Текст книги "Тайна Серебряного храма"

– Спасибо, – ошеломлённо выдохнула Ризидиэль.

– Теперь, когда мы убедились, что твой Лезль жив, попытаемся отыскать его местонахождение, – объявила дриада и вновь решительно отвернулась от гостьи, тем самым недвусмысленно указав на окончание короткого диалога.

Снова по взмаху её рук ожил массивный дубовый пень. Его мощные корни выпростались из-под земли и рванули к стенам за разнообразными ингредиентами для очередной затеянной хозяйкой мудрёной магической смеси. Появившимся в руке пестиком дриада стала быстро и аккуратно размешивать готовящееся снадобье. Вновь пространство лаборатории наполнилось мелькающими корнями и резкими запахами постоянно меняющего цвет магического зелья. На сей раз эльфийка твёрдо решила пережить этот временный дискомфорт и увидеть, как заканчивается удивительное волшебство. Но вновь в определённый момент у неё невыносимо засвербело в носу, она зажмурилась и чихнула. А когда через мгновение открыла глаза, всё было кончено. Деревянная чаша была до краёв наполнена голубоватой жидкостью, от которой исходило приятное глазу свечение. Дриада на сей раз не стала водить руками над полученным зельем, вместо этого она бесстрашно погрузила обе руки в голубую студенистую массу, стала вычерпывать её из чаши горстями и, бормоча под нос очередное заклинание, беспорядочно разбрасывать по комнате. Разлетающийся в воздухе на сотни брызг голубой студень, не долетая до пола, замирал в полёте, от чего всё пространство лаборатории вскорости заполнилось мелкими голубоватыми брызгами и приобрело характерное голубоватое свечение. Когда деревянная чаша опустела и весь извлечённый из неё студень, распылённый по комнате, парил в воздухе, дриада трижды резко хлопнула в ладоши и после третьего удара крепко стиснула ладони в замок. Повинуясь её чарам, голубая светящаяся взвесь преобразилась в изрядно уменьшенную копию куска родного Разлесья над густо засаженным широченными древо-домами эльфов Земляничным Лугом. Крошечные деревья в этой открывшейся с расстояния птичьего полёта весьма реалистичной панораме были не больше мизинца эльфийки. Открывшаяся картинка с первых же секунд появления начала медленно видоизменяться, словно наблюдатель, глазами которого фиксировалось данное изображение, летел над лесом. И по мере его удаления от Земляничного Луга раскидистые древо-деревья медленно смещались к краю панорамы, а вскоре и вовсе покинули её, уступив место скоплению обычных деревьев с крошечными вкраплениями знакомых с детства полянок.

– Как ты уже наверняка сама догадалась, мы с тобой сейчас отслеживаем путешествие Лезля с момента вашего расставания, – не разжимая рук, пояснила Ясновидящая.

– Как видишь, первоначальный полёт его протекал спокойно и безмятежно. Разумеется, мы не станем смотреть его от и до, это займёт слишком много времени. Сейчас я его ускорю до появления первых трудностей. Дриада скороговоркой пробормотала под нос очередное заклинание, и изображение леса понеслось по лаборатории с сумасшедшей скоростью. Через пару минут крошечные деревья стали укутываться мраком, действие ускоряющего заклинания тут же сошло на нет, картинка леса снова потянулась соразмерно полёту эльфийского грифона. И сразу стало заметно, что погружение деревьев во мрак происходит как-то ненормально быстро. Над лесом замелькали ветвистые сполохи зелёных молний. Верхушки деревьев заколебались от мощных порывов ураганного ветра. Хлынул косой ливень, пелена которого окончательно скрыла и без того уже плохо различимые во тьме деревья, превратив лес в непонятное чёрное пятно.

– Так-так, всё, кажется, начинает проясняться, – раздался напряжённый голос дриады.

– Где ж проясняться?! – не удержавшись, воскликнула побелевшая от страха за любимого эльфийка. – Наоборот, чернотой жуткой всё от края и до края затянуло!

– Ещё чуточку терпения, чую, развязка уже близко, – отозвалась Ясновидящая.

