Текст книги "Южная баллада"

Глава 4

Элла и Халид предприняли попытку подружиться. Каждую ночь молодая женщина приходила на пляж. Чаще всего Халид уже ждал ее. Прогуливаясь в темноте по берегу, они непринужденно болтали о ерунде. Иногда они рассказывали друг другу о том, что делали днем. Время от времени гуляли молча. Элла обратила внимание на то, что Халид очень молчалив. Таков ли он на самом деле, или это последствия несчастного случая? Она набралась смелости и спросила его об этом. Шел третий день после того, как он разрешил ей воспользоваться гостиной.

– Как получилось, что вы обгорели?

– Мы тушили пожар в Египте. Взрыв прогремел неожиданно. Мой защитный костюм разорвался, и я получил ожог. Ужасная боль.

– Воображаю. Я достаточно обжигалась сама, чтобы понять, как это невыносимо больно. Вы долго пролежали в больнице?

– Несколько месяцев.

– Вы полностью излечились?

– Да. Тело не пострадало, только лицо.

Элла улыбнулась. Халид напомнил о ее попытке быть тактичной, когда она интересовалась, почему он не женится.

– Это хорошо. Я только не могу понять, зачем вы это делаете?

– Делаю что?

– Рискуете жизнью. Разве у вас мало денег?

Халид помолчал.

– Я не нуждаюсь в деньгах, но хочу делать все возможное, чтобы обезопасить разработку нефтяных месторождений. Более чем за пятьдесят лет многие люди погибли из-за неисправности оборудования и пожаров. Компания «Башири ойл» процветает за счет прибылей от нефтедобычи, и мы берем на себя обязательство обеспечить нашим работникам безопасные условия труда. Если мне это удается, значит, я тружусь не зря.

– Работать в офисе безопаснее, – тихо произнесла Элла.

– Этим занимается Рашид. А мне нравится находиться на объектах. Нравится осознавать, что мои способности и опыт приносят пользу во время практически непредсказуемого нефтяного бурения.

– И все же это ужасно опасно. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.

– Можно сказать, это – мое призвание.

Элла умолкла. По поводу призвания она не собиралась спорить. У нее тоже было призвание – творчество.

Она повернулась, и Халид схватил ее за руку, заставляя остановиться. Элла подняла на него глаза. Луна посеребрила горизонт, ее свет был тусклым, но силуэт Халида был виден отчетливо.

– Что? – спросила молодая женщина.

– Моя мать устраивает в субботу прием. Я должен там появиться. Хочу, чтобы вы пошли со мной.

Элла покачала головой:

– Я не наношу визиты и редко покидаю поместье.

– Почему?

– Потому, – пробормотала она и направилась к дому.

Халид пошел рядом, по-прежнему держа ее за руку.

– Считайте это платой за использование гостиной.

– Вы уже согласились предоставить мне гостиную и теперь не можете диктовать дополнительные условия.

– Конечно, могу. Это моя гостиная. Она нужна вам, так что подумайте о компенсации. Это всего лишь небольшой прием. Будут сотрудники компании, кое-кто из правительства, несколько близких друзей. Мы покажемся там, обрадуем мою мать, затем уйдем. Вот и все.

– Пойдите с кем-нибудь еще.

Наступило молчание, потом он неторопливо произнес:

– У меня никого нет.

– Почему?

– Мы уже говорили на эту тему. Я либо пойду с вами, либо вообще не пойду. Моя бабушка вам помогала, пора возвращать долги.

– И этот человек упрекал меня в том, что я ее к чему-то принуждала! На приеме будут только жители Кишари?

– Да. Вы будете единственной иностранкой. И что?

– Я стараюсь не высовываться, вот что. – Элла не желала объяснять ему, что скрывает свое местонахождение.

– Почему?

– На то есть причины.

– Вы прячетесь? – недоверчиво поинтересовался Халид.

– Не совсем.

– Тогда что? – Он потянул ее за руку, заставляя остановиться. – Я хочу знать.

– После смерти мужа я живу уединенно.

– Прошло больше года.

– Разве горе ограничено сроками? Я об этом никогда не слышала.

– Вы уже пережили самое тяжелое время. Вам следует выходить и встречаться с друзьями. Возможно, пора найти нового спутника жизни.

