Текст книги "Последний герой фэнтези"

Они закружились в смертельном танце. Теперь Иван не мог разобрать, кто и что делает. Размытые движения, ржание, клацанье зубов, хруст ломаемых костей…

– Надо же, а ведь он побеждает, – восхищенно произнес маг. – Хороший был экземпляр… Очень жаль, что он ушел от нас. Но предатель должен умереть.

Окровавленный рыжий конь упал на землю. Конь, покачиваясь, стоял над ним. А возле мага появился новый конь. Потом еще. Еще.

Их было пятеро.

– Неужели ты думал, что мы клонировали только троих? – посмеиваясь, спросил маг. – Ошибаешься. – Их не трое. И не десяток. Твоих клонов хватило бы на то, чтобы обеспечить конями целую армию. Но посмотрим, как ты справишься с этими пятью.

В этот момент огромная тень накрыла землю.

Иван задрал голову и обмер.

С неба спускался дракон.

Красиво изогнув шею, он прицелился и полыхнул огнем. Прямо в мага. Но лишь охватилась пламенем трава. Маг и кони исчезли в один миг, словно их и не было. Неудивительно – из рассказов Лили и Коня Иван знал, что драконье пламя опасно даже для магов. Согласно легендам, драконы – овеществление древней магии. Древней, изначальной, существовавшей с самого появления Куба. Поэтому маг принял единственно верное решение – телепортировался вместе со своими воспитанниками.

Конь тут же рухнул на землю, тяжело дыша. Иван не был ни врачом, ни ветеринаром, однако даже он понял, что дела у четвероногого спутника плохи. Кровь хлестала из многочисленных ран, один рог был сломан, а изо рта при каждом выдохе вылетала кровь.

Сделав круг над поляной, дракон приземлился.

– Отойдите, я помогу ему!

Никто не осмелился ослушаться. Герои мигом отскочили от Коня, освобождая место дракону. Тот подошел к четвероногому герою, осмотрел его… И выпустил клуб огня. Только не прежнего, а другого – ярко-зеленого цвета.

Иван ахнул, Меткий Стрелок удивленно выругался. И было от чего. Кровь остановилась, а раны стали стремительно затягиваться! Восстанавливались кости, нарастала мышечная ткань, соединялись разорванные вены и артерии, регенерировала кожа. Конь перестал хрипеть, а потом поднялся на ноги.

– Что происходит? – поинтересовался Иван.

– Я помог ему. Спас ему жизнь.

– И ты можешь так… любого?

– Нет. Только дракона.

– Но я же конь! – возмутился Конь.

– В тебе течет кровь дракона. Разве ты не знал этого?

– Ну… может быть, что-то и чувствовал… Скорее всего, в мою ДНК добавили ДНК дракона.

– Поэтому ты один из нас. Ты непохож на дракона… мягко говоря. Но ты один из нас. И мы чувствуем тебя. Мы чувствуем друг друга, ощущаем каждого из нас, где бы он ни был. И тебя мы почувствовали сразу, как только ты появился на свет. Мы следили за твоим развитием, твоей судьбой. Мы интересовались твоей жизнью. Но тебе было хорошо, тебе нравилось жить в мире людей… И мы не вмешивались. А когда тебе стало плохо… Мы не могли не отреагировать на это. Ведь нас, драконов, осталось так мало. И мы должны помогать друг другу.

– Я не дракон, – тихо произнес четвероногий спутник. – Я конь.

– Внешне. Но в душе ты дракон.

– В душе я… Ладно, неважно. Дракон так дракон. По сравнению с тем, что еще намешано в мою ДНК, дракон – это лучшее.

– В общем, было принято решение спасти тебя. Я оказался к тебе ближе всех, поэтому меня и отправили на помощь.

– Ты был настолько близко, что успел долететь за несколько минут?

– Не совсем. Мы, драконы, умеем перемещаться в пространстве… скажем так, необычными способами. У магов есть что-то похожее, они называют это телепортацией. Но у нас немного по-другому. При телепортации перемещение происходит мгновенно, нам же приходится тратить какое-то время… Но мы можем преодолевать тысячи километров за считаные минуты. Это Довольно трудно и требует больших затрат энергии, но в случае необходимости мы прибегаем к такому способу передвижения.

