Текст книги "Южная баллада"

Элла тихо рассмеялась:

– Представляю! Когда Антонио что-то затевает, то становится похож на бульдога. Так что ты ему сказал?

– Что мы с тобой помолвлены.

Элла долго смотрела на него, будучи уверенной, что ослышалась.

– Что? – наконец произнесла она.

– В тот момент это показалось мне хорошей идеей.

– Ты сказал моему брату, что мы помолвлены? Я тебе даже не нравлюсь. Мы, судя по всему, и друзьями не являемся. С какой стати ты такое придумал?

– Чтобы он успокоился.

– Не верю. Ты – шейх, далеко не последний человек в Кишари. Ты вправе приказать, чтобы Антонио выставили за пределы страны. Ты можешь лишить его визы, объявить персоной нон грата. Ты можешь…

– Ну, я ничего этого не сделал.

Она моргнула:

– Итак, Антонио считает, что мы помолвлены.

Халид кивнул.

– Это все? Он собирается уехать?

– Уедет после того, как встретится с тобой и удостоверится, что ты довольна помолвкой.

На миг Элла ощутила привязанность к брату. Она не всегда соглашалась с Антонио, но, если он хочет удостовериться, что сестра всем довольна, это приятно. Хотя…

– Нет.

– Что – нет?

– Я не готова рискнуть. Не хочу видеть Антонио. Не желаю, чтобы он знал, где я живу. – Она скептически посмотрела на Халида. – Ты не думал о том, что они рассчитывают на твои деньги? Ты вполне устраиваешь мою семью, как и тот кандидат в мужья, которого они нашли в Италии.

– Я упомянул о том, что у меня имеется некоторое состояние.

– Ужасная глупость! – Элла вскочила на ноги. – Зачем ты это сделал? Возвращайся и скажи Антонио, что ты пошутил.

Халид подошел к ней:

– Элла, задумайся на минутку. Так ты сможешь освободиться. Мы встретимся за ужином с твоим братом, заверим его, что любим друг друга, но предупредим, что ты не намерена возвращаться в Италию. Утром он улетит, а ты будешь спокойно жить здесь. Когда твоя семья найдет способ выплатить долги, ты сообщишь им, что помолвка расстроилась.

Элле план Халида показался нечестным. Но на худой конец сойдет. Главное – убедить Антонио в том, что она любит Халида. Удастся ли ей изобразить безумно влюбленную женщину? Ведь ее сердце умерло.

Однако брат, скорее всего, поверит, что она влюбилась, ибо часто посмеивался над ее романтичной натурой. А семья будет рада Халиду так, как никогда не радовалась Александру. На этот раз им не придется подозревать его в желании завладеть деньгами Эллы. В сравнении с шейхом аль-Харумом она почти нищая.

– Думаешь, получится? – спросила молодая женщина с надеждой.

– Почему нет? – произнес Халид. – Ты убедишь брата, что безумно счастлива. Он вернется домой, а ты снова примешься выдувать изделия из стекла.

– Тебе-то какая выгода? – цинично поинтересовалась она.

– Ты больше не будешь плакать, – объяснил он.

Элла покраснела.

– Извини.

– Я действительно хочу, чтобы у тебя больше не было причин плакать. Скоро я уеду, так что ты, как и прежде, будешь жить одна.

– Ты уже не хочешь продавать поместье?

– Пока нет. Мне понравилось жить у моря.

– Ладно. Давай попробуем. Но если не уедет Антонио, уеду я.

Халид заказал столик в ресторане у отеля. Он заехал за Эллой в семь часов, и через двадцать минут они уже входили в ресторан. Антонио ждал их.

– Элла, – произнес он по-итальянски и расцеловал сестру в обе щеки.

– Антонио!

Она почти год не видела брата. Он не изменился. Улыбнувшись, Элла крепко его обняла. Что бы там ни было, Антонио по-прежнему ее старший брат.

