Текст книги "Аль! Пу-пух…"

– Решил пойти поверху, – высказал предположение рейнджер. – Но там плевунов тьма…

– Если есть магия – пройдет. Что-нибудь липкое или цепкое. Но пауки… – пророкотал полуорк, схватившись за паутинную нить и дернув ее, проверяя на прочность.

Нить выдержала. И группа синхронно взглянула на лидера. Закрыв карту, сердито отмахнувшись от витающего в воздухе экрана с видео, Вангра вскинула подбородок:

– За ним!

Тщательно продуманный, выверенный план последнего рейда по Лесной Песне летел коту под хвост. Ну и ладно. Слишком уж ее заинтересовал этот загадочный Орбит Новос. И не только ее. Вангра Многомудрая буквально ощутила, как исчезло напряжение, сковывавшее ее группу, когда она решила идти за одиночкой вверх по стене. Прикажи она двигаться в другую сторону… кто знает, послушались бы ее или нет…

Да. Однозначно. Вся проблема в нем – в Орбите Новосе, доморощенном герое. Как только он позорно сдохнет – а это случится рано или поздно – все вернется на круги своя.

Несколькими приказами она изменила построение. Первым двинулся самый ловкий – эльф-стрелок, несущий и разматывающий крепкую веревку. Проворно взлетев по кирпичной стене, он подал знак, и следующим двинулся один из воинов. Не прошло и трех минут, как всем составом они уже покачивались на закрепленной под потолком веревке и осматривались. Толком ничего не увидели. Все надежды на умения эльфа-рейнджера, неплохо читающего следы. Чаяния оправдались. Дальше начались проблемы. Двигаться пришлось по самому странному из возможных путей, петляющему по стене, перебегающему на потолок, пересекающему его и прыгающему на другую стену. Каждый раз, когда уже казалось, что они окончательно уперлись в тупик и выход только один – падать с криком – находилась очередная зацепка для пальцев, уступ для кончика сапога или скрытая паутиной трещинка. Помимо трудностей движения, проблем доставляли пауки-плевуны. Дважды они пеленали некоторых членов группы, и те едва не падали к далекому полу и поджидающим там монстрам. Обошлось. Совместными усилиями игроки справились – едва-едва. Что еще сильнее заставило их задуматься о том, каким образом здесь прошел одинокий тощий парень.

Финишировали они на небольшой площадке под потолком, способной вместить и выдержать нескольких приключенцев. Со стонами облегчения игроки повалились на грязный камень и ненадолго замерли, восстанавливая силы. Полуорки еще держались. Эльф тоже мог двигаться дальше. А вот Мукрон и Вангра едва-едва сюда доползли. Сказывалась нехватка выносливости и ловкости.

– Дальше куда? – выдохнул лекарь, переваливаясь на живот и утирая черное от грязи лицо.

– Ведерко, – тихо заметил эльф, глазами указывая на стену.

И правда. В небольшой нише стояло стеклянное ведерко, наполненное, как они вскоре убедились, кедровыми орешками почти доверху. Сам Орбит Новос нигде не обнаружился. А вот на карте кое-что произошло – мигнуло, сверкнула на пергаменте крохотная зеленая искорка и обозначилась площадка, кою они сейчас и занимали.

– Вот черт, – выдавил полуорк Кохтосиус. – Отметка! Новое место…

– А говорили – замок изведан полностью, – стоя на четвереньках, замотал головой лекарь Мукрон. – А тут!

– Где Орбит Новос? – спросила Вангра, единственная, кто осталась относительно спокойной внешне.

Встав, она приняла подобающую лидеру позу, хотя экипировка испачкана ужасно. Она больше похожа на выползшую из канавы бродяжку, чем на гордого лидера-профи.

– А хрен его… – озвучил с чувством воин, очищая от грязи топор.

– Следы ведут сюда, – опять дал знать о себе эльф, подходя к стене и отводя рукой серый полог свисающей паутины. – Ого… чтоб меня. Кто же ей так клюв-то порвал…

Под паутиной обнаружился темный лаз. Дыра ромбическая. Иначе описать трудно. Крайне неудобной формы дыра, ведущая в черную неизвестность. Куда больший интерес представляло собой оформление дыры. А если точнее – лаз находился внутри барельефа в виде совиной головы, широко-широко разинувшей клюв. Пронзительные совиные глаза неотрывно смотрели на игроков. А выше глаз, там, где у нормальной птицы обычно находится макушка, скрывающая мозг, была установлена птичья клетка с раскрытой дверцей. Внутри клетки три существа – две белки, выточенные из рыжего камня, и одна золотая жаба. Белки неторопливо грызли зажатые в лапках крупные кедровые орешки, застывшая на месте жаба медленно втягивала в пасть блестящую золотую монету.

