Текст книги "Рулевой"

Теада закатил глаза к потолку.

– Только этого еще не хватало, – вздохнул он. – Ты на чьей стороне, Вилф? Урсис хихикнул.

– А по-моему, он вовсе не спятил, – сказал он и повернулся к Бриму. – Ты предлагаешь довольно неожиданное решение проблемы, дружище Вилф Анзор.

– Вот именно, Ник. До сих пор мы планировали все, полагаясь на безотказную работу техники, – и я ручаюсь, что облачники тоже. Они расставили свою ловушку на корабль – безразлично, какого типа, но целый и невредимый; какой же еще может прилететь за агентом? Но – ручаюсь – никто из них не ждет ничего, работающего не как положено.

– Вселенная! Ну конечно! – дошло наконец до Теады. – Любой корабль откажется от выполнения задания, случись на нем неполадки. Все верно…

– Но что за неполадка? – спросил, улыбаясь, Урсис. – Как ты ее устроишь?

Брим торжествующе поднял палец вверх и обернулся к Барбюсу.

– Надеюсь, ты умеешь обращаться с минами? – спросил он.

Старшина задумчиво почесал в затылке и нахмурился, изучая панель управления вооружением катера.

– "Надзур" на фертрюхте означает «мина», правильно, лейтенант? – спросил он.

– Все верно, – подтвердил Брим. Барбюс кивнул.

– И, насколько мне известно, «щабал» означает «загрузка». Кажется, лейтенант Теада говорил при мне… – Он, дотронулся до клавиши на панели, и сектор ее осветился зеленым. Барбюс еще раз кивнул, бормоча что-то себе под нос, потом поднял голову. – Да, сэр, – сказал он. – Я управлюсь с этим. Тут значится, что у нас на борту десять мин.

Брим ухмыльнулся.

– Тогда вот что я придумал, – сказал он. – Через пару циклов ты выбросишь одну мину и тут же подорвешь ее. На расстоянии это будет казаться, будто у нас что-то с генератором.

Теада сморщился.

– Космическая мина! – прошептал он с благоговейным ужасом.

– Чем страшнее это будет выглядеть – тем лучше, – сказал Брим. – Поскольку сразу вслед за этим мы подадим на всю Галактику сигнал бедствия, крича, что лишились управления.

– О, кажется, я понял, – воскликнул Теада. – Неуправляемый катер.

– Вот именно, – с наигранно-трагической миной подтвердил Брим. – Идем на вынужденную посадку – на Типро. – Он рассмеялся. – Ручаюсь, аварийной посадки никто не ожидал, даже вы, верно?

– Нет, – признал Теада. – Я ничего такого не ожидал. Но чем дольше я с тобой общаюсь, Вилф, тем больше привыкаю к подобным штукам.

***

– Все системы включены, мина в лотке, – доложил Барбюс, не без опаски косясь на дисплей, на котором красовался грязно-зеленый шар в лотке эжектора. Послышался двойной сигнал зуммера, и он переключил внимание на пульт связи. – Сообщение по пук-связи, лейтенант.

Брим переключил расшифрованный сигнал на свой дисплей.

«Отменить посадку. Слишком велик риск для вас. Спасибо за попытку».

– Примерно этого я и ожидал, – сказал он, закусив губу. Потом сузил глаза и повернулся к Барбюсу. – Передай: «Никаких отмен. Заходим на посадку. Где встречаемся?» Теперь к дисплею были прикованы глаза всех присутствующих в рубке.

«Чертовы дураки, – высветилась надпись. – Спасибо! Направляющий кабель 981, зона 54Г, бортовой грузовик с желтыми бочками в кузове. На крыше кабины цифра 8. Удачи».

Брим проверил карту поверхности Типро и кивнул.

– Все верно, – сказал он. – Ну как, все готовы?

– Пошли, – ответил Урсис. – Наш агент тоже готов отчаливать.

Брим повернулся в кресле и посмотрел на Барбюса.

– Запускай мину, – напряженным голосом скомандовал он. – И подрывай ее сразу, как она окажется на безопасном расстоянии!

– Пошла… – доложил Барбюс, когда тяжелый шар скользнул с лотка за корму и исчез в темноте. – Подрываю! – На гиперэкранах блеснула ослепительная вспышка, превратившаяся в огромное огненное облако.

