Текст книги "Удар молнии"

Планета оказалась неожиданно близко – огромный блин, поросший лишайником. Мы мчались к ней, как смелый метеороид, решивший красиво умереть. Вилли получал удовольствие от такой скорости, а я почему-то нет.

Мы нырнули в тень, и планета словно исчезла, остался только круглый черный силуэт.

– Сейчас немножко потрясет, – сообщил Вилли тоном школьника, радующего маму хорошей оценкой. – Держись…

Следующие пятнадцать минут я ощущал себя килькой в банке, которую кто-то пытается открыть с помощью молотка. Посадка на поверхность планет никогда не была главным предназначением десантного модуля.

Но сажать ради одного человека весь корабль было бы глупо.

Поэтому я не жаловался.

Последний толчок был самым сильным, мои зубы клацнули. Из-за обшивки модуля раздался жуткий треск, словно ее драли когтями, а потом все стихло.

– Прилетели. – Вилли повернулся ко мне и белозубо улыбнулся: – Вылезай…

– Спасибо. – Я отстегнул ремни. – Давай, где твой маяк?

– Вот. – Он подал мне небольшой прибор, похожий на круглый универсатор, и тонкую металлическую паутинку. – Антенну закинешь на дерево, а приемник наденешь на руку. Город – на востоке. Дождись восхода и будь осторожен. До встречи.

– До встречи. – Я пожал ему руку.

Выпрыгнув наружу, я оказался в темноте. Ощущение было такое, что я нахожусь под водой. Одежда мгновенно отсырела. Воздух был настолько пропитан влагой, что я его не столько вдыхал, сколько глотал.

Я включил фонарик, и луч света уперся в сплетение мокро блестящих зеленых ветвей. Модуль за моей спиной задрожал, готовясь к взлету, и я поспешно полез в заросли. Первая же отведенная ветка ободрала руку, но я не обратил на это внимания. Чтобы не превратиться в хорошо прожаренный кусок мяса, нужно было побыстрее отойти подальше.

Вилли стартовал, когда дистанция составила метров десять. Горячий вихрь ударил во все стороны, сминая деревья и кусты. Модуль на столбе пламени поднялся в черное небо и исчез.

Я тут же принялся пробираться назад. На открытом месте имелось больше шансов дожить до утра, чем в сплетении ветвей, где ничего не видно на расстоянии вытянутой руки. Вскоре мой фонарик уперся в круг выжженной почвы. На его краю нашлось подходящее дерево для антенны. Я швырнул «паутинку» вверх, и она тут же запуталась в густой кроне.

Приемник занял место на запястье рядом с универсатором.

Притихшие после старта челнока джунгли обрушили на меня водопад звуков.

Из тьмы доносился неприятный скрежет, словно терлись друг о друга деревянные челюсти, что-то квакало и чавкало, с ветвей раздавались пронзительные трели, чуть слышно шумели деревья. Между стволами плыла пелена тумана, звезды были видны плохо. Просвечивали только самые яркие, да и то в виде белесых размытых пятен.

Мне оставалось в темноте, сырости и одиночестве ждать рассвета.

* * *

Огромный голубоватый шар здешнего солнца вылез из-за горизонта. Сразу стало жарко, проникающие сквозь кроны лучи беспощадно кусали кожу. Пожалев о том, что не взял никакого защитного крема, я двинулся в путь.

Идти пришлось по топким джунглям, под ногами чавкала вода, мягко хрустели растения. В зарослях шуршали какие-то твари, но на глаза не показывались. Одной рукой я орудовал мачете, прорубая дорогу, а в другой держал парализатор. Наверняка в этих «гостеприимных» местах водились хищники достаточно крупные, чтобы покуситься на человека.

Подтверждением этой гипотезы стал низкий рокочущий рев, донесшийся откуда-то с севера. Он напоминал не крик животного, а шум какого-то механизма, но поджилки от него тряслись здорово.

Жара становилась все сильнее, и довольно скоро я обнаружил, что задыхаюсь. Под лучами светила вода активно испарялась, и туман делался все гуще. Я шагал в густом белом сумраке, с волос текло, одежду можно было смело выжимать.

– Вот дьявол! – сказал я, вытряхивая воду из ствола парализатора.

