Текст книги "Южная баллада"

Глава 8

Подъехав к дому Сабрии аль-Харум, Элла была поражена: здание походило на дворец. У двери стоял швейцар, наверх их быстро доставил частный лифт.

– Прием в доме, а не в отеле. Почему? – тихо поинтересовалась она.

– Приглашены только близкие друзья, примерно сотня. Ты так и не дала мне список своих знакомых, поэтому я приказал одному из помощников связаться с университетом и выяснить, с кем ты дружила.

Элла вздохнула:

– Ты не мог не вмешаться. Наверняка в детстве ты всех сводил с ума.

– Эй, мне помогал Рашид.

– Но не сейчас.

– Он в курсе дела. О розыгрыше известно только нам троим, Рашид ничего не рассказал Бетан. Интересно, как мы из этого выберемся?

Войдя в огромную квартиру с видом на Алькахдар, Элла с изумлением осмотрела большой салон, высота потолков которого была по меньшей мере двенадцать футов. Окна во всю стену выходили на большую террасу. В комнате было несколько десятков человек. На стенах висели картины, выполненные в классическом стиле. Искрилась бесчисленными гранями люстра. Мебель, скорее европейская, чем арабская, отличалась элегантностью.

– Халид, ты должен был появиться здесь первым, – упрекнула его мать, подходя к ним. Она посмотрела на Эллу, слегка округлив глаза. – Сегодня вы другая, – заметила женщина, обратив внимание на красивое платье и изысканную прическу.

Элла чуть поклонилась.

– Мне приказали как следует отмыться, – дерзко ответила она.

Сабрия аль-Харум не нашлась что ответить.

Халид поцеловал мать в щеку:

– Мы пришли, вот что главное. Я не могу поверить, что тебе удалось за короткий срок собрать такую толпу.

– Все гости желают тебе добра, сынок, – мягко сказала она, глядя на Эллу так, словно не знала, как вести себя со строптивой девицей.

Элла взяла Халида под руку и прильнула к нему:

– Мы польщены, что вы сделали это для нас. Верно, любимый? – Она улыбнулась Халиду.

– Конечно, польщены, любимая, – согласился он. Его взгляд обещал возмездие.

– Идите к гостям, пусть они вас поздравят, – отпустила их Сабрия, неуверенно посматривая на Эллу.

К ним подошли Рашид и Бетан. Рашид улыбнулся брату и Элле.

– Поздравляю, братец. – Он наклонился, поцеловал Эллу в щеку и сказал ей: – Следите за ним.

– Я поверить не могла, когда Рашид мне рассказал. – Бетан огляделась, обняла Эллу и произнесла по-английски: – Я думаю, это невероятно.

Элла хихикнула:

– Скорее необычно.

Подошел Антонио, натянуто кланяясь.

– Я полагала, что ты уехал домой, – сухо заметила Элла.

– У меня была пара дел. Я разговаривал с родителями. Они желают вам обоим счастливого брака. Если бы я уехал, то пропустил бы прием.

– И это было бы чудесно, – пробормотала Элла по-арабски.

– Пойдем, – обратился к ней Халид, – я познакомлю тебя с гостями.

Их тут же окружили люди, многие из которых были Элле незнакомы. Понимая, что должна убедить брата, она весь вечер не отходила от Халида. Когда она прикоснулась к нему в очередной раз, он схватил Эллу за руку, переплел свои пальцы с ее пальцами и продолжил общение с приятелем.

Министр финансов, увидев Халида и Эллу, отошел от небольшой группы гостей, с которыми беседовал, и приблизился к ним:

– Ваша мать, должно быть, очень рада. Оба ее сына решили подарить семье наследников.

– Мы женимся не ради потомства, – бросил Халид.

– Ах, но только малыши способны сохранить вашу молодость.

– У вас есть дети? – поинтересовалась Элла.

– Пока нет.

– Вы женаты много лет, – напомнил Халид.

На миг министр смутился, затем переменил тему разговора:

– Итак, братья поженятся одновременно? Или вы пропустите вперед Рашида? Ведь он старше вас на несколько минут.

– Мы пока не определились, – ответил Халид. – Извините нас, пожалуйста. Я вижу, что приехали друзья Эллы.

Они направились к двери, где изумленно оглядывались две пары.

