Текст книги "Слово Императора"

– Не рычи, – иронично хмыкнул он, а девушка вспыхнула, одарив меня возмущенным взглядом. Но промолчала. – Это Нира Лимар-ан, дочь лучшего друга моего отца, да и моего хорошего приятеля.

– Лимар-ан… это тот, который владеет третью торгового флота страны? И зачем она здесь?

– На, прочитай. Да прочитай, прочитай, там немного! – Мар сунул мне в руки лист бумаги. Почерк был незнакомый, но отлично читаемый, почти каллиграфический. С искренним недоумением я опознал ту самую речь, которую должен был подготовить сам. – Ну как тебе?

– Спасибо, это очень кстати, – медленно кивнул я, задумчиво глядя на друга. – Кажется, я догадываюсь, к чему все это. Она писала? – Я кивнул на белобрысую.

– У меня имя есть! – возмущенно фыркнула та и тут же зашипела от боли, потому что Анамар поспешил ткнуть разговорчивую девчонку локтем и, кажется, перестарался.

– Имя есть, а вот мозги пока не выросли, – хмыкнул я. – И что именно ты предлагаешь? – решил все-таки уточнить, опять обращаясь к главнокомандующему.

– Тебе же нужен был секретарь. Нира, конечно, за языком следить пока плохо умеет, но к ее мозгам ты несправедлив, она очень толковая девочка.

– Ну и взял бы к себе, раз кадр такой ценный, да еще дочь друга семьи. – Я пожал плечами.

– Во-первых, мои парни не способны воспринимать ее как боевого товарища, еще попортят девку, – начал загибать пальцы Анамар.

Лимар-ан опять вспыхнула, на этот раз – уже от смущения.

– Что, для себя бережешь? – не удержался я. Стоило бы промолчать, но настроение было на редкость паршивым, и очень хотелось его на ком-нибудь сорвать. Лучше немного ехидства, чем злость.

– Нет, просто планирую оправдать доверие уважаемого мной оборотня, – невозмутимо пожал плечами Анамар. В курсе моей слабости были двое – он и Мунар, и воспринимали они подобные нервные проявления философски. – Во-вторых, она отлично подойдет на эту должность, умеет вести переписку, аккуратна; да и предательства можно не опасаться. Ну и в-третьих… Ты же Шарру выдерживаешь, чего тебе стоит еще одну такую же потерпеть! – воссиял он искренней улыбкой.

– Шарра, как ни сложно в это поверить, прекрасно чувствует грань, за которую нельзя выходить, и если забывается – то только среди своих. А здесь я не уверен, – подавив недостойный порыв стереть радостное выражение с лица друга при помощи кулака, ответил я со всем спокойствием, на которое был способен. Предмет разговора на мой новый изучающий взгляд ответил настороженностью и недоверием. – Будешь вести себя прилично? – мрачно уточнил я у самой девушки.

– Простите, ваше величество, я просто сначала вас не узнала. – Она виновато опустила взгляд, а я кивнул.

– Не самое худшее начало. Ладно, обсудим все это вечером, – отмахнулся я и уткнулся в листок с речью. Всю запомнить не успею, но хоть частично.

А вечером надо будет первым делом поблагодарить и генерала, и эту девчонку.

И все-таки спросить у них с Иммуром, им что, приключений в жизни не хватает, если они себе находят таких беспокойных баб? Было у меня ощущение, что эта Нира помянутой здесь Шарре легко может дать хорошую фору. А про «доверие уважаемого оборотня» Анамар мог этой девчонке в уши дуть, не мне.

Все прошло на удивление ровно, без эксцессов. Даже погода соответствовала: небо затянули высокие плотные облака, а с залива подул прохладный ветер. Довольно редкое явление в это время года, воспринятое сейчас как хороший знак – Первопредок скорбел о своих детях.

Сейчас, глядя на собравшихся на площади оборотней и ощущая запах их искренней скорби, я окончательно понял, насколько правильным было решение не оскорблять память Ашун-ана и представить его не злодеем, а очередной жертвой. Его слишком любили в народе, гораздо сильнее, чем остальных генералов, да и, наверное, меня самого. Меня уважали, боялись, благодарили за мирную передышку, но… харизмой не вышел.