Ослепленный вспышкой, Брим слепо шарил руками по пульту, пытаясь выровнять катер; взрывная волна швыряла маленькое суденышко, как щепку, генераторы отчаянно завывали, готовые сорваться с ферм-аутригеров. – Валяй, передавай «SOS!», Барбюс! – крикнул он, стараясь перекричать эхо взрыва. – Как договорились, открытым текстом!

Когда катер немного выровнялся, Брим передал управление Теаде, а сам перебрался за пульт связи и продолжал передачу по КА'ППА-связи:

«Внимание! – взывал он на фертрюхте. – Авария на борту! Взорвались маневровые двигатели! Освободите путь! Катер неуправляем! Внимание!» – Потом он вернулся на пилотское место и повел суденышко хаотическими зигзагами, на деле тщательно рассчитанными с тем, чтобы каждый следующий приближал катер к Типро.

Пульт связи прямо-таки взорвался многочисленными вызовами.

– Это кого-то явно заинтересовало, – довольно ухмыльнулся Брим, бросая катер вправо и вверх так резко, что корпус заскрежетал от перегрузки. – Сейчас они догадаются перейти на УКВ-связь, Барбюс. Переключи передатчик на меня, только без видео! – Немедленно в центре его пульта вспыхнула зеленая лампочка, и он еще раз дернул катер вправо. – Осторожно! – произнес он на фертрюхте. – Взрыв на борту!.. Неполадки с управлением!.. Катер не слушается руля!.. Осторожно!..

Ожил Дисплей.

– Е607, вы нас слышите? – послышался из него гнусавый голос на фертрюхте.

– Только аудиосвязь, – ответил Брим, выждав небольшую паузу. – Похоже, видео вырубилось при взрыве. Осторожно! Я не удерживаю катер! – Он сделал еще один безумный зигзаг, чтобы посмотреть на вызывавшего.

– Это мы и сами видим, – произнес голос. – Вас сносит во временно закрытую для полетов зону.

Вместо ответа Брим поставил катер на дыбы, опрокинул его на правый борт, потом пустил его в пологую спираль, от которой даже палуба завибрировала у них под ногами.

– А чего, клянусь Трианским, ты от меня хочешь? – свирепо вскричал он. – Ты что, взрыва не видел? Нужна была бы мне ваша чертова запретная зона, если бы я мог управлять этой штукой?

– Ну, попытайтесь хоть что-нибудь сделать, – неуверенно произнес голос и тут же осекся, ибо Брим, резко свернув, направил катер прямо в лоб сторожевику.

– Осторожно! – взвыл карескриец. В считанные тики он оказался вплотную у двух державшихся в тесном строю сторожевиков, поспешно отвернувших в разные стороны в попытке избежать неминуемого – как казалось – столкновения. Пройдя в каких-то иралах от мостика одного из них, Брим врубил генераторы на полную мощность и камнем провалился еще ближе к планете. – Осторожно! – повторил он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более испуганно. – С дороги!

– Вселенная! – в ужасе откликнулся второй сторожевик. – Да уйдите с его дороги! Он чуть не столкнулся с нами!

Снова загудел идентификатор.

– Куда вы направляетесь, Е607? – послышался резкий женский голос.

– Попытаюсь совершить вынужденную посадку на поверхность Типро, – ответил Брим, по голосу определив, что имеет дело с более важной персоной. – Ничего другого мне не остается.

– Удачи тебе, болван! – послышался голос после довольно продолжительной паузы. – Мои корабли все равно не смогут тебе помочь. – Брим улыбнулся. Так или иначе, он надеялся, что ему не представится случай продолжить именно эту беседу.

Еще некоторое время его вызывали другие корабли, и идентификатор буквально охрип от запросов. Однако в конце концов все это осталось за кормой, и Брим устремился к своей цели – теперь планета заполнила уже почти все гиперэкраны прямо по курсу. Вскоре никаких сомнений не осталось: он провел-таки свой удалой экипаж через блокаду! Оставалось надеяться только, что это не будет путешествием в один конец. До окончания срока действия краденого идентификатора оставалось так мало времени!