– Какая развязка? О чём ты? – испуганно запричитала Ризидиэль и попыталась вскочить со своего углового кресла, но была мгновенно опутана гибкими ветвями плюща, которые не позволили ей даже шевельнуться.

– Эй! Пусти немедленно! – возмутилась эльфийка.

– Это для твоей же безопасности, – спокойно откликнулась дриада. – Сиди тихо, смотри и не мешай. А будешь вопить, мне придётся замотать тебе рот.

Ризидиэль пришлось подчиниться. Меж тем события на большой магической панораме развивались стремительно. Разбушевавшаяся стихия вынудила-таки эльфа пойти на снижение, его грифон, по всей видимости, камнем рухнул вниз, потому как скрывшая деревья зловещая чернота вдруг стала стремительно расширяться и приближаться. Вот из неё вдруг вынырнула острая верхушка сосны, вызвав невольный вскрик ужаса у эльфийки, но грифону удалось избежать опасного столкновения. Острая верхушка дерева ушла в сторону, но из темноты тут же стали вырываться другие, среди которых проворной стрекозой завертелся невидимый грифон. Через минуту такой чехарды верхушки расступились, открыв небольшую полянку, в таинственный мрак которой с ходу нырнул пошедший на приземление грифон. А в следующее мгновение картинка вспыхнула ярко-зелёным светом, и всё разом исчезло. Перед ошеломлённой эльфийкой снова предстала магическая лаборатория в своём первозданном виде – окутанные живым плющом стены, покрытый мягким, тёплым ковром живой зелёной травки пол и широкий дубовый пень в центре, с идеально чистой чашей на макушке. Дриада обнаружилась возле стены с небольшим флакончиком в руках, куда она собственноручно насыпала и наливала различные ингредиенты из своих воистину неистощимых запасов. Удерживающие эльфийку на месте путы исчезли, Ризидиэль поднялась на ноги и, подбежав к дриаде, потребовала объяснений.

– Что это было? – зло крикнула девушка, рукавом куртки размазывая по щекам льющиеся из глаз слёзы. – Его что?.. Он что?..

– Успокойся, дорогая, мы же с тобой уже выяснили, что Лезль жив, – не отрываясь от составления снадобья, откликнулась Милис.

– Да, не буду лукавить, с ним случилось большое несчастье. Высшее существо, проявившее интерес к твоему любимому, мне, к сожалению, не по зубам. Теперь Лезль надёжно укрыт от моих чар за непроницаемым барьером. Но я свяжу тебя с тем, кто сможет сквозь него пробиться… Так, кажется, готово. Ясновидящая заткнула флакон с бирюзовой жидкостью пробкой, несколько раз хорошенько встряхнула и протянула Ризидиэль.

– Вот, держи, это нужно выпить перед сном, – стала объяснять дриада. – После того, как выпьешь, тебя охватит озноб, ты очень быстро лишишься всех своих сил и впадёшь в состояние, близкое смерти. Не пугайся, ты не умрёшь. Действие снадобья продлится около пяти часов, потом силы вернутся к тебе. Но прежде чем принимать снадобье, позаботься о комфорте и безопасности своего крайне уязвимого в эти часы тела. Мой тебе совет, принимай снадобье лучше дома, на своей кровати. Это снадобье поможет тебе выйти на прямой контакт с Хранителем вашего народа эльфов.

– Неужто с самим Галлеаном? – невольно вырвался у притихшей эльфийки возглас изумления.

– С Галлеаном, с Галлеаном, – усмехнулась дриада. – Кстати, передавай ему от меня привет… Расскажи ему, что увидела вместе со мной. И попроси его о помощи. Дальше всё в твоих руках. Уговаривай, умоляй, делай что хочешь. Запомни, только в его власти вытащить твоего Лезля из передряги… Ну всё, полагаю, свой гонорар я честно отработала. Теперь нам пора расставаться. Тебя снаружи ждёт отдохнувший грифон. А меня… Впрочем, мои планы – не твоего ума дело.

– Подумаешь, не очень-то и хотелось, – фыркнула Ризидиэль и, прижимая к груди драгоценный флакончик, выбежала вон из золотого шатра.