– Понятно.

– Может, ты нас таким образом до Подземелья Живых Скелетов доставишь?

– Увы, не могу. Так могут лететь лишь драконы. Любые иные существа погибнут.

– Понятно… Ну тогда так подвезешь?

– Хорошо. Я помогу вам. Вы делаете важное дело. И помочь вам – честь для меня. Садитесь.

Уговаривать никого не пришлось. Герои шустро залезли на дракона. На его спине место нашлось всем, даже Коню. Последнему, впрочем, пришлось труднее всего.

Наконец они взлетели.

– Я доставлю вас к Подземелью Живых Скелетов. Со мною это будет быстрее и безопаснее. Оставшийся путь займет не больше чем половину дня. Но я постараюсь побыстрее. Я спешу.

– У тебя важные дела? – поинтересовался Конь.

– Да. Армия Того, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, находится в нескольких днях пути от Драконьей Пустоши. И драконы – его цель.

– А почему бы вам не перебраться на другое место?

– Драконья Пустошь – это наша святыня. По преданию, именно там появился первый дракон. Оттуда пошел наш род. И туда мы вернулись спустя много веков, когда наше время прошло. Там рождаются наши дети, там стоят наши храмы. Там живут старые и немощные драконы, о которых мы заботимся и которые не смогут самостоятельно уйти на другое место. Там наш дом. Наши пещеры. В которых мы рождаемся, растем и умираем. В которых мы живем, работаем, любим. Там наши поля, которые мы возделываем уже сотни лет, где выращиваем пищу. Там богатства нашего драконьего племени, накопленные за тысячи лет. И мы не отдадим это врагу. Да, наши силы неравны. Да, мы все погибнем. Но мы унесем с собой немало врагов. Враг узнает, что такое драконий огонь! Почувствует на себе драконью ярость! И наша жертва не будет напрасной. Да, мы погибнем, навсегда покинем этот мир… Но, может быть, именно благодаря нам армия Того… ну вы поняли кого, в общем, его армия ослабнет настолько, что войска Нашего Королевства победят ее! И мир будет спасен. Благодаря нам, драконам! Мы уйдем, но спасем этот мир, оставим его вам! Пусть лучше Куб принадлежит людям, гномам и эльфам, чем Тому… ну тому самому. Чье Имя Можно Произносить и так далее…

– Подожди-ка, – прервала патетическую речь дракона Лили. – Ты говоришь, враг подходит к Драконьей Пустоши? Что вообще происходит на Грани? Мы давно не слышали новостей…

– Армия Вражеского Королевства движется к Нашему Королевству. Точнее, к вашему… Драконья Пустошь – последняя преграда на их пути. После нее до границ Нашего Королевства не более недели пешего пути. Так что, с учетом всех возможных задержек и неточностей, с учетом того, сколько мы продержимся, защищая Драконью Пустошь… Они достигнут границы самое большее через две недели. Это при самом оптимистичном прогнозе. А вот армия Восточного Королевства значительно ближе. Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо, почему-то плохо скоординировал действия своих армий. А может, в этом есть какой-то скрытый смысл. Может, он что-то задумал… Не знаю. Но вместо одновременного удара с разных сторон получается разрыв между двумя атаками… А, еще чуть не забыл. Говорят, что нечисть, выходящая из Пещер Зла, скоро прорвет кордоны. Войска не справляются. Король выслал на подмогу две тысячи воинов, но и они едва держатся. Большие потери, постоянные бои… Нечисть лезет круглосуточно, и с каждым днем ее становится все больше. Кроме того, убивать тварей все труднее. Каждая новая волна сильнее и живучее предыдущей. В мирное время Король отправил бы туда столько воинов, сколько нужно, чтобы сровнять эти пещеры с землей. Но не сейчас. Часть войск отправлена на границу – ожидать подхода армии Восточного Королевства. Часть воинов перевели в Стражу, для ее усиления. Король опасается деятельности сторонников Того, Чье Имя Можно Произносить. По всему королевству объявлена чрезвычайная ситуация, в столице проводится операция «Антитеррор». Остальные войска ожидают подхода основных сил нечисти.