Антонио пожал руку Халиду. Все трое уселись за столик у окна с видом на сад.

– Мы беспокоились о тебе, – начал Антонио.

– Я в порядке.

– Даже больше. Помолвлена и снова собираешься замуж… – Он окинул ее суровым взглядом.

– И?.. – поторопила его Элла.

– Наши родители удивятся.

– А меня удивило пристрастие Джакомо к азартным играм.

Антонио покосился на Халида и пожал плечами:

– Мы найдем способ добыть деньги. Родственники должны поддерживать друг друга, верно?

– Халид не говорит по-итальянски. Он знает английский и французский, – произнесла Элла по-английски.

– Я не очень хорошо говорю по-английски, – сказал Антонио, – но… хм… ради сохранения добрых отношений согласен общаться на английском.

– Элла рассказывала мне, что несколько поколений вашей семьи занимались виноделием, – произнес Халид. – Вы продолжаете семейный бизнес?

Антонио кивнул:

– Я продаю вино. Джакомо помогает отцу с виноградниками. Отец хочет, чтобы Элла вернулась домой. Она давно там не была.

– Сейчас она не может поехать в Италию, – равнодушно бросил Халид.

Получив отказ, Антонио изумился. Элла подавила улыбку, оглядела ресторан и увидела министра финансов.

– Уф, – тихо пробормотала она по-арабски. – Здесь министр.

Антонио нахмурился и напомнил:

– Эй, мы договорились общаться по-английски.

– Извини, я забыла.

Мгновение спустя министр уже стоял у их столика.

– Ах, прекрасная госпожа! – Ибрагим бен Саали схватил ее руку и поцеловал. – Рашид, не ожидал увидеть вас с госпожой Понти.

Халид поднялся и продемонстрировал пожилому человеку шрам.

– Ах, я ошибся. Извините, Халид. Я уже уходил, но заметил вас. – Он приветливо улыбнулся Антонио. – Еще один гость?

– Брат Эллы. – Халид представил ему Антонио и объяснил, что итальянец не говорит по-арабски.

– Английский? – спросил министр. Антонио кивнул. – Добро пожаловать в Кишари.

– Я счастлив, что прибыл сюда. К тому же есть повод для праздника – помолвка Эллы.

Глава 7

Молодая женщина лишилась дара речи. Должно быть, ее взгляд был полон ужаса, ибо Халид коснулся ее плеча.

– Поздравьте нас, министр, – светским тоном произнес он. – Вы – первый, кто узнал об этом.

Халид крепче сжал плечо Эллы, и она попробовала улыбнуться. Должно быть, он разъярен. Вот до чего их довело намерение выставить Антонио из страны.

– Мои поздравления. Должен сказать, я не удивлен, поскольку увидел вас вместе на приеме, устроенном вашей матерью. Не буду мешать вам, – добавил министр, как только официант принес поднос с заказом.

Когда он ушел, Элла облегченно вздохнула. Возможно, позже Халид разыщет министра и объяснится с ним. Ей нужно сосредоточиться на том, как усадить брата на ближайший самолет до Италии.

– Мама с папой захотят встретиться с твоим женихом, – заметил Антонио. – Вы оба должны как можно скорее приехать к нам. Я могу задержаться на несколько дней и вернуться вместе с вами.

– К сожалению, я в ближайшее время не смогу уехать, а Элла должна заняться творчеством, – произнес Халид.

– Творчеством? – Ее брат был озадачен.

– Неужели вы не видели те прекрасные произведения искусства, которые она делает из стекла?

– Ох, эти. – Антонио пожал плечами. – Я видел чаши и еще какие-то штуки. Мило.

Эллу не обидело пренебрежительное отношение брата к ее работам. Когда она была моложе, он считал увлечение сестры странным хобби. Конечно, с тех пор прошло много времени, но не стоит показывать ему последние работы.