– Удачи, – крикнула ей вслед дриада. Ловко вскарабкавшись на нагретую вечерним солнышком шкуру грифона, девушка тут же заставила грозного зверя стрелой взвиться в воздух. Воспарив над верхушками деревьев, Ризидиэль обернулась напоследок ещё разок посмотреть на золотой волшебный шатёр и потрясённо ойкнула, обнаружив под мохнатым брюхом грифона лишь маленькую пустую полянку. А чудесное жилище дриады бесследно исчезло, словно его здесь никогда и не было.

Как и предсказывала дриада, после первого же глотка из флакона эльфийку охватил жестокий озноб. Она чуть не откусила узкое горлышко пузырька, пока вливала себе в рот остатки волшебного бирюзового напитка без вкуса и запаха. А когда наконец выдернула изо рта опустевший флакончик, на радостях от души прикусила нижнюю губу и язык. Упреждённая Ясновидящей Ризидиэль тряслась на мягкой пуховой перине за надёжно запертой дверью своей комнаты. Примерно через минуту жестокой тряски озноб стал потихоньку сам собой затухать, но вовсе не от того, что прекратился приступ чудовищной лихорадки, а потому что у несчастной девушки просто вдруг иссякли силы. Мышцы превратились в кисель. Из-за парализованных лёгких остановилось дыхание, прервало свои размеренные толчки сердце, ставшее совершенно чужим тело распласталось на перине. Затухающим сознанием умирающая эльфийка ещё успела осознать, что стала жертвой коварной дриады, похоже, подсунувшей ей под видом волшебного снадобья заурядный яд. А потом свет от горящей под потолком масляной лампы померк, и Ризидиэль накрыла непроглядная тьма.

Глава 7. Враги, кругом враги

Четвёрка очень разных на вид воинов – надменной амазонки, скрытного ассасина, улыбчивого сарацина и, наконец, их грозного предводителя непроницаемого плечистого варвара орка – с трудом продиралась сквозь шумную суетную толпу. Подчиняясь ярмарочным порядкам, замаскированные демоны были вынуждены оставить своих лошадей в конюшне постоялого двора, каковых вокруг известной на всю Империю Соколинской ярмарки понастроено было великое множество, и теперь им приходилось пешими толкаться в людской толпе.

– Ну ты, урод, клешни-то прибери! – грозно прикрикнула амазонка на пристроившегося к ней сбоку потного толстяка, как бы невзначай взгромоздившего свою мясистую лапу на её соблазнительно виляющую попку.

– У тебя убудет, что ли, – осклабился наглец, даже не подумав извиниться. – Я слышал, вы, амазонки, в постели просто чудеса вытворяете. Не желаешь перепихнуться, крошка? А я за это, так уж и быть, тебя охранницей найму. Будешь лавку мою по ночам от воров караулить. Ну а днём, сама понимаешь…

Дальнейшие слова толстяка потонули в надсадном хрипе, потому как потерявшая терпение амазонка вдруг неожиданно сильно приложила его кулаком промеж ног. Рухнувшего на колени лавочника смертельно оскорблённая девица, разумеется, тут же попыталась добить. Но её отведённую для удара ногу тут же ловко перехватил шедший следом за ней ассасин. В ответ на возмущённое шипение воительницы серый что-то шепнул ей на ухо, после чего амазонка, оставив толстого ублюдка с отшибленной промежностью беззвучно кататься в пыли, продолжила молчаливое шествие сквозь толпу. А через несколько секунд один из троицы мрачных ярмарочных стражников, скучающих без дела около винной лавки, ни с того ни с сего вдруг от души приложил укрытым стальной кольчугой плечом проходящего мимо сарацина.

Охнувший от боли восточный воитель пробурчал себе под нос какое-то витиеватое проклятие и схватился за рукояти кривых мечей.

– Чего, ты чем-то недоволен, глист бородатый? – грозно сдвинул кустистые брови пьяный стражник, в свою очередь опуская широкую, как лопата, ладонь на древко прислонённой к стене лавки алебарды.

– В плечо меня посмел толкнуть, а теперь за железяки свои хватаешься. Ну давай, посмотрим, какого цвета у тебя дерьмо.