Слева от совиной головы бежали едва различимые слова:

 
Коль примут дары – тогда торопитесь!
Ведь белкам одно, а жабе другое.
Ну а сове так вовсе иное.
 

– Монетку проглотит! – испуганно дернулся к монете Мукрон и его остановил общий испуганный крик:

– Не трогай!

– Отвали!

– Назад!

– Не тронь!

Едва не упав, лекарь удивленно рявкнул в ответ:

– Золото ведь!

– Не тронь! – прошипел ему в лицо эльф-стрелок и круто обернулся к Вангре: – Что дальше, мастер?

– Догрызут орешки – добавим, – задумчиво молвила лидер, уже догадавшаяся о предназначении подношений.

– Проглотит монету? Тоже добавим?

– У меня с собой золота нет. Есть у кого монеты золотые?

Нестройный хор голосов дал знать, что золота при себе ни у кого нет. Что и логично – кто из молодых игроков потащит с собой в опасный данж с таким трудом заработанное золото?

– Входим, – торопливо сказала Вангра и ткнула в плечо Кохтосиуса: – Давай. Ты первый. Эйч второй. Я третья. За мной Мукрон. Догбайт последний. Живее.

Трижды ударив себя в грудь ладонью, дважды ухнув и единожды подпрыгнув, Кохтосиус пригнулся и решительно влез в проход.

– Не останавливайся! – крикнула ему вслед Вангра и пустила Эйча.

– Я его потороплю, – пообещал эльф, ныряя следом.

Когда все игроки скрылись внутри темной норы, издалека послышался задумчивый и немного запыхавшийся голос Многомудрой Вангры:

– Как там было? Белкам одно, а жабе другое. Ну а сове и вовсе иное… а чем питаются совы?

– Мясом!

– Так… но ведь мяса в клюве не было, верно?

– А черт!

– Что?!

– Лаз сужается!

– Живо вперед! Вперед!

– Мы и есть мясо!

– Проглотит!

– Раздавит!

– Живо вперед!

– Чтоб меня! Чтоб меня! Но это круто! Очень круто!

– Шевели булками, говорун!

– Я застрял! Застрял! Бросьте меня!

– Идиот! Ты первым идешь! Мы за твоей задницей! Толкайте его!

– И р-раз! И-р-раз! Эйч налегай сильнее!

– Чертовы пухлые задницы полуорков!

– Не надо расизма, остроухий! Плечи! Плечи у нас широкие!

– Толкай! И р-раз!

– Сдвинулся! Еще сильнее!

– И р-раз!

– Я на краю! Пола нет. Ничего не видно…

– Прыгай!

– Куда? В бездну?

– Прыгай!

– Молитесь за меня!

– За ним!

– Я второ-о-ой!

– Быстро! Иначе заднего зажмет!

– Уше-е-ел…

– А-А-А-А-А-А…

Лаз завершился черной непроглядной пустотой. И мог похвастаться только отсутствием пола. В другой раз они бы задержались на спасительном краю, осмотрелись бы, побросали бы камешки, надеясь услышать близкий звук удара о дно. Но «совиная глотка» неумолимо сжималась. Выбора никто не дал. И один за другим новички бросились в черную пропасть.

– Прилунение! – вякнул Кохтосиус, неизящно падая плашмя. – Уф…

– Приоркновение! – не остался в долгу эльф Эйч, приземляясь на спину рухнувшего полуорка.

– Я полуорк!

– Ловлю!

Подставив руки, Эйч успел поймать падающего лидера Вангру. Упал на колено, но удержал. Аккуратно поставил на ноги.

Вскинувшийся полуорк подхватил кричащего лекаря Мукрона. Упавший последним полуорк-топорщик Догбайт в помощи не нуждался – он был самым «толстым» из их группы, немало пунктов вложил в выносливость. Главное – все живы. Совиная глотка не успела никого проглотить, хотя посеревшая кожа Догбайта громко заявляла, что ему сильно посчастливилось сохранить пятки при себе и не оставить их в камне.