– Значит, ситуация тревожная… – задумчиво пробормотала принцесса. – Что ж, в такие времена проще всего захватить власть… А ты знаешь что-нибудь о Подземелье Живых Скелетов?

– Конечно. Раса драконов более древняя, чем людей, эльфов, гномов и других разумных существ. Мы появились, когда раса, построившая Подземелье, угасала. Это была интересная цивилизация… Жаль, что все, что осталось от нее, – это Подземелье Живых Скелетов. Все остальное погребено песком времени… А может, оно и к лучшему. Это была очень могущественная раса. Они достигли небывалых магических высот – таких, что замахнулись на самих Великих Братьев.

– Кого? – переспросил Конь. – О таких даже я не слышал.

– О них мало кто знает. Это существа, что намного могущественнее богов. Даже мы, драконы, знаем о них мало… Но для нашей истории это не имеет никакого значения. Естественно, Великим Братьям такая конкуренция не понравилась. Они не стали воевать – Великие Братья воевать не любят. Они посеяли семя раздора, внесли смуту в умы… Как они это сделали, могу рассказать позже, если захотите. Итогом явилось то, что эти существа разделились и пошли войной друг на друга. В той истребительной войне они погибли практически все. Это была страшная война. Говорят, что раньше наш мир был круглым. Это в ходе войны он преобразовался в куб. Испарялись моря и реки, возникали другие. Сдвигалась планетарная кора, раскалывались континенты, рушились горы, и даже, говорят, погасло солнце… Якобы раньше у нас их было два. Могущественные заклинания продолжали действовать даже тогда, когда война закончилась и немногие выжившие уже не думали ни о чем другом, кроме как о собственном спасении.

Подземелье Живых Скелетов было построено в конце войны. Построено с помощью магического воздействия на природу. Сложная, многоуровневая структура пещер со множеством переходов между ними создана природой, но под действием магии. Это была попытка одной из сторон сделать убежище для себя. Там же хотели сохранить высшие достижения своей цивилизации. Частично им это удалось. Что-то сохранилось, но большинство было утеряно. И выжившие действительно спрятались в Подземелье. Они прятались от последствий собственной магии.

В то время появились мы, драконы. Мы оказались единственной из тогдашних разумных рас, которой удалось выжить. И все благодаря нашим способностям. Магия борзгов – так мы назвали их – создала и открыла дорогу в наш мир страшным существам. Прорвалась ткань мира, и страшные существа устремились к нам с других тонких планов. Они заселили Грани Куба, его внутренности и Внешнее Пространство. Только мы, драконы, смогли противостоять им. Объединяясь, мы отбивали атаки. Потом стали создавать города, строить укрепления. Мы становились сильнее, а однажды перешли в наступление. Мы очистили эту Грань Куба от нечисти, потом занялись остальными Гранями. Мы отбросили врага к противоположной Грани. И только тогда остановились. Их было слишком много, и они все сконцентрировались в одном месте. И призвали на помощь своих братьев изнутри Куба и из Внешнего Пространства. Мы поняли, что не одолеем их. А они… они нас боялись. Нечисть, противостоящую нам, возглавил Тот, Чье Имя Можно Произносить, Но Лучше Не Надо. Я не знаю, кто он. И в Драконьих Анналах о нем ничего не сказано. Но он сумел подчинить себе нечисть. Ион жив до сих пор. Так вот, Тот предложил мир. Предложил нам половину Куба – полностью одну Грань и половину еще четырех. А также гарантию того, что драконы – неприкосновенны. Мы согласились. Прошло много тысяч лет, и на территориях, освобожденных нами, стали появляться другие расы. Люди, эльфы, гномы, орки, карлики, гоблины… Мы помогали им. А потом они выросли, окрепли, объединились, и мы им стали не нужны. Впрочем, о нас вспомнили… Когда открылись Пещеры Зла. Когда Демоны Тьмы и другие существа из Внешнего Пространства устремились к Кубу. Когда нечисти показалось мало того места, которое они занимают. Люди пришли к нам за помощью. И мы отказали им. Нечисть не трогала нас, а мы, соблюдая договор, не трогали их. Мы дали слово – а слово дракона священно. Людям это не понравилось. И они объявили нам войну. Война была долгой. Люди оказались хитры и коварны, очень многие драконы погибли, угодив в ловушку… Потом мы заключили мир. Нам дали в бессрочное безвозмездное пользование Драконью Пустошь. Этого нам хватило – ведь нас теперь мало.