Если разобраться, это был очень опасный и серьезный ход – покушение на императора, совершенное таким двуликим. Могли усомниться многие из тех, кто до сих пор выступал на моей стороне.

И опять получается, что инициатор всех этих покушений сильно переоценивает мою кровожадность и мстительность. Вопрос только: это от незнания или ему легче поверить собственной фантазии, чем фактам?

Когда жрицы закончили обряд и огонь поглотил подношение, превратив тела в пепел, окончательно стемнело, где-то над облаками догорел закат. Звезды за мутной пеленой были не видны, и темнота от этого становилась особенно плотной.

Честно говоря, к этому моменту мне уже хотелось только одного – упасть в кровать. Голова начала кружиться, в висках пекло от боли – кажется, я все-таки переоценил свои силы. Поэтому обратный путь был проделан в молчании. Я сидел, прикрыв глаза, и заклинал собственную головную боль, чтобы если не хочет сгинуть совсем, то хотя бы немного повременила. Но та не слушалась, только перебралась с висков на затылок и застучала там в ритме пульса.

Генерал то ли видел мое состояние и помалкивал, то ли сам был погружен в какие-то невеселые мысли. Молчала и девчонка, тем самым показывая себя с лучшей стороны.

Путь от кареты до покоев забрал остатки сил, однако исполниться моим мечтам о том, чтобы рухнуть хотя бы в кресло, было не суждено: в гостиной обнаружились посетители. Точнее, не просто посетители, а полноценная вечеринка. Из распахнутой двери выкатился звонкий женский смех и больно ударил по затылку, а ноздри защекотал запах вина и еды. Последний вызвал противоречивые реакции: с одной стороны, меня замутило, а с другой – чудовищно захотелось есть.

Наверное, в других обстоятельствах я бы смог порадоваться или, по крайней мере, посмеяться над происходящим, но сейчас в первый момент едва сдержался, чтобы не нарычать на гостей и не выгнать всех с безобразным скандалом. Рык вместе со словами застрял в горле, а я сам – замер в дверном проеме, разглядывая присутствующих.

Немало поспособствовало моей сдержанности то, что компания была чисто женской. Причем дело было даже не в ревности – Александре я вполне доверял, – а в банальной зависти. Я там с больной головой речи толкаю, а они здесь – веселятся. А так… женщины же!

Компания меж тем оказалась небольшой. Помимо Александры присутствовали Зара, Шарра, Уру, какая-то незнакомая мне кудрявая светловолосая женщина в жреческих одеждах и – неожиданно! – Танагра, жена брата. Причем последняя сидела рядом с императрицей, и обе выглядели явно довольными таким соседством. Женщины расположились прямо на ковре и проводили время довольно безобидно, даже почти идиллически; кажется, просто играли в фанты или что-то вроде этого.

Будто почувствовав мой взгляд, Александра вскинулась. Сначала улыбнулась, но через мгновение между бровей пролегла хмурая вертикальная складка, и жена торопливо поднялась на ноги.

– Ваше величество, с вами все в порядке? – осторожно уточнила она. Видимо что-то прочитав по моему лицу, сама же не позволила ответить и, подхватив под локоть, аккуратно потянула к креслу, стоящему ближе всех к столу. – Присядьте, вы, должно быть, голодны? – мягко проговорила императрица. Нестерпимо захотелось ответить какой-нибудь гадостью, но я сдержался. Даже сумел кивнуть и пожелать доброго вечера подорвавшимся с мест женщинам.

А когда я все-таки воплотил свою недавнюю мечту и уселся в кресло, как в карете расслабленно откинувшись на спинку и прикрыв глаза, мне вовсе стало плевать, что вокруг полно народу. Комната наполнилась тихими неуверенными шепотками, но мне было лень прислушиваться. А еще через несколько мгновений меня опять окутал знакомый запах.

– Выпейте вот это. – Александра, присев на подлокотник кресла, вложила мне в руку какой-то небольшой стеклянный сосуд.