– С друзьями я встречаюсь, – запротестовала Элла. – А романы заводить не собираюсь. Странно, что это предлагаете вы.

– Когда вы встречаетесь с друзьями?

– Они приезжают ко мне. Сейчас я работаю, и мне не слишком удобно принимать гостей. Но если я ничем не занята, они любят поплавать в море и перекусить на моей террасе. Вы считаете меня отшельницей?

– Я об этом не думал… Ваши друзья ни разу не попадались мне на глаза.

– Вы живете здесь всего неделю. В это время года сюда никто не приезжает. Подождите немного, если вас так волнует моя жизнь.

– Меня больше волнует ближайший уик-энд и наше с вами посещение приема.

– Нет.

– Да. Иначе никакой съемки в гостиной.

Элла свирепо уставилась на Халида. Придется уступить ему.

– Хорошо. Я согласна. Мы поздороваемся со всеми, затем уйдем.

– Спасибо.

Они продолжили прогулку, но Элла высвободила руку. Они друзья, а не любовники. Незачем держаться за руки.

Но ей нравилось, когда Халид брал ее за руку. Она жаждала физического контакта. Давным-давно Эллу никто не целовал, страстно не обнимал…

– Я зайду за вами в семь в субботу, – сказал Халид.

– Отлично. А завтра с утра я займусь съемкой. Боюсь, что вы поставите мне еще какие-нибудь условия, которые я не смогу выполнить.

Халид рассмеялся.

Элла посмотрела на него. Она еще не видела, как он улыбается.

– Полагаю, мне нужно элегантно одеться, – тихо произнесла она, мысленно перетряхивая свой гардероб. Пожалуй, пара платьев подойдет. Сколько времени она не наряжалась! Молодую женщину охватило волнение. Элла ощутила дрожь предвкушения от похода на прием с Халидом. Рядом с ним она всегда оживала.

– Вы будете хороши в любом наряде, – непринужденно ответил он.

«Так же как и мой сопровождающий», – подумала Элла.

На следующее утро Элла аккуратно уложила в чемодан две вазы и отправилась в хозяйский дом. Дверь ей открыла Джалила.

– Я пришла фотографировать, – сказала молодая женщина.

– Да, в гостиной. Его превосходительство меня предупредил. Проходите. – Горничная проводила ее, слегка поклонилась и ушла.

Элла поставила вазу вытянутой формы на полированный стол из красного дерева.

Халид появился в дверях. Прислонившись к дверному косяку, он наблюдал за ней.

– Чего вы хотите? – спросила Элла, чувствуя, как сердце ее забилось чаще.

Суетясь, она попыталась снять вазу с разных углов. Пока Халид смотрел на нее, она была не в состоянии настроить фокусировку.

– Просто смотрю, как проходит фотосъемка.

– Вам нечем заняться?

– Совершенно верно.

Элла попробовала игнорировать его, но тщетно.

Послышался звонок в дверь. Она посмотрела на Халида:

– Гости?

Он выглянул в вестибюль:

– Рашид и Бетан. Самое время. Они помогут.

– В чем?

– Сделать замечательные снимки. Ведь вы хотите произвести впечатление на покупателей.

– Привет! – Рашид вошел в гостиную с высокой блондинкой. – Элла, это моя невеста, Бетан Сандерс. Бетан, позволь представить тебе Эллу Понти. На каком языке будете говорить друг с другом? – поинтересовался он по-арабски.

– Я говорю на итальянском, французском и английском, – сообщила Элла.

Рашид перешел на английский:

– Отлично. Элла говорит по-английски.

– Я очень рада с вами познакомиться. – Бетан пожала ее руку.

Элла улыбнулась:

– Я тоже рада. Мой английский не слишком хорош, так что простите, если я буду перескакивать на другой язык.

– Ну поговорить-то мы сможем. К тому же вы знаете арабский. Меня ему обучает профессор из университета.

– И горничная, – тихо добавил Рашид.

Бетан рассмеялась:

– Она тоже.

– Профессор Хэмпстед? – спросила Элла.

– Да, вы его знаете? – обрадовалась Бетан.

– Мой муж работал в университете на кафедре иностранных языков. Я достаточно хорошо знаю профессора и его жену. Он отменный педагог.

