Текст книги "Южная баллада"

Глава 5

Халид снова посмотрел на Эллу:

– Вы серьезно? Вы слишком молоды и хороши собой, чтобы до конца жизни быть одинокой.

Она удивленно моргнула:

– Я не так молода.

– Полагаю, вам не больше двадцати пяти.

– Прибавьте еще четыре года. А я действительно выгляжу на двадцать пять? – Элла улыбнулась, будучи явно польщенной.

– Даже в двадцать девять не стоит обрекать себя на вечное вдовство.

– Я никого не смогу полюбить так, как любила Александра.

Элла сделала вид, что осматривает таверну. Халид уловил печаль в ее глазах. Он предпочел бы видеть эту женщину счастливой.

– Так говорила моя бабушка после смерти мужа, – заметил Халид. – Но ей тогда было почти семьдесят. Они создали семью, наслаждались внуками.

– Мой брак был прекрасен, – сказала Элла.

– Будет еще один.

Она взглянула на него:

– Вы не можете утверждать подобное. Где ваша жена?

– Перестаньте, Элла! Кто выйдет за меня замуж?

– При таком настрое – никто. Со сколькими женщинами вы выходили в свет в прошлом году?

– Если не считать вас, ни с одной.

– Вот видите.

– Женщина, с которой я намеревался прожить до конца дней, недвусмысленно заявила, что для нее это слишком тяжело. Зачем мне снова выслушивать подобное?

Подошел официант и принял заказ на напитки. Халид также заказал чашу с орехами.

– Она идиотка. – Элла не сомневалась ни минуты.

– Кто?

– Ваша бывшая невеста. Она решила, что жизнь состоит только из роз и солнечного света?

– Вероятно… – Халида смущало, что Элла его защищает. – Разве жизнь не должна быть именно такой?

– Будь она таковой, было бы здорово. Однако у всех нас есть проблемы. Как внешние, так и внутренние.

– Мы знаем, какова моя проблема, – бросил он.

Элла в очередной раз шокировала мужчину, передвинув стул так, чтобы сидеть справа от него.

– Знаете, я поняла. – Она свирепо уставилась на Халида.

– Что поняли? – Ему стало не по себе. Он всегда старался спрятать уродливый рубец на обожженной коже.

– Вы всегда поворачиваетесь ко мне левой стороной. Боитесь, что я сбегу, увидев шрам?

– Нет, не сбежите.

– Как вы думаете, почему?

– Родители вас очень хорошо воспитали.

– Только не надо обсуждать моих родителей, – с горечью произнесла Элла.

– Я задел за живое?

Она пожала плечами:

– Мы не слишком ладим. Они не хотели, чтобы я выходила замуж за Александра.

– Почему?

– Не ваше дело.

Официант принес напитки и орехи. Взяв несколько орешков, Элла отправила их в рот.

– М-м-м, вкусно. – Она отпила глоток холодного напитка и посмотрела на маленькую сцену. – Похоже, появились обещанные музыканты.

Итак, у Эллы не ладятся отношения с родителями. Пусть детектив разузнает о прошлом его арендаторши.

В течение вечера Халид больше наблюдал за Эллой, чем за музыкантами. Казалось, музыка и таверна ей понравились. А ему нравилось смотреть на нее. Домой они отправились во втором часу ночи, договорившись прогуляться перед сном по пляжу.

– Встречаемся через десять минут, – сказала она, выйдя из автомобиля.

– Мы не пойдем на пляж сразу?

– Не знаю, как вы, но я не хочу, чтобы платье намокло и испачкалось. Это относится и к вашему смокингу.

Переодевшись в удобные брюки и свободную рубашку, Халид появился на пляже за несколько секунд до появления Эллы.

Прибывающая луна серебрила песок и море. Недолго думая, Халид взял Эллу за руку, переплетя свои пальцы с ее пальцами. Она никак не отреагировала, но и не оттолкнула его. Глубоко вздохнув, он почувствовал себя ожившим – впервые за долгое время.

– Я признателен, что сегодня вы были со мной. Моя мать постоянно требует, чтобы я появлялся на таких мероприятиях ради блага семьи, – сказал он.

– Она была бы счастливее, если бы с вами не было меня, – заметила Элла.