Я сначала машинально отхлебнул и только потом задался вопросом: а что такое она мне вручила? Но озвучить вопрос не успел, потому что распознал вкус – это было то самое зелье, которым меня вчера поил лекарь. Не знаю, оно ли так быстро подействовало или стоило благодарить великую силу самовнушения, но полегчало мне через считаные мгновения. Не настолько, чтобы провести еще один плодотворный день, но достаточно, чтобы избавиться от желания кого-нибудь убить.

– Полегчало? – участливо поинтересовалась Александра, стараясь говорить тише.

– Кажется, да, – так же вполголоса ответил я и вновь окинул взглядом собравшихся. Разбегаться без разрешения никто не спешил, все тихонько продолжали разговор, тактично делая вид, что нас двоих тут нет. В общем-то логично, ничего предосудительного или недопустимого мы не делали. В собственной норе даже император может позволить себе слабости. – Откуда это?

– Твой лекарь неплохо тебя знает, – опять сбиваясь с вежливого обращения, усмехнулась беззубая. Хотя… какая она теперь беззубая, это еще предстоит выяснить. – Он днем отловил меня и вручил пару пузырьков со словами: «На его величество надежды нет, но вы ведь сознательная женщина!» Как я могла устоять перед таким комплиментом?

– Действительно, – хмыкнул я.

Еще раз оглядел собравшихся и решил сразу все прояснить, для чего все-таки заставил себя подняться с кресла и увести жену в другую комнату. Конечно, я имел право просто выставить женщин за дверь, но выйти самому показалось гораздо проще, да и результативней. Сначала хотел увести Александру в спальню, по понял, что в таком случае у Анамара есть шанс прождать со своими вопросами до утра, а на это он явно не рассчитывал.

– Что за сборище? – иронично поинтересовался я, присаживаясь на край мраморной чаши умывальника и притягивая жену к себе.

– Да как-то само собой получилось, – пожала она плечами. – Днем я опять сидела в библиотеке, только на этот раз – в компании Зары. А потом она сказала, что монотонная работа отупляет и надо отдыхать. Мы вместе с ней, в сопровождении Уру и Ларны – это вот та жрица, ее Зара попросила помочь с охраной, – решили вернуться в покои, по дороге встретили Шарру. Потом я вдруг вспомнила, что до сих пор не знакома ни с твоим братом, ни с его женой, а это по меньшей мере странно.

– И как результат знакомства?

– Оптимистично. Она поначалу, правда, восприняла меня не слишком-то дружелюбно, но когда поняла, что я ни в коей мере не претендую на ее… Мусика, все пошло на лад. – Александра запнулась на уменьшительно-ласкательном сокращении, явно пытаясь сдержать улыбку.

– Что ты о ней думаешь? – заинтересовался я.

– В смысле о ее причастности к последним событиям?.. Я почти уверена, что она ни при чем. Тая предприимчивая и энергичная особа, гораздо более цепкая, чем ее муж, упорно добивается желаемого. Вот только своего желаемого она уже добилась – твоего брата. Насколько я поняла, она в него влюблена уже довольно давно и упрямо шла к этой цели; и тот факт, что Мурмар сейчас – наследник престола, ее скорее расстраивает, чем радует. Скажу тебе больше, она просила меня на тебя повлиять, чтобы ты пересмотрел свое решение. Я, конечно, попыталась ей объяснить, что это бесперспективно, но Танагра не очень поверила; она-то мужем вертит как хочет, – сказала Александра с усмешкой.

– Какое решение? – лениво спросил я, привычно утыкаясь носом в короткие рыжие прядки за ухом жены.

– Ну, забрать ее ребенка на воспитание, чтобы вырастить из него наследника. То есть спорить она, конечно, не будет, но все это ее совсем не радует. С одной стороны, это, конечно, мотив от нас избавиться, но ее вообще не вдохновляет перспектива стать матерью наследника. Насколько я поняла, отец в детстве был к ней очень требователен и пытался вырастить из старшей дочери эдакую стальную леди. Воспитать в ней целеустремленность у него получилось, вот только ее жизненные цели сильно отличаются от папиных. Тая хочет вместе с мужем сбежать куда-нибудь на острова и там жить большой дружной семьей. Поразительно для женщины такого высокого происхождения, но она даже любит готовить и желает это делать сама. А вот к ее отцу стоит присмотреться; мне показалось, он весьма амбициозный тип и мог все это провернуть.