Если Халиду удастся заставить Антонио уехать, она будет ему признательна. Если не удастся, то в действие вступит план Б: уговорить Бетан увезти ее тайком на самолете куда-нибудь подальше.

Ужин длился бесконечно. Элле хотелось заорать и потребовать от брата оставить ее в покое. Она не могла забыть о его причастности к смерти Александра.

– Мы подбросим вас до отеля, – сказал Халид, когда ужин наконец окончился – а завтра утром лимузин доставит вас в аэропорт. Элла свяжется с родителями и сообщит дату нашего возможного приезда.

«Не следует недооценивать силу денег, статуса и надменного мужского характера», – подумала Элла. Антонио собрался было запротестовать, но одного мрачного взгляда шейха оказалось достаточно, чтобы он подчинился.

– Как пожелаете. Мой отец будет в восторге, узнав, что его дочь помолвлена с представителем одной из самых знатных семей Кишари. Надеюсь, вы оба скоро нас навестите.

Поездка от отеля до дома прошла в молчании. Элла не знала: то ли благодарить Халида, то ли злиться на него из-за экстравагантного выхода из сложной ситуации. Если бы не появление министра, проблем было бы меньше.

– А если министр проболтается? – спросила она.

– Кому? Ты зря беспокоишься. – Халид внимательно следил за дорогой. – Поверь, теперь все уладится.

Элла нервно рассмеялась:

– Сомневаюсь. Родители будут настаивать на свадьбе.

– Скажешь им, что я не тороплюсь.

– Ох, Халид, если моим родным в самом деле нужны деньги для Джакомо, то, полагаю, их следующим шагом будет попытка выкачать из тебя определенную сумму.

– Ты взрослый человек. Просто откажи им.

– Не получится. Если помнишь, в прошлый раз Антонио пытался силой увезти меня.

– Пока ты живешь в Кишари, он не осмелится.

– Значит, мне придется остаться здесь навсегда.

Лимузин остановился у гостевого коттеджа. Халид отпустил водителя и проводил Эллу до двери.

– Благодарю за ужин и поддержку, – сказала она.

– Для этого и нужны женихи. – Халид отвел ее волосы назад и легко поцеловал в губы.

Затем он направился к себе, тщательно скрывая от молодой женщины свое волнение по поводу того, что министр может стать причиной серьезных неприятностей.

Несколько мгновений спустя, зайдя в кабинет, Халид обнаружил, что на автоответчике горит индикатор. Он нажал кнопку.

– Что это за помолвка? Почему я узнаю об этом позже министра? – громко и отчетливо поинтересовался изумленный Рашид. – Или он ошибся? Перезвони мне.

Халид вздохнул и опустился в кресло. Набирая телефонный номер брата, он сомневался, что ему удастся увильнуть от прямого ответа. Трудно иметь брата-близнеца, который отлично тебя понимает.

– Алло?

– Рашид, это Халид.

– Ах, недавно помолвленный мужчина. Я и понятия не имел.

– Неужели ты поверил?

– Ну, что это было?

Халид объяснил и услышал смех брата.

– Твоя история напоминает меня и Бетан. Мы тоже какое-то время притворялись, что она моя невеста, когда та, которую мне прочили в жены, сбежала. Осторожнее, братец, фальшивые помолвки часто становятся реальными.

– Не на этот раз. Кстати, я собирался сообщить об этом только брату Эллы. Как только он вернется в Италию, ее оставят в покое.

– Теперь об этом известно министру, который позвонил мне и, вне сомнения, нашей матери. По своему опыту знаю, что мама довольна не будет.

– Она должна радоваться тому, что все-таки нашлась женщина, согласившаяся выйти замуж за такого, как я.

– Нет, если эта женщина не выбрана ею и не будет ей подчиняться. Бетан, например, непослушна. Что будешь делать дальше?

– Понятия не имею. Все прошло бы нормально, не появись министр.

