Текст книги "Зачарованный лес"

5

К обеду Энн опоздала. На ее счастье, Мартин о чем-то препирался с отцом, и это беспокоило маму, поэтому она только слегка пожурила Энн, прибавив: «И немедленно вымой руки!»

– Возмездие в виде мытья рук, – пробормотала Энн, включая воду над кухонной раковиной. – Все-таки я понимаю Чела. Уж эти мне родители!

Судя по звукам, доносившимся из комнаты, и у Мартина была причина почувствовать себя на месте Чела. Братец явно сказанул нечто такое, из-за чего отец взъелся на него не на шутку. Пока Энн давилась жарким, пытаясь взять в толк, что же произошло, отец повторял:

– Ты, Мартин, готов болтать любую чушь, лишь бы привлечь к себе внимание.

Время от времени он добавлял:

– А ты уверен, что не видел летающую тарелку? Лупоглазых зеленых человечков?

– Я видел то, что видел, – неизменно угрюмо отвечал Мартин, а иногда бормотал: – Лучше бы я тебе ничего не говорил.

Атмосфера становилась все более и более тягостной, и наконец, когда Энн все-таки управилась с жарким, Мартин разозлился до того, что заорал:

– Да вы бы не поверили в Бога, войди он в эту дверь сию минуту!

– Мартин! – воскликнула мама.

– Я, в отличие от тебя, способен отличить правду от выдумки! – завопил в ответ отец. – И не смей на меня кричать!

Мама поспешила поставить на стол пирог с патокой и попыталась разрядить обстановку:

– Послушай, Гэри. Может быть, Мартин видел, как снимают фильм, верно? Пирог с патокой, Мартин. Твой любимый.

Отрезав толстый, сочащийся патокой кусок пирога, она поняла, что забыла поставить тарелки.

– Вот видите – я вся на нервах! Энн, не сиди сиднем – ты уже не больна, – подай тарелки для десерта. Ну же, Гэри, ты прекрасно знаешь, что в наше время повсюду съемки.

Энн подсунула тарелку под висящий в воздухе кусок пирога, а потом поставила ее перед отцом, помогая его успокоить.

– А потом Мартин закрыл глаза, когда глядел на камеры и режиссеров и все такое, да? – пренебрежительно спросил отец, посыпая сахаром весь кусок пирога.

Энн в жизни не встречала людей, которые ели бы столько сахара. Без сахара отец не мог съесть ни одного фрукта из тех, что сам же и продавал, – он уверял, что все они для него слишком кислые. Но что самое удивительное, он вовсе не толстел, хотя и был довольно крупным мужчиной.

– Попытка засчитана, Элисон, – кивнул он. – Жалко, что Мартин забыл о съемочной группе. Я не знаю, что́ он видел, но знаю почему. Если он не сидит, уткнувшись в комикс, то ночь напролет глазеет на инопланетян по телевизору. Да этот парень просто не отличает правду от вымысла!

– Нет, отличаю!

Мартин с грохотом выскочил из-за стола, вихрем пронесся мимо тарелки с пирогом, которую мама пыталась всунуть ему в руки, и вылетел из комнаты, хлопнув за собой дверью.

Чтобы брат обошел вниманием пирог с патокой? Неслыханно. Одного этого хватило, чтобы Энн поняла: Мартин и вправду видел что-то очень странное. Когда обед завершился, в подавленном и угрюмом молчании, Энн – пожалуй, слишком быстро – очистила тарелку и тут же отправилась на поиски брата.

Мартин с сердитым видом сидел на верхней ступеньке.

– О том, что ты видел… – заговорила Энн.

– Ну, хоть ты не начинай! – огрызнулся Мартин. – Мне плевать, что ты думаешь. Но я знаю, что видел человека, одетого как Супермен, и он залезал на ворота старой фермы. Вот так-то!

– Супермен! – повторила девочка.

Мартин с ненавистью взглянул на сестру:

– Да – только цвета не те. Серебряное трико и зеленая накидка. Но я его видел.

– Конечно видел, – согласилась Энн.