– Наварр-ан? – медленно переспросил я. – Мог. И помимо него – еще как минимум трое. Не волнуйся, он в разработке, как и остальные. А что до ее просьбы – тут все зависит от тебя, – добавил я, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть ей в лицо.

– В каком смысле?

– В прямом. Роди мне сына, и Мурмар со своей кошкой может проваливать Первопредку под хвост. – Я не удержался от улыбки при виде чуть смущенной растерянной гримасы.

– Кхм. Вот это было внезапно, об этом я как-то забыла. И почему это зависит только от меня, ты в процессе участвовать не собираешься? – иронично хмыкнула Александра, беря себя в руки.

– Забыла о чем?

– О детях. – Она неуверенно повела плечами. – Я, конечно, интуитивно догадалась, что мое недавнее превращение может как-то поспособствовать, но всерьез об этом не задумывалась. А если задумываться, то мне делается тревожно. Во-первых, я ничего не понимаю в их воспитании, а во-вторых, здоровье у меня, конечно, лошадиное, но возраст все-таки… Рур, что ты делаешь? – осеклась она, потому что в этот момент я распустил завязку платья на ее плече и медленно провел языком по ключице.

– Наследника, – ехидно отозвался я, развязывая крепление на втором плече. Ткань соскользнула, почти обнажив грудь.

– Рур, а тебя не беспокоит, что там за дверью вообще-то гости? – проворчала Александра, пытаясь на ощупь восстановить приличный вид.

– Нет. Если им надоест ждать, они уйдут, – хмыкнул я, разворачивая ее спиной и крепко прижимая к себе. В таком положении возможности сопротивляться моим действиям у нее не осталось, и Александра обреченно уронила руки, сдаваясь.

– Вот же кошачья порода, а! Пять минут назад сидел бледно-зеленый и помирающий, а тут вдруг ожил, – усмехнулась она.

– Надо было все-таки в спальню идти. Я соскучился, – спокойно ответил я, продолжая неторопливо ее раздевать и наслаждаясь видом частично обнаженного тела и прикосновениями к нежной светлой коже.

– Я тоже, но почему это не могло подождать полчаса, пока гости не уйдут? – упрямо попыталась настоять на своем она, откинув голову мне на плечо и шумно, возбужденно вздохнув, отчего красивая полная грудь мягко качнулась.

Завораживающее зрелище. Я усмехнулся себе под нос, но вслух о том, что готов выслушивать подобные укоры снова и снова, решил не говорить.

– В конце концов, это же неприлично!

– Я тебе уже объяснял, – терпеливо возразил я. Тяжелый шелк скользнул к ее ногам, оставляя полностью обнаженной. – Оборотни не видят ничего неприличного в близости мужчины и женщины, особенно – соединенных обрядом, и даже уединяются для этого не столько из соображения приличий, сколько чтобы окружающие не завидовали и ничто не отвлекало или из природного эгоизма. А уж на личной территории вообще никаких ограничений нет. Клянусь когтями Первопредка, я обязательно отведу тебя в гости к Ранвару, чтобы ты наконец-то поняла, как живут оборотни!

– Я не уверена, что хочу это видеть, – нервно хмыкнула жена.

Я не стал отвечать, больше увлеченный другим процессом. Гладил, сжимал и легко прикасался кончиками пальцев, шалея от запаха ее разгорающегося желания. Она же перестала говорить глупости и вцепилась обеими руками в мои запястья – не то в неуверенном желании отстранить, не то в стремлении прижать ближе, не то просто пытаясь не упасть.

– Ты красивая, – прошептал я, легко касаясь губами аккуратного человеческого ушка. – Если бы я сразу мог предположить, какая ты, у меня бы даже мысли не возникло отдавать тебя брату.

