не понимала, да и не хотела ни слышать, ни понимать эту абсолютную очевидность. Ей верилось, что там, у горизонта, их ждёт встреча с чем-то неизведанным, необъяснённым, и, возможно, даже неподвластным пока ни человеческому, ни неоатлантическому разуму. Таинственный небоскрёб притягивал Лизу, как магнит, она еле удерживалась, чтобы не побежать к нему пешком. Отсутствие той же инициативы у Фейриса её, мягко говоря, удивляло.

– Ладно! – воскликнул принц, снова взобравшись на сиденье водителя. – Мы будем не мы, если не разберёмся!

Землянка взвизгнула от радости, запрыгнула на заднее сиденье, схватилась за Фейриса ещё сильнее, чем прежде, и скомандовала:

– Поехали!

Мотоцикл-левитатор стартовал в разы резче обычного, и тут же достиг своего максимума – ста метров в секунду. Принц взял курс на самый ближний из небоскрёбов, надеясь поскорее доказать землянке его иллюзорность, но не тут-то было. По приближении к нему тот не расплывался, как это обычно бывает с миражами, а становился всё чётче и чётче, и это заставляло Фейриса усомниться.

Когда расстояние сократилось настолько, что можно было в деталях рассмотреть и другие, более далёкие дома, началось что-то из ряда вон выходящее. Будто обрадовавшись их приезду, воздух загудел, и прямо из ниоткуда стали возникать новые двухсотэтажные небоскрёбы! Это было похоже на слишком реалистичную голограмму или виртуальный мир, но никак не на объективную реальность. Иногда дома вырастали прямо у мотоцикла на пути, и Фейрис еле успевал уворачиваться от аварии. Землянка зажмурилась, чтобы открыть глаза уже тогда, когда весь этот кошмар закончится, а принц, растерявшись, всё никак не мог попасть ногой в педаль тормоза и только быстрее гнал сквозь разрастающиеся кварталы. Сначала небоскрёбы были прозрачны, и через них проглядывалась пустыня, но в считанные секунды краски сгущались, и получившиеся здания было не отличить от настоящих.

Не прошло и минуты, как перед глазами влюблённых вырос целый город, с домами, с парками, с улицами, с магазинами, с рекламными щитами и зелёными насаждениями по краям тротуаров. Мотоцикл-левитатор нёсся теперь не над песком, а над широкой асфальтированной трассой. В городе было невероятно тихо, нигде не было видно ни неоатлантов, ни хоть какого-нибудь движения. Лишь только леденящее душу завывание сирены доносилось откуда-то сверху. Не в силах больше терпеть этот противный звук, а также из любопытства, Фейрис наконец остановил мотоцикл-левитатор, и они вместе с Лизой подняли головы кверху. И обомлели.

Над верхушками небоскрёбов, будто поставленные на паузу, висели тысячи боевых звездолётов классов «Медиум» и «Мини». Они практически полностью заслоняли собою всё небо. Все они были старых, как сказали бы на Земле – «допотопных» моделей, какие сейчас доживали свои дни в качестве тренировочных экземпляров в лётных школах, но при этом их зелёные корпуса блестели, будто только что с завода, и громадные лазерные, плазменные, звуковые и кинетические турели были ещё не сняты. Спешно припоминая уроки истории и модели кораблей, участвовавших в основных битвах Первой Межгалактической, младший принц всё больше убеждался в том, что знает, куда они попали.

– Лиза… – произнёс он, печально глядя на землянку. Глаза его медленно заполнялись слезами. – Не знаю, как сказать, чтоб не шокировать… Я понял, где мы…

– Ну же, говори, говори! – радостно воскликнула та, не представляя всей трагичности происходящего.

Фейрис тяжело вздохнул, опустил взгляд и без эмоций, как машина, выпалил:

– Мы – в последнем дне Нибиру́полиса. Мы умрём через десять минут.

Землянка живо вспомнила рассказы о Первой Межгалактической, но ничуть не испугалась и оптимистично объявила:

– Что ж, тогда нам пора ехать обратно!

Принц посмотрел на неё так, словно она сморозила несусветную глупость.

– «Обратно» теперь не существует. Мы в прошлом! Мы на четыре тысячи лет назад! Мы в том дне, когда вся вселенная перевернулась с ног на голову! И я не представляю, как отсюда выйти…

Землянка задумалась.

– Как же так получилось?.. Мы выехали из одной реальности, а приехали – в другую?..