Рашид помолчал, потом спросил:

– А есть вероятность?..

– Что Элла согласится выйти за меня? Очнись! Во-первых, я не намерен жениться. Твои дети станут наследниками нашего состояния. Во-вторых, она по-прежнему оплакивает своего мужа. И я не вижу никаких признаков того, что она скоро успокоится.

– Отлично. Ты исполнил роль героя, спас ее от брата. Разве Элла не будет чувствовать себя обязанной тебе? Может, из благодарности она освободит коттедж, и ты быстро продашь поместье?

– Я не хочу вынуждать ее.

– Звони, если понадоблюсь, – сказал на прощание Рашид.

Повесив трубку, Халид задумался. Хорошо бы найти работу в десяти тысячах миль от дома.

Снова зазвонил телефон. Он вздохнул. Звонила мать.

– У меня только что состоялся интересный телефонный разговор, – начала она.

– Я в курсе.

– Это правда? Честно говоря, знай я, что ты намерен жениться, хотя раньше много раз отказывался, я познакомила бы тебя с несколькими милыми женщинами, которые подошли бы тебе гораздо больше, чем вдова с сомнительным прошлым.

– Мне известно ее прошлое.

– А мне – нет. Откуда она родом? Ты уверен, что она выходит за тебя замуж, чтобы создать семью? Как только ее карьера пойдет в гору, не будет ли она искать более денежные места?

– Будущего не знает никто, – заметил он.

– Твой отец все время так говорил. Ох, мужчины! Полагаю, мне следует устроить еще один прием, чтобы официально представить твою невесту, как было с Бетан.

– Не спеши, мама.

– Чепуха! Я позвоню твоей тете. Она будет в восторге от новостей. Ведь мы уже махнули на тебя рукой.

Ладно, пусть пока все остается как есть.

Халид отправился на пляж. Он не знал, присоединится ли к нему Элла. На берегу ее не было. Мужчина решил немного подождать.

Усевшись на теплый песок, Халид наблюдал, как в воде пляшет отражение луны. Его лицо ласкал мягкий ночной бриз. Тишина была мирной и успокаивающей. Зачем люди усложняют себе жизнь? Тихая ночь на природе – все, что ему нужно. Вот отчего он любит пустыню, где царят одиночество и покой.

Он услышал шаги в саду и обрадовался. Она пришла!

Молодая женщина присела рядом с ним.

– Знаешь, ты оказался прав. Я зря переволновалась. Ты предложил идеальный план избавления от Антонио. Тебе, несомненно, известно, что, если бы мы поженились по-настоящему, он тут же стал бы требовать у тебя деньги.

Халид улыбнулся. Антонио плохо его знает. Давать деньги людям, которые их проматывают, он не собирается.

Он поднялся и протянул Элле руку, помогая встать на ноги. Они разулись и пошли к воде, затем повернули на север.

– Тебе не следует ни о чем беспокоиться, – продолжала Элла. – Я быстро работаю над каталогом. Может быть, удастся провести выставку раньше намеченного срока. Как только начну зарабатывать, я уйду с твоей дороги.

– Есть одна проблема, – вздохнул Халид.

– Какая?

– Моя мать считает, что мы действительно помолвлены. Она собирается устроить прием и объявить об этом всему миру.

– Что?! Неужели ты серьезно? Как она узнала? – Элла остановилась и уставилась на Халида.

– Мама звонила мне недавно. Министр не терял времени зря. Он донес об этом не только ей, но и Рашиду.

Элла покачала головой:

– Воображаю, в каком она восторге. Ты рассказал ей правду?

– Нет.

– Почему?

Халид чувствовал, что должен оберегать Эллу. Она достаточно настрадалась.

– Я подумал, что пока лучше ни в чем не признаваться.

– Расскажи все утром, – потребовала молодая женщина.

– О, пусть какое-то время все остается как есть. Кому это повредит?