– Если бы мне заранее предложили вступить в брак с тобой, я бы могла отказаться: уж очень ты грозный на первый взгляд. Кто же знал, что ты на самом деле такой пушистый и даже мурчать умеешь, – тихо хихикнула она.

– Я еще много чего умею, – пообещал я.

– Верю! – поспешила согласиться Александра.

– Что, и даже доказательств не потребуешь?

– Тебе я верю на слово, – точно так же поспешно заверила она и тихонько ахнула, крепче сжав мои предплечья, когда я кончиками пальцев начал чувственную ласку, больше дразня и обещая легкими прикосновениями, чем намереваясь прямо сейчас доставить удовольствие.

– Красивая. Желанная. Горячая. Страстная.

– Рур, прекрати, – едва слышно выдохнула она, упираясь в мои руки и пытаясь отстранить их от себя.

– Еще даже не начинал, – усмехнулся я. Александра выпустила мои запястья, упираясь ладонями в стену. – Ты серьезно думаешь, что я послушаюсь? Или поверю, что ты не хочешь и тебе не нравится? Или что мне есть дело до кого-то постороннего?

– Ну почему нельзя было немного подождать? – жалобно уточнила она.

– А я не хочу ждать, – фыркнул в ответ. – Я хочу тебя, причем прямо здесь, сейчас и так, как считаю нужным. И насколько я могу судить по твоему запаху и реакциям твоего тела, происходящее тебе тоже нравится. Человеческую мораль придумали люди, забудь уже о ней! Впрочем, с последним я тебе с удовольствием помогу.

– Вот же… кошачья порода! – обреченно прошептала жена, а я только молча усмехнулся в ответ. Ну глупо ведь отрицать очевидное!

И через минуту-другую ей действительно удалось выкинуть из головы всяческие малозначительные глупости и я мог наслаждаться ее тихими стонами, вздохами и едва слышным шепотом, молившим меня не останавливаться.

А я… от одной мысли, что эта женщина – моя и только моя, дыхание перехватывало. Клянусь когтями Первопредка, прикасаться к ней, чувствовать запах ее желания, обладать ею – в этом сейчас был смысл жизни. Как в такой момент можно помнить о чем-то, находящемся вне двух слившихся воедино тел?!

Кажется, я тоже что-то говорил. Что она принадлежит мне до последнего вздоха, что хочу только ее и так, как никого не хотел прежде. И она соглашалась, отзывалась на каждое прикосновение, ласкала и целовала в ответ, и мыслей в голове вскоре не осталось вовсе.

– Рур, вот почему наши с тобой постельные утехи чуть ли не через раз проходят далеко за пределами постели? – задумчиво уточнила жена, когда некоторое время спустя мы сидели прямо на полу в ванной. Привалившись к стене, я обеими руками обнимал сидящую между моих разведенных коленей женщину, расслабленно откинувшуюся мне на грудь и медленно, лениво поглаживающую мои руки.

– Потому что в постели мы проводим только ночь, – фыркнул я в ответ.

– Логично, – вынужденно согласилась она. Мы помолчали еще некоторое время, и тишину опять нарушила Александра: – Теперь-то ты готов вернуться к людям, то есть, тьфу, к оборотням? Если они еще не разбежались.

– Если бы они разбежались, я был бы только рад, потому что тогда можно было бы спокойно отправиться в постель, – проворчал я. – Но от них разве дождешься!

Гостьи Александры, впрочем, оказались сообразительными: когда мы вышли из ванной, их уже не было. А вот генерал со своей протеже обнаружился на месте. Он дремал в кресле, а мой пока еще несостоявшийся секретарь свернулся калачиком на диване и преспокойно дрых, подложив ладони под голову. При нашем появлении Анамар распахнул глаза и окинул меня полным укора взглядом.

– Рур, у тебя нет ни стыда, ни совести! – вполголоса пробормотал он.

– Утратил вследствие удара по голове, – только и фыркнул я. Он прекрасно знал, насколько меня выматывают публичные выступления, сам время выбрал. – Тебе не кажется, что проще было бы сразу жениться, а не искать зазнобе место для службы? Вы же с ее отцом вроде друзья.