Глава 8

Меньше чем через метацикл в иллюминаторы уже можно было разглядеть детали пейзажа Типро: мешанина горных вершин, пересохшие речные русла, редкие города. По мере того как катер все глубже погружался в разреженную атмосферу планеты, углы гиперэкранов начали светиться языками раскаленной плазмы, постепенно слившимися в огненный хвост, и, катер метеором продолжал нестись вперед, приближаясь к поверхности. Постепенно Брим уменьшил рысканье катера, переведя его в более или менее управляемый полет, и в конце концов, когда до поверхности оставалось не больше десяти тысяч иралов, окончательно выровнял его и повел горизонтально.

– Вселенная! – расхохотался он, делая вид, что вытирает вспотевший лоб. – И как это мне удалось выровнять его с такими-то повреждениями!

За его спиной послышался шорох. Брим обернулся и увидел плюхнувшегося в кресло Амхерста, голова которого вяло моталась из стороны в сторону.

– Он только что вошел, лейтенант, – пояснил Барбюс.

– Входим в зону 5, – доложил Теада, указывая куда-то вперед. – Долина, окруженная горами, а вон тот шрам, похоже, когда-то назывался рекой. , – Отлично, – отозвался Брим, закладывая вираж. – Проверь по карте, не идет ли направляющий кабель 981 вдоль этого русла?

– Вроде идет, – ответил Урсис. – Если это только нужное нам русло; в этой пустыне они все похожи друг на друга.

Брим проследил взглядом шрам на поверхности планеты, вдоль которого и впрямь тянулась наезженная колея. Где-то на полпути к горам к небу поднимались два длинных пыльных шлейфа. Задний, судя по размеру, был поднят машиной либо более крупной, либо движущейся с большей скоростью, либо отличавшейся и тем и другим.

– Если передний хвост поднят нашим агентом, – заметил Брим, – похоже, скоро у него будет компания. Ничего больше не видно? – спросил он у остальных, делая большой круг. – Ничего, – ответил Теада, когда катер вернулся на первоначальный курс.

– Только эти два, – согласился Урсис.

– Хорошо, – кивнул Брим. – Тогда посмотрим-ка на них поближе. – Он чуть довернул катер и пустил его в пологое пике, оказавшись в считанные тики прямо над задней машиной. – Угу, – громко буркнул он. Под ними несся по дороге типичный танк облачников, трехбашенная машина вроде тех, с которыми дралась их маленькая колонна на Азурне, только этот казался гораздо больше. – Так, с этим все ясно, – сказал Брим, добавляя немного скорости. – Теперь посмотрим, кто там впереди.

– Бортовой грузовик, – объявил Урсис.

– С желтыми бочками в кузове, – добавил Теада.

– И с восьмеркой на крыше, – договорил Брим. – Это наш человек, точно. Передай ему «Далеко ли до Авалона?» – бросил он Барбюсу.

Не прошло и нескольких секунд, как табло ПУК-приставки осветилось ответной радиограммой:

"Клянусь бородой Вута! Ваш катер чуть не сбил меня с толку! У меня и так танк висит на хвосте, а тут еще катер…

Справа от грузовика взметнулся в небо столб огня и пыли – танк, приблизившись, открыл огонь. Катер подпрыгнул – второй плазменный разряд ударил совсем близко от него.

«Осторожно, – вспыхнуло на табло пук-связи. – Очень мощный танк».

– Вот вам и маскировка, – буркнул Брим, бросив катер в сторону бронированной машины. Они камнем падали вниз, паля из обоих разлагателей по приземистой стальной уродине. Всего в нескольких иралах от земли Брим выровнял катер и дал полный газ. Теперь по ним стреляли все три орудия танка. Катер пробкой плясал в гуще разрывов, швырявших в гиперэкраны песок и осколки камней. Неожиданно прямо перед танком ударил заряд плазмы из 91-миллииралового разлагателя Барбюса – бронированная махина попятилась в облаке пыли и песка, потом возобновила движение вперед, хотя и заметно медленнее и вихляя из стороны в сторону.