Какое-то существо с резким криком пронеслось над самой головой. Я инстинктивно пригнулся, что-то мелкое, пищащее плюхнулось мне на плечо, попыталось прокусить ткань комбинезона.

Но костюм легкой биологической защиты рассчитан на такие сюрпризы, так что я брезгливо стряхнул с плеча тварь, похожую на мохнатый шарик с зубастой пастью и присосками. Вторая брякнулась мне на голову, третья вцепилась в ухо.

Надо мной с воплями носились какие-то тени, а с неба падал настоящий десант кусачих пискливых существ.

Я пальнул из парализатора вверх и бросился под крону ближайшего дерева.

Выстрел не пропал зря – наземь шлепнулось нечто, напоминающее летучую мышь с размахом крыльев около метра. При падении она перевернулась на спину, и мне стал виден живот, изрытый какими-то ямками, похожими на крупные оспины.

В одной из них, к моему удивлению, торчало крошечное зубастое создание!

Так это что, пищащие твари сыпались на меня из животов таких вот «летучих мышей»? Резкие звуки вверху стихли, и я рискнул подойти и осмотреть чудовищное существо. И сразу все понял – на маленькой и тупой морде, напоминавшей рукоятку пистолета, не было рта, только ноздри.

Рты у нее были выносные. Забросав жертву зубастыми шариками, «летучая мышь» садилась рядом и ждала, пока они сожрут ее. Потом собирала «десант» и продолжала полет, получая через присоски шариков питательные вещества.

Пнув тварь на прощание, я подумал о том, как повезет биологу, который доберется сюда первым, если его, конечно, сразу не съедят. Дальше шагал осторожнее и, едва заслышав резкие звуки, прятался под деревья. Туман сгущался, над кронами плыли плотные тяжелые облака.

Солнце потонуло в них, как в пуховом одеяле, стало прохладнее.

Когда я достиг узкой мутной реки, хлынул дождь. Если бы я не был мокрым, то вымок бы до костей в первые же пять минут. А так мне оставалось трястись от холода и тщетно мечтать о сухом месте.

Дождь кончился, облака рассеялись. Солнце опять протиснулось сквозь них и заново стало поджаривать землю. Цикл начал повторяться. Я готов был поспорить на что угодно, что сегодня успею попасть под ливень еще не раз.

Глава 13

Через реку пришлось переправляться вплавь, но, учитывая, что я и так вымок с головы до ног, это меня не особенно затруднило. После реки джунгли стали проходимее и даже, можно сказать, суше. Появились следы присутствия разумных существ, а потом я ступил на самую настоящую дорогу.

Второй дождь настиг меня в момент, когда лес оборвался, открыв расположившееся на вырубке селение. Дома стояли на сваях, напоминая толпу пауков с блестящими спинами, по полю с урчанием двигались сельскохозяйственные машины.

При моем появлении одна остановилась, и из кабины выпрыгнул представитель расы нри. Высокий и темнокожий, он напоминал бы человека, если бы не что-то вроде костяного гребня от горла до паха и не длинные, свисавшие до колен руки.

Назвать его оскал дружелюбным не отважился бы и откровенный пацифист.

– Чтхо надхо? – не столько сказал, сколько пробулькал нри. – Ты ктохль такой?

– С неба свалился, – ответил я правдиво. – Далеко ли до города?

– Стчитай, что тххы прихшел, – в руке нри оказался здоровенный тесак, а другой он без размаха врезал мне в челюсть.

Не отпрянь я в последний момент и не смягчи тем самым удар, остался бы с крошевом во рту вместо зубов. Тем не менее меня швырнуло на землю.

Нри оскалился еще злобнее и бросился на меня. Ему на помощь от других машин спешили сородичи. Парализатор в моей руке сухо щелкнул – и агрессивный абориген без звука хлопнулся наземь.

– И так будет с каждым, – сказал я, вставая, – кто будет разговаривать со мной невежливо…

Челюсть после удара болела, и слова я произносил невнятно, но обитатели деревушки все прекрасно поняли. Остановившись, они принялись сверлить меня неприязненными взглядами.

– Вот так-то лучше, – сказал я, – и больше не пробуйте меня убить. У вас все равно ничего не выйдет, а вот я кого-нибудь могу и покалечить…

Они так и остались стоять около дороги мокрыми и злыми статуями, а я пошел дальше.

