Текст книги "Ловушка для Мегги"

Мысли Мегги прыгали от одного англичанина к другому.

«Что, если Оскар тоже уехал на родину? Нет, этого не может быть!» – Сердце ее бешено колотилось.

– Мегги, Элен говорила, что вы собираетесь ехать на Юг, искать брата Харви, так ли это? – откуда-то издалека прозвучал голос подруги. – Я однажды нечаянно подслушала разговор матери и отца… Понимаю, что стыдно подслушивать, но тогда бы я не знала того, что хочу тебе сообщить… – Долли покраснела.

– Так что ты хотела мне сообщить, говори скорей! – затормошила ее Мегги.

– Я услышала, что тебя разыскивает друг лорда Алекса Оскар.

– Он к нему приходил? Когда это было? Сколько прошло времени? – засыпала она вопросами подругу.

– Да, он приходил к нему и расспрашивал о тебе… говорил, что разыскивает тебя, желая помочь вернуться в город. Говорил, что хочет сделать тебе предложение…

– Оскар хотел сделать мне предложение? – Мегги не верила своим ушам.

– Да, он говорил отцу, что не успокоится, пока не найдет тебя и готов предложить тебе руку и сердце. А было это несколько недель назад.

Чуть было воспрянув духом, Мегги моментально сникла. «Почему же он не сделал мне предложение? Что помешало этому? – сердце ее забилось часто-часто. – Возможно, он это обещал моей матери! Но не решился выполнить обещание, – пронеслось в голове. – Боже мой! Почему я такая несчастная! Чем я его оттолкнула! Ну почему на меня сваливаются одни страдания? Наверно, у него изменились планы и скорее всего он покинул Америку! Ну и пусть!» – Ее охватила такая грусть…

– Знаешь, Долли, я не верю обещаниям мужчин. Чаще всего они их не выполняют! – сказала она горестно. – Я отправлюсь на поиски брата. Он участвовал в сражениях, ему, думаю, пригодится моя помощь… Где его искать она точно не знала…

– Мегги, я к тебе с просьбой… Мой Эдвард, я уверена, не разлюбил меня, может, твои пути где-то пересекутся с ним… Скажи, что Долли его по-прежнему любит и ждет. – Девушка не выдержала и разрыдалась…

– Успокойся, Долли, я обязательно дам тебе знать, если что-то узнаю об Эдварде.

Подруги, как могли, успокаивали друг друга. Время пролетело быстро, надо было прощаться.

– Мегги, дорогая! Мне пора возвращаться домой. Моему отцу не нравится, когда я без его разрешения встречаюсь с кем-либо.

Подруги поцеловались, обнялись на прощанье и пообещали сообщать хотя бы письменно, если что-то узнают о своих возлюбленных.

ГЛАВА 21

Собирая свои пожитки, женщины не заметили, как бегут часы. Ближе к вечеру они наконец закончили сборы. Ужин прошел в безмолвии. Они покидали свое пристанище навсегда, а что их ждало впереди, трудно было предположить…

Их беспокойное одиночество нарушил приезд Адама. Едва переступив порог, он набросился на Мегги:

– Я вижу ты собралась в дорогу? Позволь узнать, куда ты держишь путь?

– Адам! Что за тон? – спросила девушка.

– А как я должен, по-твоему, разговаривать с сестрой, которая получила приют у меня, а вместо благодарности тайком собирается уехать, даже не предупредив об отъезде? – громко закричал он.

– Ты никогда не говоришь со мной нормальным тоном, Адам. Ты вытащил меня из Хадсона, чтобы помочь устроить свою жизнь. Я была согласна на любую работу. Поверив тебе и в твои благие намерения, я решилась вернуться в Куинси. Но вместе этого ты толкаешь меня в лапы этого омерзительного человека! – она тоже перешла на крик.

– Да что ты понимаешь в жизни? Сейчас ужасная обстановка, повсюду только и говорят о войне с Англией. И что самое главное – выходцы этой страны, так называемые колонисты, готовы воевать, чтобы стать свободными от влияния этого могущественного государства. В стычках гибнут люди. Нападение Англии неизбежно, мы должны его поддержать…

– Адам, зачем ты мне все это рассказываешь, политика – мужское дело, – сказала она запальчиво.