– Мы приехали, чтобы посмотреть ваши работы, – сказал Рашид. – Я вижу, вы начали фотографировать.

– Пока я делаю снимки для небольшого ката лога.

– Почему вы снимаете здесь? – Бетан подошла, чтобы взглянуть на чашу. – О, как изысканно. Это вы сделали? Изумительно! – Она наклонилась и слегка прикоснулась к краям чаши, но поднимать ее не стала.

– Я думаю, этот интерьер поможет преподнести мои работы в лучшем виде. Фон я сделаю размытым, будут четко видны только изделия из стекла. Но ощущение того, что они будут отлично смотреться в элегантной гостиной, сохранится.

– И Халид, очевидно, всецело поддерживает проект. – Рашид взглянул на брата-близнеца.

– Очевидно. Ведь она здесь, – произнес Халид. – Вы оба тоже можете поддержать Эллу. Дайте объективную оценку и выберите лучшие фотографии.

– Я хотела бы увидеть и другие ваши работы, – сказала Бетан.

Следующие два часа прошли в обсуждении лучших ракурсов для съемки. Затем они отправились в студию, чтобы отобрать изделия для каталога. Рашид обещал выяснить у матери, какие галереи та посоветует для проведения выставки.

Элла чувствовала, что ситуация выходит из-под контроля. Она и Алия аль-Харум обсуждали планы, но они были долгосрочными. Теперь же все происходит слишком быстро.

В какой-то момент Халид посмотрел на Эллу и произнес:

– Достаточно. Мы вернемся в хозяйский дом и пообедаем на террасе. Бетан, ты еще не рассказала Элле, чем занимаешься. Думаю, ей будет интересно.

Элла благодарно улыбнулась:

– Я приберусь в студии и присоединюсь к вам.

Рашид и Бетан ушли, Халид чуть задержался.

– Они всего лишь хотели помочь.

– Я рада их помощи.

– Но вы ощущаете себя побежденной. Это ваша работа, ваше будущее. Не позволяйте никому себя подгонять.

– Хороший совет. Напомню его вам, когда вы в следующий раз захотите поступить по-своему, – произнесла она.

Эллу изумило, что Халид почувствовал ее растерянность.

– Придете на обед?

– Да. Мне нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

– Если через двадцать минут вы не появитесь, я вернусь за вами.

– Вам никто не говорил, что вы чересчур властны? – поинтересовалась она.

– Двадцать минут, – повторил он и ушел.

Элла была готова меньше чем через двадцать минут. Быстро умывшись прохладной водой, она причесалась и немного отдохнула. Затем поспешила в хозяйский дом. Халид и остальные уже были на террасе.

Вкусный обед прошел в непринужденной обстановке. Общаясь с Бетан по-английски, Элла узнала, что та – пилот, и недавно они с Рашидом были в Техасе, а в субботу вечером идут на прием.

– Ты появишься у матери? – обратился к брату Рашид.

– Да, – ответил тот.

Рашид и Бетан обменялись изумленными взглядами.

– Отлично!

– Я приду с Эллой, – продолжал Халид.

Парочка уставилась на Эллу, та лучезарно улыбнулась.

– Это плата за использование гостиной, – тихо сказала она.

– Конечно. – Рашид мельком взглянул на невесту.

– Отлично. Тогда, возможно, вы сходите со мной за покупками, – предложила Бетан. – Не уверена, что у меня найдется подходящее платье.

Элла колебалась. После смерти мужа она посещала только продовольственные магазины.

– Боюсь, я не очень хорошая компаньонка. – Почувствовав пристальный взгляд Халида, Элла отвернулась.

– Какая разница? Разве вы не любите покупать платья?

– У меня есть несколько платьев.

– Помогите мне подобрать наряд, – настаивала Бетан.

Рашид понаблюдал за женщинами, затем посмотрел на брата и прищурился, заметив, что Халид глаз не сводит с Эллы.

– Ладно, займемся покупками завтра после обеда, – быстро проговорила Элла, боясь, что передумает.

Когда обед закончился, она поблагодарила хозяина и убежала в гостевой коттедж. После смерти Александра ни один ее день не был столь насыщен событиями. А еще она согласилась пройтись по магазинам центрального района Алькахдара. Впрочем, прошло много времени, уже можно появляться на людях.