Она и сама была слишком обеспокоена и озабочена, чтобы хоть попытаться успокоить Мартина. Неужели Мартин видел Яма? Но на Яме не было никакой одежды, тем более зеленой накидки.

Она вышла из дому и пересекла Лесную улицу, почти уверенная в том, что кто-то еще очутился в поле Баннуса. А может, – и это вызывало самую большую тревогу – поле разрастается?

Часть четвертая

1

– Поле оставалось стабильным, – объявил Правитель № 5, входя в сияющий перламутровой белизной зал заседаний в Доме Равновесия. После того, как два лишь наполовину живых стражника у входа осмотрели его и расцепили руки, чтобы впустить его в зал, он приблизился к столу, где ждали трое других.

– По крайней мере, об этом свидетельствуют показания моих приборов, хотя, конечно, нас разделяет значительное расстояние.

– Не очень-то утешительные новости, – нетерпеливо сказала Правительница № 3. – Правителя номер два нет уже два дня. Означает ли это, что он и Слуга все еще находятся внутри поля, или здесь что-то другое?

– Думаю, да, – откликнулся Пятый.

Он сел и аккуратно опустил принесенный куб в продолговатое отверстие, расположенное в подлокотнике его черного перламутрового кресла.

– Это обработанная информация, полученная с мониторов Правителя номер два, – сказал он трем другим Правителям. – Сведений не слишком много, но нет доказательств, что Второй или Слуга выходили за пределы поля. Зато здесь будет пара сюжетов, которые, на мой взгляд, всем вам следует посмотреть. Готовы?

Когда все трое кивнули, Пятый активировал куб. На стеклянной поверхности стола возникли отражения четырех лиц, трех молодых и одного старого, сияющих здоровьем благодаря омолаживающим процедурам. Как только Пятый щелкнул пультом, лица исчезли. На месте отражений начало, поблескивая, устанавливаться малое тета-поле куба.

На столе появилось трехмерное изображение – уменьшенное, но идеального качества. Правитель № 2, упакованный в твидовый костюм, слишком тесный для его пухлого тела, с длинным полосатым шарфом вокруг шеи, нервно мерил шагами перламутровый коридор. Другие правители опознали это место: оно соседствовало с дистанционным порталом в Доме Равновесия. Судя по всему, № 2 все еще был здесь, на Родной Планете, и как раз собирался начать свое путешествие. Весь его вид – от недовольного розового лица до больших черных сапог – свидетельствовал о том, что ему не терпится отправиться в путь. Цифры и знаки, пробегавшие по внешним краям изображения, констатировали: Правитель № 2 в настоящее время находится в отличной форме, разве что уровень адреналина слегка зашкаливает.

Правитель № 4 рассмеялся:

– Второй, как всегда, считает секунды! В этом одеянии он выглядит ужасно, не правда ли?

– Полагаю, в этот костюм его запихнул робот, – сказала Правительница № 3. – Лучше бы за гардероб все-таки отвечал человек.

– Это и есть человек… молодая женщина по имени Виерран… из Дома Гарантий, – заметил Пятый.

На стол поползли тени, мелькавшие на перламутровых стенах, – одна тень продвигалась вперед, а другие поспешно исчезали, чтобы не перекрывать ей дорогу. Следуя за своей продвигавшейся вперед тенью, в крошечную картинку лениво забрел Слуга, одетый столь же нелепо, как и Правитель № 2.

Правитель № 4 грубо расхохотался:

– Мордион выглядит как пугало! Что это за желтая штуковина с пуговицами?

– Сдается мне, – заметила Правительница № 3, – у этой дамочки, заведующей костюмами, весьма своеобразное чувство юмора.

Тем временем на столе крошечный Правитель № 2 повернулся, и его голос грянул из скрытых колонок – реальный, такой же как в жизни, со знакомым неприятным призвуком на последнем слове:

– Не прошло и полгода!

Высокий Слуга с извиняющимся видом склонил голову:

– Простите меня, сир…

– И не называй меня «сир»! – рявкнул Правитель № 2. – Я путешествую в качестве твоего слуги из соображений безопасности. Никто не должен знать, кто я. А теперь в путь.

Он щелкнул пальцами в сторону кого-то невидимого на мониторах. Смотрители портала, как и все остальные в Доме Равновесия, старались не преграждать Слуге дорогу.