Ладно, что-то я отвлекся. Вернемся к Подземелью. Вы знаете, почему его так назвали?

– Конечно, – похвастался познаниями Иван. – Там живые скелеты ходят.

– Абсолютно неверно. Подземелье Живых Скелетов – весьма приблизительный и очень неточный перевод названия, данного нами, драконами. На самом деле мы назвали его… Трудно передать, в вашем языке нет таких слов… Попробую объяснить. Ну Подземелье – оно Подземелье и есть. Скелет – это костяк существа, его основа, то, на чем держатся мышцы. Но другой смысл этого слова – то, что осталось от этого существа. Оно жило, умерло, плоть сгнила, а кости, скелет – остались. Существо мертво, а его костяк, его основа цела. Хотя тоже мертво… Мы назвали Подземелье словом, характеризующим живое состояние того, что давно мертво. Под этим мы подразумевали то, что раса борзгов давно мертва, но тут, в Подземелье, еще можно встретить ее представителей. Немногие уцелевшие борзги прятались в Подземелье до конца жизни, боясь выйти на свет. И успели обзавестись потомством. Из рода в род передавался страх перед внешним миром. Поколения борзгов жили на самых нижних ярусах, редкие смельчаки рисковали подняться выше. Знания о былом величии были утеряны, магия забыта.

Поэтому и появилось такое название Подземелья. Была когда-то могущественная раса, погибла, но что-то от нее осталось. Оно уже почти что разложилось, но еще живо. Вы меня поняли?

– Не-а, – ответил за всех Иван.

– Ладно, ничего другого я и не ждал. Я же говорю, в вашем языке нет таких слов и понятий… Ладно, все равно они все погибли, и название полностью утратило всякий смысл…

– А из-за чего они погибли?

– Там же, в Подземелье, жили магические твари, созданные борзгами для собственной защиты. Они развивались и размножались – и в конце концов съели всех борзгов до единого. Теперь они воюют друг с другом. Кстати, по последним данным, не так давно произошел магический пробой, благодаря которому Подземелье соединилось магическим туннелем с Пещерами Зла. И часть существ, выходящих изнутри Куба, идет в Подземелье. Так что вам придется несладко…

– А как же Великие Братья? Что с ними стало?

– А кто их знает… Но, я думаю, они живы и продолжают играть в свои игры… Не знаю. Их дела неведомы нам, простым смертным.

Где-то далеко внизу проносились леса и реки, сотни километров проносились в одно мгновение. Иван почувствовал, что начинает замерзать. Оказывается, на высоте драконьего полета довольно прохладно.

– Долго еще лететь?

– Ты устал и хочешь прогуляться пешком?

– Нет!

– Тогда сиди и помалкивай.

– Вот так всегда…

– Что скажешь, Ганс?

– Карты не врут. Я чувствую магическую аномалию. Сейчас мы подойдем к месту, где разыгралось решающее сражение… Тех, кто превратил это место в пустыню. Там погибли десять очень могущественных магов и были уничтожены три сильных магических артефакта. Все это исказило пространственно-временной континуум в этой конкретной точке. Благодаря чему мы можем переместиться на тысячи километров… Как раз туда, куда нам надо. Мы должны выйти буквально в полудне от входа в Подземелье Живых Скелетов.

– Отлично. Нам надо поторапливаться. Времени остается мало…

Конь трепался с драконом о жизни, остальные скучали, Иван даже задремал.

Проснулся он, когда дракон пошел на снижение.

– Что, прилетели?

– Прилетели, – ответил Меткий Стрелок.

Дракон некоторое время летал на низкой скорости, присматривая среди скал удобную площадку для приземления.