– Мегги, колонисты преследуют сторонников короля Георга. Тебе известно, что наш отец был его поклонником. Теперь нам с тобой грозит опасность… Надо немедленно сменить место жительства, и я об этом уже побеспокоился. Это будет скромное, но надежное место. Твои пожитки, я вижу, уже собраны, – перешел он на вкрадчивый тон.

– Нет, нет и нет! Ты мне уже помог… – Замотала Мегги головой. – Никуда переезжать я не собираюсь… Я собралась в дорогу, поеду искать Харви. Лучше скажи, где его найти? Я ни разу не была на плантациях на Юге, – просила она его.

– Мегги, ты сошла с ума! На Юге очень неспокойно, происходят стычки враждующих сторон, погибают ополченцы. Ты можешь попасть в такую переделку, что живой не выберешься, – горячо уговаривал он ее.

– Нет! Я решила ехать немедленно: вдруг ему требуется моя помощь? Я могу ухаживать за больными, – твердо настаивала она.

– Дорогая сестренка! Ты просто не знаешь, что делаешь! – Адам был вне себя.

– Я уверена, что я нужна ему, мне подсказывает сердце. И хватит об этом говорить. При случае сообщи маме, что я уехала к Харви.

– Ну, раз ты настаиваешь на этой поездке, то хотя бы дай мне возможность узнать от осведомленных людей, где сейчас наш брат. Только знай, что оставаться тебе здесь нельзя, поэтому распорядись, чтобы погрузили твои вещи в экипаж, я отвезу тебя на временное место жительства. Там ты разместишься ненадолго, пока я раздобуду сведения о Харви. – говорил он миролюбиво.

– Одна я ни за что не поеду, – вставила Мегги, – только вместе с Элен. – Не дав ему ответить отказом, она позвала горничную: – Элен, ведь ты согласна переехать вместе со мной на несколько дней в новый дом, не так ли? А потом мы поедем, как и собирались, на Юг.

– Конечно, мисс Мегги, – я согласна, ответила горничная.

– Хорошо, пусть все будет по-твоему, – почесав затылок, согласился Адам.

Проезжая по городу, женщины видели, что жизнь протекает своим чередом: работают рестораны, увеселительные заведения, игорные дома. Прохожие одеты пестро, учитывая, что на улице уже было достаточно прохладно. Казалось, ничто не напоминает о том, что где-то происходят стычки противоборствующих сторон.

Они прибыли на окраину города. Женщины переглянулись между собой – им это место не понравилось. Дом выглядел внешне очень скромно, как и другие соседние с ним строения. Кусты и деревья в садике пожухли, как, впрочем, и цветники. Брат засуетился, помогая перенести вещи в дом. Мегги старалась сдерживать свои эмоции. Делать было нечего – она переждет здесь несколько дней, пока Адам не узнает, куда именно ей отправляться.

День пролетел очень быстро, надвигались сумерки. Мегги с помощью Элен быстро разложила вещи в отведенной для нее комнате.

– Мисс Мегги, вам помочь раздеться? – спросила она учтиво.

– Спасибо, Элен, я сама, не беспокойся. Мы обе сегодня очень устали. Иди спать.

Пожелав спокойной ночи, горничная вышла.

Оставшись одна Мегги стала раздеваться, одновременно рассматривая свое новое жилище. Оно было более скромным, чем предыдущее. Небольшая кровать занимала большую его часть. Шерстяное одеяло, служащее одновременно покрывалом, было сильно поношенным, но хорошо выстиранным. Одна свеча, стоящая на туалетном столике, слабо освещала всю комнату.

Мегги присела на простенький стул, взглянула на себя в висевшее на стене зеркало и ужаснулась. Перед ней сидела уставшая женщина с посеревшим от тревог и волнений лицом.

– Разве такой я представляла свою жизнь, когда возвращалась из Англии? – Она обиженно поджала губы, в глазах что-то предательски защипало. – Ну, вот еще, только этого не хватало, возьми себя в руки, Мегги, – приказала она себе.