– Ты Лимар-ана, видимо, совсем не знаешь, – поморщился Мар. – Эти девчонки из него веревки вьют, так что в приказном порядке выдать их замуж он не может. Им же свободу подавай! – проворчал он. – Так что или я пристрою ее поближе, или она сама найдет себе место подальше, а вместе с ним – приключения под хвост.

– И зачем тебе такие проблемы? – искренне озадачился я. Прежде Анамар такой целеустремленностью в женском вопросе не отличался. С другой стороны, я не помнил, чтобы у него когда-то были сложности с женщинами – точно, что ли, захотелось развлечений?

– А я, может, наслушался вашей с Муном философии, вот и нашел себе… – Он бросил ироничный взгляд на спящую девушку.

– Какой такой философии? – совсем уж опешил я.

– Про общие интересы, женские мозги и твердый характер. – Мар пожал плечами. – А если серьезно, она правда очень толковая, думаю, окажется даже полезней, чем Вур.

– Ладно, завтра приводи утром, – махнул я рукой. – Проверим, что она собой представляет. Буди ее, да идите уже.

– Зачем будить? – усмехнулся он, аккуратно подхватывая девушку на руки. Та не проснулась, только что-то недовольно пробурчала во сне и вцепилась обеими руками в одежду на груди Анамара.

– Мне кажется, она ему это припомнит, когда проснется, – задумчиво проговорила Александра, проводив взглядом вышедшего генерала.

– Если она не проснулась, значит, будет молчать и делать вид, что ничего не случилось, – насмешливо фыркнул я, подталкивая жену в сторону спальни.

– Почему?

– Это значит, что его запах и близость не тревожат ее, а скорее всего даже приятны ей. Думаешь, она сознается в этом добровольно и вот так сразу? – весело пояснил я.

– А зачем они тут столько времени сидели, если вам надо было всего парой слов перекинуться?

– Потому что это был отличный повод оказаться наедине и понаблюдать за ее реакцией, – насмешливо фыркнул я, стягивая с Александры халат.

– А-а, военная хитрость, понимаю, – со значением покивала она. За что получила от меня легкий шлепок пониже спины, задающий вектор движения в сторону кровати.

– Ты слишком много говоришь, женщина! – наставительно бросил вдогонку и тоже принялся раздеваться. Спать хотелось ужасно.

Почти целая декада прошла относительно спокойно, без происшествий. Александра демонстрировала достойные уважения упорство и проницательность, упрямо пыталась вникнуть во все тонкости, чем изводила казначея Аиура. Его единственную попытку пожаловаться я встретил настолько мстительно-кровожадной гримасой, что отбил у того всякое желание со мной общаться. Повезло мне все-таки с женой; если она своей дотошностью так довела казначея за каких-то несколько дней, можно было успокоиться насчет поста министра финансов. Когда Александра решит, что вполне готова его занять, все министерство хором взвоет, а я смогу окончательно выкинуть этот вопрос из головы.

Кроме того, к моему искреннему удивлению, Нира Лимар-ан оказалась действительно значительно более полезным существом, чем я мог ожидать. Гораздо сообразительнее Вагура, бойкая на язык, но в отличие от Шарры не склонная к бессмысленному ерничанью. Так что в итоге осталось лишь порадоваться за удачный выбор Анамара. А в том, что задача по взятию данного бастиона будет решена в ближайшем будущем, сомневаться не приходилось. Главную проверку – запахом – он уже прошел, а в остальном… Продолжая аналогию, укреплена крепость была весьма посредственно, оставалось только как следует подготовить штурм.

За кипящими в приемной страстями я наблюдал с интересом, но мимоходом: не до того как-то. Несмотря на то что прямо сейчас я должен был находиться на другом конце страны, текущие и требующие срочного решения вопросы сыпались в удручающем количестве. Но это нормально: работа, она просто не может закончиться, а уж эта работа – вовсе.

Никогда я не понимал фанатично рвущихся к власти личностей.