– Замок Лесная Песня изведан полностью, секретов не осталось, – явно передразнивая кого-то с уверенным гортанным голосом, пробубнил Мукрон и, повернувшись вокруг себя, развел руками. – А это тогда что? Не секрет, что ли? Тьфу, лохи иноземные! Это не секрет?

– Это секрет, – с уверенностью заявил Догбайт, щупая ладонью камень. – Вы линию тоже видите? И куда ведут следы? Эйч? Орбит Новос куда утопал? И буквы перед глазами все видят? А под ногами буквы всем видны?

– Угомонись, Байт! – пришла наконец в себя Вангра, стряхнув ошеломленное оцепенение и начав действовать. – Много вопросов для мужика с топором!

– Круто ты его, – хохотнул Мукрон. – Линию я вижу. Буквы на земле и перед глазами – тоже. Круто! Про следы Орбита не знаю.

– У меня то же самое, – уже мягче произнесла Многомудрая.

– И у меня.

– Аналогично.

Вангра изумленно покачала головой, неверующе смотря перед собой на зеленые буквы. Сообщений от системы было два. Первое гласило следующее:

Вы ступили на тропу Мудрости и Знаний!

Поздравляем!

Вы оказались в секретном месте замка Лесная Песня!

Большое достижение!

Но не теряйте головы! Будьте настороже!

Впереди – множество опасностей!

Второе сообщение оказалось еще более интересным и даже радостным:

Достижение!

Вы получили достижение «К старому мифу ближе на шаг!»

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+1 к каждой из пяти основных характеристик персонажа!

Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется.

Памятное достижение о не менее памятном событии в вашей игровой жизни.

– Я готов следовать за Орбитом вечно! – изрек Мукрон.

Щека Вангры Многомудрой нервно дернулась, она нахмурилась, с трудом сдерживая гнев.

Это за ней Мукрон должен следовать вечно!

Разве все это время она была плохим лидером?

Разве несправедливо делила добычу?

Разве не каждый раз они возвращались из боевых вылазок в полном составе и с тяжело нагруженными заплечными мешками?

Все так! Она показала себя более чем достойным лидером! Не подвела ни разу!

Вот только ей никто не сказал таких слов, как «я готов следовать за тобой вечно»!

Никто! Разве это справедливо?

Стоило пройти за безумным героем-одиночкой какой-то километр и оказаться в секретном месте – и они уже готовы следовать за ним вечно!

Разве это справедливо?

Нет! Несправедливо!

Она потратила дни! А тощий парень, возомнивший себя героем – каких-то пару часов!

Несправедливо!

– Куда пошел Орбит? – мягким мурлыкающим голосом осведомилась Вангра у эльфа Эйча.

– А? – очнулся тот от разглядывания черты на камне и написанных за ним слов. – Что?

– Куда пошел Орбит?

– Туда! – рука рейнджера уверенно указывала за черту и дальше, в черную пустоту.

Именно что в пустоту.

Они оказались в очень примечательном месте, если не сказать больше. Непонятно, откуда упали, и почти непонятно, куда упали. Они стояли на узкой каменной дорожке, что едва видимой серой чертой разрезала окружающую их непроглядную тьму. Вокруг ничего – только темнота, давящая безмолвная темнота. Впору поежиться и щелкнуть поскорее выключателем, чтобы зажечь свет в комнате. Но выключателя не наблюдалось. Только серая каменная дорожка, пересекающая ее поперек жирная красная черта и идущие за ней двумя столбцами слова. К этому мигу все остальные члены группы уже сгрудились у красной черты и рассматривали написанное. Увидев обращенные к ней спины соратников, Вангра снова нервно дернула щекой и ступила вперед.

Что там такое?

Ее ноги в изящных синих мокасинах, дающих плюс к выносливости и замедляющих приток усталости, остановились в сантиметре от красной черты. Уперев руки в бока, она взглянула на слова. Первый столбик являлся четким предупреждением:

 
К героям юным обращенье!
Там за чертой живет беда!
И коль не хочешь умереть,
То отступись! Ступай назад!
Черты не преступай! Шагни за грань дорожки!
И быстро тьму преодолев, в камине стылом очутишься!
Ну а наградой за разумность послужат семь златых монет!
 