– Ей не нравятся все, кто проявляет интерес к ее сыновьям. Если только эту женщину не выбрала она сама. Вам известно, что Рашида едва не женили?

– Нет. Как это было?

– Его предполагаемая невеста должна была прилететь на самолете, которым управляла Бетан, но так и осталась в Марокко, а Рашид влюбился в Бетан. Мать была в ярости. Сейчас они вроде бы нашли общий язык, но не уверен, что мать принимает Бетан с распростертыми объятиями.

– Могу поспорить, она понравилась бы вашей бабушке.

– Бабушка была бы счастлива, узнав, что Рашид женится.

На миг Халид позавидовал брату. Тот нашел свою единственную, и она отвечала ему взаимностью. Они планировали поселиться в Кишари, в еще одном доме, оставшемся от бабушки, и обзавестись детьми. Можно не сомневаться, что через год Халид станет дядей.

– Мне показалось, Бетан не из тех, кого беспокоит мнение окружающих, – продолжала Элла.

– Мать наверняка смирится, как только поймет, как счастлив Рашид. Или когда станет бабушкой.

Элла умолкла. Несколько минут они шли в тишине. Халиду стало интересно, о чем она думает. Хочется ли ей стать матерью? Сильно ли изменится ее жизнь после рождения ребенка? Несомненно, что, демонстрируя свои творения, она встретит много мужчин…

Халид решил не выяснять, почему ему не понравилась последняя мысль.

– Возвращаемся? – спросила она.

Он кивнул, ощутив при этом странное нежелание расставаться с ней.

Обратный путь они проделали в молчании. Халид вдыхал аромат духов Эллы, наслаждался мягкостью ее руки с небольшими шрамами – результат работы со стеклом.

– Домой я могу дойти сама, – сказала молодая женщина, когда они добрели до тропинки.

– Я провожу. – Он не был готов с ней расстаться.

Когда они подошли к коттеджу, Элла высвободила руку:

– Доброй ночи. Мне понравилось в таверне. И я была рада познакомиться с вашей матерью, хотя ее радость не была слишком большой.

Халид взял ее за плечи и притянул к себе:

– А я рад, что вы были со мной.

– Теперь мы в расчете, верно? – запыхавшись, спросила Элла. В серебристом свете луны было видно, что она округлила глаза и чуть разомкнула губы.

Тихо простонав, Халид наклонился и поцеловал ее. Элла вздрогнула от неожиданности. Он предполагал, что она в гневе оттолкнет его. Однако спустя мгновение Элла прильнула к нему и ответила на поцелуй. И только потом оттолкнула.

– Доброй ночи, Халид, – произнесла она, вбегая в дом и закрывая дверь.

– Доброй ночи, – откликнулся он, уверенный, что это далеко не последнее их свидание.

* * *

Элла, тяжело дыша, прислонилась к двери и закрыла глаза. Она целовалась с шейхом Халидом аль-Харумом! И поцелуй не был похож ни на один из ее прошлого.

– Нет! – твердо произнесла Элла и отправилась в кухню. Ей хотелось выпить воды и разобраться в себе. Она любит Александра. Муж умер всего год назад, а она очарована другим мужчиной. Боже правый, он еще решит, что Элла Понти – жаждущая утех вдова, готовая заманить в ловушку первого встречного!

Элла неторопливо пила воду, а разум ее воевал с требованиями древнего инстинкта. Следует признать, что поцелуй был фантастическим. Каждая клеточка ее тела трепетала от желания. Элле хотелось большего.

– Нет! – воскликнула она.

Ее жизнь устоялась. Ей совершенно не хочется заводить роман с мужчиной, который желает, чтобы она уехала, дабы он смог продать поместье.

Элла прошла в спальню, разделась. Ее мысли беспорядочно кружились, пока она чистила зубы. Больше никаких ночных прогулок. Никаких поцелуев.

Хотя, засыпая, Элла коснулась губ кончиками пальцев, вспоминая поцелуй Халида.

Следующим утром она направилась в студию, решив поработать. Следует сосредоточиться на творческих планах и забыть поцелуй, который грозил перевернуть ее существование с ног на голову.

Легче сказать, чем сделать.