– У него поврежден автомат следования по кабелю! – возбужденно завопил Барбюс. Однако орудийные башни танка оставались пока невредимыми и продолжали вести огонь. Теперь Барбюс надежно удерживал танк в прицеле, и пустыня вокруг неприятельской машины превратилась в лес разрывов. Внезапный оглушительный взрыв швырнул катер в сторону; обломки корпуса шрапнелью просвистели в воздухе. Послышался громкий скрежет – это левая ферма с обтекателем генератора зацепила землю и пропахала по песку глубокую борозду, расшвыривая обломки и оставляя за собой пыльный шлейф. Брим отчаянно пытался удержать катер на курсе, однако тот развернулся влево, ударился днищем о скальный выступ и подлетел в воздух, продолжив горизонтальный полет с тянущимся за кормой дымным следом; впрочем, дым быстро рассосался, когда Урсис невозмутимо врубил систему автоматического пожаротушения.

– Девяносто первому хана, лейтенант! – крикнул Барбюс. – Весь нижний спонсон как корова языком слизнула.

Бриму удалось наконец совладать с управлением и вести катер более или менее ровно, и он отвернул катер от танка, выведя его из-под обстрела. Завывая перегруженными генераторами, катер несся к далекой гряде холмов. – Что будем делать дальше? – крикнул Теада, когда Брим развернул машину и на бреющем повел ее параллельно дороге. – Из шести десятииралового этого бронированного таракана не пробить, а наш агент у него на мушке! Брим прикусил губу, лихорадочно думая. Быстро… Быстро!

– Мины! – крикнул он. – Ну конечно! Даже близкого попадания хватит, чтобы оставить от него мокрое место! Понял, Барбюс?

– Одной космической мины ему за глаза хватит! – рассмеялся в ответ Барбюс.

– Подожди! – вмешался Урсис. – Агент – его не заденет взрывом? Не можем же мы укокошить и его за компанию!

– Он достаточно далеко – пока, – ответил Теада. – Особенно в такой разреженной атмосфере, Ник. Вспомни, он находился на дальнем пределе досягаемости танковых разлагателей – а они стреляют чертовски далеко!

– Отлично, – бросил Брим сквозь стиснутые зубы. – Пошли.

В огромную пробоину на днище со свистом врывался ветер, и он набирал скорость не без опаски. Потом он заложил крутой вираж, едва не задев левым генератором иззубренную скалу. Когда в гиперэкранах снова показался силуэт танка, они уже шли почти на предельной для атмосферного полета скорости. Они застали облачников врасплох – в последний тик Брим живо представил себе, как экипаж отчаянно пытается вести машину без кабеля…

– Мина.., пошла! – выкрикнул Барбюс. Брим услышал щелчок эжектора, потом катер, все еще набирая скорость, пронесся над танком. Два близких разрыва встряхнули катер, а потом весь мир исчез в ослепительно-белой вспышке.., ни теней, ни деталей, ничего – только белый свет! Гиперэкраны мигнули, вспыхнули снова…

Ударная волна!..

Страшный рев. Не просто рев, а все громы Вселенной! Потом удар! Только что они летели над пустыней, и вот чья-то гигантская рука наотмашь отшвырнула их в сторону, как букашку. Брим отчаянно сражался с управлением, исправляя крен то в одну, то в другую сторону – руки его двигались чисто инстинктивно, стараясь смягчить броски катера. Экраны прояснились – они мчались сквозь море огня. На палубе не осталось ничего, только голая броня – ни тросов, ни приборов, ни антенн… Все это либо пропало, сорванное взрывной волной, либо расплавилось, оставив на броне только черные потеки. За спиной Брима в рубке кто-то выл диким зверем, и вой этот разносился по динамикам внутренней связи. Брим оглянулся – это был Амхерст: по щекам струятся слезы, забрало шлема забрызгано изнутри блевотиной… Брим отвернулся – все равно он ничего не мог поделать сейчас. Не до того.

Потом огненный ураган стих так же внезапно, как разразился, и они снова летели над пустыней. Безумный вой Амхерста превратился сначала в бессильное всхлипывание, потом и вовсе стих.

– Клянусь залитой вином бородой Вута! – взревел Урсис. – Возможно, мы еще и уцелеем, – вопреки всем усилиям нашего бесстрашного рулевого! – И рубка взорвалась хохотом.

– Наш идентификатор взорвется от перегрузки! – крикнул сзади Барбюс. – Похоже, вся Вселенная сейчас слетится сюда. Вы бы послушали, сэр, – предложил он.