– Это бы объяснили нам наши товарищи физики… Но у них ещё и пра-пра-прадеды не родились! Да и нас с тобой, по факту, ещё не существует…

Землянка не успела ничего возразить. Их обоих отвлекло грандиозное действо, начинавшееся в небе.

Сначала где-то высоко-высоко, примерно на границе атмосферы с космосом, пошло волнение, напоминающее след от брошенного в воду камня – силовое поле Нибиру лопнуло под напором миллионов вражеских орудий. Затем в образовавшееся отверстие, будто рои мух, группами по сто-двести единиц стали залетать звездолёты вражеской армады. Они рассеялись по всей площади небосвода, и огромной тучей понеслись вниз, понеслись к сердцу планеты, её столице – Нибиру́полису. «Допотопные» корабли неоатлантов взревели, и, как единое целое, отправились навстречу своей судьбе. В своё, как уже знали Лиза и Фейрис, последнее сражение.

– Ну вот и всё… – сказал принц. – Скоро Нибиру станет таким, каким ты его видела.

– Мне здесь надоело… давай уедем… – землянке становилось страшновато.

Фейрис не ответил и отрешённо уставился на две сближающиеся звездолётные тучи.

– Мы с тобой имеем возможность наблюдать… конец света… Как ты можешь такое пропустить?

– А ты уверен, что мы успеем вернуться до того, как нас разбомбят?

– Если честно, я вообще не знаю, сможем ли мы вернуться… Мы – в ином времени…

– Тогда тем более – уезжаем немедленно! – Лиза второй раз в жизни испугалась по-настоящему.

Фейрис помялся, отчасти из желания пронаблюдать одну из величайших исторических битв, отчасти – из желания проявить свою храбрость, но спорить не стал и, надавив на газ, повёл мотоцикл в неизвестном направлении. Над их с землянкой головами тем временем вовсю развёртывались события эпохальной значимости. Две космических армады, одна – триодиоидов, другая – неоатлантов, сшиблись в средних слоях атмосферы и принялись поливать друг друга шквальным огнём из всех имеющихся турелей.

Ещё не до конца поборов яростное сопротивление кораблей «хозяев», интервенты принялись за бомбёжку. Командование изначально выдало им установку «не оставить и камня на камне», то есть, другими словами, превратить Нибиру в астероид. Для этой цели лучше всего подходило ядерное оружие. Бомбы, привезённые триодиоидами, были абсолютно круглые, цельнометаллические, похожие на сильно увеличенные пневматические пули. Они падали со свистом, детонировали, долетая до поверхности, и один за другим над Неополисом вырастали характерные ядерные «грибы»…

* * *

Спастись из внезапно ожившего перед ними Нибируполиса и избежать древней ядерной бомбардировки Фейрису и Лизе удалось самым банальным образом – они развернули мотоцикл и поехали обратно. Через полчаса они уже влетели в «относительно дерадиационизированную» зону и вскоре остановились на территории центральной научно-исследовательской базы. Талер и остальные физики, ещё издалека видевшие их приближение по радарам, уже вышли к ним навстречу и сразу обступили их, держа в руках кто успокоительное, кто инструменты для ремонта мотоцикла, кто медицинскую аптечку с бинтами и обезболивающим. Влюблённые соскочили на землю и решительно отказались от всего принесённого.

– Что такое? Что такое? – причитал профессор, кружась вокруг них, словно пчела вокруг цветка. – Почему вы так спешно возвращались? Что, что, что там было?

– Мы не знаем… – честно ответила землянка. – Это было похоже… на мираж…

– Нам… нам… – всё никак не решался выговорить принц. – Нам явился Нибируполис. Настоящий, материальный, правда, из атомов и молекул! Мы сначала издалека заметили один небоскрёб, потом подлетели поближе – бабах! – целая куча, со всех сторон! Это был день бомбардировки, мы лично наблюдали решающую битву триодиоидов и неоатлантов! Что, не верите, Талер?! Да вы на днище посмотрите, там царапины от асфальта на шоссе должны быть!

Профессор недоверчиво хмыкнул и дал это проверить своим подчинённым.

– Больше скажу! – воскликнул один из учёных, перевернувших мотоцикл набок и пристально его изучивших. – Тут во всех щелях крошки от этого асфальта! Они действительно где-то набрели там на дорогу!

– Не прикасайтесь к этим крошкам, – предупредил коллег Талер. – Если всё так, то они сейчас активнее плутония.