– Нет, нет, все в порядке, о грозный воитель, – тут же поспешил вмешаться идущий следом за сарацином орк. – Мой друг извиняется за свою неловкость.

– А тебя, морда зелёная, никто не спрашивает, – цыкнул на миротворца стражник, грозно поигрывая двухметровой алебардой, – у меня со смуглорожим интересная беседа намечается. А ты валишь себе мимо и вали.

Побелевший как полотно сарацин убрал руки с рукоятей клинков и, преклонив голову перед обидчиком, выдавил сквозь зубы:

– Я был неуклюж, извини меня, о доблестный страж.

– Ладно, вали себе дальше, – презрительно сплюнув под ноги сарацину, разрешил стражник и, развернувшись лицом к оставшимся у стены товарищам, нарочито громко объявил:

– Ну, что я вам говорил? Эти щеголи восточные только с виду храбрецы, а как до драки дойдёт, сразу жопу в кусты. Одно слово: сикуны ублюдочные. Ну чего, парни, ещё по глоточку красного забористого?

Прилюдно обвинённый в трусости сарацин попытался было вновь схватиться за мечи, но был тут же буквально за шкирку оттащен силачом-орком от опасного места.

– Тебе что было велено! – зашипел на ухо сарацину зелёнокожий варвар, удалившись от пьяных стражников на приличное расстояние. – Неужели сложно хотя бы один раз сдержаться и не устраивать вокруг себя кровавое побоище?!

– Ну ты ж видел, он на меня первым наскочил, – стал торопливо оправдываться сарацин. – Я чисто рефлекторно за мечи схватился. Но потом всё нормально сам же и разрулил.

– Разрулил он, ха! – фыркнул орк. – Да если б я тебя оттуда за шкирку не уволок, ты бы сейчас там точно побоище устроил. И вот так по-глупому раскрыл бы нашу маскировку до срока.

– Высокочтимый Габв… Тьфу! То есть Тамбу, я честно старался. Стерпел, даже когда этот урод харкнул мне на сапоги. Но когда эта пьяная скотина начала меня на всю ярмарку выставлять жалким трусом… Короче, прав ты, выходит, если бы тебя там рядом не было, я б ему точно башку с плеч снёс. А потом бы пришлось схлестнуться с двумя его дружками-собутыльниками, к которым на выручку понабежало бы ещё стражи…

– Подтянулись бы из города местные чародеи, – подхватил орк.

– И чтобы уцелеть нам бы пришлось прям сейчас биться в своих истинных обличьях.

– Чего у вас стряслось-то? – подкатила к сарацину с орком вынырнувшая из толпы амазонка.

– Такого стрекоча вдруг задали, мы с Крефом еле за вами поспели.

В подтверждение слов воинственной девы из толпы следом за ней вынырнул и молчаливый ассасин.

– Да тут, понимаешь, один страж до меня докопаться решил… – начал было объяснять сарацин, но тут же был перебит орком:

– Ладно, хорош плакаться. Ну было и было, обошлось, и ладно… Ликуйте, мы, кажись, пришли. Давай, Славиг, активизируй свои чары убеждения. Вон тот купец, видишь, – толстый зелёный палец указал на задумчиво шагающего мимо мясных рядов богато разодетого старика, сопровождаемого добрым десятком дюжих слуг, пригибающихся к земле под весом наваленных на спину здоровенных тюков, – это он обозы в Серебряный Храм Паладинов гоняет. Мы должны ему ну очень понравиться. Как, осилишь?!

– Обижаешь, – осклабился сарацин. – Скажи, я тебя хоть раз подводил?

– Ни разу. За то и ценю, – покровительственно похлопал по плечу зелёнокожий. – Всё, хватит лясы точить. Действуй.

Сарацин быстро нагнал купца и, как водится, начав разговор с какого-то пустяка, очень быстро с ним разговорился. Через полчаса старик уже души не чаял в замечательном собеседнике, называл его «мой добрый приятель» и угощал ужином в самом дорогом и приличном ярмарочном трактире. А по окончании их совместного ужина купец первой гильдии Баргаш Стерж официально расторг свой договор с полком ярмарочной стражи и нанял охранниками своего уже готового к выступлению обоза сарацина Славига и троих его приятелей-наёмников: амазонку Рюмбу, ассасина Крефа и орка-варвара Тамбу.