– Эй, открывайте!

Портал увеличивался. Сначала он выглядел просто как вмятина в перламутровой стене, но быстро обрел плавные очертания арки. Правитель № 2 прошествовал туда, а за ним на почтительном расстоянии последовал Слуга. Пока они шли, стол заливало холодным белым светом.

Изображение снова изменилось: теперь можно было видеть участок головного офиса одного из ближайших миров, куда также распространялось действие портала. Как и все офисы Организации Правителей, он был просторным и отличался свободной планировкой. Правитель № 2 и Слуга предстали теперь в ослепительной вспышке белых, зеленых и розовых оттенков. Этот мир пытался подражать перламутровому великолепию Дома Равновесия. На краю изображения возник некто с цепью коменданта сектора на шее: он как раз выходил из офиса, и в его взгляде ясно читались мысли о предстоящем ужине. Заметив открывающийся портал, человек замер как громом пораженный. На его лице отразилась смесь благоговейного трепета и смятения. Он резко повернулся и засеменил навстречу Слуге:

– Слуга Правителей! Какая приятная неожиданность! Судя по вашему странному наряду, вы спешите по очень важному делу. Они, конечно, не дают вам покоя, ха-ха-ха!

Комендант сектора не узнал Правителя № 2 и не обратил на него ни малейшего внимания. Крошечное изображение было достаточно четким и позволяло увидеть, что Правитель № 2 пребывал в смешанных чувствах. Он явно не мог решить, то ли радоваться такому отличному камуфляжу, то ли гневаться из-за того, что он не так известен, как его Слуга.

– Чем могу быть полезен Слуге Правителей? – Комендант сектора был сама любезность.

Мордион Агенос улыбнулся своей особой улыбкой.

– Признаться, я удивлен, что вы меня знаете, – произнес он. – Нам обоим не очень-то уютно в этой одежде.

Судя по всему, Правитель № 2 испытал облегчение.

– О, я узнал бы Слугу Правителей в чем угодно! – воскликнул комендант.

Правитель № 2 поморщился.

– Полагаю, у Слуги довольно узнаваемое лицо, – заметил Правитель № 4. – Смахивает на череп.

– Для такой работы – в самый раз, – сказал Пятый.

– Пожалуй, у нас никогда еще не было Слуги, чья внешность настолько соответствовала бы работе, – согласилась Правительница № 3.

Пока они беседовали, Мордион объяснял, куда ему нужно попасть.

– Земля… сектор Альбион… это прямо на спиральной ветке, да? – рассеянно сказал комендант.

Он явно подсчитывал в уме, сколько усилий это потребует, в то же время пытаясь быть вежливым.

– Конечно-конечно. Безусловно. Я сей же час все организую, хотя, знаете ли, путь неблизкий. Помнится, там должны быть долгие беспересадочные переходы, но их всего три. Боюсь, что на большей части пути вас ждут короткие перемещения. Разумеется, если мне не изменяет память. Нам нечасто приходится организовывать именно это путешествие, не считая торговых перевозок. Пойду проверю. Вы хотите, чтобы я заранее предупредил о вашем прибытии? Я бы не хотел, чтобы вам пришлось ждать дольше, чем это абсолютно необходимо.

Мордион склонил голову, по-видимому принимая предложение. Комендант сказал:

– А теперь позвольте мне пойти и лично распорядиться.

На прощание он кивнул.

В ярко освещенном пространстве толпилось множество руководителей помельче, менеджеров и консулов, беззастенчиво глазевших на Мордиона. Когда комендант кивнул, почти все они поспешили к нему.

– Позаботьтесь о Слуге Правителей, – приказал комендант. – Убедитесь, что у него есть все необходимое. Вы, четверо, ступайте за мной.

Тут он исчез с картинки в сопровождении четверки подчиненных, преданно трусивших следом.

Остальные мелкие сошки с готовностью обступили Слугу – все, кроме одного. Этот был вытеснен из общего круга и довольствовался разговором с Правителем № 2.