Приложив все усилия, Элла наконец совладала с эмоциями и занялась работой. Поставив небольшое блюдо в печь для обжига и закаливания, молодая женщина решила встретиться с Халидом и убедить его в том, что она не намерена заводить роман.

Умывшись, Элла перекусила, затем отправилась в его дом.

Открывшая дверь Джалила выглядела взволнованной.

– Входите. У нас суматоха. Его превосходительство через несколько минут уезжает.

– Уезжает?

Отлично! Он исчезнет даже раньше, чем она предполагала. Вероятно, его тоже ужаснул вчерашний поцелуй.

– Пожар, – сбивчиво пояснила горничная. – Он и его команда встречаются в аэропорту через час.

Эллу охватил страх. Халид отправляется к месту очередного пожара. На миг она вспомнила Александра, окровавленного и обгоревшего после автомобильной аварии. Он не заслуживал такой ранней смерти.

Элла стремительно прошла в кабинет, где Халид разговаривал по телефону.

– Увидимся позже, – сказал он, глядя на нее. – Я должен уезжать.

– Неужели ты едешь на пожар? – спросила она.

Он поднялся и обошел стол, тыльной стороной ладони осторожно погладил Эллу по щеке:

– Почему нет? Это моя работа.

– Неужели нет других пожарных?

– Они все работают вместе со мной. Горит нефтяная вышка на южном побережье. Несколько месяцев назад там уже тушили пожар, сейчас она вспыхнула снова. Какие-то неполадки с насосной станцией. После ликвидации пожара я выясню его причину.

– Это опасно?

– Немного. Ты в порядке? У тебя под глазами темные круги.

Она оттолкнула его руку:

– В порядке. Меня беспокоишь ты. А если что-нибудь случится? Риск очень велик.

– Мне нравится рисковать. Кроме того, какая разница, кому тушить пожар? Если не я, то рисковать будет другой человек, которого, возможно, ждут дома жена и дети.

Элле не удалось достучаться до Халида. Он уедет и, возможно, снова пострадает. Или еще того хуже.

– Не уезжай. – Она вцепилась в его мускулистые плечи.

– Я должен. Это моя работа.

– Найди более безопасную работу.

– Не сегодня. – Наклонившись, Халид легонько коснулся губами ее рта. – Пошли, проводишь меня.

Элла шагнула назад, ее страх усилился. Она последовала за ним к автомобилю, жалея, что не в силах остановить его.

– До встречи через несколько дней, – беспечно бросил Халид.

– Надеюсь, – ответила она. – Благополучного возвращения.

Элла потянулась к нему, собираясь его поцеловать. Все прежние мысли улетучились из ее головы. Она не может отпустить его, хотя бы не намекнув на свои чувства.

Халид отпустил дверцу и поцеловал Эллу, нежно обхватив ладонями ее лицо. Его губы были теплыми, а мгновение спустя, когда он отстранился от нее, женщина ощутила холод.

– Я вернусь, когда потушу пожар. – Халид забрался в автомобиль. – Береги себя, – произнес он на прощание.

В тот день работа у Эллы не ладилась. Она с ума сходила от волнения и страха за Халида. Молодая женщина пыталась представить, где он сейчас находится. Через два часа она сдалась и пошла в хозяйский дом. Элла попросила у горничной разрешения позвонить по телефону. При жизни госпожи аль-Харум она пару раз пользовалась телефоном, поэтому Джалилу ее просьба не удивила.

Набрав найденный на письменном столе Халида телефонный номер «Башири ойл», она попросила связать ее с шейхом Рашидом аль-Харумом.

– Аль-Харум слушает, – раздался в трубке голос Рашида, очень похожий на голос его брата. Элла закрыла глаза, сожалея, что это не Халид.

– Рашид, вас беспокоит Элла Понти. Халид сегодня утром уехал на ликвидацию пожара. Вам что-нибудь известно об этом?

– Да. Скважина расположена на юге. А что?

– Я, хм… Я хотела удостовериться, что с ним все в порядке.

Не сочтет ли Рашид, что она полоумная?

– Пока дела идут нормально. Команда прибыла недавно. Они оценивают ситуацию, затем спланируют действия. Пожаротушение займет один-два дня.

– Могу я попросить, чтобы меня держали в курсе? – неуверенно проговорила Элла.