– Вероятно, никому, – неохотно согласилась Элла.

– Если будут считать, что мы помолвлены, твоя выставка вызовет больший интерес.

– Ради этого я не стала бы притворяться.

– А ради того, чтобы семья не вмешивалась в твою жизнь?

– Я не знала, что мой младший братишка подсел на азартные игры. Он был очаровательным малышом.

Халид взял ее за руку и потянул за собой:

– Если члены твоей семьи поймут, что ты вне досягаемости, им придется искать финансовую помощь в другом месте. Лично я выгнал бы этого парня пинком и потребовал, чтобы он справился самостоятельно.

– Могу поспорить, ты попытался бы сделать что-нибудь, если бы этим парнем оказался Рашид, – возразила Элла.

Халид кивнул, соглашаясь.

– Я не уверена, что мы поступаем честно по отношению к тебе, – продолжала она.

– Почему? Именно я устроил этот хаос.

– Никто не поверит, что мы влюбились друг в друга и планируем пожениться.

– Из-за шрама, – выпалил Халид.

Элла шлепнула его по руке:

– Прекрати! Шрам вообще ни при чем. Я по-прежнему люблю своего мужа и не хочу когда-либо снова испытать ужас потери. Безопаснее жить одной, заводить друзей, делать блестящую карьеру, но не влюбляться. Слишком больно, когда разбивается сердце.

– Предпочитаешь безопасность и одиночество?

Элла мельком взглянула на Халида. Вроде бы у него все есть: красота, деньги, поддержка семьи, любимая работа. Правда, из-за шрама на лице он не посещает вечеринки. К нему не заходил ни один друг. Похоже, Халида избегают.

Она не забыла, как на него смотрели на приеме – с плохо скрываемым ужасом. К сожалению, Халиду приходится иметь дело с людьми, которым не хватает воспитания.

– Подожди-ка, – сказала молодая женщина, высвобождая руку. – Я первая добегу до той деревяшки.

Элла рванулась и побежала к большому бревну, вынесенному на берег штормом. Возможно, так они отвлекутся от мрачных мыслей. Она весь день была на нервах. Пора восстановить равновесие и немного развлечься.

Судя по тому, что Халид замешкался, она застигла его врасплох. Однако он легко и без затруднений обогнал ее.

Добежав до бревна, Элла с трудом перевела дыхание.

– Ты часто бегаешь по ночам? – поинтересовался он.

– Когда меня никто не видит, я бегаю наперегонки с ветром.

Рассмеявшись, Халид обхватил Эллу за талию и покружил на месте.

– Сегодня я выиграл, – произнес он, осторожно опуская ее на землю и прижимая к себе. А затем, наклонившись, мужчина нежно ее поцеловал.

Элла закрыла глаза, и бриллиантовая россыпь звезд исчезла. Она слышала свое учащенно бьющееся сердце и мягкий плеск волн. Но вскоре исчезли и эти звуки. Элла отдалась замечательным ощущениям. Губы Халида были подобны нектару. Прильнув к его сильному телу, она ощутила, что желанна.

Время потеряло всякий смысл. Остались лишь чувственные переживания. Ей хотелось бесконечно наслаждаться моментом.

Но вот Халид чуть отстранился. Элла шагнула к нему, но он, обняв женщину за плечи, осторожно отодвинул ее:

– Нам нужно возвращаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Элла съежилась и отвернулась, радуясь тому, что тьма скрывает ее смущение. Зачем она со всей страстью бросается в объятия Халида, если он ясно дал понять, что любовные отношения его не интересуют? Фальшивая помолвка – всего лишь способ защитить ее. Если бы не появился Антонио и не угрожал ей, Халид ни за что не стал бы притворяться влюбленным.

Элла ускорила шаг.

– Мы побежим обратно? – поинтересовался он, легко нагнав ее.

– Нет.