Перед отправлением обоза четвёрка наёмников всё же не удержалась от соблазна наведаться в ярмарочную волшебную лавку. Привлекший их внимание маленький магазинчик имел стандартную, скромную и неказистую вывеску «Магические аксессуары и артефакты, куплю, продам, поменяю». Подобных этому заведений на Соколинской ярмарке было ещё с добрый десяток, они были раскиданы на огромной территории ярмарки и довольно вычурно смотрелись на фоне однообразия бесконечных торговых рядов. Основной ассортимент волшебных лавок был примерно один и тот же. Стандартные эликсиры от быстрейшего заживления разного рода колото-резаных ран. Многочисленные противоядия на сотни известных алхимикам ядов. Очень популярные у совсем ещё молодых, неопытных воинов так называемые допинг-коктейли, дающие на краткий промежуток времени прилив сил, или добавляющие выносливости, или улучшающие глазомер, вследствие чего неизменно повышалась точность стрельбы. Также здесь вполне легально продавались разномастные лёгкие и тяжёлые наркотические стимуляторы, особо популярные у презирающих жизнь берсеркеров – под воздействием подобных снадобий, в зависимости от принятой дозы, у воина притуплялось чувство страха и понижался болевой порог. Но помимо подобного ходового и примерно одинакового для всех волшебных лавок ассортимента, в каждом из подобных заведений имелось и что-то своё особенное, эдакая экзотическая изюминка. Где-то хозяином лавки скупались и впоследствии, разумеется, предлагались покупателям свитки с магическими формулами самых разнообразных заклинаний. Но для использования подобных свитков нужно было владеть целым набором специфических знаний, простому необразованному воину, разумеется, неподвластных. В другом месте собирались и предлагались вниманию клиентов разного рода магические сферы, позволяющие опять же владеющему определённым навыком профессионалу успешно раскрывать их во время боя и, воспользовавшись заключёнными в них скрытыми резервами, переломить ход сражения в свою пользу. В третьей лавке помимо стандартного набора склянок с ходовыми снадобьями предлагались вниманию покупателей разного рода зачарованные оружие и доспехи. В четвёртой – пропитанная магическими эликсирами одежда, головные уборы и обувь. В пятой – волшебные книги…

В лавке, порог которой переступила четверка наёмников, изюминкой торговли были нагрудные камни-талисманы. Потоптавшись некоторое время у стеллажей со стандартными снадобьями, орк и трое его спутников-людей остановились у небольшой витрины, за толстым стеклом которой на тёмно-синем бархате были выставлены на всеобщее обозрение краса и гордость хозяина лавки – семнадцать разноцветных зачарованных камней, искусно вправленные в кулоны из драгоценного и полудрагоценного металла.

– Уважаемые воители интересуются талисманами? – через несколько минут раздался вкрадчивый шепоток за спинами наёмников. Толстяк хозяин, перепоручив заботу об остальных клиентах магазинчика своему помощнику, лично подошёл к потенциальным покупателям самого дорогого своего товара.

– Интерес-то у нас имеется, – отвернувшись от витрины, за всех ответил зелёнокожий орк. – Вот только, похоже, нет здесь у вас того, что могло бы нам пригодиться в бою.

– Да что вы такое говорите, уважаемый! Как это нет! Быть такого не может! – всплеснул руками торговец. – Да моей коллекции талисманов во всей Империи равных нет! Быть может, вы просто не заметили нужный вам?! Прошу, давайте вместе ещё раз осмотрим талисманы!

– Думаешь, дядя, на простофиль напал, – ухмыльнулся ему в ответ стоящий ближе всех сарацин. – Надеешься пустышку в красивой оправе нам втюхать.

– Нет… я… не… – начавший вдруг заикаться торговец невольно попятился под взглядом чёрных блестящих глаз.