Она не знала, уместно ли беспокоить шейха аль-Харума, но в офисе наверняка есть клерк, который может позвонить, если что-нибудь случится.

– Я тоже за него волнуюсь, – мягко произнес Рашид. – Я сообщу вам сразу же, как только появятся новости.

– Спасибо. Я звоню из кабинета Халида. У меня нет своего телефона. Меня впустила Джалила. – Немного успокоенная Элла повесила трубку.

Молодая женщина убеждала себя, что ее беспокойство за Халида не является экстраординарным. Она переживала бы за любого человека, занятого опасным делом.

Элла некоторое время сидела за его письменным столом. Она подозревала, что он скучает по бабушке сильнее, чем предполагал. Пожилая женщина всегда с любовью говорила о своих внуках. У них дружная семья.

Если не считать мать близнецов. Хотя, вероятно, она воспринимает женщин Халида и Рашида в штыки, защищаясь. Одна из них может притвориться влюбленной ради того, чтобы подобраться к деньгам шейхов. Переубедить мать непросто. Никакие доводы не заставили родителей Эллы поверить в то, что Александру не нужны их деньги. Им было наплевать на то, что единственная дочь очень счастлива в браке. Постоянные попытки разрушить союз Эллы и Александра лишь отталкивали женщину от родителей. Элла надеялась, что Сабрия аль-Харум не прибегнет к подобной тактике, а смирится с выбором Рашида и пожелает молодым счастья.

Элла пошла к себе. Ей не хотелось думать о родителях, Александре и своем прошлом. Она не желала беспокоиться по поводу будущего. Сегодня лучше избегать грустных мыслей и страха.

Вскоре после обеда раздался стук в дверь. Открыв ее, Элла с удивлением обнаружила на пороге Бетан.

– Привет, я подумала, что тебе не помешает компания, – сказала та.

– Проходи. Я рада гостям. Сегодня у меня не идет работа.

– Я бы тоже не могла ничего делать, если бы Рашид занимался чем-то безрассудным и опасным.

Предложив подруге прохладительные напитки, Элла улыбнулась:

– А такое бывало?

– Мне точно не известно. Но я бы с ума сошла от волнения, если бы он тушил пожар на нефтяной скважине.

– Вы очень близки с Рашидом. Так и должно быть, раз скоро состоится свадьба.

Бетан рассмеялась:

– Верно. А госпожа аль-Харум и я лучшие подруги.

Элла чуть наморщила нос:

– Не думаю, что она способна дружить.

– Да уж, потенциальных невесток Сабрия не жалует.

– Я слышала, она хотела женить Рашида, но не удалось.

– Благодаря мне. Рашиду пришлось бы жениться по расчету. Я рада, что он одумался.

– А невеста?

– Она сбежала с любовником, и я понятия не имею, что произошло потом. Но очевидно, девица отличалась здравомыслием, в отличие от моего будущего мужа. О чем он думал, намереваясь жениться из деловых соображений? Не могу представить, что вся его страсть… Ой, забудь.

Элла отвернулась, пряча улыбку. Она вспомнила, какими ненасытными были она и муж в первые месяцы после свадьбы. А поцелуй Халида… Ее сердце забилось чаще. В прошлую ночь она пережила более сильную страсть, чем с Александром. Элла не желала об этом думать, но и стереть из памяти поцелуй не могла. Удастся ли ей забыть об этом до возвращения Халида?

Она поступила легкомысленно, поцеловав его на прощание. Достаточно было просто пожелать доброго пути.

Бетан оказалась замечательной компаньонкой, и женщины весело провели время после обеда. Элла была рада, что ее посетила гостья.

За исключением нескольких университетских друзей, она дружила с немногими. После смерти Александра Элла предпочитала одиночество. Но сейчас, похоже, настало время чаще появляться на людях. Это позволяло отвлечься.