– За черту не заступайте, – без нужды предупредила Вангра и, не слушая ответов, чуть отодвинулась назад и начала читать второй столбик:

 
Тропа Познания опасна и трудна!
Здесь каждый шаг грозит вам смертью!
Шагнув раз за черту – отрежешь путь назад!
 

– Не знаю кого как, а меня второй стишок не радует, – пробормотал Мукрон, напряженно вглядываясь в клубящуюся за чертой темноту. – Мастер, не добавишь света, а? Может, чего разглядим?

Выдержав короткую паузу, Вангра широко распахнула руки. И от нее далеко-далеко разлетелся яркий свет. Но тщетно. Световой шар распух впятеро от прежних размеров, после чего замерцал и начал сокращаться. Тревожно взглянув на количество оставшейся маны, лидер сдалась. Шар света быстро и пугливо съежился – будто на него шикнула всесильная здесь темнота.

– Я увидел только дорожку.

– Все мы только это и увидели, – ответил Кохтосиус и шагнул к Вангре. – Мастер?

– Есть предложения? – спрашивая, Вангра не отводила глаз от тьмы за красной чертой. От тьмы, куда уходили следы Орбита Новоса.

– Есть! – к ее новому удивлению отозвался обычно молчаливый и исполнительный полуорк. – Разворачиваемся и валим отсюда. Трофеев немного собрали по пути, достижение клевое получили, а если просто развернемся и упадем с края дорожки – получим по семь золотых монет. Плохо?

– Но там дальше могут быть горы золота! – возмущенно парировал Мукрон, приближая ногу к красной черте.

– И горы проблем! – не замедлил с ответом Кохтосиус. – Незнакомые нам монстры! Ловушки! Уверен, что выберемся оттуда живыми? Уверен, что вернем наше барахло? Лично на мне бронзовый кольчужный сет! Полный сет! Пусть почти рядовой, но полный, собирал я его долго, вчера вставил два рубина и один сапфир. Плюс зачаровал. Мне этот сет еще десяток уровней послужит. Так что терять его не хочу. Да и топор я не на мусорке нашел.

– Просто так уйти… – вздохнул Эйч.

– Не-не, – помотал головой топорщик. – Вернемся! Вы ведь поняли, куда нас выбросит после прыжка?

– Что тут понимать? – произнесла Вангра, не отводя застывшего взора от видимой только ей точки. – Камин в центре пиршественного зала. Безопасное укрытие.

О камине знали почти все из здешних приключенцев. В камине было безопасно. Монстры не совались туда. Якобы боялись застарелого запаха гари и подпаленного мяса. На самом деле – укрытие для нуждающихся в передышке. От камина до холла можно пройти по почти безопасной и отмеченной на карте тропинке. Из монстров, что встретятся – три тощих плевуна и один хромой хватала. Двое пройдут легко. Одному может посчастливиться – если руки прямые, а ноги быстрые.

– Вернемся в холл. Оттуда в трактир. Вывалим все ценное в личных комнатах. Поговорим с трактирщиком о секретном месте. Может, узнаем что-то интересное и важное. Экипируемся в старье, что потерять не жалко. Докупим побольше зелий. Веревок и крюков. И обратно сюда. Тем же путем. Может, еще кого с собой пригласим. Легче будет.

Кохтосиус говорил дело. И знал это. Поэтому и стоял в такой уверенной позе. Ведь он предлагал самый разумный выход из сложившейся ситуации.

– А ты прямо командир, – едва слышно произнесла Вангра.

– Только предлагаю, мастер, – чуть сдал назад Кохтосиус. – Имею право, нет?

– Имеешь.

– Товару на нас немало, экипировка денег стоит. Мы столько гробились здесь, чтобы все это заработать. Опять же семь золотых на дороге не валяется.

– Хм… – донеслось слева от них.

Стоящий на краю дорожки Эйч, опасно балансировал, покачивался над пропастью и глядел вниз.

– Что там?

– Там? Там… к-хм… – прочистив горло, эльф возвысил голос: – Но коль ты в пропасть сиганешь – назад пути не будет!

– Это еще что? – недовольно взревел Кохтосиус, присоединяясь к эльфу.