Брим кивнул.

– Перехвати управление, – бросил он Теаде, потом врубил свой дисплей. Действительно, ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы обнаружить: все патрульные корабли в округе полным ходом направляются в эту зону. Он оглянулся посмотреть на последствия взрыва. Большая часть энергии ушла вверх, вырвавшись за пределы атмосферы. Все, что осталось на поверхности, – это почерневший кратер нескольких тысяч иралов в диаметре, из которого продолжал подниматься к небу исполинский столб пыли и обломков с клубящимся черным облаком сверху.

– Похоже, мы их все-таки остановили, – сухо заметил Теада. Брим мрачно кивнул.

– Похоже, – согласился он, осматривая горизонт. Далеко-далеко продолжал тянуться пыльный шлейф, и Брим усмехнулся про себя. – Ладно, Свирепые, – сказал он. – Аида забирать этого агента. К нам очень скоро ожидаются гости, и вряд ли кто из них горит желанием помочь нам.

***

Спустя несколько мгновений они догнали грузовик.

«Если вы наигрались с этим танком, полетели домой», – передал им агент. Брим рассмеялся.

– Передай ему, что мы так и сделаем, – крикнул он Барбюсу, не сводя глаз с дороги. Она тянулась по прямой до самого горизонта. – Передавай дальше: «Поставьте грузовик на автоматическое управление. Будем снимать вас на ходу. Подтвердите прием».

«Вас понял», – почти сразу же пришел ответ. Брим повернулся к Амхерсту – тот пришел в себя и молча сидел в командирском кресле.

– Вы поможете нам, лейтенант Амхерст? – спросил он.

– Помочь тебе, карескриец? В твоем безумном замысле?

– Вы можете помочь нам. – Брим завис над грузовиком, уравняв скорость.

– Я не собираюсь помогать вам! Никому из вас! – прошипел Амхерст. – Вы делаете все это единственно для того, чтобы выставить меня в невыгодном свете перед начальством! – Краем глаза Брим увидел, что старпом сложил руки на груди и зажмурился.

– Он больше не с нами, Вилф Анзор, – прорычал Урсис.

– Очень хорошо, – кивнул Брим. – Слушай, Ник, ты как сегодня, ощущаешь в себе приличную силу?

– Более или менее, – последовал ответ. – Что от меня требуется?

– Мне нужно, чтобы кто-то держал на палубе веревочную лестницу, пока я буду вести это корыто параллельно грузовику, а потом помочь агенту забраться на борт. Как, сдюжишь?

– Ну если только этот агент не слишком толстый, Вилф Анзор, – рассмеялся медведь. Брим услышал, как тот надевает шлем.

– На случай, если он толстый, – предложил Теада, – я, пожалуй, помогу Нику у люка. Если ты один справишься, Вилф.

– Помощь мне не помешает, – согласился Урсис.

– Тогда ступай, Джубал, – улыбнулся Брим. Через долю цикла оба показались на палубе, склоняясь под набегающим ветром, зацепив страховочные концы за клюзы в палубе. У обоих через плечо был перекинут моток спасательного троса в мягком кожухе.

Потом он целиком сосредоточился на управлении. Он чуть прибавил скорости, ведя катер над грузовиком и чуть левее его. Его катер достигал примерно шестидесяти иралов в длину и двадцать в ширину, а грузовик – раза в три меньше. Брим не думал о неимоверной сложности задачи – по сравнению с ней даже пробираться на рудовозе по лабиринту астероидов казалось плевым делом! Звездолеты не рассчитаны на ювелирную работу на таких скоростях.., ему достаточно скользнуть на каких-то несколько иралов в сторону – и на операции можно ставить крест… Он сконцентрировался на грузовике, положившись на чутье пилота.

– Как там дела, Ник? – спросил он по внутренней связи.

Медведь перегнулся через чудом сохранившийся кусок леера.

– Немного правее, Вилф, – крикнул он. – Высота в норме.

Брим чуть сместил катер на правый борт.

– Еще на пару иралов, – передал Урсис. – Можете передать, чтобы он открывал дверцу, но для прыжка еще далеко.

– Передай: «Открывайте дверь», – приказал Брим Барбюсу, потом подал катер еще правее.

– Так… – бросил медведь, предостерегающе подняв вверх свободную лапу. – Почти достаточно.