– А вот и вход в Подземелье! – обрадовано заявил он. – И как раз небольшое плато, мне хватит…

Дракон приземлился с ювелирной точностью, и путешественники покинули удобное транспортное средство.

– Ну вот, помог я вам… Теперь надо возвращаться в Драконью Пустошь.

– Желаем удачи.

– Да… Пожелайте мне погибнуть геройски.

– Желаем… геройски выжить, – пожелал Иван.

– Ладно, не станем лить слезы, я терпеть не могу долгих прощаний… Удачи вам, постарайтесь спасти мир!

Взмахнув крылами, дракон взлетел.

– Прощайте! Не поминайте лихом!

Герои проводили дракона взглядами, пока он не скрылся на горизонте.

Глаза Коня как-то подозрительно блеснули, он отвернулся и украдкой смахнул слезу.

– Что с тобой? – удивился Иван.

– Может быть, я никогда больше его не увижу… Может быть, он погибнет… Там, в боях за Драконью Пустошь. А ведь это мой близкий родственник. Можно сказать, биологический отец. Или мать. Они же, драконы, бесполые… Я никогда не видел своих родителей. И этот дракон стал мне отцом и матерью в одном лице… Жаль, что я даже не догадался спросить его имя.

Конь вновь отвернулся, смахивая копытом набежавшие слезы. Сделал пару глубоких вдохов-выдохов и повернулся к спутникам:

– Чего встали, пошли быстрее! У нас мало времени, надо добыть Амулет Мощи, пока враг не одолел Наше Королевство!

Путники подошли к отверстию явно искусственного происхождения.

– Вперед, за спасением мира! – провозгласил Конь.

«За властью», – добавила Лили.

«За Медальоном, дарующим власть над женщинами».

Карапуз и Меткий стрелок обменялись многозначительными взглядами.

И герои вошли в Подземелье Живых Скелетов…

– Йес! Они дошли!

– Я опять проиграл!

– Это невероятно! Почему они все до сих пор живы?!

– Тихо, братья, тихо. Оставьте эмоции на конец игры. Итак, раунд… скорее всего, последний. Ваши ставки?

– Подземелье он не пройдет!

– Поконкретнее, пожалуйста.

– В Подземелье Иван погибнет! Ставлю на его гибель!

– Я тоже! Ставлю на гибель Ивана в Подземелье Живых Скелетов!

– Оттуда ему не выбраться… Он погибнет, однозначно!

– Ставлю на его смерть!

Пророк смотрел на выигранные фишки. Сила, магия, жизнь… Если сейчас он возьмет все это, откажется от дальнейшей игры… Тогда он станет самым могущественным существом. А его братья значительно ослабнут. Сравняются с обычными, рядовыми богами. Но останавливаться нельзя. Таковы правила. Значит, следует играть.

Все поставили на гибель Ивана в Подземелье Живых Скелетов. Пророк размышлял. Остальные ожидали, не торопя его.

«Если бы не эти дурацкие правила, вышел бы сейчас из игры, – думал Пророк. – А так… До нижнего уровня Подземелья не доходят даже лучшие воины. Что же говорить про Ивана и его команду? Однако до сих пор им невероятно, просто фантастически везло. И это неспроста».

Пророк чувствовал, что и сейчас Ивану может повезти. Хотя логика говорила об обратном.

Пророк вновь окинул взглядом выигранные фишки и фишки, оставшиеся у других игроков.

«Что чужая жизнь? Игра! Эх, была не была, надо идти ва-банк».

– Ставлю на то, что Иван останется жив, найдет то, что нужно ему, и выйдет из Подземелья живым. Ставлю… все!

По избе пронесся дружный вздох удивления.

Глава восьмая
ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЖИВЫХ СКЕЛЕТОВ

Черный провал пещеры был перед ними.

Отряд насчитывал почти пятьдесят человек. Двое погибли в тяжелом походе.

Оставшиеся были лучшими из лучших на всем Кубе. А может, и за его пределами. Люди, гномы, эльфы, даже карлики и орки – нет на этой Грани Куба такого народа, представителя которого сейчас не было в отряде. И каждый – лучший воин своего народа.