Похоже, ни тому ни другому беседа радости не доставляла. А Слуга, окруженный толпой, говорил вежливо и охотно, сообщая мелким чиновникам последние сплетни с Родной Планеты, отказываясь от предложенных еды и питья и отпуская шутки по поводу своего странного одеяния.

– Сдается мне, он чувствует себя весьма вольготно! – заметила Правительница № 3. – С нами он так никогда не беседует. Мне вообще говорили, что он ни с кем не общается. Кто меня дезинформировал?

– Никто. Успокойся, – сказал Правитель № 5. – Он ни с кем не общается здесь, в Доме Равновесия. Все знают, что лучше не попадаться ему на пути.

– И на то есть причина! – заметил Правитель № 4. – Но ты не прав, Пятый. Мне сообщили, что он разговаривает с этой отвратительной особой, которая подобрала им эту нелепую одежду.

– Вот как? – лениво протянула Третья и прибавила с язвительным интересом: – Отвратительная особа, да? А мне казалось, она к тебе благосклонна, Четвертый.

– Вот уж нет, – фыркнул Правитель № 4. – Я ей не лошадь. Благодарение небесам.

Правители хором засмеялись.

Вероятно, пока они беседовали, комендант сектора с поспешностью и рвением готовил путешествие Правителя № 2. Он быстро вернулся и, раболепно кланяясь, доложил обстановку.

Слугу и Правителя № 2, все еще окруженных толпой почтительных мелких чинов, препроводили к другому дистанционному порталу и с поклонами туда поместили. Изображение на столе снова побелело, а потом переключилось на еще один офис Организации Правителей, на сей раз отделанный камнем и металлом и выдержанный в холодноватом стиле. Навстречу Слуге кинулся другой комендант сектора, уже лучше подготовленный, и рассыпался в любезностях.

– Мой дорогой Слуга! Пожалуйста, простите нас. Мы только что узнали о вашем прибытии.

После этого возникло изображение офиса, увешанного произведениями местного искусства, а затем появился другой офис, украшенный чем-то напоминающим кованую бронзу. В каждом из них очередной комендант бросался к Слуге и лебезил перед ним.

После просмотра пятой сцены подобного рода Правительница № 3 воскликнула:

– Этого Слугу встречают просто по-королевски! А бедного старину номер два никто не замечает.

– Да, я подозревал, что это покажется тебе интересным, – пробормотал Пятый.

– Но ведь Мордион является нашим непосредственным представителем, – сказал Правитель № 4. Эта мысль, похоже, не внушала ему восторга. – Каждый раз, когда он появляется, все знают, что, в сущности, имеют дело с нами.

– Да, но помнит ли об этом сам Слуга? – встревожилась Правительница № 3.

Правитель № 1, по своему обыкновению, до сих пор хранил безмятежное молчание. Теперь он погладил белую бороду и одарил Третью любезной улыбкой:

– Конечно же он помнит. Я уделил этому аспекту его подготовки огромное внимание. Уверяю вас, он столь же смиренный, сколь и преданный.

– И все же, на мой взгляд, было ошибкой посылать его туда без нашего контроля, – заявила № 3. – Но в этой ситуации никто из нас не мог знать, как отнесутся к нему эти руководители секторов.

– Ну, я, положим, знал, – возразил Правитель № 1.

– Но только подумай о силе, сосредоточенной в руках Слуги… – снова начала Третья.

– Замолчи, Третья, – оборвал ее Пятый, раздраженно хлопнув рукой. – А вот следующая сцена для нас важна.

Правитель № 2 и Слуга начали длительный марш-бросок: несколько секторов сумели настроить дистанционные порталы так, чтобы образовался широкий переход, ведущий из одного мира в другой – через всю Галактику, протяженностью во множество световых лет. Белое сияние сменяла картинка: двое проходили сквозь соединения между порталами и выныривали в очередном секторе. Переключения были настолько быстрыми, что высокий Слуга и шагающий рядом не столь высокий Правитель № 2 почти не исчезали из виду.