– Откуда ты узнал, что это – мои друзья? – спросила Элла. – Они в замешательстве, поскольку никого здесь не знают.

Последовал обмен приветствиями. Хотя друзья Эллы были поражены, увидев шрам на лице Халида, они быстро взяли себя в руки и тепло поздоровались с ним.

– В прошлом году мы редко виделись, – сказала Джанин. – Полагаю, в твоей жизни произошло много изменений.

– Это был беспокойный и напряженный год, – неопределенно ответила Элла. Будь она действительно помолвлена, тут же сообщила бы новость друзьям. Ведь они желали ей только счастья.

– Как твои успехи стеклодува? – спросил Джозеф и обратился к Халиду: – Вы, несомненно, видели ее работы.

– Да. Они изящны. Элла планирует вскоре устроить выставку. Я предсказываю блестящее будущее нашей художнице.

– Расскажи нам обо всем, – обратилась к подруге Моник.

Элла принялась излагать свои планы по организации выставки в галерее. Друзья внимательно ее слушали, время от времени бросая взгляды на Халида.

Мгновение спустя он коснулся плеча Эллы:

– Я должен кое с кем поговорить. Оставляю тебя с друзьями.

Халид ушел. Элла видела, как он направился к какому-то старику. Повернувшись к своим друзьям, она обнаружила, что они смотрят на нее во все глаза.

– А ведь он один из самых богатых людей в стране, – протянула Джанин. – Как тебе удалось его заарканить?

– Хорошенькие дела, Джанин! Ты со мной так же поступила? Я чувствую себя полным идиотом, – заявил ее муж.

Все рассмеялись.

– Ладно, я не это хотела сказать. – Джанин смутилась.

– Тебе непонятно, как Элла увлекла его? Она хорошенькая, молодая и талантливая. Она не может не нравиться, – заявила Моник.

– Вы искажаете мои слова, – возмутилась Джанин. – Расскажи нам обо всем, подруга.

Элла опустила детали и объяснила, что снимает коттедж в родовом поместье Халида, где и встретилась с ним.

– А что происходит в университете? – поинтересовалась она. – Я давно ничего нового не слышала.

Джозеф поведал о профессорах и студентах, которых она знала. Элла с радостью слушала новости, но чувствовала себя отстраненно. Та часть ее жизни осталась в прошлом.

Оглядевшись, она заметила, что Халид и Рашид разговаривают со стариком. Оба стояли к ней в профиль, левой стороной лица. Они были потрясающе красивы. Вот Халид повернулся к ней. Она снова увидела шрам, тщательно скрыла сожаление и улыбнулась. Его карие глаза пристально смотрели на нее. Неожиданно Элле показалось, что свет померк и во всем мире остались только они двое.

– Плохи дела, – рассмеялась Джанин.

– Что? – Элла повернулась к подруге.

– Прошло пять минут, как он отошел, а ты уже глаз с него не сводишь. Когда свадьба?

– Не знаю точно. Мы еще не назначили дату.

В этот момент к ним подошел Антонио. Элла представила брата, и все заговорили по-английски.

– Сегодня вечер откровений, – удивленно проговорила Джанин. – Я даже не знала, что у Эллы есть родственники. Она никогда об этом не говорила.

Муж ткнул ее локтем в бок.

– Ох, извините.

Антонио обратился к Элле:

– Элла, мы твоя семья!

– Которая не приняла моего мужа, – отрезала она.

– Аль-Харум нравится тебе, несмотря на шрам, – тихо произнес Джозеф по-арабски.

Элла прищурилась:

– Халид замечательный человек. Он ликвидирует пожары на нефтяных вышках. Тебе известно, как это опасно? Он был ранен во время тушения пожара. На свете совсем немного людей, способных на такое.

Появившийся рядом Халид положил руку ей на плечо:

– Защищаешь меня?

– В этом нет нужды, – ответила Элла, свирепо глядя на Джозефа.

– Я не хотел тебя обидеть, – извинился тот.

– Никто и не обиделся, – бросил Халид. – Прошу вас, угощайтесь. А я должен познакомить Эллу со старым другом.

Он взял ее за руку и повел к мужчине, которого она никогда не встречала. С ним беседовали Рашид и Бетан.

– Он был другом моих дедушки и бабушки. Его зовут Хаук бен Арисси. К сожалению, он обрадовался нашей помолвке. Мне очень неловко, если не сказать больше. Я не люблю обманывать людей.