Элла пошла медленнее, хотя ей хотелось броситься к дому, запереть дверь и задернуть шторы. Ладно, как только она доберется до коттеджа, возьмет себя в руки и изо всех сил постарается держаться подальше от Халида аль-Харума.

Клятва, которую Элла дала ночью, действовала лишь до утра. С самого рассвета женщина мастерила небольшую чашу. Она полностью сосредоточилась на работе, не замечая ничего вокруг. Но как только чаша была поставлена в печь, Элла вспомнила вчерашнюю ночь.

Джалила постучала в дверь, когда молодая женщина решила перекусить.

– Его превосходительство хотел бы видеть вас.

– Я собираюсь поесть. Скажите, что я приду позже.

Джалила была шокирована.

– Он хочет видеть вас немедленно.

– Ну, ваш хозяин не может всегда получать то, что хочет, – заметила Элла. – Спасибо за сообщение. Передайте ему мои слова. Я приду около трех. – Она закрыла дверь.

Кем он себя возомнил, если решил, что она все бросит и побежит к нему по первому требованию?

Элла приготовила легкий обед и устроилась на террасе. Допивая холодный чай, она услышала стук в парадную дверь. Вздохнув, Элла поднялась. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы догадаться, кто пришел.

Открыв дверь, она свирепо уставилась на Халида:

– Чего ты хочешь?

– Поговорить с тобой, – беспечно произнес он, входя внутрь.

Элла уступила. Закрыв дверь, она повернулась к нему и подбоченилась:

– О чем?

– Моя мать устраивает очередной прием. На этот раз для того, чтобы официально объявить о нашей помолвке. Мы должны присутствовать.

– Ты свихнулся? Дело зашло слишком далеко. Скажи ей правду.

– Не сейчас. Сначала нужно удостовериться, что твоя семья ищет другие способы уладить проблемы младшего сына. Это всего на один вечер. Ты встретишься с гостями, будешь улыбаться и делать вид, что я тебе нравлюсь. Мы должны пригласить и твоих друзей, чтобы все выглядело правдоподобно.

Элла скрестила руки на груди:

– Я не стану вовлекать друзей. Кроме того, ни один из них не поверит. Им известно, как сильно я любила Александра. Да и ты не выглядишь безумно влюбленным.

– Мы притворимся.

– Довольно притворяться. Антонио уехал, а мы притворялись ради него, верно?

Халид молчал.

– Верно? – повторила Элла.

– Он не уехал, как мы рассчитывали.

– Почему? – Она нахмурилась. Неужели брат собирается дождаться ее свадьбы?

– Откуда мне знать, что на уме у твоего брата? Я недавно с ним познакомился. Лимузин подъехал к отелю вовремя, чтобы доставить к рейсу на Рим, но он заявил, что передумал и задержится в Кишари.

– Отлично! – Элла заметалась по комнате, стараясь понять, как выбраться из ямы, в которую она угодила. – Я уезжаю.

Она посмотрела на Халида. Он был спокоен. В его взгляде читалось едва заметное изумление. Она вспылила:

– Я не шучу.

– Нет, но ситуация превращается в фарс. Неужели ты считаешь, что я жажду объявить о помолвке, которую расторгнет очередная невеста?

– Ты сам ее расторгнешь, – заявила она.

– Хорошо же я буду выглядеть!

– Ну, одному из нас придется это сделать, так что решай. А я не желаю идти к твоей матери. Не желаю, чтобы весь город узнал, что мы помолвлены. Не желаю…

– Тогда придумай что-нибудь, – предложил он.

– Мне не пришлось бы ничего придумывать, если бы ты не соврал моему брату.

– Ты могла сказать ему правду вчера за ужином.

Элла прикусила губу:

– Ладно, мы притворяемся до тех пор, пока не уедет Антонио. Можно его поторопить?

– Он – твой брат. Я никогда не торопил Рашида. Чем сильнее я на него давлю, тем активнее он сопротивляется.