– Это то, что написано красным по воздуху, – ответил рейнджер и отшатнулся от края. – Потерять возможность такого приключения в обмен на семь золотых монет? Ну-ну. Если у нас голосование – я голосую против!

– И я против! – поспешно добавил Мукрон. – Золото я еще успею заработать!

– На мне сет! – напомнил Кохтосиус.

– Именно, – кивнул Догбайт. – На тебе сет. Ключевые слова – «на тебе». Ты им, кстати, меня задрал уже. Сет, сет, сет, сет… так много о нем говоришь, будто он легендарного уровня! И что теперь? Из-за твоего сета мы должны спрыгнуть с дорожки и сойти с дистанции? Я голосую против! Три голоса за то, чтобы идти дальше. Один против. Лидер?

Голос Вангры стоил двух пунктов. Потому что она лидер. Это она им объявила сразу же, едва в первый раз собрала группу почти в том же составе, что и сейчас. И пользуясь этим преимуществом, она часто меняла ход того или иного голосования. Каждый раз стараясь применять свою силу лидера с разумностью, руководствуясь общим благом для группы. Сейчас именно такой момент. Но даже если она скажет «против» – три голоса против трех. Правда, она может немного надавить на Мукрона – он всегда прислушивался к ее увещеваниям. Одно посланное личное сообщение…

– Я голосую «против», – четко объявила Вангра. – Мы идем за черту. Идем за Орбитом!

– Круто, – дернул головой Кохтосиус. – Вот это друзья… всем бы таких!

– Забыл? Назад пути не будет! – напомнил Эйч. – К черту твой сет, Кох. Если потеряешь – поможем на новый заработать.

Теперь дело говорил Эйч. Но на Кохтосиуса что-то нашло. Отшагнув спиной вперед, он задержался на краю дорожки, балансируя на носках сапог и мрачно пообещал:

– Еще свидимся.

Кохтосиус покинул группу!

Завалившись назад, игрок упал за край и моментально исчез. Тьма равнодушно проглотила его.

– Зашибись, – вздохнул Мукрон.

– Он расскажет об этом месте остальным, – заметил Догбайт. – И проводит их сюда. В пику нам. Если хотим что-то заполучить или хотя бы быть вторыми – надо поторопиться, мастер.

«Хотя бы быть вторыми» – эти слова ужалили Вангру Многомудрую неожиданно сильно. Она привыкла быть первой. Лучшей. Пусть пока только в этом крохотном замке-данже Лесная Песня. А тут «хотя бы быть вторыми»…

– Никто не сказал, что Орбит Новос пришел сюда самым первым! – резко ответила Вангра. – Ему кто-то рассказал. Из тех, кто побывал здесь до него!

– Может и так, – не стал спорить Догбайт и указал глазами на манящую и такую страшную красную черту поперек дорожки. – Ну что?

– Первым идет Эйч. Потом ты. Следом Мукрон. Замыкаю я. Свет усилю. Не торопимся, работаем как всегда – четко и методично. Мы команда.

– Мы команда, – заученным эхом отозвались остальные. Эхом, в котором на один голос стало меньше. Один голос канул в пропасть и вряд ли когда-нибудь вернется. Вернее сказать – никогда не вернется. Вангра не позволит. Она уже открыла журнал личных записей, отыскала среди цифровых страниц список членов группы и решительно вычеркнула имя Кохтосиус красными чернилами.

Первым за черту ступил Эйч. Ступил осторожно, медленно перенеся ступню на ту сторону и столь же мягко опустив. Не случилось ничего. Он продолжил движение, качнулся вперед, шагнул еще раз и оказался по ту сторону целиком. Его фигура мигнула на мгновение красным.

– Вернись назад, – внезапно велела Вангра, опуская руку на мощное плечо полуорка Догбайта и останавливая его.

– Ок, – Эйч послушно развернулся и двинулся назад. Но не сумел сделать и шага – уперся в магическую стену, засветившуюся красным, что за секунду отняла у него десятую часть жизни.

– Назад пути не будет, – прогудел полуорк.

– Вперед, – кивнула Вангра.