За спиной каждого были сотни сражений, парочка войн и тысячи поверженных врагов. Если сложить все время, проведенное в боях, то суммарный опыт всей группы насчитывал более миллиона часов. И каждое мгновение этих сражений было тяжелым, каждый бой – неравным. В том смысле, что врагов всегда было больше и побеждать нужно было умением.

Отряд был хорошо сплоченным, все вместе одной командой они прошли не один десяток сражений. Они понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда.

А впереди стоял человек, превосходящий даже их. Лучший из лучших. Он мог бы сразиться одновременно с десятком собственных солдат. И победить.

Лучший воин Куба. Милорд Листан Пеньхауз.

Он обернулся к своим воинам:

– Мы у цели, друзья. Мы проделали долгий и трудный путь, но самое тяжелое впереди. Все вы знаете, что такое Подземелье Живых Скелетов. Самое страшное место трех Граней Куба. Мы как никогда близки к логову самого страшного Зла. Не все из нас дойдут до самой нижней пещеры. Точнее, дойдут немногие. Но мы должны дойти. Ради Королевства. Ради Короля. Нам нужен Амулет Мощи, без него наше Королевство обречено. Вы знаете, враг уже у границ. И врагов много. Все вы посвятили свою жизнь защите Королевства. И сейчас настал самый ответственный момент, когда каждый из вас должен совершить невозможное. Выложиться больше чем на сто процентов. От каждого из вас сейчас зависит жизнь тех, кого вы любите. Ваших матерей и отцов, братьев и сестер, жен и детей. Вы лучшие из лучших. Но сейчас мало даже этого. Нужно еще больше. И каждый из вас должен совершить это «больше». Я знаю, что вы не дрогнете, не покажете спину врагу и не подведет вас рука… Но и этого мало. В общем… Вперед, за Королевство!

И милорд Листан Пеньхауз первым шагнул в темный провал пещеры…

Пещера оказалась довольно большой. И пустой.

Ничего особенного. Самая обычная пещера. Иван ожидал увидеть надписи типа: «Оставь надежду всяк сюда входящий», – но ничего подобного не было. Никаким злом здесь и не пахло.

Они прошли пещеру и вышли, в коридор. Довольно просторный. Высокий – Иван мог идти не сгибаясь. А вот на коне ехать было невозможно.

В коридоре было темно, и только горящие глаза Коня освещали путь.

– Это первый ярус, – сообщил Конь. – Если легенды верны, всего должно быть около двадцати ярусов. Каждый из них меньше предыдущего. Если на первом очень много залов и запутанных коридоров между ними, то на последнем должен быть только один.

Коридор неожиданно закончился развилкой.

– И куда нам теперь? – поинтересовался Иван.

– Надо подумать…

…И вошли они в пещеру, и обрушились на них бесчисленные орды врагов. И встали сплошною стеной, занимая проход от края до края и растянувшись на сотни метров, самые страшные твари Куба. И ощутили они на себе ярость воинов Королевства, холодный металл их мечей, остроту стрел и обжигающее пламя. И шли воины, прорубая себе дорогу в сплошном месиве тел, и наполнились пещеры кровью до уровня шеи. И шли храбрые воины, утопая в крови по шею и прокладывая себе дорогу огнем и мечом. И полегли враги их все до единого, и вышли воины к спуску на второй ярус Подземелья. Но впереди их ждали еще более страшные существа…

Отряд милорда Листана Пеньхауза остановился на короткий отдых.

Листан пересчитал своих воинов. Все живы. Никто не остался там, в проходе. Хотя некоторые были ранены. Неудивительно – за спиной остались тысячи убитых тварей.

– Милорд…

– В чем дело, Ганс?

– Я чувствую… В общем, мы здесь не одни. Я имею в виду, в Подземелье не только мы и эти твари.

– А кто еще?

– Другой отряд. Небольшой. Мы с ними уже встречались. Это те, кто разгромил Веселые Топоры.

– Они??? – Удивлению милорда не было предела. – Но как? Как они добрались сюда? Как попали в Подземелье? Мы же подсунули им «обманки»! Да как они до сих пор живы? Даже мы потеряли двоих! А они?