Спокойствие оказалось нарушено во второй половине дня, когда я занялся бумагами, а именно – парой сложных судебных процессов, которые держал на контроле. С грохотом распахнулась дверь, впуская сразу двух посетителей – Шарру и Иммура. И тот и другая сияли искренней радостью, были взъерошены, взвинчены и распространяли вокруг характерные запахи, не оставлявшие сомнений в том, чем эта пара занималась совсем недавно. Я, конечно, порадовался, что через столько лет взаимных шпилек и претензий они наконец-то договорились, но… настроение и так было нерабочее, а тут в меня вовсе вгрызлась черная зависть.

– Рур, мы нашли! – заявила Шарра.

– Друг друга? – язвительно уточнил я, вновь утыкаясь в бумаги. – Поздравляю.

– Спасибо, но я сейчас не об этом, – отмахнулась Шарра. – Мы наконец-то…

– Рур, хорошо, что ты не занят. – В незакрытую дверь влетел не менее взъерошенный, чем эти двое, Мунар. Только он выглядел не счастливым, а обеспокоенно-озадаченным. – Поздравляю, – бросил он зависшей на пороге паре, протискиваясь между ними, и звучно хлопнул мне на стол увесистую папку. – В общем, тут наконец-то…

– Что значит – не занят?! – Шарра вернула себе утраченный на мгновение дар речи. – Мы, между прочим…

– Молчать! – рявкнул я, откладывая протоколы досмотров, допросов и экспертиз. Похоже, в ближайшем будущем вернуться к ним мне было не суждено. – Прекратить балаган, сели все!

– Нет, ну а что он?! – попыталась возмутиться женщина, но под моим взглядом осеклась и молча опустилась в кресло.

– Мур, ты разобрался с покушениями? – начал я с главного.

– Нет, я по поводу…

– Тогда в порядке живой очереди, – поморщился я. – Иммур, что у вас? Коротко и по существу.

– Так. По существу, – собравшись, кивнул он. Оглянулся на дверь, которую машинально захлопнул за собой Мунар. – Опуская подробности, мы в запасниках нашли источник, подтверждающий, что в древности оборотни в некоторой степени произошли от людей.

– Кхм. Ладно, а если чуть более подробно? – растерянно нахмурился я.

– В общем, если мы правильно все перевели, изначально с Первопредком было всего несколько оборотней. Правда, там не вполне понятно: он их создал, откуда-то привел или тоже людей перекроил? Да и общая численность не указывается, написано просто – мало. Но больше похоже, что они вместе с Первопредком действительно откуда-то пришли, в смысле – откуда-то совсем издалека, из какой-то иной реальности. Но это уже домыслы, а явно там сказано, что все эти первые были мужчинами, и местные женщины им для продолжения рода не подходили, так что они были обречены на вымирание. И тогда Первопредок сжалился над своими детьми, дал им свою кровь и связал обрядом с выбранными человеческими женщинами. Дальше там все очень красиво и мутно, но мы так поняли, что результат подобного союза не всегда однозначный. То есть не то что выпил – стал оборотнем, а должен совпасть ряд условий. Каких, правда, не указано. Пока однозначно можно сказать, что шаг этот должен быть добровольным. Там просто один из этих ребят возжелал рабыню, купил ее и все провернул, не очень-то интересуясь мнением женщины. Она, конечно, спорить не спорила, но, похоже, совсем не хотела связываться с каким-то странным типом, и кончилась их история печально. Но мы еще не все изучили, может, что-то попадется.

– И почему до сих пор об этом… источнике никому не было известно, почему не проводились исследования? – уточнил я.

– А это как раз самое интересное, он был в тайнике, на который мы наткнулись совершенно случайно. Ты же знаешь, запасники Центрального исторического музея располагаются все в тех же пещерах под столицей. Они изолированы, и охрана там на уровне, и всяческие артефакты для поддержания нужного режима… Не суть. Короче, в одной из стен мы и нашли этот тайник, неожиданно; как будто Первопредок подтолкнул. Откуда он там взялся – неизвестно, но предположение тоже есть. Мы прикинули, и получилось, что нижняя пещера хранилища находится совсем рядом со святилищем. Там есть несколько основательно замурованных и даже, кажется, обрушенных проходов; куда они вели раньше – доподлинно неизвестно, но по всему выходит – именно туда. И книгу эту припрятали, кажется, именно жрицы.