– Тебе следовало подумать об этом раньше.

– Или отдать тебя твоему брату.

Элла не успела ответить, поскольку оказалась рядом с Хауком бен Арисси. Они познакомились.

– Ах, Халид, ты и твой брат снова меня удивляете. Вы и раньше любили проказничать. Твоя бабушка была бы очень счастлива сегодня. Ее драгоценные внуки намерены связать свои жизни с прекрасными женщинами.

– Вы чрезвычайно добры, – сказала Элла.

– Ах, а вы, моя дорогая, уже говорите на нашем языке. У вас отлично получается.

– Благодарю. Правда, читаю я хуже.

Хаук замахал руками:

– Пусть вам читает Халид. Мы с женой с удовольствием читали классику вечерами. Я скучаю по тем временам.

Элла вопросительно посмотрела на Халида.

– Нам всем ее не хватает, Хаук, – вздохнув, откликнулся он.

– Как вы познакомились? Историю Бетан я уже выслушал.

– Элла живет в поместье бабушки, которое я унаследовал.

– Получается, что он унаследовал и меня, – подхватила Элла.

– Вы художница? Стеклодув? Алия рассказывала мне о ваших превосходных работах. Я видел вазу, которую вы для нее сделали. Она похожа на пойманное солнце.

Элла улыбнулась:

– Спасибо. Я очень по ней скучаю.

Хаук внимательно посмотрел на Эллу, затем перевел взгляд на Халида:

– Ты нашел сокровище. Смотри обращайся с ней как следует.

Халид слегка поклонился. На миг Элла пожелала, чтобы помолвка была настоящей. Эта мысль потрясла ее.

К концу вечера Халид потерял терпение. Его мать требовала назначить дату свадьбы. Министр, чья жена не смогла прийти на прием, пялился на Эллу дольше дозволенного приличиями. Рашид поддразнивал брата, как обычно. Но сегодня его шутки выводили Халида из себя.

Они с Эллой большую часть вечера провели вместе. Уже было поздно, когда она мило улыбнулась и увела его от гостей.

С той же улыбкой Элла прильнула к Халиду и заговорила:

– Мои ноги болят, мои щеки болят. Мои нервы на пределе. Предлагаю уехать.

Он наклонился, вдыхая цветочный аромат ее духов:

– Я был готов сбежать отсюда два часа назад.

– Мы пробыли здесь достаточно долго, верно? Твоя мать не будет расстроена.

– Будет, но мне все равно. Пошли.

Халид повел Эллу по коридору, и очень скоро они оказались в парадном вестибюле. Еще через несколько секунд парочка вышла на улицу.

Элла откинула голову назад и глубоко вздохнула. Халид едва сдержался, чтобы не поцеловать ее. Но он решил не делать этого на глазах у швейцара.

* * *

Элла устала. Устала притворяться, что ужасно счастлива. Хуже всего было то, что она сожалела, что они с Халидом не помолвлены по-настоящему.

Внезапно Элла позавидовала незнакомой женщине, которой однажды удастся завоевать сердце Халида. Ей одной будут предназначаться его поцелуи и ласки, страстные ночи и счастливые дни. Элла представила, как он заживет с этой женщиной в поместье бабушки с кучей детей, которые будут бегать вокруг, смеясь, крича и ликуя.

– Ты в порядке? – спросил Халид.

Элла надеялась, что он не прочитает ее мысли.

– Конечно. Просто устала.

– Значит, сегодня гулять не будем?

Неужели ему нравится гулять с ней? Вряд ли. Халид, вероятно, просто любит бродить в темноте, и не важно, сопровождает она его или нет.

– Не будем.

Ей следовало разобраться, как вести себя дальше. Ситуация усложнялась. Эллу все сильнее тянуло к Халиду, а она никак не могла понять, как он относится к ней.

Когда они подъехали к гостевому коттеджу, Элла влетела в дом до того, как Халид успел выйти из автомобиля. Она заперла дверь и поспешила к кровати, на ходу расстегивая ожерелье. Не хочется ей думать о поцелуях, ласках и ночных прогулках наедине с этим человеком.

Живя с Александром, она была безмерно счастлива. После смерти мужа ей казалось, что умерла часть ее души. Халид очень сильно отличался от доброго, нежного и задумчивого Александра. Он был волнующим, провокационным, динамичным и настойчивым. И все же рядом с шейхом Элла оживала.