– Они здесь в полном составе. Как добрались до Подземелья – не знаю. А попали они сюда… Через другой вход.

– Здесь есть другой вход? Почему я этого не знаю?

– Я сам определил это только что. По направлениям магических потоков. Почему этого входа нет на картах, я не знаю.

– И где же этот вход?

– На стыке трех Ребер: Западного, Южного и Перпендикулярного.

– Но… Но мы же и указали этот вход на «обманках»!

– Это моя вина. Когда-то я слышал предположения, что есть там вход… Но это были чистые измышления, не подтвержденные ничем! Когда я придумывал «обманки», то и указал этот вход. Я и предположить не мог, что это правда!

– Ладно, что теперь говорить. Их всего пятеро, и они полные лохи. Далеко не уйдут.

– Но они смогли добраться сюда. А это не каждому под силу.

– Все равно их можно не учитывать.

– Не совсем согласен с вами. По проведенным мною расчетам… Путь, который ведет к нижнему ярусу Подземелья от того входа, где вошли они, значительно короче нашего.

– Значительно – это насколько?

– Приблизительно в десять раз.

Пеньхауз скрипнул зубами.

– Это приблизительные расчеты, основанные на рисунке магических потоков… – поспешил уточнить маг.

– Десять раз – не так уж и много. В крайнем случае мы сможем догнать их, когда они пойдут обратно. Ты же всегда сможешь их чувствовать?

– Да.

– Вот и отлично. Но они крепче, чем я думал. Мне будет жалко их убивать.

– Почему? – удивился маг.

– Не знаю. Просто понимаю, что такой персонаж, как я, должен в этой ситуации сказать что-то подобное. Ладно, буду честен: мне совершенно не жаль убить их…

Листан сделал короткую паузу и, уже громче, обратился к отряду:

– Вперед, мои славные воины! За Королевство!

– Я вижу путь, – объявил Конь. – Магические вещи излучают особое поле, и я вижу его. Артефакты, хранящиеся здесь, особенно сильны, соответственно и излучают. Амулет Мощи – самый сильный в магическом плане артефакт. Поэтому я хорошо вижу его. И вижу дорогу к нему. Он находится в самом низу, на нижнем ярусе. Там только один зал, и именно там хранятся наиболее могущественные артефакты. Кстати, у меня есть одна новость… У нее есть хороший аспект и плохой. С какого начать?

– С плохого, – выбрал Иван. – Люблю радоваться, когда плохое уже позади.

– Как скажете. Итак, плохой аспект – милорд Листан Пеньхауз со своим отрядом уже здесь, в Подземелье.

– Это не плохая новость. Это отвратительная новость. Ладно, а что у нас хорошего?

– Они пришли раньше нас. Через другой вход. Большой отряд лучших бойцов, с оружием, наделенным магией, и с лучшим боевым магом Королевства. Поэтому они очень сильно излучают в магическом диапазоне И большинство тварей, обитающих здесь, устремились к ним. Значит, мы привлечем внимания меньше. У нас есть хороший шанс пробиться к артефактам, пока вся эта нечисть занимается уничтожением милорда и его отряда.

– Великолепно! Может, они перебьют их всех…

– Кого ты имеешь в виду? Отряд Пеньхауза перебьет нечисть или нечисть перебьет их?

– В идеале – и то и другое. Было бы здорово избавиться от всех врагов чужими руками.

– Мечтатель! Так не бывает. Отряд, слушай боевую задачу. Программа-минимум: пока Пеньхауз борется с нечистью, пробиться к артефактам, захватить их и тихонько смотаться. Задача ясна? Хотя зачем я тут распинаюсь, все равно самому все делать придется… Ладно, одно напутствие напоследок. Мы близко к цели, и надо выложиться на все сто. Особенно это касается вас, госпожа. Только от нас двоих зависит, добьемся ли мы победы. Остальные так, балласт. Максимум, что они смогут, это отвлечь на себя тварей… А вот мы должны показать все, на что способны. Забудьте о том, что вы устали, не выспались, голова болит, и вообще сегодня пятница… Мы не на работе, все, что мы сейчас делаем, делаем для себя. Шутки кончились. На одной чаше весов наши жизни и спасение мира, на другой… э-э-э… прямо противоположное. Моя госпожа, я помню, какой отрицательный эффект приносит использование вами магии… Но на нижних ярусах есть то, что мгновенно нейтрализует это воздействие. Надо только добраться туда. Поэтому постарайтесь не думать, как будете выглядеть после применения магии. Просто применяйте ее – и все… Ладно, идемте. Нам налево. На этом ярусе я не чувствую врагов. Но скоро надо будет спуститься ниже, так что готовьтесь.