Сдвинув брови и сморщив лоб, профессор задумался. Несколько секунд он стоял серьёзный и мрачный, казалось, что в его голове идёт некий сложнейший умственный процесс, постичь который подвластно лишь суперкомпьютеру. И вдруг он просветлел, как, наверное, Архимед, только что открывший свой знаменитый закон.

– Неужели?! Неужели?! – прокричал он во всё горло, хватаясь за волосы, вне себя от переполнявших его чувств. – Неужели моя теория подтвердилась?!

– Какая теория? Что за теория? – удивились влюблённые.

– Нет, погодите, пара вопросов: с какого расстояния вы заметили первый «мираж»?

– Километров с пяти, – сказал Фейрис.

– Отлично!.. – весь трясясь, произнёс Талер. – А когда вы приблизились, все остальные дома появились сразу, «вспышкой», или нет?

– Нет, чем дальше мы ехали вглубь, тем больше прорисовывались детали города! Мы как в виртуальную реальность попали!

– О, да… Да!.. Если я всё правильно понял, то это была… это была… Нибируанская радиационная пространственно-временная аномалия! Да, да, да, всё сходится, все признаки налицо! Объекты материализуются по мере приближения наблюдателя, открывается коридор в иную эпоху, но на то же самое место в пространстве!

– Аномалия? – повторила Лиза самое главное слово, чтобы не проговаривать всё длинное определение целиком.

– Аномалия! – подтвердил профессор. – Она появляется в случайных точках пустыни, это редчайшая удача, что вы оказались внутри неё и видели всё это своими глазами! Пока что этот эффект переноса в реальность прошлого для нас абсолютная загадка, лишь пища для ума и воображения, но я более чем уверен – скоро мы вникнем в суть этого процесса! Гипотеза её существования была вынесена мной ещё лет сорок назад, но никто, включая меня, не решался её подтвердить, так как не знал, насколько это может быть опасно и к чему там следует готовиться! Я до сих пор не смог даже вычислить, можно оттуда вернуться или нет! Вы избавили меня от этого груза. Спасибо вам за это от лица всей радиационной науки! Но расскажите на милость, ребята… Вот вы заметили одинокий небоскрёб. На кой чёрт вы к нему подъехали?! Вы что, даже доли страха не ощутили?! У вас никаких сомнений не промелькнуло?! Вы что, даже не могли позвонить, спросить у нас, что это такое?!

– Небоскрёб в мёртвой пустыне – не такое уж жуткое явление, не монстр! – возразила землянка. – Мы просто не могли к нему не подлететь и не проверить, откуда он тут взялся!

– Любопытство, понимаю… – закивал Талер. – Ну так знайте: оно могло стоить вам жизни! Судя по вашему рассказу, допусти вы хоть небольшое промедление – и вы умерли бы прямо там, за четыре тысячи лет до своего рождения! Никакого парадокса бы не произошло – вы же не убивали там самих себя в детстве, просто из-за вашего, господин король, исчезновения развязалась бы Третья Межгалактическая война. Игры священны, за ваше внезапное исчезновение неоатлантов бы попросту разгромили!

– Знаю, знаю, я никогда не допущу такого. А вообще, по логике, вы должны бы понести наказание!

– Я?! – у профессора глаза на лоб полезли. – За что, господин король?

– Да, вы! Почему вы не предупредили нас о таком громадном риске, как встреча с этой вашей «аномалией»? По факту, вы поставили своего монарха и его будущую королеву под угрозу смерти! Вы допустили непозволительную халатность, не сказав нам объезжать всякие странные объекты!

Талер молчал, потупив взор и почёсывая затылок. Похоже, ему было нечего возразить на эти обвинения.

– Фейрис, не ругайся на него. – попросила Лиза таким голосом, будто была виновата сама, видя замешательство профессора и пожалев его. – Я уверена, он не со зла! Он действительно считал, что набрести на такую редкость случайно – невозможно! Этот мотоцикл наверняка летал в эту пустыню не одну сотню раз и впервые наткнулся на такое!

– Что-то не верится… Ну да ладно… – пробормотал принц, немного успокаиваясь и предлагая Талеру проводить их обратно до «Сокола».

– А грант вы свой всё-таки получите! – пообещал Фейрис уже на входе в главное здание. – А то выходит, что вы зря старались!

Профессор широко заулыбался и обрадованно закивал. Через минуту он уже махал вслед улетающему звездолёту…