Следующим утром Элла прогулялась по пляжу. Ей всегда нравилось наблюдать, как море меняет цвет. Иногда оно изумительно голубое, иногда серо-стальное. На пляже было много людей, и Элла махала рукой знакомым. Она тосковала, видя играющих на песке детей. У нее и Александра ребятишек не было. Они считали, что у них впереди много времени…

Возвращаясь к себе, Элла заметила у хозяйского дома черную машину. Это не был спортивный автомобиль Халида. Приехала госпожа аль-Харум? Но она наверняка знает, что сын в отъезде. Если только что-нибудь не случилось. Элла чуть не задохнулась. Неужели Халид ранен, и Рашид прислал кого-то с новостями?

Мгновение спустя из дома вышел мужчина, уселся в автомобиль и быстро уехал.

Элла узнала его. Она попятилась назад и подождала, пока автомобиль не скрылся из вида. Потом женщина бросилась в гостевой коттедж и решительно заперла за собой дверь. Как он ее нашел? Очевидно, горничная не рассказала, где живет Элла, иначе ее ждали бы у коттеджа. Но пройдет немного времени, и он появится снова, чтобы поговорить с шейхом. Боже правый, Халид не предупрежден о том, что никому не следует сообщать о местонахождении Эллы.

Она не вернется домой. Ни за что! Но Антонио будет давить на нее. Может быть, лучше уехать до возвращения Халида? Тогда ему нечего будет сказать Антонио.

Но уезжать не хочется. По крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, что Халид жив и здоров. Глубоко вздохнув, Элла подошла к письменному столу и взяла лист бумаги. Успокоившись, она составила список вариантов выхода из ситуации, но ни один из них не подходил.

Раздался стук в дверь. Элла замерла. Ее уже обнаружили? Она медленно пересекла комнату и посмотрела в глазок. Это была Джалила.

Элла открыла дверь.

– Здравствуйте, – начала горничная. – В дом приезжал человек и спрашивал о вас. Он заявил, что шейх посылал запрос в Италию. Я помню, о чем меня просила госпожа, когда вы приехали сюда. Она хотела, чтобы вас никто не тревожил. Я сказала этому человеку, что шейх в отъезде и неизвестно, когда он вернется.

– Спасибо! – Элла облегченно вздохнула. У нее появилась отсрочка.

Но зачем Халид посылал запрос в Италию?

Слегка поклонившись, Джалила ушла.

Халид ищет новые способы выселить ее из дома? Как он посмел наводить о ней справки? Кем себя возомнил? Но, самое главное, за кого он ее принимает? Почему не верит на слово?

Обед Эллы длился недолго – аппетита не было. Она отправилась в студию, пытаясь просчитать, сколько потребуется времени на то, чтобы вывезти отсюда печи, скамью и остальное оборудование.

Услышав звук подъезжающего автомобиля, она выглянула в окно. Халид вернулся домой.

Не задумываясь, Элла бросилась в хозяйский дом и забарабанила в дверь.

– Где он? – спросила она у изумленной горничной.

– В кабинете.

Элла побежала в кабинет. Халид стоял у письменного стола, просматривая сообщения. Он пару дней не брился и с темной щетиной походил на пирата, особенно той стороной лица, где был шрам. Его одежда была грязной. Элла ощутила исходящий от нее запах гари. Но это ее не волновало.

– Что ты сделал с моей жизнью?! – набросилась на него женщина.

Глава 6

Халид поднял глаза:

– Привет, Элла.

– Кто дал тебе право вмешиваться в дела, которые тебя не касаются? Ты все погубил!

– О чем ты говоришь?

– Ты отправлял запрос в Италию? Если тебе захотелось что-то выяснить, почему не спросить у меня? Я и так рассказала тебе больше, чем кому-либо другому.

– Кто такой Антонио Гарибальди? – спросил Халид. Он посмотрел на Эллу и прищурился, поняв, что она злится.

– Мой брат. И виновник гибели моего мужа. Я не хочу иметь с ним никаких дел. Зачем ты с ним общался? Как ты мог вывести их на меня? Я тщательно скрывалась, а ты своим неосторожным запросом все испортил. Я не могу в это поверить!

– Погоди секунду. Я не понимаю, о чем ты говоришь. Твоя семья не знала, где ты живешь? Каким образом твой брат причастен к смерти твоего мужа? Он погиб в автомобильной аварии. Твой брат был в машине, которая столкнулась с его автомобилем?