Правда, от мелькания картинок уставали глаза. Переход напоминал хорошо освещенный туннель, созданный из более блеклой версии все того же похожего на перламутр материала, из которого был сделан зал, где сидели Правители. По сути, и тот и другой материал были одного и того же происхождения – их делали, как это ни странно, из кремня. Только кремень, добытый на Земле, был достаточно твердым, чтобы выдержать нагрузки портала. Изображение напомнило всем четверым Правителям, какую важную роль играет Земля.

Стало ясно, что мысли Правителя № 2 и Правительницы № 3 практически совпадают.

– Ты очень вежлив со всеми этими дураками, что пресмыкаются перед тобой, – произнесло крошечное изображение брюзжащим, как в жизни, голосом, обращаясь к Слуге. – Разве ты должен так себя вести?

– Думаю, да, – ответил Слуга, поразмыслив. – Ведь все они смертельно боятся, что, оскорбляя меня, оскорбят Правителей. Во время моего обучения мне дали понять, что я являюсь публичным лицом, которое Правители предъявляют Организации. А значит, я должен показать этим людям, что ничуть не оскорблен.

Правитель № 1 лукаво взглянул на Правительницу № 3. «Вот видишь?» – говорил этот взгляд.

– Возможно, ты прав, – ворчливо ответил Слуге Правитель № 2.

Он нервно оглядывался по сторонам. Похоже, туннель на него давил. Судя по цифрам, бегущим по краям изображения, его сердцебиение участилось, а давление повысилось. А может, он нервничал по другому поводу.

– Послушай, Мордион, – внезапно произнес он. – Я имел дело с Баннусом только один раз в жизни, да и тогда большую часть работы выполнил Правитель номер один. Не поможешь ли свести кое-какие концы с концами в моих представлениях о Баннусе?

Узкое желтоватое лицо Правителя № 5 приняло сосредоточенное выражение. Он поднял палец, показывая остальным, что имел в виду именно эту сцену.

– Как вам будет угодно, – вежливо отозвался Слуга.

Было очевидно, что он соглашался неохотно. Все-таки его учили никогда и ни под каким видом не совать нос в те факты, которые Правители хотели сохранить в тайне.

– Но вы, сир, вероятно, помните, что этого Баннуса может и не быть. Сообщения поступали довольно противоречивые. То письмо с Земли на Альбион с таким же успехом может оказаться фальшивкой.

– Да знаю я, дурак ты этакий! – раздраженно воскликнул Правитель № 2. – Но согласись, мне нужно быть готовым к тому, что это не фальшивка.

Слуга кивнул.

– Хорошо, – сказал Правитель № 2. – Тогда я приказываю тебе подумать о Баннусе.

Наблюдавшие за этой сценой Правители так и ахнули хором. Правитель № 5 саркастически улыбнулся. Само собой, Слуга был обязан выполнить любой приказ Правителя.

– Чем, по-твоему, является этот Баннус? – спросил Правитель № 2 у Слуги. – Как бы ты сам его описал?

– Машина, которая обращает мечты в реальность, – ответил Слуга. – По крайней мере, такое определение пришло мне в голову, когда я впервые услышал о Баннусе.

– Гм… – Правитель № 2 мерил шагами перламутровый туннель, раздумывая над услышанным. – Что ж, до известной степени это довольно точно описывает то, как Баннус использует тета-пространство. Одной из его функций было показывать людям очень – даже чересчур – отчетливо, правильно ли принимаемое ими решение.

Правительница № 3 одобрительно кивнула:

– Благоразумная полуправда.

– Погоди, – сказал Пятый.

– Итак… – Правитель № 2 настолько замедлил свой шаг, что и Слуга уже не мог размашисто вышагивать, а поплелся, еле переставляя ноги.

– Итак, у тебя машина, предназначение которой в том, чтобы показывать варианты развития некой ситуации. Ты можешь в этой ситуации принять решение «А» или решение «Б» – Баннус прокрутит для тебя и сценарий «А», и сценарий «Б», и далее по списку. Пока не покажет все, что вообще могло бы случиться. И тогда, если ты правильным способом загрузил в эту машину свою информацию, она должна остановиться, не так ли? Допустим, это не фальшивка. Согласно свидетельствам, эта штука все еще в действии. Почему?

Слуга тащился рядом, сунув руки в карманы нелепого желтого пальтеца, и покорно изображал вежливый интерес.