– Зачем? – машинально спросил я, хотя и сам, впрочем, понимал глупость подобного вопроса.

– Понятия не имею, – Мур развел руками, – у них надо спрашивать. Наверное, какие-то резоны были.

– Там была только эта книга? И неужели она существует в единственном экземпляре? – Я с сомнением качнул головой.

– Только она, да. А вот больше ничего сказать я не могу. Было бы неплохо привлечь наших кабинетных крыс, но тогда будет очень сложно избежать огласки. Даже если большинство не поверят и посчитают книгу фальшивкой, проблем не оберешься.

– Мунар, может, из своих кого выделишь? – с сомнением покосился я на главу разведки. Специалисты по древностям у него были, но вот насколько достойные доверия – это большой вопрос, ответить на который мог только сам Мун.

– Не бывает таких совпадений, – хмыкнул тот себе под нос. – Точно Первопредок чудит! Ты, кстати, с ним не пытался связаться?

– Каких совпадений? – уточнил я, пока игнорируя вопрос. Тем более что ответ на него мне и самому не нравился.

– Сейчас расскажу. Так что с Первопредком?

– У меня ощущение, что он от меня бегает. В прямом смысле. – Я поморщился. – Чувствую, что где-то рядом, но выходить на контакт не желает.

– Может, ему стыдно? – хихикнула Шарра. В ответ на наши недоуменные взгляды пожала плечами и пояснила: – Ну такую кашу заварил. Сами посудите, сейчас происхождение оборотней окутано тайной, и предположение, что мы с людьми из одного корня, основано исключительно на морфологических признаках, мы очень похожи. А здесь – такое явное подтверждение; и я почти уверена, что книга подлинная и по-настоящему древняя. Если это подделка… зачем изготавливать фальшивку настолько высокого качества и так надежно ее прятать? Хотели использовать, да не вышло? Как-то за хвост притянуто, а она там явно о-очень давно лежит. Поэтому скорее всего ее действительно спрятали жрицы, а они без воли Первопредка такой серьезный поступок не совершили бы. А зачем это могло понадобиться ему?

– Первой приходит в голову самая простая причина – факт нашего родства хотели скрыть. Слухи-то неизбежны, но письменных источников и старинных преданий на эту тему до сих пор известно не было, – согласно кивнул Мунар, во время короткого монолога с одобрением глядя на министра культуры. – Шарра, да ты делаешь успехи в логических построениях!

Та состроила недовольную гримаску и показала Муну язык.

– Не отвлекайтесь, – на всякий случай поспешил одернуть обоих я. – Я навскидку могу назвать пяток вариантов, зачем подобное могло ему понадобиться, но это все домыслы. Мунар, о каких совпадениях ты говорил и с чем вообще пожаловал?

– Я, собственно, по поводу того мага, на которого вы наткнулись в степи, с его овшунами, лабораторией и прочими странностями, – пояснил он. – Оказалось, это не какой-то дикий самоучка, а вполне себе натуральный непризнанный гений и по-своему легендарная личность. Его звали Лимар Навун-ар, но больше он был известен как Чудак. В общем, в курсе вы или нет, вкратце поясню. Навун-ар разрабатывал собственную теорию происхождения видов. Я не вникал в подробности, но как-то у него получалось, что никаких богов, духов и Первопредка не существует и общие корни есть не только у людей с оборотнями, а вообще у всего живого, включая даже тыбарцев. Вот за эту странную мысль его и называли Чудаком, но, впрочем, не трогали: каждый имеет право заблуждаться так, как считает нужным. Тем более когда вопрос не касался его навязчивой идеи, это был весьма талантливый маг. Во время войны он проходил службу при одном из полевых госпиталей, тогда-то он и стал изгоем. Когда выяснилось, что он ставил на пленных довольно зверские опыты. Война, конечно, войной, и людей тогда ненавидели даже сильнее, чем сейчас, но он действительно перешел грань. Одно дело – вырвать сердце живому врагу на поле боя, и совсем другое – издеваться над тем, кто даже теоретически не способен оказать сопротивление.