Убрав жемчуг в комод, она осторожно выглянула в окно. Отсюда был виден лишь угол хозяйской виллы. Непохоже, что Халид вошел в кабинет или спальню. Возможно, он отправился на пляж без нее.

Внезапно Элла решила рискнуть. Сняв платье, она надела купальник, накинула халатик и поспешила на пляж.

Халид плавал в нескольких ярдах от берега. Улыбаясь тому, что разгадала его замысел, женщина бросила халат рядом с его вещами и погрузилась в теплую воду. Плывя ему навстречу, она заметила, что он ожидает ее.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Халид.

– Я не хочу гулять, но согласна поплавать. – Добравшись до него, Элла тоже постаралась держаться на одном месте. – Ты плаваешь каждую ночь?

– Не каждую. Но часто. Мне это нравится.

– Всегда в темноте?

– Так проще.

– Чтобы не было видно шрамов?

Халид пристально и долго смотрел на Эллу, затем взял ее за руку и притянул к себе. Повернувшись к ней правой стороной, он ждал ее реакции. Большинство женщин ужаснулись бы – шрам проходил по груди и предплечью. Ожоги больше не причиняли Халиду физической боли, но ему было больно смотреть на них.

Элла подплыла ближе, и ее тело прикоснулось к нему. Халида мгновенно опалило огнем. Прошло много времени с тех пор, как он был с женщиной. Близость Эллы свела его с ума. Обняв, он поцеловал ее, осторожно удерживаясь на плаву. А затем Халид забыл обо всем, кроме ощущения ее чувственного тела и теплой шелковистой кожи.

Вода накрыла их с головой. Элла оттолкнулась от Халида, рассмеялась, тряхнула головой и обрызгала его.

– Романтично, – сказала она, подплывая к Халиду и обнимая его за шею. – Только бы не утонуть.

Женщина прильнула к его губам, дразня, провоцируя. Потом покрыла легкими поцелуями левую щеку, правую. Халид отстранился от нее.

– Не нужно, – тихо попросила Элла, обхватив ладонью его обожженную щеку. – Халид, с тобой я забываю обо всем. Не отталкивай меня, не заставляй возвращаться в реальность. Эта ночь принадлежит только нам.

Она снова стала целовать его, и на этот раз он ей не противился. Когда поцелуй прервался, оба тяжело дышали. Халиду хотелось подхватить Эллу на руки, добраться до берега и заняться с ней любовью на песке. Однако она двигалась вдоль пляжа.

– Великолепная ночь для плавания, – бросила Элла, удаляясь от него.

Халид стремительно догнал ее.

– Вроде бы ты говорила, что плавать по ночам небезопасно, – заметил он, плывя рядом.

– В одиночку. Я не одна, ты рядом со мной.

Вместе они плыли вдоль побережья, а когда повернули назад, Халид стал опасаться, что Элла устала. Но она была полна энергии, как и прежде. Как только на песке показалась их одежда, Элла престала плыть. Халид из любопытства тоже остановился, и его окатили водой. Элла шлепнула его по плечу и крикнула:

– Вот тебе!

Молодая женщина нырнула и вынырнула в нескольких ярдах от него. Рассмеявшись, нырнула снова. На этот раз она направилась к берегу. Халид рассмеялся и поплыл за ней. К тому времени, когда он добрался до нее, она уже шлепала по мелководью.

Схватив полотенце, Элла отжала волосы, затем принялась вытираться, пятясь назад и глядя на Халида.

– Опасные игры ты затеяла, Элла, – заявил он, решительно направляясь к ней.

– Было весело, – рассмеялась она, по-прежнему пятясь.

Халид приближался к ней с каждым шагом.

– Было, – согласился он. – Но ты нечестно играешь. Зачем вышла из воды?

– Я устала. Заплыв был долгий. – Она хихикнула и сделала шаг назад.

– Стой на месте. – Халид протянул руку, собираясь схватить Эллу.

Она рассмеялась, но охотно прильнула к нему.

– Халид аль-Харум, ты опасный человек, – произнесла женщина перед тем, как он ее поцеловал.