Элла кивнула:

– Да, все братья одинаковы. Нам нужно каким-то образом убедить его оставить меня в покое.

– Так давай убедим его сегодня вечером, что мы помолвлены по-настоящему, и, возможно, тогда он уедет.

– Или потребует денег.

Халид нахмурился:

– Ты действительно считаешь, что это причина его задержки?

– Не знаю. Когда мы должны быть на приеме?

– Я зайду за тобой в семь.

– Как одеться?

– Как в прошлый раз. Тебе нужно новое платье?

– У меня достаточно платьев, спасибо. Ты полагаешь, что я буду просить у тебя деньги?

– Нет. Но если тебе нужна одежда, я помогу.

– Не нужна, – отрезала она.

Ей было хорошо известно, что кое-кто из дальних родственников просил ее отца о финансовой помощи. Он неизменно отказывал. Будучи ребенком, Элла задавалась вопросом, почему папа не делится с ними. Повзрослев, она поняла, что существуют люди, которые постоянно клянчат деньги.

Молодая женщина пожалела, что в свое время не захватила с собой кое-какую одежду. Они с матерью делали покупки в самых модных бутиках Рима. Элла оставила наряды дома, когда переехала к мужу в Кишари.

Потом она вспомнила о красном платье. Купить его уговорила Саманта, ее подруга. Элла ни разу не надевала это платье. Оно было слишком откровенным, изысканным и элегантным для профессорской жены. Молодая женщина с вызовом улыбнулась Халиду. Что ж, если он настаивает на продолжении розыгрыша…

Халид, почувствовав ее настроение, слегка насторожился.

– Итак, до вечера? – спросил он.

Элла распахнула дверь и кивнула.

– Не нравится мне выражение твоего лица, – заметил Халид.

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, дорогой.

Он погрозил ей пальцем:

– Веди себя прилично.

Элла рассмеялась и выставила его за дверь. Сегодняшний прием может оказаться забавным. Госпожа аль-Харум придет в ужас, министр пожалеет о том, что раскрыл рот, а Антонио поймет, что ему не стоит больше вмешиваться в жизнь сестры.

Элла была готова раньше срока. Джалила красиво уложила ее волосы. Платье выглядело потрясающе. Тонкие темно-красные бретельки оттеняли кожу; облегающий корсет подчеркивал каждый изгиб ее тела; юбка спускалась чуть ниже колен. Атласная ткань блестела и переливалась. Элла снова надела жемчуг. К такому платью лучше подошли бы бриллианты или рубины, но их у нее не было. Туфли на высоких каблуках делали Эллу выше ростом и прибавляли ей уверенности. Она была готова бросить вызов миру.

Халид пришел ровно в семь часов. Увидев Эллу, он остолбенел, отчего молодая женщина чуть не потеряла голову от восторга.

– Ты прекрасно выглядишь, – тихо произнес он.

– Благодарю. Ты тоже. – Она игриво улыбнулась.

Халид хохотнул:

– Не слишком заигрывайся. Это глупая затея.

– Она принадлежит тебе, – напомнила Элла.

Он снова рассмеялся:

– Не напоминай. Мы появимся на приеме и быстро уйдем. Ты слишком красива для того, чтобы торчать в зале, полном друзей матери.

– Твоя мать хлопотала, чтобы отпраздновать событие, о котором уже не мечтала. Ты не можешь ее разочаровать. Подумай об этом.

– Ты выглядишь так, что рядом с тобой трудно о чем-либо думать.

Элла улыбнулась, польщенная комплиментом. Платье действительно было шикарным, и она никогда не чувствовала себя такой сексуальной и женственной. Жаркий взор Халида распалял ее.

– Давай их всех поразим. Побудем немного на приеме, а потом сбежим и прогуляемся по пляжу, – предложила Элла.

Реакция Халида придала ей сил. Она была готова справиться с его матерью и с любым, кто встанет на ее пути.