На этот раз Брим почти усилием воли подвел катер еще ближе.

– Норма! – сообщил медведь. – Так держи. Он открыл дверь. Сейчас брошу ему конец. Передайте ему, чтобы он обвязался им под мышками.

– Ясно, – бросил Брим, боясь даже пошевелиться, чтобы не сбить катер с курса. – Передай ему: «Пропустите трос под мышками и завяжите на груди!» – крикнул он Барбюсу. В следующее мгновение Урсис бросил конец.

– Мимо! – с досадой буркнул медведь.

– Детектор неприятельских кораблей мигает, – крикнул Барбюс. – С цикла на цикл они будут здесь.

– Отлично, – ответил Брим. Он все равно не мог ничего поделать, только смотреть, как Урсис сматывает трос для второго броска. Все решала эта попытка – сейчас или никогда. Особенно для агента. Другого корабля за ним не пришлют.

Урсис тем временем размахнулся.

"Ну пожалуйста, не промахнись! – стиснув зубы, молился про себя Брим. – Он поймал, – с облегчением крикнул Урсис. – Сейчас обвязывается. Можешь приблизиться еще чуть-чуть, Вилф? Нас отнесло на пару иралов. – Вилф! – внезапно вскричал Теада. – Перекресток! Мост! Давай вверх! Мост прямо по курсу!

Брим поднял глаза – даже при скорости атмосферного полета мост надвигался стремительно.

– Держи трос крепче. Ник! – крикнул он. – Барбюс, передай ему, чтобы прыгал немедленно! – Собственно, у него и выбора-то не было. Он выждал еще один тик, потом дернул катер вверх, от чего Урсис с Теадой повисли на страховочных концах. Он услышал, как Урсис крякнул от рывка.

– Не упусти его. Ник, – задыхающимся голосом прошептал Теада, пытаясь перехватить конец. – Ага, держу… Толкай его на палубу!

Агент в обычном космическом скафандре облачников из последних сил цеплялся теперь за леер. Рядом с ним появилась фигура Урсиса, еще через тик медведь помог тому забраться на палубу, а еще пару мгновений спустя все трое исчезли из поля зрения, нырнув в шлюзовую камеру.

Брим немедленно заложил вираж, отвернув катер от кабеля, и очень скоро продолжавший пылить грузовик скрылся за горизонтом. Оставалось надеяться, что облачники не скоро догадаются, что кабина его пуста.., как будто от этого что-то зависело! Да каждый корабль Лиги скоро будет здесь – проверить, что это такое взорвалось на поверхности!

Тут его мысли прервал бас Урсиса – обычно оглушительный вне зависимости от обстоятельств, он почему-то упал до просто-напросто напуганного шепота.

– Ч-что? – пробормотал медведь, не отключив микрофон внутренней связи. – Принцесса Эффервик… Ваше Высочество… Именем Большой Матери Медведицы, что вы-то делаете здесь?

Имя поразило Брима как удар молнии.

– Марго? – крикнул он через плечо, не в силах обернуться.

– Вилф? – послышался в ответ такой же удивленный, слабый, но ни с чем не сравнимый голос.

– Марго! Вселенная!

– Джубал! – рявкнул пришедший в себя Урсис. – Не примешь ли ты управление на минутку, пока…

– О.., а.., да. Сейчас, Ник, – выпалил Теада, бросаясь к правому пилотскому месту.

Мгновением позже Брим сорвал шлем скафандра облачников, из-под которого выбилась прядь золотых кудрей. Лицо Марго было покрыто потом и пылью.

– Вселенная! – пораженно пробормотал он. – Если б я только знал…

Она улыбнулась и нахмурилась одновременно.

– Если бы я только знала. – Она тряхнула головой, рассыпав кудри по плечам. – Я все никак не могу поверить, что это, правда, ты, Вилф. – Она помолчала, как бы собираясь с силами. – Не спала.., четверо суток не спала. Ничего. Со мной все в порядке, только отдохнуть бы.

– Вилф! – слабым голосом позвал его Теада. – Мне кажется, тебе лучше взяться за управление самому. Гости пожаловали.

– Как отсюда лучше выбираться? – спросил Брим, держа Марго за руки и заглядывая в ее усталые глаза.