Следующим утром Халид стоял на веранде с той стороны дома, которая была ближе всего к коттеджу Эллы, и смотрел на море. Он рано позавтракал, проверил дела в офисе и переговорил по поводу предлагаемой ему работы. Отъезд позволит ему подумать о будущем. Прошлая ночь проигрывалась в его мозгу, как бесконечная кинопленка. Из уважения к Элле он не стал требовать от нее больше того, что она могла дать. А ей хотелось только целоваться.

– Горничная сказала, что я найду тебя здесь, – послышался голос Рашида.

Халид повернулся. Его спортивная одежда контрастировала с деловым костюмом и галстуком Рашида.

– Что произошло? – спросил Халид.

– Ничего. Я просто захотел увидеться с тобой. – Рашид снял пиджак и повесил его на спинку стула. Присев, он посмотрел на брата, подняв брови в молчаливом вопросе.

Халид устроился напротив своего брата-близнеца:

– Я в курсе запроса нефтяной компании из Египта. Они хотят, чтобы мы проинспектировали новую скважину.

– Ты поедешь? – поинтересовался Рашид.

Халид пожал плечами:

– Не знаю.

– Обычно ты с радостью хватаешься за заграничные командировки.

– Я уже был в Египте.

– И не однажды. Возможно, новая невеста начинает привязывать тебя к дому.

– Не начинай. Ситуация и так вышла из-под контроля. Черт, я всего лишь пытался помочь своей постоялице. Ты же знаешь.

Рашид улыбнулся:

– Правильно. Я как-то позабыл.

– Ах, забыл! Ты приехал за этим? Заново выслушать историю нашего романа?

– Так у вас роман?

– Нет. Я вмешался, чтобы не позволить семье Эллы повлиять на нее. Как только ее брат уедет, конец истории. – Халид поднялся и зашагал взад-вперед по каменному полу. – А как бы поступил ты?

– Так же, не сомневайся. Вообще-то я приехал выяснить, нравится ли тебе Элла. Вчера мне показалось, что она к тебе неравнодушна. Может быть, получится нечто хорошее.

– Она притворялась.

– Я только предлагаю… – начал Рашид.

– Что? – Халид почувствовал, как брат раздражает его.

– Позволь отношениям развиться. Элла – милая женщина. Талантливая, хорошенькая. Она любит эту страну.

– Ты говоришь о ней как о собаке или кошке.

– Я стараюсь пробиться к тебе и доказать, что не все женщины похожи на Дамару. Она была мелочной и поверхностной и при первой же проблеме сбежала. Тебе повезло, что вы расстались.

– Я уверен, Дамара считает, что повезло ей. – Халид смотрел на море, вспоминая сцену в больнице. А потом на искрящейся под солнцем водной глади возник образ плескающейся и смеющейся Эллы.

Она целовала его обожженную кожу…

Ее смех нравился ему больше всего на свете…

Нахмурившись, Халид повернулся к брату:

– Я поеду. Работа в Египте займет по меньшей мере две недели.

– Рассмотри мое предложение.

– Между нами ничего такого нет. Элле требовалась помощь. Я ее оказал. В коттедже она живет на законных основаниях. Я не смогу избавиться от нее до истечения срока договора. Не все похожи на тебя. Радуйся тому, что у тебя есть Бетан. Не старайся найти счастье для меня.

Рашид поднялся, набросил пиджак на плечи и посмотрел на брата:

– Ладно. Это твоя жизнь.

Халид рассмеялся:

– Спасибо за доверие.

Когда брат уехал, Халид позвонил в офис.

– Приготовьте все, что нужно. Я уезжаю сегодня после обеда, – сказал он помощнику.

* * *

Элла ожидала получить известие от Халида, но он ничего не передавал ей и не приходил. Она отбирала свои работы, с радостью осматривая некоторые образцы и понимая, что они даже лучше, чем она считала раньше.

Фотографии, сделанные в хозяйском доме, были великолепны. Следовало распечатать их, чтобы составить каталог.

Чем сильнее она старалась сосредоточиться на работе, тем больше волновалась по поводу Халида.

День тянулся бесконечно. Элла прибралась в маленьком коттедже, включила стиральную машину и даже приготовила ужин, что делала нечасто. Наконец наступила ночь. Обычно Элла выходила из дома около одиннадцати. Сейчас шел всего десятый час, но она не сдержалась и отправилась на пляж.