– Нет. Антонио фактически похитил меня. Он заманил меня в аэропорт, намереваясь усадить в арендованный им частный самолет. Однако кто-то предупредил Александра. Он не мог допустить, чтобы Антонио вывез меня из страны. По дороге в аэропорт мой муж разбился. К счастью, вмешалась полиция, улететь мы не смогли… Мне нужно было опознать тело Александра. – Элла расплакалась.

Халид обогнул письменный стол и обнял Эллу. Она всхлипывала у него на груди.

– У Александра была запланирована лекция. Он должен был находиться в университете, а не пытаться спасти меня. – Она вцепилась в рубашку Халида; ткань мгновенно намокла от слез. Элла уже не замечала запаха гари. – Если бы не Антонио, мой муж был бы жив! – Женщина разрыдалась.

Халид крепко обнимал Эллу, всем сердцем сочувствуя ей. Он тоже горевал, потеряв женщину, с которой планировал создать семью, но вскоре горечь в его душе уступила место злости. А Рашид и его будущая жена? Бетан будет сильно страдать, если что-нибудь случится с любимым.

Халид не сомневался, что подобные отношения редки и очень ценны. Муж Эллы умер более года назад, ей следовало бы успокоиться. Но, судя по всему, она по-прежнему оплакивает его. Он никогда не встречал такой привязанности. И наверное, никогда не встретит.

Наконец Элла стала успокаиваться. Она неторопливо разжала кулаки и выпустила его рубашку. Мгновение спустя молодая женщина отодвинулась от Халида. Он обхватил ладонями ее лицо и большими пальцами вытер слезы. Ее кожа была теплой. Грустные красные и припухшие глаза выглядели трогательно и уязвимо.

– Я не предполагал, что мой запрос приведет к таким последствиям, – начал Халид. – Ты находишься в безопасности. Я никому не позволю тебя похитить. Расскажи, что случилось.

Элла сделала шаг назад.

– Я ничего тебе не скажу. Когда мой брат снова свяжется с тобой, объясни ему, что понятия не имеешь, где я нахожусь. Заставь его уехать. Удостоверься, что он больше не станет меня искать.

– Ты думаешь, он вернется? – поинтересовался Халид.

– Конечно. Антонио упрям.

– Зачем ему за тобой приезжать?

– Моя семья стремится вернуть меня домой, а я хочу остаться здесь. Если ты откажешься сделать так, как я прошу, мне придется исчезнуть, не оставив нового адреса.

Две недели назад Халид ухватился бы за такое предложение. Но за эти две недели многое изменилось. Теперь он уже не торопился продавать поместье. Ему нравилось жить у моря и прогуливаться по ночам на берегу вместе с арендаторшей. Он не отпустит Эллу, более того, страстно желает услышать историю целиком.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Двадцать девять. Тебе об этом известно.

– Насколько я понимаю, по законам большинства стран ты являешься совершеннолетней и имеешь право самостоятельно решать, где тебе жить.

– Это только слова, – горько произнесла Элла, смахнула слезы с лица и подошла к окну. – Александр и я влюбились друг в друга еще в детстве. Мои родители считали, что мы преодолеем этот, как они говорили, идиотизм. Они намеревались выдать меня замуж, как твоя мать хотела женить Рашида. Объединение двух старинных итальянских семей и слияние двух фамильных состояний.

Халид нахмурился:

– Итак, вы с Александром поженились против воли родителей.

– Когда они узнали, где мы поселились, Антонио приехал и потребовал, чтобы я вернулась домой. Брак должны были аннулировать, а меня выдать замуж по расчету. Я посмеялась над Антонио, но он оказался сильнее, поэтому вскоре автомобиль уже мчал меня в аэропорт. Остальное ты знаешь. Я сбежала от брата в полицейском участке и пряталась до тех пор, пока он не уехал из Кишари. Наши с Александром друзья позвонили твоей бабушке, и она приютила меня. Я всегда буду ей благодарна. Ей, в самом деле, нравились мои работы. Думаю, и я ей нравилась. Но самое главное, Алия подарила мне безопасность и тепло. Я никогда этого не забуду.

– Если я виноват в том, что произошло, я все улажу, – заявил Халид.

– Если? Раньше сюда никто не приезжал. Зачем ты наводил обо мне справки?

– Я хотел узнать о тебе больше. Бабушка никогда не упоминала твое имя.