– Думаю, здесь две причины. Сотрудник библиотеки мог загрузить в машину слишком большой объем информации. Или он что-то напутал и запустил туда нечто с открытым финалом, вот машина и работает безостановочно.

– Верно, – согласился Правитель № 2. – И как же, по-твоему, он поступил?

– Что ж, коль скоро управляющий Борас и шесть человек из отдела обслуживания, не говоря уже о самом сотруднике библиотеки, по-видимому, исчезли, то я склонен думать, что мы имеем дело со второй причиной, – ответил Слуга. – Я прав, полагая, что Баннус использует в своих сценариях живых людей, когда это возможно?

– Да. – Правитель № 2 хмуро вздохнул. – Я думаю, это не фальшивка, и наверняка этот служащий загрузил в машину нечто, допускающее разные варианты развития событий. Теперь прибавь сюда вот что: с каждым человеком, которого втягивает Баннус, он получает новый сценарий, а то и несколько. Это заставляет Баннус расширять свое поле и продолжать работу. К чему это приведет?

Слуга покачал головой:

– Получается, нет никаких причин, по которым Баннус вообще должен останавливаться. По крайней мере, пока он не захватит всю планету.

– А он может! – простонал Правитель № 2. – И я должен этому помешать! Но как мне это сделать?

Слуга смотрел на Второго со всей возможной учтивостью:

– Не до́лжно Слуге наставлять вас, сир. Вы обладаете возможностями, в сравнении с которыми мои – ничто.

– Ну… – Правитель № 2 явно был настроен на откровенный разговор.

Четверо Правителей, наблюдающих эту сцену, затаили дыхание. Они прекрасно знали: если содрать со Второго его начиненный приборами бронежилет, мало что останется. А вот у Слуги его способностей не отнимешь.

– …В общем, можно сказать, что я полагаюсь на силы Правителей, – горестно признался Правитель № 2.

Другие Правители снова вздохнули. Слуга, определенно чувствующий себя не в своей тарелке, произнес:

– Это конец перехода. Следующий офис будет на Айони.

Глава сектора Айони превзошел всех в угодничестве. Правители схватились за животы от хохота, увидев выражение лица Второго, когда комендант сектора предложил Слуге танцовщиц.

– Это скрасит вам ожидание, пока мы не организуем переход на Плесси, – умоляюще сказал он Слуге. – Я бы не хотел, чтобы ваше превосходительство заскучали.

Слуга глянул на лицо Правителя № 2 и очень вежливо отказался от услуг танцовщиц. Было слышно, как Правитель № 4 поинтересовался, что бы сказал Слуга, окажись он там один.

– Нет, ну ничего себе! – взволнованно прошептал Второй, когда комендант Айони умчался прочь.

Правитель № 2 молчал, пока они со Слугой не вошли в очередной перламутровый туннель в пульсирующем свете. Только после этого Второй произнес:

– Если Баннус и вправду действует, искренне надеюсь, что служащий не запустил туда что-нибудь в этаком роде. Танцовщиц на данном этапе моей жизни я просто не переживу!

Не зная, что ответить, Слуга ограничился осторожным замечанием:

– Сир, многим людям танцовщицы по-настоящему нравятся.

– Да не называй ты меня сиром! – почти завопил Второй.

– Ага, – пробормотал Правитель № 4. – А Слуга-то уж точно бы своего не упустил.

Тем временем цифры, пробегавшие по краям картинки, свидетельствовали о том, что Правитель № 2 чувствует себя все более несчастным.

– Если бы ты мог понять, – втолковывал он Слуге. – Может, с тех пор, как мы пользовались Баннусом, и прошли века, но я очень хорошо помню, как это было. Помню худшее. Я знаю только один-единственный способ остановить эту машину: мне нужно войти в любую ужасную фантазию, которую загрузил туда этот служащий.

Слуга посмотрел на него в испуге:

– Вы уверены? Физически войти, си… э-э… войти?

– Конечно же я уверен! Вот!

Правитель № 2 раздраженно выдернул из твидового кармана сложенный факс и, развернув его, сунул гладкий белый лист Слуге под нос.