Она сняла дорожное платье, надела мягкий домашний халат… Это ее немного успокоило. Она вновь присела перед зеркалом и стала всматриваться в свое отображение. Девушка наклонила головку, встряхнула золотистыми волосами, распустив их по плечам, и стала медленно расчесываться. Глядя на свое отображение, она робко улыбнулась, протянула руку к любимой розовой воде и медленно стала омывать щеки. Руками потрепала шелковистые локоны. Потом привстала со стула и стала крутиться перед зеркалом…

– А я все-таки привлекательная девушка, правда? – обратилась она к той, что смотрела, на нее из зеркала. Затем наклонилась к стеклу и щелкнула пальцем по носу своей визави при этом весело засмеявшись.

«Время позднее, пора немного глотнуть свежего воздуха и ложиться спать», – подумала она.

Мегги хотела приблизиться к форточке, но что-то привлекло ее внимание: ей показалось, что штора колыхнулась. Настроение резко изменилось, в сердце поселился страх, она издала крик, который был очень слабым, потому что спазм перехватил ее горло.

– Что это? Здесь кто-то есть? – выдавила она наконец из себя, готовая упасть без чувств.

– Да! Здесь я! – прозвучал мужской голос, услышав который, Мегги закричала еще громче.

– Мисс Феррингтон! Прошу вас, успокойтесь! Я совсем не собирался вас напугать! – из-за штор появился Алекс.

Мегги была в замешательстве и сделала несколько шагов назад. Алекс медленно стал приближаться, пытаясь схватить ее за руки. Девушка отпрянула в направлении двери. Он тотчас остановился.

– Наконец-то я снова вижу вас, моя прелесть… Если бы вы знали, как долго я ждал этой встречи! – заговорил он взволнованно.

– Как вы посмели войти в мою комнату? Зачем вы здесь? Опять вы за старое? Чего вы добиваетесь? – гневно кричала она. – Да вы безумец! Разве мало женщин, которые обожают вас? Я точно знаю одну из них, готовую на все ради того, чтобы быть с вами!

– Тише, тише, не кричите, – он приложил палец к своим губам. – Кто, скажите мне, виноват в том, что рядом с вами другие женщины просто незаметны? Надеюсь, вы понимаете, что это комплемент вашей красоте? – вкрадчиво спрашивал он.

– Я не нуждаюсь в ваших комплиментах! Прошу вас, уходите! Прекратите меня преследовать! Вы мне не нужны! – твердо говорила она, немного успокоившись.

– А вы мне нужны! Этого момента я слишком долго ждал и не намерен упускать свой шанс, – он смотрел на нее победителем.

Мегги поняла, что она опять попала в ловушку, подстроенную собственным братом. Она собралась с духом и решила во что бы то ни стало отстоять свою честь.

– Я не намерена больше вас слушать! – со злостью поджала девушка губы. – Убирайтесь! Слышите, убирайтесь! – кричала она все громче.

Алекс, опасаясь, что на крик прибежит горничная, пытался ее урезонить.

– Вы, Мегги, бросаете мне вызов? И это после того, что я сделал для вас и вашей семьи?

– Что вы сделали для нашей семьи? Вы хотели, чтобы я стала вашей содержанкой, куклой, с которой вы хотели бы поиграть, а потом выбросить надоевшую игрушку? Это вы называете помощью? – засыпала она его вопросами.

– Ха-ха-ха! Мегги, не будьте так наивны! Разве вы не догадывались о размерах моей помощи? На какие средства, по вашему мнению, живет ваш брат Адам? За чьи деньги он снимает вам домик, содержит прислугу? – выкрикивал он со смехом.

– Нет, этого не может быть, – замотала она головой. – Вы все лжете! Я не верю ни одному вашему слову! Не преследуйте меня! – она бросила на него гневный взгляд.

Алексу не терпелось приблизиться к девушке. Он постепенно надвигался на нее. Заметив это, Мегги старалась обезопасить себя и мельком оглядывалась на дверь, думая о том, что Элен не так давно рассталась с ней и уснуть еще не могла. Если что, ее нужно лишь громче позвать…

– Послушайте, Алекс, у вас есть красивая и состоятельная женщина, она вами очень дорожит, вы ей нужны! – говорила Мегги, смело глядя на него. Она заметила при этом, как на его щеках задергались желваки.

– Мегги! Ты зря говоришь мне о той, которая интересует меня меньше всего! Тебя это совсем не касается!

– Меня это не касается! Как же! Кристина мне все рассказала! – Мегги повысила голос.

– Как, эта интриганка виделась с тобой? Так-так… забавно… – это открытие озадачило Алекса.