Халида нигде не было. Элла неторопливо подошла к кромке воды и стала ждать.

Это далось ей нелегко, потому что каждой клеточкой тела она жаждала увидеть Халида. Элла присела на теплый песок, волны набегали на пляж в нескольких футах от ее ног. Она взяла горсть песка и пропустила его сквозь пальцы, вспоминая события вчерашнего вечера. Сначала – прием у матери Халида, потом – купание в море. Элла улыбнулась, вспоминая, как ей было весело. Как ей нравилось быть с Халидом.

Ну когда же он придет?

Глава 9

Следующим утром Элла отправилась в студию, твердо решив выбросить из головы все мысли о шейхе. Прошлой ночью он так и не появился. Когда она наконец сдалась и вернулась к себе, то обнаружила, что в хозяйском доме не светится ни одно окно.

Теперь ей предстоит сосредоточиться на карьере и забыть обо всех мужчинах до тех пор, пока она не начнет зарабатывать деньги. Затем она переедет. У нее появится возможность приходить и уходить куда ей вздумается, и не придется волноваться о ком-то, кто пытается выселить ее в угоду своим прихотям.

Элла разожгла печь, осторожно отобрала стеклянные осколки различных цветов, раскалила их и стала по очереди нанизывать на стеклодувную трубку. Стекло различных цветов медленно перемешивалось, и когда она начала формовать каплю, то с радостью обнаружила зеленые, голубые и бирюзовые оттенки. Не торопясь, Элла сосредоточенно изготавливала большое блюдо.

После полудня довольная женщина поставила новое творение в печь. Потягиваясь, она отправилась в коттедж, чтобы пообедать. Впервые за несколько часов Элла вспомнила о Халиде. Где же он?

Ей захотелось, чтобы он появился у нее, усмехнулся, и в уголках его глаз появились морщинки, от которых у нее дух захватывало. Если бы он подошел и непринужденно присел на стул, она утонула бы в его карих глазах, а по спине ее пробежала бы дрожь.

Она слишком привязалась к этому мужчине. Ведь он ясно дал понять, что не желает завязывать отношения – ни краткосрочные, ни долгосрочные. Нахмурившись, Элла откинулась ни спинку стула и посмотрела на море. Ей нельзя влюбляться в Халида, и тому есть масса причин, начиная с того, что она разобьет свое сердце.

И все же Элла вынуждена была признать, что хочет быть с ним. Она оживала в присутствии Халида, считала его особенным, хотя и не идеальным. Иногда он бывал вспыльчив. И еще вбил себе в голову, что из-за шрама никто не сочтет его привлекательным. Конечно, шрам отвратительный, но ведь, по сути, Халид красавец.

Элла старалась успокоиться. Ей нужно смириться, притвориться, что она помолвлена, и ждать дальнейшего развития событий. Только трудно притворяться, когда партнер исчез.

Но исчез ли? Он просто не пришел вчера на пляж и не объявился сегодня.

А увидеть его очень хочется.

Вскочив на ноги, Элла переоделась, причесалась и пошла в хозяйский дом.

Дверь открыла Джалила.

– Госпожа Понти, – вежливо произнесла она.

– Его превосходительство дома? – спросила Элла.

– Нет. Он улетел в Египет.

– В Египет? – Такого Элла не ожидала. – Когда он вернется?

– Не могу сказать. Он взял большой чемодан. Думаю, не раньше чем через несколько дней.

Элла поблагодарила горничную. Медленно идя по саду, она размышляла, почему Халид ей ничего не сказал. Может быть, он отправился тушить очередной пожар? Если так, то ему была дорога каждая минута, а потому он не успел предупредить свою фальшивую невесту. Однако горничная сообщила, что Халид взял большой чемодан и будет отсутствовать некоторое время. Непохоже, что он торопился.

Элла подумывала, не позвонить ли Бетан, чтобы поинтересоваться планами Халида, но решила этого не делать.

К поместью подъехал автомобиль. Прибыл ее брат.

– Антонио, что ты здесь делаешь?

– Я приехал поговорить с Халидом аль-Харумом. Я общался с отцом, и он поручил мне уладить дела.

– Какие дела?

– Относительно брака, – сказал Антонио, помешкав.

– По поводу приданого? – уточнила Элла, подходя ближе.

– Не совсем.