– Смотри, что здесь написано.

Слуга взглянул на заголовок и, кажется, был ошарашен.

– Но это предназначено только для Правителей, си… э-э… ваше превосходительство.

– Прочти это, – приказал Правитель № 2.

Наблюдавшие за всем этим Правители были ошарашены не меньше Слуги.

– Второй ведет себя слишком неосторожно – это непозволительно! – воскликнула Третья.

– Знаю. Он не должен был брать с собой этот лист, – согласился Пятый.

– И Слуга может запомнить… – начал Четвертый.

– У Слуги почти идеальная память, – вставил Правитель № 1, – но ему можно приказать забыть, и он забудет. Опасность в том, что какой-то другой человек – к примеру, на Земле – может завладеть этим листком. А может, и уже завладел.

Пока Слуга вышагивал, послушно читая факс, Правитель № 2 говорил:

– Вот. Третий параграф. Разве здесь не сказано совершенно четко, что я должен войти в поле и взять командование в свои руки?

– Да, похоже, здесь имеется в виду именно это, – согласился Слуга и зачитал вслух: «Баннус запрограммирован таким образом, что всегда будет включать себя в поле действия. Обычно Баннус принимает форму чаши, оружия, награды или подобного предмета. Когда оператор машины возложит на этот предмет руки, Баннус должен покориться воле оператора». Как я понимаю, это защитное устройство? Получается, нужно войти в поле только на то время, которое понадобится, чтобы опознать Баннус и завладеть им. Тогда вы прикажете ему остановиться.

– Прорваться сквозь толпу дрыгающих ногами девиц и сорвать цимбалы с ведущей танцовщицы, – мрачно нахмурившись, сказал Правитель № 2. – Так себя и представляю за этим занятием. Мне кажется, дураки, придумавшие эту штуку, должны были позаботиться о более простом способе ее остановить. Что плохого в красной кнопке?

– Да, почему они организовали это именно так? – недоумевал Слуга.

– Ух ты! – воскликнул Правитель № 4.

Все Правители испытали большое облегчение, когда Второй строго ответил, забирая факс обратно:

– Этого я тебе сказать не могу.

Судя по выражению лица Слуги, он сию же секунду перестал об этом думать.

– Но как я опознаю эту дурацкую штуковину, – сетовал Правитель № 2, – когда сумею просочиться в какой-то ужасный зал для развлечений? А затем я еще должен подчинить его своей воле. Что, если он не подчинится?

– С этим у Правителя не должно возникнуть трудностей, – успокаивающим тоном ответил Слуга.

Было ясно, что Правитель № 2 не вызывал у Слуги доверия. С трудом пробравшись сквозь следующий портал и обнаружив там главу очередного сектора в полном церемониальном облачении и в окружении подчиненных, тоже торжественно одетых и готовых приветствовать Слугу, Второй напустил на себя мрачность, воистину достойную повелителя большей части Галактики.

– Отрадно видеть, – произнесла Правительница № 3, – что хотя бы о некоторых вещах Второй помалкивает. Ну что, Пятый, очередная партия раболепствующих комендантов? И сколько еще это будет продолжаться?

– После этого они совершили короткие перемещения по более чем двенадцати основным секторам, – ответил Правитель № 5. – Коменданты, консулы, управляющие и разного рода руководители пресмыкались перед ними, кто во что горазд.

– На этом откровения номера Второго закончились? Или он не унимался? – спросила Третья.

– Там есть еще. На Юрове, как раз до того, как они перебрались на Альбион, – ответил Пятый. – Хотите, перемотаю до этой сцены?

– Если, конечно, ты гарантируешь, – добавил Правитель № 1, – что вплоть до этого момента никто из них не сказал и не сделал чего-либо, что нам необходимо знать.

– Ровным счетом ничего, – заверил Пятый.

Собрав всю силу Правителей, Первый взглянул на Пятого и удостоверился, что тот не лжет. Затем он кивнул.