Они свернули налево, долго шли по такому же темному коридору.

– Неужели эти борзги, со всей своей суперской магией, не могли сделать тут освещения? – ворчал Иван.

– Они прекрасно видели в темноте, – ответил Конь. – По словам Драка. Или ты думаешь, что они должны были сделать освещение специально для тебя? Дескать, пройдет много тысяч лет, появится тут… герой, который захочет спереть Амулет Мощи – высшее достижение магии борзгов, – и обязательно надо ему в этом помочь.

– Ну не обязательно… Но желательно.

– Надо было им светляков для тебя оставить, – поддел спутника Меткий Стрелок. – Тебе в Башне Налоговиков мало показалось…

Коридор привел в большой зал. Тот был освещен. Непонятно, правда, чем – казалось, свет льется прямо из стен.

Может, так оно и было.

На стенах висели прикованные толстенными стальными оковами и цепями странные существа. Давно уже мертвые.

– Я чувствую остатки магии смерти, – сообщил Конь. – Борзги пытали и оставляли на мучительную смерть разных существ. Чтобы из их мучений черпать энергию для смертоносных охранных заклинаний. Зайди мы сюда пару тысячелетий назад, могли бы и погибнуть. Но за это время магия иссякла, выветрилась.

– А если где-то еще… осталась?

– Я почувствую.

– А этот свет… Он откуда?

– Скорее всего, свет и должен был убивать. Только вот смертоносная начинка, как я уже говорил, иссякла. Да и свет скоро исчезнет. Нехорошее место, не будем здесь задерживаться.

Быстро миновав зал, который Иван назвал Залом Мертвой Защиты, они выбрали один из трех коридоров и пошли дальше.

– А куда ведут два других коридора? – поинтересовался Иван.

– Один – в магическую ловушку, которую я называю «бесконечный коридор». Ты идешь по нему, а он не заканчивается. Можешь идти день, месяц, год… Он никогда не закончится. И никуда не приведет. Потому что это не настоящий коридор.

А другой ведет в другие помещения… Нам они неинтересны. Он тоже приводит к спуску на второй ярус, но более длинному.

Следующий зал немного напоминал предыдущий. Снова огромные твари, прикованные к стенам. Только намного лучше сохранившиеся и умершие не от пыток и истощения.

– Это Зал Устрашения, – пояснил Конь. – Борзги вывешивали здесь чучела своих врагов… По одному экземпляру от каждого вида. Если кто-то зайдет в Подземелье и попадет в один из таких залов, то увидит силу борзгов. И устрашится. Возможно.

– Но нам бояться нечего, борзги давно вымерли…

– Так думают драконы. Но я полагаю, что отдельные особи могли дожить до наших дней… Хотя это маловероятно.

В следующем зале когда-то располагался сторожевой пункт.

– Борзги никогда не жили на первом ярусе. И не хранили здесь ценных вещей. Здесь находились только Залы Защиты и Устрашения. А также несколько сторожевых пунктов. Любой путь от входа до лестницы проходил через один из этих пунктов. А у кого не было карты, мог случайно пройти через все три… Этот зал кажется обычной пещерой. На самом деле стены здесь – сплошное магическое зеркало. Любой нападавший, если бы промахнулся и не попал в противника, попал бы в стену и получил ответный, усиленный удар.

– Откуда ты все это знаешь? – изумился Иван.

– Что-то узнавал из легенд. Что-то рассказал Драк. А многое читаю прямо здесь. Эти стены сохранили отпечаток магии, бывшей когда-то здесь. Эти следы могут сказать многое тому, кто умеет их читать.