В ту ночь Элла размышляла, отправиться ли ей на прогулку. Она привыкла гулять. Ей нравилось общество Халида. Что произойдет, когда он уедет, отправится на очередное нефтяное месторождение или бросится тушить пожар? Мысли об этом ее пугали. Впрочем, Халид тренирован и обучен. Он знает, как поступать.

Но один из пожаров едва не погубил его…

Элла пошла на пляж, надеясь увидеться с Халидом. Все лучше, чем прокручивать в мозгу ужасные сценарии будущего.

Халид сидел на песке недалеко от сада.

– Песок теплый, – заметил он, увидев ее. – Стекло делается из песка?

– Да. Я слышала, что молния, попав в песчаные пляжи, расплавляет песок, образуя стеклянные сгустки, обычно непригодные для использования. Хотелось бы увидеть один из них. – Она присела рядом с Халидом. – Я рада, что на приеме увижусь с вашим братом и Бетан.

– Я тоже.

– Мы действительно недолго там пробудем?

– Я же обещал. Почему вы нервничаете? Вы наверняка бывали на университетских вечеринках. Это – то же самое, только люди другие. Вам мгновенно наскучат разговоры о нефти.

Элла улыбнулась:

– На ваших приемах обычно говорят о ней?

– Да, учитывая, что большинство гостей принадлежат к управленческому аппарату компании «Башири ойл». Министр финансов сейчас с нами не слишком ладит. Рашид отклонил одно его предложение. Но я уверен, несколько миллионов, выделенных на любимые проекты министра, вернут нам его расположение.

Элла не желала говорить о деньгах и семейных делах. Она вскочила на ноги:

– Я ухожу.

Халид легко поднялся и пошел рядом с ней.

– Расскажите мне о нефтяных месторождениях, на которых вы побывали. – Молодая женщина искала способ отвлечься от своих не слишком веселых размышлений.

* * *

На следующий день после обеда Элла отправилась с Бетан по магазинам. Невеста Рашида оказалась веселой попутчицей. К ее белокурым волосам очень шли элегантные холодные оттенки. Продавцы дважды предлагали примерить платья из переливающегося материала, а Бетан надевала их на Эллу. Наконец Бетан остановила выбор на красивом голубом платье, цвет которого подходил к ее глазам.

– Давай выпьем кофе. С моими любимыми засахаренными грецкими орехами, – предложила она, получив упакованное в коробку платье.

Они расположились в кофейне.

– Я надеюсь, мы подружимся, – произнесла Бетан. – Через несколько месяцев мы с Рашидом поженимся, а в Кишари у меня мало знакомых. И большинство из них не говорят по-английски. Пока я не выучу язык, общаться мне не с кем.

– Я не против еще одной подруги. Расскажи мне о Техасе. Я никогда не была в США.

– Откуда ты знаешь столько языков? Ты же не профессор лингвистики.

– Несколько лет я училась в Швейцарии и в Англии.

– А арабский?

– Я выучила язык потому, что его изучал Александр. Он планировал работать в арабских странах.

– Александр был твоим мужем? – мягко спросила Бетан.

Элла кивнула:

– Мы были знакомы с детства. Кажется, я любила его всю жизнь.

– Это такая потеря! Я сожалею…

– Я тоже. – Элле совершенно не хотелось вспоминать об этом. Что было, то было. Прошлого никому не дано изменить. Жизнь продолжается. Сегодня у нее появилась новая подруга. А в субботу она идет на прием.

Два следующих дня Элла работала в студии, решая, какие работы показать сразу, а какие оставить про запас. Она перемерила свои немногочисленные наряды и обнаружила, что сильно похудела. Все платья оказались велики ей. Наконец она выбрала темно-синее, почти черное, длинное платье, переливающееся на свету. Нужно будет распустить волосы и надеть жемчуга, подаренные ей на восемнадцатый день рождения. Хотя Элла шла не на свидание, ей хотелось хорошо выглядеть – для Халида.

В субботу вечером Элла тщательно нарядилась для приема. Ровно в семь часов в дверь коттеджа постучали. Взяв небольшую сумочку и ключи, она направилась к выходу.