И тогда четверо Правителей призвали роботов и приказали им принести еду и напитки. Откинув спинки черных перламутровых кресел и переведя их в режим отдыха, Правители наслаждались трапезой, пока Пятый на большой скорости прокручивал куб с информацией. По столу носились фигурки – то в одну, то в другую сторону. Высокие голоса сбивчиво верещали, хотя звук был выключен. В конце концов Правитель № 5 опознал малиново-золотую отделку офиса на Юрове и остановил перемотку. Он чуть-чуть прокрутил запись назад, и фигуры помчались в обратную сторону, вереща еще невнятнее. Теперь можно было возобновить просмотр.

Сектор Юров находился несколько в стороне от спиральной ветви Галактики, простиравшейся в направлении Земли. Там тоже действовали законы Правителей, однако эти районы считались малоцивилизованными. Вместо коменданта здесь находился управляющий, чьей задачей было обуздание местного населения. Хотя сейчас изображение было менее четким, чем раньше, оно позволяло разглядеть нарочито роскошную обстановку офиса. Его украшали шелковые портьеры, и ширмы в золотом обрамлении делили помещение на небольшие, богато меблированные зоны.

По поводу некоторой расплывчивости изображения Правитель № 4 заметил:

– Это очень далеко. Должно быть, не так просто доставить партию кремня с Земли в те районы, куда нам требуется.

– Безусловно, – согласился Пятый. – Да еще и чертовски дорого.

– Но оно того стоит, – возразила Правительница № 3. – Это приносит выгоду, Четвертый, и ты бы это знал, если бы интересовался хоть чем-то, кроме собственных нужд.

– Судя по всему, это приносит выгоду и некоторым управляющим, – кисло заметил Пятый, наблюдая, как жирный начальник Юрова, приведенный испуганным подчиненным, ввалился на сцену и стал проталкиваться между золотыми ширмами и малиновыми кушетками. – Вот этот явно внакладе не остается.

– А почему бы и нет? – бодро отозвался Правитель № 1. – Если он при этом хорошо работает.

– Великое Равновесие, ваше превосходительство! – выпалил управляющий Юрова, обращаясь к Слуге. – Я и не думал, что вы здесь так быстро окажетесь! Мы получили весть всего минуту назад. Боюсь, потребуется время, чтобы перебросить вас на Альбион – на этом участке нарушено сообщение.

Слуга улыбнулся управляющему.

– Мне очень жаль, – сказал он. – Полагаю, мы прибыли сюда почти с той же скоростью, что и весть. Возможно, вы слышали о чрезвычайной ситуации в секторе Альбион.

Управляющий сектором Юров уставился на улыбающегося Слугу, глядя снизу вверх. Он не был уверен, улыбается ли Слуга с искренней теплотой или просто смотрит таким взглядом на человека, которого собирается ликвидировать. Управляющему удалось выдавить из себя неуверенную, судорожную улыбку:

– Да, я слышал, тамошний управляющий… в общем, говорят, с ним что-то стряслось. Сожалею, что так вышло. И сожалею, что вы застигли нас врасплох. Боюсь, вам придется подождать, по крайней мере, четверть часа.

– Что ж, сколько вам потребуется, – промолвил Слуга.

Решив, что Слуга улыбается дружески, управляющий сектором Юров сказал (на этот раз куда менее назойливо и с куда более искренней озабоченностью):

– И мне почти нечем развлечь вас, пока вы ждете. Мы думали, у нас будет час перед вашим прибытием. Планировали подготовить перемещение к вашему приезду.

– Не беспокойтесь об этом, – ответил Слуга и посмотрел на Правителя № 2 – тот уже еле волочил ноги и выглядел вдвое старше, чем обычно.

Символы и цифры, проносившиеся по краям изображения, подтверждали, что Второй устал и у него понизился уровень сахара в крови.

– В сущности, все, что нам требуется, – спокойно посидеть где-нибудь, – промолвил Слуга.

– Тогда прошу вас – садитесь, – сказал управляющий сектором Юров и сделал знак подчиненному. Тот торопливо подтащил красную кушетку. – Я правда приношу вам свои извинения…

– Понимаю, – перебил его Слуга, – это так неудобно…

– Вина? – осведомился управляющий. – Могу я предложить вам вина? Все, что у меня есть, – это юровское сангро, но виноград выращен в моем собственном поместье на…