– Славиг, прекрати пугать нашего славного хозяина, – одёрнул товарища властный голос орка. – Ну-ка отойди в сторону, а лучше вообще выйди отсюда и подожди нас снаружи. Торговец весь напрягся, ожидая вспышки гнева со стороны страшного сарацина, но последний, к его безмерному удивлению, не высказав ни слова протеста на столь бесцеремонное к себе отношение, покорно вышел из лавки и остался ждать товарищей у двери снаружи.

– Прошу, хозяин, подходи, потолкуем, – позвал торговца орк и сделал знак двоим оставшимся спутниками расступиться.

– Поймите меня правильно, уважаемый, я вовсе не собираюсь навязывать вам свой товар, – объявил орку приблизившийся к витрине торговец. – Но представленные здесь камни никакая не пустышка, я головой ручаюсь за подлинность каждого выставленного здесь талисмана.

– Конечно, они все подлинные, – примирительно улыбнулся орк. – Мой невоздержанный на язык спутник, называя их пустышкой, вовсе не имел в виду подделку. Просто в серьёзном бою большинство этих талисманов малоэффективны.

– Да что вы такое говорите! – в очередной раз всплеснул руками торговец. – Они все…

– Не нужно все, – перебил орк. – Давайте переходить к конкретным примерам, не то мы так до вечера будем впустую словесами перебрасываться. Начнём по порядку, с этого ярко-зелёного малахита в серебряной оправе. Насколько я понял из закреплённой под ним пояснительной таблички, с его помощью можно вызвать на поле брани малого энта.

– Совершенно верно, – кивнул толстяк хозяин. – Этот грозный лесной воитель способен…

– Ну нам-то не стоит заливать, на что способен малый энт, – усмехнулся зелёнокожий придира. – У нас с товарищами за плечами не один десяток сражений. Доводилось иметь дело и с энтами. И для любого из нас, уж ты поверь мне на слово, не составит труда одолеть даже гигантское ходячее дерево. А уж о его юном отпрыске и вовсе речи нет. Малого энта играючи сметёт любой маломальски владеющий мечом и щитом воин. Вот и выходит, что за время, потраченное мною на вызов столь слабого союзника, я сам, своей боевой дубиной, добьюсь в десятки раз большего. Спрашивается, зачем мне связываться с этим малахитом, который к тому же, как здесь указано, стоит аж сотню золотых монет?

– Вы воины – вам не нужно, – набычился торговец. – А какому-нибудь не искушённому в ратном деле купцу с таким камнем на шее будет спокойней.

– Покойней ему будет, а не спокойней, – усмехнулся орк и был поддержан презрительными смешками своих молчаливых спутников. – Ладно, оставим малахит, перейдём к следующему. Чёрный агат в золотой оправе. Тут указано, что, брошенный в противника в бою, он вызывает разрушительный смерч. Ну это ещё куда ни шло. Прилично сработает, если во вражеском стане не найдется ни одного мало-мальски грамотного колдуна. Ежели же чародей сыщется, он играючи нейтрализует подобное простенькое колдовство. И окажется, что уплаченные за талисман двести золотых без всякой пользы были выброшены на ветер. Хотя, конечно, как ювелирное украшение эта висюлька будет смотреться на груди, поверх наряда, весьма элегантно. Но мы ведь не для бала висюльку здесь выбираем, а для боя.

– Никакая это не висюлька! – Торговец аж затрясся от злости. – А отличный боевой талисман!

– Разумеется, тебе ведь видней, – пожал плечами орк. – Но у меня на этот счёт совершенно противоположное мнение. И поскольку все остальные представленные здесь камни примерно сходной силы, нам, увы, ни один из них не подходит.

– Погоди, погоди, как это все одной силы? – цапнул за руку развернувшегося было к выходу орка вошедший в раж торговец. На что незамедлительно отреагировали сопровождающие зелёнокожего варвара ассасин и амазонка, дружно вклинившись между орком и хозяином лавки.

– Не трогать, – шугнул спутников от торговца орк.

– А что вы скажете об этих двух камнях? – словно не заметив насупившихся ассасина с амазонкой, толстяк вернул орка к витрине и ткнул пальцами в стекло на жёлтый опал в зеленоватой бронзе и тёмно-красный гранат в рыжем золоте.