Она подумала немного.

– Зона 5.., эту зону в дневное время не особенно охраняют. – Она пожала плечами. – Несколько легких патрульных судов. Правда, ходили разговоры о каком-то древнем крейсере. Я пыталась разузнать получше, но мне пришлось убираться.

– Мы его видели, – заверил ее Брим. – Он существует на самом деле. Значит, лучший путь – прямо вверх, так?

– Прямо вверх, Вилф. И как можно быстрее уходить в открытый космос. Во всяком случае, я бы поступила именно так.

– Я бы тоже, – кивнул Брим. – Ладно, попробуем.

Пока Брим пробирался к пилотскому месту, Барбюс усадил Марго в свободное кресло рядом с неподвижным Амхерстом и помог ей снова задраить шлем.

– На всякий случай, лейтенант Эффервик, – мрачно сказал он, возвращаясь за пульт управления огнем. Брим повернулся и, прищурившись, посмотрел в гиперэкраны заднего обзора – все верно. Как и предупреждал Теада, их преследовали два летающих объекта, хотя на таком расстоянии трудно было сказать, какие именно.

– Что теперь? – спросил юный пилот. Положив пальцы на клавиши, Брим тряхнул головой и улыбнулся.

– А теперь мы возвращаемся домой, Джубал. Держись крепче! – С этими словами он врубил форсаж и свечкой послал маленький катер в небо.

Два корабля облачников тоже начали набирать высоту, однако, несмотря на все усилия, катер легко оставил их позади, и очень скоро они затерялись на фоне поверхности Типро.

– Ну, от этих-то мы оторвались, – облегченно вздохнул Теада.

– Очень жаль, что мы не можем обогнать их КА'ППА-лучи, – пробормотал Брим. – Там, наверху, нас уже наверняка ждут с распростертыми объятиями.

– В прицел их уже видно, лейтенант, – тихо сообщил Барбюс.

– Равно как и они видят нас в свои прицелы, – буркнул Урсис.

Идентификатор загудел – и осекся. Впрочем, наступившая тишина показалась им более зловещей, чем самая громкая сирена.

Брим покачал головой.

– На идентификатор можно больше не рассчитывать, – заключил он. – Срок действия пароля истек.

– Какая разница, – фыркнул Теада. – Все равно танк уже стрелял в нас. – Как бы в подтверждение его слов по правому борту вспыхнул огненный шар разрыва.

– Да, от идентификатора больше толку не будет, – согласился Урсис. – Посмотрим, насколько эффективнее окажется наш шестидесяти-миллиираловый.

– Похоже на те маленькие сторожевики Н-81, о которых нас предупреждала лейтенант Эффервик, – заметил Барбюс. – Ну что ж, шкура у них куда тоньше, чем у танка.

Теада включил у себя на пульте систему управления огнем носовой башни. Брим увидел, как она ожила, пошевелила дулом разлагателя и выплюнула струю энергии, от чего палуба под ногами ощутимо вздрогнула. Далеко впереди вспух и быстро растаял шар разрыва.

– Черт, промазал, – расстроенно прошептал Теада, и тут же на катер обрушился шквал ответного огня. Катер бросило в сторону, и последний кусок леера с грохотом исчез – вместе с изрядным куском бронированной обшивки. – Жаль, что с нами нет Анастасии, она бы показала им.

Брим описал немыслимую фигуру, уводя катер из-под обстрела.

– Хвала Вселенной, что они вооружены только парой семидесятимиллиираловых, – процедил он сквозь зубы. – Впрочем, на четыре сторожевика.., восемь разлагателей.., многовато.

Из носовой башни вырвался новый сгусток энергии, и расцвел далеко впереди по курсу огненным цветком.

– Три сторожевика, – гордо поправил его Теада, сам немного удивленный тем, что попал. Впрочем, он тут же забыл про хвастовство, сделав еще один выстрел и приникнув к прицелу. – Ага, разбегаетесь, гады, – довольно сказал он. Ответный огонь сделался заметно слабее.