– Прекрасно выглядите, – сказал Халид, когда она открыла дверь.

Элла сочла, что Халид выглядит потрясающе. Ему следует носить смокинг ежедневно.

– Я могу ответить так же. Вы такой холеный.

– Готовы?

– Да. – Она закрыла за собой дверь.

К ее удивлению, они поехали на небольшом спортивном автомобиле Халида. Элле нравились маленькие машины, они казались уютнее.

– Если бы мы собирались прокатиться по городу, я откинул бы верх. Но сегодня иной случай.

– Спасибо. Я причесывалась несколько часов.

– В самом деле?

Элла рассмеялась, впервые за несколько месяцев чувствуя себя почти счастливой:

– Нет. Я всего лишь вымыла волосы и расчесала.

Протянув руку, он потрогал ее волосы:

– Они мягкие и шелковистые.

Элла затаила дыхание. Его прикосновение она почти не почувствовала, тем не менее в душе у нее все перевернулось. Молодая женщина выглянула в окно, стараясь успокоиться. Халид всего лишь ворчливый сосед и домовладелец.

Они подъехали к большому отелю.

– Я думала, ваша мать устроит прием в своем доме, – заметила Элла, когда Халид помог ей выбраться из автомобиля.

– Слишком много людей, слишком много суеты. Она предпочитает устраивать приемы там, где все подготовлено.

– Понятно.

Элла огляделась. Несколько лет она не была на таком элегантном мероприятии.

– Халид, я рада тебя видеть. Ты нечастый гость на вечеринках. – Красивая женщина улыбнулась Халиду, погладила его по здоровой щеке и повернулась к Элле.

– Салимея, познакомься с Эллой Понти. Салимея, моя кузина, – произнес Халид, глядя как-то застенчиво.

Элла и вообразить не могла, что он может смущаться.

Пожилая женщина в очень красивом платье подошла к ним, не сводя взгляда с Халида.

– Я счастлива, что ты пришел. – Она схватила его за руки.

– Мама, позволь представить тебе Эллу Понти. Элла, это моя мать, Сабрия аль-Харум.

– Рада познакомиться, мадам, – почтительно произнесла Элла.

– Как твои дела? – Мать смотрела только на сына, практически не замечая Эллу.

– А, вот и Мо. Я скажу ему, что ты здесь, – сообщила кузина Халида, улыбнулась и ушла.

– Элла снимает у меня дом, – пояснил Халид.

Его мать возмутилась:

– Ты сдаешь дом, завещанный тебе бабушкой?!

– Нет, Элла живет в гостевом коттедже уже год. Ты тоже об этом не знала?

Элла решила, что женщина немедленно вышвырнет ее за дверь. Сабрия была полной противоположностью своей доброй и приветливой свекрови.

Мать Халида задумалась:

– Художница, которой помогала Алия?

Элла кивнула.

– Я не знала, что она живет в ее доме, – произнесла Сабрия, словно Элла была неким паразитом.

– Я действительно живу там и по договору аренды, не оставляющему лазеек, имею право оставаться в коттедже четыре года, – довольно резко ответила Элла. Она не любила высокомерных людей.

– Чушь! Халид, прикажи нашим адвокатам проверить договор.

– Уже приказал, мама. Элла права: она может жить в домике для гостей еще четыре года. Поговорим после, – добавил он. – Нам нужно поздороваться с гостями.

– Она всегда такая неприветливая? – шепотом поинтересовалась Элла, когда они немного отошли.

– Нет. Мама очень дорожит положением, которое занимает в стране наша семья. Возможно, потому, что она выросла в несколько иной обстановке. Пойдемте, я вижу того, с кем вы захотите встретиться.

Элла охотно последовала за ним, все отчетливее слыша тихие замечания, которыми обменивались гости, когда они проходили мимо них. Какая-то женщина сначала уставилась на Халида, затем на нее. Поддавшись импульсу, Элла взяла его под руку. Придвинувшись к Халиду, она вздернула подбородок.

Он представил ее своим друзьям, супружеской паре. Они какое-то время поболтали, затем Халид упомянул, чем занимается Элла.

– Мой дядя владеет галереей в Алькахдаре. Пришлите мне ваш каталог, и я переправлю его дяде, – предложила дама.