– Ты мой домовладелец. Тебе известно обо мне все, что необходимо. Я заключила договор и вовремя вношу арендную плату. Я не порчу твою собственность. Этого достаточно.

– Мне мало.

– Ну, мы не всегда получаем то, что хотим, – бросила она.

Халид уставился на несчастную и печальную Эллу. Он стал причиной ее новых страданий. Извинение далось ему нелегко.

– Прости.

Она пожала плечами:

– Прощение ничего не изменит.

– Пойми, я ненамеренно причинил тебе боль и все улажу.

– Как? Сотрешь память у моего брата? Выставишь охрану, чтобы никто не пробрался в поместье? Это также будет означать, что из поместья никто не выйдет, верно? Мои дела шли замечательно до тех пор, пока не появился ты.

– Присядь и давай доберемся до сути. – Халид вернулся на свое место и набрал телефонный номер «Башири ойл». Пять минут он бесстрастно выслушивал отчет детектива о том, что тот узнал об Элле Понти.

– Один из ее братьев вчера был в офисе компании, изо всех сил стараясь добыть информацию, но ему это не удалось. Он расспрашивал людей в коридорах и на парковке. В конце концов охрана его выставила. Однако он не собирается сдаваться и продолжит поиски сестры.

– Я тоже не лыком шит, – тихо заметил Халид.

– Верно, ваше превосходительство. Я ставлю на вас.

Халид закончил телефонный разговор.

– Похоже, мое расследование спровоцировало приезд твоего брата в Кишари. Он остановился в отеле «Империал», побывал в офисе компании, донимая всех расспросами. Почему так важно, чтобы ты вышла замуж за человека, выбранного твоими родителями? Прошло много времени. Ты говорила, что была замужем четыре года и после смерти Александра прошел год. В чем дело?

– В продолжении рода, разумеется. И в гарантии, что фамильное состояние и бизнес – виноградники – не уйдут на сторону. У меня есть трастовый вклад, которым я еще какое-то время не смогу воспользоваться. Моего отца убедили, что Александр охотится за моими деньгами. Но муж любил меня. Мы жили скромно на его университетскую зарплату и были очень счастливы.

Слезы снова навернулись на ее глаза, и Халид тут же принялся искать способ успокоить Эллу. Он не выносил женские слезы.

– Я встречусь с твоим братом и сделаю так, что он оставит тебя в покое.

В глазах Эллы засветилась надежда.

– Правда?

Халид кивнул:

– Я приму душ, переоденусь и отправлюсь в отель.

– Отлично. Ты все уладишь. – Элла пошла к двери, затем остановилась и оглянулась на Халида. – Я рада, что ты благополучно вернулся домой. Пожар ликвидирован?

– Да.

– Ты выяснил его причину?

– Думаю, да. Мы приняли меры, чтобы буровая установка больше не воспламенялась.

– Хорошо. – Молодая женщина ушла.

Халид потер затылок. Лучше поскорее встретиться с братом Эллы, пока тот не потревожил еще больше людей. Или пока не обнаружил сестру.

Элла весь день провела в коттедже, взаперти. Когда стало смеркаться, она отправилась на пляж и гуляла дольше обычного, будучи все время настороже.

Ее терзали сомнения. Искренне ли Халид решил помочь ей? Ведь это прекрасный способ отделаться от нежеланной арендаторши. Зря она расплакалась в его кабинете. Больше никаких эмоций. Нужно выспаться, а завтра утром уложить вещи и уехать до того, как явится Антонио…

Халид сидел на темной веранде своего дома и не стал тревожить Эллу, когда увидел, что она возвращается в коттедж. Через полчаса женщина выключила свет. Он решил, что Элле следует хорошенько выспаться, прежде чем выслушать не слишком приятные новости.

Утром пошел дождь. Тоскливая погода показалась Элле прекрасным поводом для того, чтобы уложить вещи в большой чемодан. Она упаковала косметику, сняла постельное белье и отправила его в стиральную машину. Следует оставить гостевой домик таким же опрятным, каким он был, когда она приехала сюда. Единственное, что нельзя увезти с собой, – это студия. Элла надеялась, что Халид позволит ее друзьям забрать оборудование. Если нет, так тому и быть. Не в первый раз ей придется начинать все с нуля.