«О чем она могла поведать ей? Черт, черт возьми эту Кристину! Как она меня утомила», – пронеслось у него в голове.

– Она говорила, что любит только вас, Алекс. Не заставляйте ее страдать… Оставьте меня в покое! Вы и ваши безумные желания мне противны! – смело заявила она ему.

– Ты уверена в этом, Мегги? – спросил он ее насмешливым тоном.

Мегги сверлила недруга взглядом, взывая к благоразумию. Но весь его вид, горящий взгляд говорили о том, что он настроен решительно…

– Мегги! Прошу тебя, не отвергай мою любовь! – пытался он ее уговорить, несмотря ни на что. – Поверь, я смогу сделать для тебя очень много…

В его тоне Мегги уловила перемену, которая ее насторожила.

– Вы напрасно стараетесь, сэр Алекс, – произнесла она твердо, – я своих решений не меняю.

– А мне кажется, что вы совершаете ошибку, – отчеканил он каждое слово, едва сдерживая свой гнев. – Мегги! Перестаньте делать вид, что вы какая-то непреступная крепость… Почему вы так суровы со мной?

От ярости Мегги судорожно глотала воздух, ее душил гнев. Она смерила его холодным презрительным взглядом и сказала ледяным тоном:

– Сэр Алекс! Нам не о чем больше разговаривать, убирайтесь прочь!

– Мегги! Ты делаешь ужасную ошибку! Не хочешь порадовать меня своими прелестями сама, так давай померяемся силой! – выкрикнул он. В глазах его загорелся огонь страсти.

«Подумать только, он мне, юной леди, бросает вызов! Как низко он пал», – пронеслось в ее голове. Одновременно ее охватил страх. Алекс попытался схватить девушку за руки. Она попятилась к двери, задев стоящий возле столика стул, который с грохотом упал на пол, преградив ему на долю секунды дорогу. Это дало девушке возможность дернуть ручку двери и громко позвать Элен.

Горничная словно только ждала этого, она моментально появилась в коридоре, вооруженная шваброй. Элен давно прислушивалась к бурной ссоре в спальне Мегги.

Увидев вооруженную горничную, Алекс чертыхнулся. В считанные секунды он накинул на себя легкий плащ и, окинув женщин презрительным взглядом, стремительно ушел.

– Вам это так не пройдет! Обо всем узнает Оскар, – донеслось ему вдогонку.

– Мисс, с вами все в порядке? – спросила горничная, найдя хозяйку в ужасном состоянии. Элен невольно прижала к своей груди разгоряченное лицо Мегги.

– Вы вся дрожите! Вам плохо? Что случилось? Кто этот джентльмен? – засыпала она ее вопросами.

– Элен, спасибо, – тихо промолвила Мегги. – Ты появилась очень вовремя. Еще бы несколько секунд, и я бы лишилась чувств.

– Что вы, мисс, не стоит благодарности. Вам уже лучше? Хотите, я принесу воды? – беспокоилась добрая девушка.

– Нет, не уходи, но мне уже лучше, – удерживала ее Мегги трясущимися руками. – Прошу тебя, останься, мне так спокойнее.

Потом она рассказала Элен про Алекса, про его преследования. Остаток ночи прошел тревожно, наступление рассвета их обрадовало. Немного успокоившись, женщины стали решать сообща, что им предпринять. Дожидаться ли появления Адама с вестями о брате или отправляться в путь вслепую. Ему нельзя верить…

– Это временное жилище надо покинуть немедленно, я в этом уверена, – решила Мегги.

– Нет никакой уверенности, что Алекс не появится здесь завтра или в любой другой день, – вторила ей Элен…

ГЛАВА 22

Всю ночь они не сомкнули глаз, боясь нового нападения. Едва начался новый день, как они явились в ломбард, чтобы заложить последние драгоценности, а на вырученные деньги нанять экипаж, чтобы отправиться в путь. Вдруг Мегги осенила мысль о том, что нельзя так просто уезжать. Время неспокойное, в дороге может многое случиться, и трудно будет отыскать след человека, попавшего в непредвиденную ситуацию. Девушка решила нанести визит поверенному в делах их семьи Херрису Кейту, куда они и отправились рано.