– Согласен, эти два талисмана самые серьёзные экземпляры в вашей коллекции, – кивнул зелёнокожий варвар. – Вызываемая опалом болотная медуза, равно как и вызываемый гранатом ядовитый красный паук, чрезвычайно опасные противники даже для опытных воинов. Но слабая защита болотной медузы, несмотря на все подвластные ей могущественные чары, делает её лёгкоуязвимой для неприятельских стрелков. Я на собственном опыте знаю, что в серьёзном бою она очень часто попросту не успевает применить свои парализующие чары и бестолково погибает, истыканная стрелами. В итоге мы имеем одно лишь сплошное расстройство: проигранный бой и безвозвратно утерянный опал за тысячу золотых… У красного ядовитого паука, вызываемого гранатом, с защитой полный порядок, но для вызова этого громоздкого чудовища в тесноте боя подчас попросту не хватает места. Но если грамотно тактически выстроить бой и в нужный момент расчистить место для вызова, этот могущественный магический союзник может даже в одиночку решить исход сражения в пользу своего хозяина.

– Ну вот, видите, я же говорил! – важно подбоченился торговец. – Нашёлся достойный вас камень. Будете брать?

– Нет.

– Не устраивает цена? Желаете торговаться?

– Да нет, цена нормальная. Полторы тысячи золотых такой талисман вполне стоит.

– Понимаю. Вы не располагаете подобной суммой. Ну так это не проблема. Заплатите сейчас половину. Остальное отдадите, скажем, через месяц. Я вполне удовлетворюсь вашей распиской, заверенной по всем правилам у чародеев, разумеется.

– Золото не проблема. Меня просто не интересует этот камень.

– Погодите, уважаемый, но вы же только что признали его несомненные достоинства…

– Для других, не для себя, – покачал головой орк, в очередной раз отвернувшись от витрины и неспешной походкой направившись к выходу. – Видишь ли, добрый хозяин, – продолжил он объяснять провожающему его толстяку, – мне доводилось биться против красного ядовитого паука. Как видишь, я его одолел. А раз это удалось мне, вполне возможно, окажется по силам и моим врагам. Мне не нужен магический союзник, в силах которого я не уверен… Извини, что отняли у тебя время, дружище. Но, согласись, я заранее тебя предупредил, что ничего из здесь предложенного меня не заинтересовало. Спасибо за приятную беседу.

– Если задержитесь ещё на пару минут, я покажу вам кое-что из своего тайника, думаю, эта вещица вас заинтересует, – неожиданно предложил торговец.

– Тамбу, до отправления обоза осталось три минуты, – напомнила замешкавшемуся в дверях орку амазонка.

– Ступайте к обозу, задержите отправление на пару минут, я вас сейчас догоню, – распорядился варвар, возвращаясь обратно в лавку.

Ассасин с амазонкой выскочили исполнять приказ, а задержавшийся орк вопрошающе уставился на торговца.

– Прошу за мной, – поманил последний и, скоренько пробежав мимо забитых склянками стеллажей, подвёл орка к неприметной двери в смежное с торговым залом помещение. Поковырявшись ключом в замочной скважине, торговец распахнул двери и впустил варвара в небольшой уютный рабочий кабинет. Гость без приглашения плюхнулся в широкое мягкое кожаное кресло и едва удержался от соблазна по-хозяйски закинуть ноги на стоящий рядом массивный дубовый стол. Толстяк же, по новой заперев дверь кабинета, проворно засеменил к дальней стенке, где, отодвинув в сторону картину, стал ковыряться другим ключом – гораздо больше первого – в стальной двери сейфа.

– От кого столько замков? – бросил в напряжённую спину пыхтящего над тугим замком торговца орк.

– От воров, будь они неладны, – прокряхтел в ответ толстяк. – Спасу от них нет. Вот и приходится всё особо ценное в сейф прятать… Уф! Кажись, получилось. Торговец распрямился и отвёл в сторону толстую дверь стенного сейфа.