– Так их, Джубал! – воскликнул Брим. Он прислушался к каким-то чудом продолжавшим работать генераторам Кляппера – Хисса, продолжавшим нести их сквозь космос, потом оглянулся на сидевшую в кресле Марго, и сердце его дрогнуло. До невозможности грязная и усталая, она мало напоминала ту женщину, с которой он несколько фривольно мечтал завалиться в постель. Он каким-то образом понимал, что его чувство к ней с тех пор сделалось значительно глубже. Урсис подмигнул ему – как обычно, медведь, похоже, читал его мысли.

Теада откинулся от пульта, не выключая его.

– И что дальше, как тебе кажется? – спросил он Брима.

Карескриец усмехнулся и обвел пустой космос взглядом.

– Мне кажется, Джубал, нам сейчас навешают плюх – много и со всех сторон, – ответил он. – Так что мой тебе совет: держи ухо востро. И пали напропалую – пусть шарахаются. Если мы прорвемся в открытый космос, считай, мы дома. Мало какой из их кораблей угонится за этой скорлупкой, идущей на кристалле главного хода. – Он ощутил усилившуюся вибрацию корпуса – это Урсис подключил к генераторам аварийные энергоблоки.

– Если это не поможет нам сейчас, – объяснил медведь с ухмылкой, – потом аварийные блоки нам тем более не помогут.

И тут противник вернулся – на этот раз сторожевики набросились на них со всех сторон. Космос заполнился вспышками разрывов. Катер несся сквозь них, на волосок уворачиваясь от, казалось бы, верных попаданий, однако всем было ясно, что более точные выстрелы – вопрос времени. И за ними дело не стало. Целая секция гиперэкранов по правому борту вспыхнула паутиной огненных трещин и погасла. Прямое попадание оторвало кусок кормы с минным лотком-. Очередь из пяти разрывов ударила в правый борт, сбив катер с курса и сорвав кожух с генератора, хотя тот загадочным образом продолжал работать как ни в чем не бывало. Теада тоже не оставался в долгу, однако теперь атакующие их корабли были рассредоточены. В отчаянии он стрелял то в одну, то в другую сторону, но без особого успеха: не успевал он прицелиться, как ему приходилось переключаться на другую цель. Маленькое суденышко то и дело встряхивало близкими разрывами, и Брим из последних сил старался вести его беспорядочными зигзагами.

Спустя мгновение гиперэкраны вырубились снова – на этот раз они оставались темными целых пять циклов, пока рубка сотрясалась от чудовищной вибрации. Все незакрепленные предметы попадали на палубу, а от носа катера отлетали и барабанили по стенам рубки какие-то горящие обломки. Когда экраны прояснились, на месте носовой башни зияло оплавленное отверстие.

– Это еще что? – поперхнулся Брим. – Это ведь даже не прямое попадание! – Вместо ответа слева по курсу ударило еще два чудовищных разрыва, снова сбивших отчаянно завывавший перегруженными генераторами катер с курса и сорвав с левого борта все оставшиеся целыми гиперэкраны.

– Всемогущая Вселенная!

– вскричал Теада. – Я его вижу! Вон там, выходит из тени планеты!

– Старый крейсер! – крикнул Брим, сообразив, что угодил в элементарную западню. Маленькие сторожевики гнали его как дичь прямо на охотника. Лихорадочно шаря глазами по небу, он не прекращал думать. Без разлагателей, которыми он мог бы отстреливаться от сторожевиков, о бегстве нечего было и думать, но даже если бы он и сделал попытку, мощные разлагатели крейсера лишали его такой возможности. И все же единственный путь на свободу – мимо старого корабля. Он принял решение. – Барбюс! – завопил он. – Готовь торпеды!

– Торпеды к пуску готовы! – откликнулся Барбюс.

Брим нацелил изуродованный нос катера прямо на крейсер и включил дисплей наведения торпед, потом нахмурился, стиснув зубы. Не лучшая позиция для атаки – слишком низко и близко к планете – но лучшего шанса у него не будет.

– Поехали! – заорал он. Катер продолжали сотрясать взрывы, но Брим упрямо возвращал его на боевой курс. По мере приближения к крейсеру весь космос, казалось, начал гореть от непрерывной пальбы огромных башенных разлагателей. – Готовьсь!

– Товьсь! – отозвался Барбюс.

Новый разрыв отшвырнул катер, как щепку, в сторону. Брим стиснул зубы и снова уставился носом катера прямо в середину корпуса крейсера.