Судья был обрадован появлением девушки и поведал о том, что ее разыскивали брат – представительный темноволосый англичанин, – потом важный светловолосый джентльмен и, конечно, Адам. О ее младшем брате он ничего утешительного сказать не мог, потому что не видел его с момента похорон отца. Во время разговора присутствовала Бетти, дочь судьи, которая не могла скрыть того, что хочет что-то сообщить Мегги.

Оставшись наедине, девушки разговорились и выяснилось, что Бетти когда-то сообщила темноволосому джентльмену, что они с мамой уехали к своему дальнему родственнику. Но это сообщение сильно устарело и не имело сейчас никакой ценности.

Мегги призналась судье Херрису, что отправляется на юг страны искать своего младшего брата Харви.

– Здесь я так одинока, – призналась она ему. – Брат Адам предал меня… У его друга, сэра Алекса, нездоровый интерес ко мне, он хочет, чтобы я стала его содержанкой, мне едва удалось совсем недавно избежать насилия. Больше в городе оставаться я не могу… Пусть меня поджидают опасности в дороге, нежели предательство родного брата и преследования Алекса…

Утром они отправились навстречу своей судьбе. Произошло все так, как они и предполагали… Попав в водоворот событий, Мегги с Элен по стечению обстоятельств оказались в каком-то военном госпитале. Там девушки временно остановились, потому что не знали, куда им двигаться дальше. Мегги быстро освоила обязанности медицинской сестры – старательно ухаживала за ранеными, делая перевязки, раздавая лекарства, а Элен выполняла обязанности санитарки. Это давало им крышу над головой и еду.

Прислушиваясь к разговорам раненых, Мегги поняла, что война, начало которой положено в сражении под Бостоном, будет затяжной. Однажды она услышала от начальника прибывшего обоза, что континентальной армии помогает продуктами некий сэр Харви. Сердечко Мегги часто забилось. «Это точно мой брат», – пронеслось в ее голове. Осмелившись, она подошла к начальнику обоза и робко спросила:

– Кто этот Харви? Как его фамилия? Что вы знаете о нем?

– Если юная леди разыскивает своего возлюбленного, то этим джентльменом вы можете гордиться! – гордо произнес он. – Его Фамилия Феррингтон. Он из аристократов и владелец плантации, но его политические пристрастия на стороне восставших. Он помогает не только продуктами, но и закупает форму ополченцам.

– Я так и подумала, когда услышала его имя! – воскликнула радостно Мегги.

– О чем вы подумали, сестра? – спросил он, с интересом посматривая на нее.

– Офицер! Это мой брат, я его разыскиваю, не поможете ли вы мне в этом деле? – с мольбой в голосе просила она. – Все ли с ним в порядке? Не принимал ли он участия в сражении? Не ранен ли он?

– Охотно выполню вашу просьбу. Мне точно известно, что он жив и здоров. Ваш брат – настоящий патриот, он избран членом комитета в Мериленде, его уважают повсюду. Он помогает формированиям одеждой, снабжает хлебом и другими продуктами. А вот его брат… не знаю его имени, имеет совсем другие политические взгляды… Вот ведь как бывает в жизни… Она порой складывается так, что брат может воевать со своим братом, – задумчиво произнес он.

– Мне трудно судить своих братьев, время покажет, кто из них прав. – Мегги не была искушена в тонкостях политических разногласий. – Могу ли я попросить вас передать ему от меня письмо? Если вам, конечно, не сложно это сделать.

– Конечно, почему нет? Сделаю это с большим удовольствием, – с готовностью отозвался начальник обоза. – Пока мы тут будем отдыхать, кормить лошадей, вы сможете сочинить своему брату послание. – Лицо Мегги засветилось радостью.

Наступил полдень, процедуры были закончены, больные накормлены. В палаточном госпитале дремали ополченцы, а Мегги присела у окна и стала писать письмо брату.

Через несколько дней Харви читал довольно путаный и наспех написанный рассказ Мегги о своих злоключениях.

Его лицо помрачнело, когда он узнал о предательстве Адама. Старший брат так отвратительно ведет себя по отношению к сестре. Харви всегда казалось, что тот питает к Мегги нежные братские чувства, а тут такое… Как он мог дойти до такой низости, думал он и не мог найти ответа. Для него было очевидно, что Адам, как и его отец, остался сторонником господства английской короны. «Моя сестра нуждается в помощи!» – сделал он для себя вывод.