Второй раз на меня напали в самом селении. Самая настоящая стрела оцарапала мне руку, а из-под ближайшего строения выскочили несколько шипевших ктубху, похожих на мохнатых пауков.

Двое остались лежать неподвижно, прочие удрали. Прибегать к пистолету я пока не хотел. До сих пор на меня нападали просто по привычке, а убей я кого-нибудь из местных, охоту на чужака могло начать все селение.

А с такой проблемой справиться будет сложновато.

Когда дорога вновь нырнула в джунгли, они показались мне на редкость приятным и дружелюбным местом. Слухи о том, что убивают на Линче так же легко, как и сморкаются, подтвердились полностью.

* * *

Город выглядел маленьким и грязным. Торчавшие из туманной дымки – основной части пейзажа на Линче – кривые здания занимали склоны пологого округлого холма.

Улицы были узкими, и идти приходилось впритирку к стенам. Мимо время от времени грохотали тяжелые, облепленные грязью вездеходы, иной транспорт в условиях Линча был так же бесполезен, как веер во льдах.

Едва войдя в город, я перешагнул через валявшееся поперек дороги тело осторита. Похожее на петуха-переростка существо дышало с негромким клекотом, и от него на пару метров разило перегаром.

Одним из сомнительных вкладов человечества в галактическую цивилизацию стало внутреннее употребление спиртосодержащих веществ. Прочие расы изобрели иные способы одурманивания мозгов, но этот оказался самым эффективным и дешевым. За последнюю сотню лет его освоили все соседние цивилизации.

На меня смотрели подозрительно, но без особого интереса. В отличие от деревни, чужаки в городе не были такой уж редкостью. К югу от него располагался космопорт. Один раз затянутое тучами небо в той стороне рассекла грохочущая огненная стрела садившегося корабля.

Поднявшись по узкой улочке, больше напоминавшей канаву, я оказался на вершине холма. Тут располагалась круглая площадь без обычной для более приличных колоний статуи основателей, но с похожим на бруствер зданием, над дверью которого висела вывеска «Мэрия».

В любом месте, где живут разумные существа, должна быть власть.

Даже на Спилберге или на Линче.

И именно с ее помощью я собирался найти волдхо, о котором не знал ничего, даже того, как он выглядит. Времени на то, чтобы искать такую информацию, у меня не было, хотя вполне возможно, что в пределах Федерации ею вообще никто не обладал.

Дверь мэрии, как и следовало ожидать, была плотно закрыта. При ее изготовлении не пожалели брони, а где-нибудь в толще вполне мог быть спрятан веерный парализатор – для особенно настойчивых посетителей.

Я постучал. Потом еще раз.

Внутри двери что-то противно заскрежетало, и унылый голос произнес:

– Чтхо вам нужно?

– Информацию, – сказал я и во избежание лишних вопросов помахал сотенной купюрой.

– Ага, – глубокомысленно отозвался голос, и дверь неожиданно бесшумно отъехала в сторону, образовав щель, достаточно широкую, чтобы я мог протиснуться боком.

Я не замедлил это сделать и оказался в полной темноте. Дверь закрылась, и только после этого зажегся свет. Я обнаружил себя в небольшой камере с совершенно гладкими стенами. В противоположной стене виднелась еще одна дверь, самая обычная.

– Заходи, – голос прозвучал откуда-то сверху, – и не вздумай хвататься за оружие. Тогда ты просто отсюда не выйдешь…

Интересно, местные жители ходят на аудиенцию у мэра с атомной бомбой или тонной тротила в кармане? Судя по предосторожностям, дела на Линче именно так и обстояли.

Пройдя коротким и темным коридором, я оказался в кабинете, перегороженном стенкой из бронированного стекла. По ту ее сторону располагался стол, из-за которого на меня оценивающе смотрел высокий нри, наряженный в бронежилет.

– Пхрисаживайтесь, – сказал он, кивая на стоящий передо мной стул, – и подавайте ваши бухмаги…

Сотенную купюру я сунул в обнаружившуюся где-то посередине высоты стекла щель. Она с мягким шорохом упала на стол и мгновенно там затерялась.

– Захчем вы к нам пожаловахли? – спросил нри. – Я дежурный ахдминистратор. Хчем могу вам помочь?