Услышав стук в дверь, она мгновенно напряглась. Неужели Антонио? Элла медленно подошла к двери, посмотрела в глазок и с облегчением вздохнула, увидев Халида.

Чуть приоткрыв дверь, она встала так, чтобы он не видел гостиную.

– Да?

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказал он. Сегодня на нем была белая рубашка с расстегнутым воротом и темные брюки от костюма. Он собирается на деловую встречу?

– О чем? – поинтересовалась Элла.

– О твоем брате.

– Ты его видел?

– Видел. Ты впустишь меня или нет?

Она медлила:

– Говори коротко: либо ты избавился от него, либо нет.

Он толкнул дверь, и Элла сдалась. Она отступила назад, позволяя ему войти.

Закрыв дверь, Элла присела на край дивана. Халид устроился на стуле.

– Я виделся с твоим братом в отеле. Он жаждет с тобой встретиться. Кажется, у твоей семьи проблема и только ты способна помочь.

– Конечно, выйти замуж за того, кого они выбрали.

Халид кивнул:

– Возникли какие-то финансовые трудности, и твоим родственникам необходим приток наличности, который должно обеспечить твое замужество.

Элла нахмурилась:

– Какие трудности? Бизнес процветает. Мы владеем огромными виноградниками, доходов с которых хватит на несколько поколений.

Он пожал плечами:

– Твой младший брат подсел на азартные игры. Он влез в огромные долги, которые оплатил твой отец, но это его не остановило. Если не будет притока наличных, вскоре придется продать часть виноградников. Твоей семье пока удается водить кредиторов за нос, но час расплаты близок.

– Джакомо увлекся азартными играми? – Элла впервые об этом слышала. – Хотя мне грустно об этом слышать, я не намерена становиться жертвенным агнцем. Пусть он женится на какой-нибудь богачке.

– Оба твоих брата женаты, – заметил Халид.

Элла была поражена. Впрочем, покинув отчий дом, она не следила за жизнью родственников.

– Похоже, Антонио считает, что ты обязана помочь семье в столь ужасных обстоятельствах, – сухо произнес он.

– Он вторит отцу. Я не желаю им помогать. И, уж точно, не намерена против воли выходить замуж за человека, чьи деньги спасут Джакомо.

– Я знал, что ты ответишь именно так.

– Он в курсе, где я живу? – спросила она.

– Я ему ничего не сказал.

– Я уезжаю.

Халид удивленно посмотрел на нее:

– Куда?

– Пока не знаю. Но все равно никто ничего не должен знать. Так им не удастся найти меня снова.

– Прости, но я и представить не могу, что когда-либо расстанусь с Рашидом.

– Это другое. Твоя мать не старается женить тебя на женщине, которую она для тебя выбрала. Ты только послушай: Антонио хочет, чтобы я вернулась домой и вышла замуж ради денег! Ведь ты противник подобных браков.

– Да, противник. Но неужели так сложно выслушать брата?

– В Италию я не вернусь.

Он покачал головой:

– Я и не предлагаю. Родители не имеют права устраивать браки своих детей.

– Твоя мать хотела женить Рашида.

– У нее ничего не получилось, и теперь она не противится его женитьбе на Бетан.

– Тем не менее Сабрия пробовала его женить, вот в чем дело. Она попробует и с тобой.

– Сомневаюсь. Мама любит шрамы не больше, чем любая другая женщина.

– Честно говоря, меня возмущает, что ты за это цепляешься. Да, у тебя есть шрам. Если он тебе не нравится, прибегни к услугам пластических хирургов. По правде говоря, с ним ты намного привлекательнее, чем какой-нибудь богатенький шейх-плейбой, озабоченный своим внешним видом.

– Шейх-плейбой? – повторил Халид.

Элла помолчала и поинтересовалась:

– Антонио уехал?

– Еще нет. Он хочет увидеться с тобой. Услышать, что у тебя все в порядке.

– И снова попробовать похитить меня.

– Нет. Я… хм… дал ему понять, что сделать это он не сможет.

– Как?

Халид занервничал:

– Вообще-то, когда разговор подходил к концу, я был немного зол на твоего брата.