Харви пригласил своего лучшего друга и помощника Эдди.

– Через пару дней нам предстоит поехать в Ньюберг. Там была вынуждена остановиться в госпитале моя сестра, которая разыскивает меня, – объяснил он Эдди. – Кто бы мог представить, что Мегги, оставшись без средств существования, будет жить среди ополченцев и помогать больным и раненым! – задумчиво добавил он.

– Что должен сделать я? – спросил Эдди.

– Проверь, как обстоят наши дела. Собери обоз с продуктами – не ехать же нам с пустыми руками к больным. Купи теплые вещи для женщин, потому что она со своей горничной. Как только все будет сделано, дай мне знать. На заседании комитета мы обсудили самые насущные проблемы, и я смогу отлучиться на несколько дней. Моя сестра ждет помощи.

– Хорошо, сэр, все будет сделано лучшим образом. – С этими словами он удалился выполнять распоряжения.

В этот день в госпиталь поступили новые, раненые, Мегги едва успевала накладывать повязки, выполнять распоряжения врача. Ее волосы были аккуратно спрятаны под белую косынку, по лицу струился пот, щеки раскраснелись от тяжелого физического труда и спертого воздуха. В палатке пахло кровью, мужским потом. Все тело девушки ныло от усталости. Наконец поток неотложных дел иссяк. Мегги, едва передвигая ноги и тыльной стороной рукава вытирая пот с лица, двинулась к двери, чтобы подышать свежим воздухом. Присев на скамейку у входа, она расслабилась, сняла белую косынку, встряхнула рыжими волосами, которые каскадом упали на ее хрупкие плечи.

Не прошло и пяти минут, как вдалеке показался обоз. Ополченцы переглянулись: никто не говорил о том, что будет пополнение продуктов…

Приближающийся обоз, впереди которого был экипаж, запряженный тремя лошадьми, сопровождала группа всадников. Выглядел он как-то необычно. Легко раненные и обслуживающий персонал высыпали из палаток, с любопытство наблюдая за его приближением.

Кто-то стал выкрикивать приветствия, другие почтительно сняли головные уборы, третьи стояли в замешательстве. Мегги, не успевшая отдохнуть, с трудом встала на натруженные ноги и стала всматриваться в приближающийся обоз. Экипаж подъехал прямо к дверям палатки, где находилась Мегги. Едва остановилась тройка лошадей, как из экипажа выскочили высокий светловолосый джентльмен и второй, рыжеволосый. Первый был в хороших сапогах и легком плаще нараспашку, из-под которого просматривалась модная одежда современного молодого человека на английский манер. Второй был одет несколько проще, но тоже прилично. Лицо светловолосого излучало радость ожидания чего-то очень приятного. Он миролюбиво поклонился всем присутствующим и встретился взглядом со своей сестрой. Он протянул свои огромные руки в ее направлении и бросился к ней, широко улыбаясь. Мегги подалась вперед, узнав брата, и кинулась навстречу. Ее ноги подкосились, она чуть не упала, но чьи-то заботливые руки подхватили ее, и она оказалась в тот же миг в его объятьях.

– Мегги, дорогая моя, я приехал к тебе, – говорил он возбужденно. – Твой брат явился по первому твоему зову! Ну, дорогая, успокойся, – пытался успокоить он заплакавшую девушку. – Теперь все позади, дорогая моя! – поглаживал он ее по голове. Что-то екнуло у него внутри, когда Харви представил себе милую свою сестренку, которую все баловали и не отказывали ни в чем, среди ополченцев. Не давала покоя мысль: как мог Адам предать это милое создание? Ради чего? Зачем ему было подвергать сестру опасности?

– Мегги! – он сильно прижал ее к себе, оторвав от земли. – О Боже! Мегги! Я так часто вспоминал тебя. Правда, я думал, что ты с мамой у нашего родственника… Мне о вас рассказывали Адам и Оскар, друг Алекса. Он мне намекал, что у тебя с ним… Ну, об этом потом…

Собравшиеся испытали облегчение, поняв, что их медсестра встретила своего брата.

– Мегги! Я искренне рад нашей встрече, – говорил он, обнимая ее вновь и вновь. – Теперь у меня голова болеть не будет, что ты где-то потерялась. Ты в порядке? – Харви немного отодвинулся от нее, чтобы хорошенько ее рассмотреть. Мегги с мокрыми от слез глазами, растрепавшимися золотистыми волосами вновь прильнула к нему, словно ища поддержку.