– Тогда что? Я давно уехала из дома. Я несколько лет была замужем. Представить не могу, о каких делах может идти речь, если только ты не намерен выяснить у Халида, даст ли он тебе денег, чтобы замять историю с Джакомо. Эта тема под запретом.

– Под запретом?! Ты не можешь так поступить. Я сам решу это с твоим будущим мужем.

– Если ты хотя бы заикнешься об этом, я откажусь выходить за него замуж, – опрометчиво бросила Элла.

– Если ты не выйдешь замуж за него, возвращайся домой и выходи за кого-нибудь другого.

– Возможно, я никогда больше не выйду замуж. – Элла подошла к брату и ткнула пальцем ему в грудь. – Тем более за нелюбимого. Джакомо сам виноват, пусть сам и выбирается. Я не пешка. Не могу поверить, что наш отец решился на такое.

– Ты нужна своей семье, – произнес Антонио, оттолкнув ее руку. – Денег у шейха много. Несколько тысяч евро для него пустяк. Пусть он поможет нам.

– Нет! Я не шучу. Если ты заговоришь с ним об этом, я исчезну, и ты меня никогда не найдешь.

Антонио помолчал.

– Нам нужна помощь, Элла, – тихо сказал он. – К кому еще нам обратиться? Мы не можем говорить о своих проблемах никому в Италии, иначе пострадает бизнес. Несколько поколений нашей семьи занимались виноделием. Тебе все равно, если мы лишимся бизнеса?

– Нет, не все равно. Поищи другие способы. Драгоценности матери…

– Большая их часть – это копии, оригиналы проданы.

Элла была поражена. Дела обстояли хуже, чем она предполагала.

– Джакомо по-прежнему играет?

– Нет. Но его долг еще не полностью выплачен.

– Возвращайся домой, Антонио. Если смогу, я вышлю немного денег. – Жаль, что средства трастового фонда будут доступны ей только после тридцатилетия. – Халида дома нет. Он в командировке, в Египте. Я не знаю, когда он вернется.

Антонио кивнул:

– Ладно. Приезжай, Элла. Мама скучает по тебе.

– Когда-нибудь. – Ей было трудно забыть о том, как родители отнеслись к ее свадьбе с Александром.

Элла понаблюдала за отъезжающим братом, затем побрела в коттедж…

Александр не хотел бы, чтобы она всю жизнь была вдовой. Он любил жену и желал ей счастья.

Шли дни, Элла постепенно вернулась к прежней рутине. Днем она работала, ночью подолгу гуляла. В одиночестве. Молодая женщина скучала по Халиду. Это лишь подтверждало ее убеждение в том, что не следует привязываться к нему.

Ярким событием среди недели стал визит Бетан. Она приехала на новом автомобиле, который подарил невесте Рашид, и хотела, чтобы Элла составила ей компанию.

– Плохо, когда не с кем обкатать новомодный автомобиль с открытым верхом, – заявила Бетан, когда женщины отправились на прогулку.

– А Рашид не захотел поехать?

– У него самого такой же. Разве не классная машина?

Бетан поехала по дороге, тянущейся вдоль побережья. Элла взглянула на спидометр и тут же отвернулась. Волноваться она не собиралась. Очевидно, Бетан, опытный пилот, была не против «полетать» по суше. Элла расслабилась и стала наслаждаться поездкой. Справа плескались голубые воды Персидского залива. Дорога была прямой и ровной. Ветер, трепавший волосы, радовал. Внезапно Элла почувствовала, что счастлива. Прямо сейчас, именно сегодня. Переживания забыты. Планы и проекты – тоже. Ничто ее не сдерживает. Она может наслаждаться моментом и не ощущать ни грусти, ни вины.

Со дня гибели мужа прошло немало времени, и Элла была готова снова наслаждаться жизнью и принимать все, что она ей предлагает, даже горести и проблемы.

– Что молчишь? – с улыбкой поинтересовалась Бетан. – О чем думаешь?

Элла рассказала, и Бетан кивнула:

– Мне знакомо это чувство. Но у меня есть оправдание: я влюблена. Море кажется мне ярче потому, что рядом Рашид. Цветы становятся изящнее и красивее, когда я гуляю по саду вместе с ним. Но, бьюсь об заклад, забыть о душевной боли – то же самое, что снова влюбиться в жизнь. Я сожалею о твоей потере, однако время действительно лечит раны. Я очень переживала, узнав, что мой отец погиб, а потом поняла, что он всю жизнь поступал так, как хотел, и ни о чем не сожалел. И я хочу так жить.