– А как же те талисманы в витрине? – продолжил допрос орк. – Отчего их в сейф не прячешь? Тоже ведь приличных денег стоят.

– Приходится рисковать. Ведь, если всё в сейф засуну, чем же тогда торговать стану, – пояснил толстяк, доставая из сейфа небольшую хрустальную шкатулку и выкладывая её перед гостем. – А этот талисман в витрину класть опасаюсь. Ну же, смелей, открывай и смотри.

Орк осторожно откинул хрустальную крышку и восхищёнными глазами уставился на лежащий там на специальном, под него выточенном, хрустальном ложе крупный белый алмаз, внутри которого красной точкой пламенела чья-то крохотная фигурка. Со всех сторон алмаз словно сеткой был опутан тонкими полосками белоснежного металла, из того же металла была сплетена и шейная цепочка, к которой двойной петлёй крепился прекрасный талисман.

– Не может быть, – наконец обретя дар речи, пробормотал орк.

– Да, это один из пяти легендарных алмазов Великого Белого Мага – так называемый Камень Огня, – шёпотом стал объяснять торговец. – Внутри его вот уже многие столетия в ожидании своего часа томится изловленный великим чародеем красный огненный дракон.

– Откуда же у тебя такая ценность? – спросил орк, осторожно прикасаясь когтем указательного пальца к безупречно отполированной грани бриллианта.

– Я торговец, мне каждый день приносят всякую всячину, кое-что я покупаю, – пожал плечами толстяк. – И не задаю при этом лишних вопросов. А потом продаю, опять же без всяких никчёмных объяснений.

– Намёк понял, – осклабился орк. – Говори, сколько ты хочешь за этот талисман?

– Вообще-то, когда я по своим каналам наводил о нём справки, мне намекнули, что камень бесценен. Но вам это сокровище обойдётся в десять тысяч золотых монет… Я, разумеется, понимаю, что при себе у вас, уважаемый, такой горы золота нет. И поэтому предлагаю…

– По рукам, – перебил толстяка орк.

– Что «по рукам»? – изумлённо захлопал глазами торговец. – Вы готовы немедленно со мной расплатиться?

– Именно так, – кивнул зелёнокожий варвар. – Где ж, позвольте узнать, вы так ловко прячете эдакую прорву золота?

– Вот здесь. – Орк сорвал с шеи небольшой кожаный мешочек и, распустив стягивающие верх завязки, высыпал на стол перед обомлевшим хозяином лавки множество разноцветных сверкающих кругляшей, каждый размером с крупный лесной орех. – Здесь сорок три крупных бриллианта, – стал объяснять орк. – Стоимость каждого на чёрном рынке по нынешнему курсу примерно двести девяносто золотых. Продав их все, ты получишь на руки почти двенадцать с половиной тысяч золотых. Так как, по рукам?

– Да, забирайте, Камень Огня ваш, – поспешно закивал толстяк, пожирая глазами раскатившееся по столу богатство. – Можете взять с собой и шкатулку, – добавил он после секундной заминки.

– В этом нет необходимости, – заверил зелёнокожий варвар, защёлкивая белую цепочку с камнем на шее и пряча её под доброй дюжиной разнообразных защитных амулетов. – Я, пожалуй, пойду, – объявил он и решительно встал с кресла. – И так уже изрядно отправление обоза своим опозданием задержал.

– Да, да, конечно, – рассеянно откликнулся толстяк, по-прежнему не в силах оторвать взгляда от своих бриллиантов.

– Дружище, брось их на секундочку и открой мне дверь, – потребовал варвар с порога кабинета, – если, конечно, не желаешь, чтобы я её снёс с петель.

– Ах да, извините, уважаемый. – Торговец подбежал, сунул ключ и открыл замок.

– Удачи в торговле, – перешагивая порог, по-дружески потрепал по плечу толстяка довольный сделкой орк.

– Благодарю, уважаемый, – откликнулся не менее счастливый торговец. – Заходите ещё. Двери моей лавки отныне всегда для вас широко открыты.

– Ловлю на слове, – откликнулся варвар уже на пороге уличной двери. – И обязательно ещё как-нибудь к тебе наведаюсь. Копи талисманы.