И когда настал ее черед переступать черту, она не замедлила шага. И следуя за союзниками, больше не оглядывалась назад на оставленную позади границу. Озаряемая ровным магическим светом дорожка вела их дальше, перейдя в мягкий пологий изгиб, свернувшись тугой нисходящей лентой. Эльф не отрывал напряженных глаз от видимых только ему призрачных зеленоватых следов Орбита Новоса. Эйч на ходу сделал пару скриншотов и показал остальным членам группы. Они поняли его удивление – судя по следам, одиночка двигался по висящей над черной бездной дорожке чуть ли не вприпрыжку. Тогда как они боялись сделать слишком широкий шаг и каждое мгновение ожидали беды.

– Черта на камне… – нарушил слишком уж долго висевшее над ними напряженное молчание Эйч. – Не черта. Стрелка. Гляньте.

Чем-то похожим на желтый мелок на камне была прочерчена отчетливо видимая стрелка, уводящая с центра дорожки на левый край и бегущая так некоторое время, после чего возвращающаяся назад и пропадающая, напоследок указав дальше – в черноту.

– Пометка от Орбита, – с непонятной уверенностью заявил Мукрон.

– Скорей всего, – вынуждена была согласиться Вангра.

– Надо следовать стрелке, – предложил Догбайт.

– С чего вдруг? – язвительно поинтересовалась Вангра, с недавних пор привыкшая, что члены ее группы стали слишком уж часто выражать уверенность и собственное мнение.

– Для нас ведь оставлена, – ответил за полуорка Эйч. – Он знает, что мы за ним идет. Только слепой и глухой не заметил бы.

– И с чего бы ему указывать нам путь? И к чему вообще здесь эта желтая стрелка? Что там? Ловушка?

– Наверняка.

– А может, наоборот – стрелка указывает на ловушку, – что-то внутри Вангры категорически противилось тому, чтобы принять помощь от героя-одиночки Орбита Новоса. – Давайте не будет спешить и верить в чужое благородство только потому, что он привел нас в темное страшное место, откуда нет пути домой!

– Ух… красиво сказано, – присвистнул Догбайт. – Прямо красиво. Голосуем?

– К черту, – дернул плечом эльф и в три шага проследовал по желтой стрелке, оказавшись у ее наконечника. – Вот так. И я цел. Давайте за мной.

Группа качнулась вперед и последовала за эльфом, благополучно обогнув непонятный пятачок на дорожке. Ничем не примечательный пятачок. Так и хотелось с презрением отойти от мерзкой желтой стрелки и наступить на ровный чистый камень. Хотелось проверить – там настоящая опасность или же лишь ее призрак? Там ловушка или это насмешка гордого одиночки, прознавшего, что за ним следуют?

Они прошли дальше. Они сдержали мальчишеский озорной порыв. Казалось бы…

– Черт! – неожиданно рявкнул Догбайт.

Повернувшись, он с силой метнул над головами идущих следом товарищей одну из трофейных пластин хитиновой паучьей брони.

– Нет! – вскрикнула Вангра.

Остальные поддержали ее не менее громким воплем.

Вращающаяся пластина со свистом разрезала воздух и упала точно в цель – в место, пугливо оббегаемое желтой стрелкой. Плитка ударила, подпрыгнула и снова шлепнулась вниз будто блин на сковородку. Ничего не произошло. Все осталось как прежде.

– Как ты мог?!

В вопросе Вангры прозвучали облегчение, испуг, удивление. Море несдерживаемых эмоций.

– Надо же было знать! – прорычал в ответ Догбайт. – Вот и получается, что… ох…

– Бежи-и-им! – завопил Эйч и рванул по дорожке перепуганным зайцем.

С секундным запозданием остальные побежали за ним. Побежали что есть сил, на пределе возможностей персонажа. В безумном спринте сразу же определились лидеры и отстающие. Впереди летел эльф, за ним размашистыми прыжками несся Догбайт, от него медленно отставал лекарь Мукрон. Лидер Вангра, боевой хилый маг, бежала последней и с каждым шагом делала это все медленнее. А за ее спиной, метрах в десяти, бесшумно крошилась и обваливалась монолитная, казалось бы, каменная дорожка.

– Если я упаду! – почти завизжала в бессильной ярости Вангра. – Если я упаду!

Камни под ее ногами обратились в пыль, и она рухнула в бездну. Мускулистая зеленая рука схватила ее за воротник и рывком подняла наверх, осторожно опустив на камень. Сразу за пятками ее мокасин дорога оканчивалась идеально ровным срезом, отмеченным яркой зеленой чертой.