– Не сожалеть?

– Не сожалеть и чувствовать, что прожила жизнь сполна. Я получила даже больше, чем рассчитывала, встретив Рашида. Он восхитительный.

Элла рассмеялась:

– Так говорят влюбленные женщины.

– Знаю, и я так горжусь Рашидом, что готова кричать об этом на весь мир. Я счастлива, что он меня любит. – Она мельком взглянула на Эллу. – Как поживает Халид?

Элла смотрела на море:

– Не могу знать. Он в командировке.

– По-прежнему в Египте? – уточнила Бетан.

Элла кивнула:

– Я понятия не имею, когда он вернется.

– Если хочешь, я спрошу у Рашида.

Элла медлила. Ей не хотелось задавать вопросы о Халиде или заставлять его думать, будто она на что-то надеется. Но в то же время молодой женщине не терпелось узнать, когда она снова с ним увидится. Элла едва не застонала. Плохи дела…

– Спроси, пожалуйста, – наконец решилась она и тут же переменила тему разговора.

В тот же вечер горничная позвала Эллу в хозяйский дом к телефону. Звонила Бетан:

– Рашид сказал, что Халид задерживается. Оказывается, он подумывает о поездке в глубь Кишари, на новые нефтяные месторождения, и только потом вернется домой. Если хочешь, мы слетаем туда. Знаешь, у тебя могут появиться отличные творческие идеи, когда ты встретишься с кочевниками и увидишь цвета их одеяний. А еще ты насладишься строгой красотой пустыни, которая кажется мне очаровательной в течение всего дня – от прохладного рассвета до впечатляющего заката.

– Заманчиво.

– Я спрошу у своего дорогого жениха, сможем ли мы вылететь завтра. Когда Халид там появится, ты встретишь его.

Элла собралась было спорить, но промолчала. Не стоит врать самой себе. Она жаждала увидеться с Халидом. Кроме того, ей предоставляется возможность увидеть работу нефтяных скважин. Это познавательно.

Женщина рассмеялась. При чем тут познавательность? Ведь она собирается к Халиду!

– Согласна. И передай Рашиду большое спасибо!

Следующим утром Бетан заехала за Эллой, и они отправились в аэропорт.

Реактивный самолет стоял в отдельном ангаре. Обслуживающий персонал готовил его к полету. Элла зачарованно наблюдала, как Бетан дважды лично проверила готовность самолета. Затем ее пригласили в кабину. Через короткое время они были в воздухе. Элла наклонилась вперед, чтобы лучше видеть расстилающийся внизу ландшафт. Густозаселенная территория у моря постепенно сменилась отдельными постройками, а потом показались пески. Вдали виднелись долины и горы.

Элла предполагала, что Бетан пошутила насчет творческих идей, однако в голове ее уже появилась куча замыслов. Ей не терпелось взять альбом, который она захватила с собой, и сделать зарисовки.

– Мило, а? – сказала Бетан.

– Красиво. Я и не подозревала, что пустыня столь прекрасна.

– Не во всем, но я ее люблю. Рашид говорит, что, если я захочу, он построит для нас виллу в оазисе, окруженном бескрайней пустыней.

– Думаю, мне бы тоже понравилась пустыня. Если только в оазисе будет достаточно воды.

Они сделали круг над Кураим-Вади-Шамилем и приземлились. Элла увидела равномерно поднимающиеся и опускающиеся нефтяные насосы.

– Нас сейчас отвезут в отель, – сказала Бетан. – Когда Халид приедет, я вернусь домой.

– Ты бросишь меня одну? – Элла не ожидала такого поворота.

– Эй, он отлично утешит расстроенную дамочку.

Элла рассмеялась, однако занервничала. Что, если Халид разозлится?

Зарегистрировавшись в отеле, женщины договорились вместе пообедать, затем немного прогуляться по городу.

Ближе к ужину они, приняв душ и переодевшись, сидели в вестибюле.

– Он только что вошел, – улыбнувшись, сообщила Бетан, сидевшая лицом к двойным дверям, выходящим на улицу. – Иди поздоровайся с ним и пригласи с нами поужинать. Мы хотим все узнать о Египте.