Через некоторое время Харви наконец удалось успокоить сестру. Глаза Мегги засияли, светло-рыжие волосы как облако обрамляли ее милую головку.

Больные по-новому взглянули на свою сестричку: они и не ожидали, что она такая красивая и благородного происхождения.

– Как она похорошела! – говорили одни.

– Всегда было видно, что эта девушка – настоящая леди, – говорили другие.

– Она с такой любовью ухаживала за тяжелобольными, – шептали многие. – Он ее, конечно заберет с собой, а жаль…

– Мегги, я при первой же возможности приехал за тобой, – сказал Харви, в подтверждение этих предположений. В толпе пронесся вздох… Лица больных помрачнели. У Мегги снова навернулись слезы на глаза. Ей было жаль расставаться с госпиталем, который стал для нее настоящим убежищем, но ей так хотелось домашнего уюта…

– Я не одна, Харви, со мной Элен, моя горничная, видишь вон ту девушку? – она кивнула в сторону, где стояла Элен. – Это очень надежный человечек, она мне помогала в самые трудные моменты в моей жизни… Об этом мы поговорим потом, хорошо?

– Элен! – позвала она подругу. – Подойди к нам. Это мой брат Харви.

– Очень рада с вами познакомиться, Мегги о вас много рассказывала… – Краска залила ее лицо. Наблюдательная Мегги посмотрела на свою спутницу совсем другими глазами…

– Спасибо вам, Элен, что вы не бросили Мегги в трудную минуту. Моя сестра, видно, очень довольна вами – это многого стоит, она всегда была строга в выборе подруг. Хотите поехать вместе с нами? – спросил он учтиво и наклонил свою голову набок. – Мегги будет легче обживаться в моем доме.

Девушка подняла удивленное лицо и как-то странно посмотрела на него, Харви показалось, что он заметил слезы благодарности в ее глазах.

– Но, Харви… Поверь, мне жаль оставлять больных… – робко попыталась возразить Мегги.

– Не спорь со мной! – сказал он с несвойственной ему строгостью. Он взял ее руки в свои, повернул ладонями вверх, глазами показывая на загрубевшую кожу. – Я правильно решил, не так ли? – обратился он почему-то к Элен. – Ты добросовестно выполняла свой долг, ухаживая за больными, а теперь я должен выполнить свой – помочь сестре обрести покой. Тебе надо отдохнуть от всех постигших тебя невзгод. Вообще, это не подлежит обсуждению… А пока давайте возьмемся за разгрузку обоза, – обратился он к Эдди.

В ответ на его слова толпа снова загудела. Больные, кто мог чем-то помочь, двинулись к телегам и стали переносить продукты на склад.

– А вам, мои дорогие, – приказал Харви девушкам – надо собираться в дорогу, – и тоже отправился к обозу.

Мегги заметила, что Элен как-то странно опять вскинула свой взгляд на Харви, словно никого, кроме него, не было вокруг.

Эдди принес сумку с вещами для Мегги и Элен в палатку и подключился к разгрузке повозок.

Вечером больных сытно и вкусно накормили, люди стали вспоминать родные места. Многие несколько месяцев находились вдали от дома, не видели жен и детей. Военные действия, по-видимому только начинались, отчего всем стало грустно.

Что их ждет в будущем, думала Мегги, всматриваясь в знакомые лица. Ей тоже было грустно, потому что родной дом потерян, семья раскололась на две части, новый очаг, о котором она мечтала, не построен. Разве могла ее воспитательница миссис Морланд предположить такой исход событий?! Во времена учебы в Англии казалось, что все будет по-другому… Встреча с Харви очень ее радовала, напоминая о старых добрых временах, об ушедшем детстве, юности, которые пронеслись так быстро… На ее юную голову обрушилось столько всего, что она чувствовала сейчас себя очень повзрослевшей. С достаточно грустными мыслями Мегги отправилась в путь с братом, как только забрезжил рассвет…

За окном экипажа расстилался равнинный ландшафт, изредка перемежающийся перелесками. В отдельных местах паслись отары овец, завезенных из Англии. Табуны лошадей пощипывали остатки засохшей травы.