– Если ты упадешь – то упадешь, – произнес Догбайт, разжимая пальцы. – Мы должны были знать, мастер. Теперь знаем – Орбит помогает нам. Мы идем за правильным парнем.

– Продолжаем шагать, – с ледяным спокойствием ответила Вангра. – Ты поступил правильно.

Указательный палец ее убранной за спину правой руки шевелился. В этот самый миг в электронном журнале записей она старательно зачеркивала имя Догбайта красным, навсегда вымарывая его из списков своей группы.

– Напал на след, – сообщил пригнувшийся к земле Эйч. – Как же я рад, что развил эти умения в гильдии! Как же я рад! За мной!

Еще трижды на их пути попадались желтые меловые стрелы, указывающие верный маршрут, отводящие от них беду. Больше они не шутили с судьбой, покорно следуя указателям. И продвигались все дальше в темноте, шагая то по прямой, то по извилистой каменной тропе. Они не ведали сомнений до тех пор, пока не оказались на развилке. Серая дорожка здесь становилась уже и раздваивалась. Видимые только эльфу следы Орбита Новоса уходили направо, затем взбегали по почти белой лестнице с резными периллами, будто бы подсвеченной изнутри и безусловно оживляющей собой унылый пейзаж. Влево же тянулась та же серая дорожка, только становящаяся темнее и крутым спуском уходящая вниз, а вдалеке перегороженная колышущейся плотной паутиной. Если кто пожелает пройти по левой дорожке – придется прорубать себе путь через липкие прочные тенета. Никакого обозначения цветным мелком у левого поворота не виднелось. Орбит Новос не пожелал предупреждать или пояснять и просто свернул направо, явно двигаясь к своей цели.

Группа замерла в нерешительности. Замерла у поворота налево, где на камне виднелись очередные слова.

 
Паучьей напасти тут сердце.
И темных сущностей придел.
И по тропе сей сделав шаг,
Назад ты ею не вернешься.
 

– Что такое «придел»? – спросил Мукрон, стоя у очередной жирной красной черты.

– Боковой алтарь, – автоматически ответила Вангра Многомудрая. – Пристройка к храму.

– Алтарь, значит… темный… и сердце паучьей напасти, – лекарь обернулся к друзьям, топнул ногой по оставшемуся безучастным камню. – Пошли туда!

– Вон к той огромной страшной паутине? – скептически осведомился Эйч. – А ты стих читал?

– Темных сущностей испугался?

– Последней строчки! Назад этой тропой не вернешься!

– Ну и ладно! Смотрите, паутина не тронута – значит, там за ней еще никто не бывал!

– Так себе доказательство, – поджала губы Вангра. – Нет, мы пойдем направо. К белой лестнице. Это лучше чем к темному спуску.

– Давайте лучше налево!

– Направо, – категорически отрезала Вангра.

За ее плечами встали Эйч и Догбайт, поддержав лидера. Голосования не требовалось. Мнения разделились далеко не в равных пропорциях.

– Ваше право, – развел руками Мукрон и, будто подражая покинувшему их недавно полуорку Кохтосиусу, шагнул спиной вперед, пересекая черту.

Повернулся. И насвистывая веселую мелодию пошел по темной тропе, начав спуск к колышущейся вдали гигантской паутине.

– Да ты что! – воскликнула Вангра. – Вернись!

Мукрон даже не обернулся. Он продолжил шагать. Секунда. Другая. И дорожка начала рассыпаться. Между стоящими у черты остатками группы и уходящим в черноту товарищем ширилась черная пропасть. Теперь, даже захоти он вернуться, ему бы не удалось. Но он и не думал. Шагал и шагал. А край беззвучно рассыпающейся дорожки следовал за его пятками, не пытаясь обогнать.

Мукрон покинул группу!

Вангра испустила глубокий выдох. Долгий предолгий выдох. Она не произнесла ни слова до тех пор, пока лекарь не подошел к паутине и та будто театральный занавес не открылась перед ним, пропуская дальше. Когда паутина опять сомкнулась и насмешливо колыхнулась, Вангра повернулась к белой лестнице и отдала приказ:

– Идем дальше.