– С удовольствием. Спасибо, – ответила Элла.

Она и Халид смешались с толпой.

– Мы сделаем круг по залу и уйдем, верно? – спросила молодая женщина, прижимаясь к Халиду.

– Если вы хотите.

– Ах, Халид, я слышал о твоем приезде. – Перед ними предстал краснолицый упитанный мужчина. – Скажи брату, чтобы он не заключал контракты за рубежом. Другие компании уладят те дела, которыми он занимается в Марокко. – Он посмотрел на Эллу: – Привет, не думаю, что мы встречались.

– Элла, это министр финансов, Ибрагим бен Саали. А это Элла Понти.

Министр взял ее руку и удерживал дольше положенного.

– Еще одно милое личико, украшающее наши приемы. Скажите, мисс Понти, вы живете в Кишари?

Она высвободила руку и шагнула ближе к Халиду.

– Да, уже несколько лет… Мне нравится Алькахдар.

– И мне. Возможно, однажды мы осмотрим его достопримечательности вместе, – учтиво произнес министр.

Элла улыбнулась:

– Возможно.

– Извините нас. – Халид прикоснулся к ее талии и тихонько подтолкнул вперед. Они пошли дальше.

– Вы поступили некрасиво, – тихо заметила Элла по-английски.

– Он приставал к вам.

– Он слишком стар. Министр всего лишь был вежлив.

– Ибрагим не считает себя слишком старым, а уж вежливым его точно не назовешь.

Она рассмеялась:

– Я не намерена принимать его предложение, так что успокойтесь.

Халид посмотрел на нее:

– Успокоиться?

На миг их взгляды встретились. Элла отвела глаза первой:

– Забудьте.

Халид кивнул:

– Думаю, на сегодня мы свои обязанности выполнили. Уходим?

– Да.

– Домой? – спросил Халид, когда они уселись в автомобиль.

– Куда же еще?

– Я знаю маленькую таверну с хорошей музыкой на окраине города.

– Люблю хорошую музыку, – улыбнулась Элла.

Халид стремительно вел автомобиль по ночным улицам. Через десять минут они могли бы оказаться дома, но он предпочел продлить удовольствие. Ни одна женщина не заинтересовывала и не интриговала его так, как Элла.

Таверна оказалась переполненной, как обычно по субботним вечерам. Это было единственное место, где Халида мало кто знал. Придерживая Эллу за спину, он провел ее к незанятому столику. Они уселись.

Элла огляделась и посмотрела на Халида:

– Я слышу разговоры и смех, но не музыку.

Он кивнул:

– Музыкальная программа начинается примерно в одиннадцать. Мы пришли немного раньше. Хотите чего-нибудь поесть или выпить?

– Я бы перекусила. У нас не было возможности отведать деликатесы, заказанные вашей матерью.

– Хотите вернуться?

– Нет. Здесь мне лучше.

– Почему?

– Я никого не знаю.

– Разве плохо приходить туда, где тебя ждут друзья?

Она пожала плечами:

– Не сейчас.

– У вас с мужем было любимое место отдыха?

Ему хотелось больше узнать о ней. Пусть даже придется выслушать рассказ о мужчине, который, похоже, был настолько идеален, что Элла никогда не найдет ему замену.

Она кивнула:

– Да, но я туда больше не хожу. Все изменилось.

– А с друзьями вы где-нибудь бываете?

– Нет. – Элла посмотрела на него ясными глазами. – Сегодня я впервые показалась на людях после смерти мужа. Ко мне приезжают друзья, но я не хожу с ними на вечеринки… Кстати, ведь у нас не свидание. Я всего лишь расплачиваюсь за пользование гостиной.

– Точно. Вы бы не захотели пойти со мной на свидание.

– О чем вы говорите?

– Об этом. – Он показал на шрам.

– Не глупите, Халид. Шрам здесь ни при чем. Я по-прежнему ощущаю себя женой Александра, и я ему верна.

Халид кивнул и отвернулся. Даже если Эллу не пугает его искалеченное лицо, она никогда им не заинтересуется. Она любит покойника. Жаль, что они не отправились прямо домой. Элла предавалась бы воспоминаниям, а Халид вернулся бы к реальной жизни. Но почему ее слова кажутся ему очень обидными?