Она первой направилась туда, обогнав спутников. Поэтому никто не услышал ее шипящий шепот:

– Ты виноват, герой-одиночка Орбит Новос! Ты!

– Мукрон сделал свой выбор, – пожал плечами догнавший ее Эйч.

– Потом узнаем, что он там нашел. Или кто его нашел и что с ним сделал, – хохотнул Догбайт, всегда относившийся к классу поддержки с легким презрением.

– Сделал, – кивнула Вангра. – Узнаем. Еще слова.

Указательный палец прижатой к бедру ладони двигался, вычеркивая еще одно имя из ставшего совсем куцым списка группы. Ничего. Найти достойных кандидатов совсем не проблема. Желающие всегда найдутся. А трусов, дураков и предателей – красными чернилами с бумаги и из сердца вон.

– Слова… – повторил эльф, упирая кулаки в бедра и задумчиво глядя под ноги. – И черта. Белая. Как известкой мазанули.

 
В страницах книжных хранятся знанья!
А в книгах пыльных – страниц не счесть!
Дальше заявлялось отдельной красной строчкой:
Сложны и тернисты пути к Потерянной Библиотеке!
И опять уже знакомые им строки:
Тропа Познания опасна и трудна!
Здесь каждый шаг грозит вам смертью!
Шагнув раз за черту – отрежешь путь назад!
И коль не хочешь умереть,
То отступись! Ступай назад!
Черты не преступай! Шагни за грань дорожки!
И быстро тьму преодолев, в камине стылом очутишься!
Ну а наградой за разумность послужат пять по семь златых монет!
 

– Потерянной Библиотеке… – повторил Догбайт. – Ага… и что это за библиотека такая? Пять по семь – это сколько вообще? Звучит неплохо… но если спросить меня…

– Потерянная библиотека, – фыркнул эльф и дернувшись, ткнул рукой в темноту за лестницей. – Смотрите!

Остальные вгляделись во тьму и быстро обнаружили причину волнений рейнджера – далеко за лестницей медленно двигался одинокий крохотный огонек, то поднимающийся, то спускающийся. Он походил на замедленные показатели на приборе сердечного ритма. Тянется и тянется жизненная ниточка, но так она зыбка и непостоянна, что, кажется, вот-вот прервется…

– За ним!

Вангра первой ступила на лестницу. Первой переступила толстую белую черту, отделяющую лестницу от серой дорожки. И едва она это сделала, как до них донесся долгий и протяжный крик ужаса. Этот испуганный вопль исходил из-за дрожащей паутины, перегородившей «темный путь». Оттуда, где исчез во тьме лекарь Мукрон.

– Надо бы ему отписаться, – сдавленно произнес Эйч, смущенно кашлянул и добавил: – Вдруг чего стряслось там…

– Он сделал свой выбор! – жестко напомнила поднявшаяся уже на пять ступеней Вангра Многомудрая. – Помнишь свои слова, лучник?

– Помню, мастер, – кивнул рейнджер и пересек черту. – Он сделал свой выбор. Но так кричать… это ведь просто игра…

Последним на лестницу поднялся полуорк Догбайт. Замкнул собой строй. Так они и пошли дальше: впереди ловкий лучник и следопыт, за ним боевой маг, усердно исполняющий роль магического светильника, а последним громадный полуорк-топорщик, свирепо поглядывающий по сторонам. Они прошли недолго – шагов сорок, от силы пятьдесят – мерно двигаясь по ставшей чуть шире и побелевшей дорожке. До следующей лестницы, поднимающейся еще на десять ступеней, после чего начинался крутой поворот, оставалось совсем немного. Но добраться туда так просто им не позволили.

Раздался шорох. Сверху посыпалась пыль, упала длинная серая нить. А следом на ступени рухнул монстр. Паук. Восьминогая тварь, целиком и полностью слепленная из книжных страниц, а снизу к брюху словно прилеплена обложка книги – которая, похоже, и породила эту тварь из своих страниц. Все из скрученной, свернутой и сжатой бумаги – длинные лапы, тяжелое брюхо, двойной ряд клыков в широкой пасти, разрезающей голову пополам. И лишь глаза не из бумаги – вместо них просто рваные дыры, хаотично разбросанные по паучьему туловищу. Красный грозный ник над уродливой головой монстра недвусмысленно заявлял об опасности, равно как и цифры уровня – шестидесятый.