– Я ищу обитающего в вашем городе волдхо…

– Сами понихмаете, что никакой перепихси населения мы нье ведем. – Физиономия цвета антрацита изобразила сожаление. – В наших условиях это сльожно, почти невозможно…

– Я понял. – Еще одна купюра оказалась где-то на столе. Вот уж точно, любую преграду можно пробить при помощи денег! – Но вы уж постарайтесь.

Переговоры длились еще минут десять и обошлись мне в пятьсот федей. По их завершении я получил распечатку имевшейся в мэрии информации об обитавших в городе волдхо.

Таковых оказалось трое.

– Спасибо, – сказал я, спрятав распечатку в карман. – Надеюсь, выйти от вас будет легче, чем войти…

То, что изобразил нри, могло сойти за доброжелательную улыбку.

Дверь мэрии с гулом закрылась за спиной, и я оказался под водопадом, именуемым тут дождем. Сквозь его пелену разглядел несколько темных фигур. Едва поняв, что они держат в руках, я бросился на землю. Разряд излучателя прошел у меня над головой и чиркнул по стене.

– Отдай кошелек, придурок! – гнусавый голос принадлежал, судя по всему, человеку. – Может быть, отпустим тебя живым…

Ага, то, что я потрясал деньгами, заметили! Или тот тип внутри решил получить все, что имеется в моих карманах, а не только часть.

– Да пошел ты! – отозвался я, стреляя в ответ.

Сложно быть метким, когда по глазам хлещет ливень, но я ухитрился в кого-то попасть. До меня долетел полный боли вопль. Не дожидаясь, пока грабители очухаются, я вскочил на ноги и ринулся бежать, петляя, как ракета со сбившейся системой наведения.

Я прилетел на Линч не затем, чтобы сражаться с грабителями!

Где-то через сотню метров я понял, что за мной не гонятся. Оглядевшись, обнаружил, что стою на одной из улочек, сейчас более похожей на узкую реку с крутыми берегами, а чуть дальше призывно моргает вывеска бара.

Есть мне не хотелось, но в том, чтобы выпить и согреться, я испытывал настоятельную потребность.

Перешагнув высокий порог, в условиях Линча вещь просто необходимую, я оказался в уютном полумраке. Тут было на удивление тихо, а в ноздри проник живительный аромат настоящего кофе.

Обнаружить подобное место на такой дикой планете было столь же маловероятно, как алкоголизм у робота.

– Не забудьте воспользоваться сушилкой, – прозвучал от стойки мягкий голос.

– А? – Я завертел головой.

Путь мне преграждал высокий турникет, похожий на выдранную из здания дверную коробку. На внутренней поверхности одного из бортов торчала большая красная кнопка.

Я сделал шаг вперед и нажал на нее. Со всех сторон ударили струи горячего воздуха. Волосы зашевелились, с лица мгновенно слизнуло влагу. Спустя пять минут я выбрался из сушилки пусть и не совсем сухим, но и не мокрым.

– Здорово придумано, – сказал я, подойдя к стойке.

– Сразу видно, что вы не местный, – ответил бармен, краснолицый лысый малый. – У нас без этого жить нельзя… Что будете заказывать?

– Выпить и закусить, – не стал оригинальничать я.

* * *

Натянутая на высоте колен проволока оказалась неприятным сюрпризом. Я зацепился и кувырнулся через нее в глубокую лужу грязи, очертаниями напоминавшую раздавленного клопа.

«Плюх!» – сказала лужа, принимая в себя восемьдесят килограммов мускулов и костей.

Я попытался встать, но обнаружил, что кто-то навалился мне на спину и вдавливает еще глубже. Цель подобного действия могла быть только одна – гарантированно утопить меня.

Ох, не зря бармен предупреждал, что в этом районе небезопасно!

Собственная смерть не входила в мои планы, и я забился, словно червяк, который пытается выбраться из-под опускающегося на него ботинка. Удар головой назад цели не достиг, одну руку мне заломили, но второй я ухитрился вытащить пистолет. Лужа не дала нападавшим видеть, что именно я делаю, а то бы мне это вовек не удалось…

Легкие горели, когда я ухитрился выстрелить. Кто-то захрипел, и тяжесть на спине уменьшилась в два раза. Я дернулся, перевернулся и жадно глотнул влажного и горячего воздуха. Радость от этого события несколько испортил удар по моим зубам. Я дернулся и автоматически нажал на сенсор. Лицо мне обдало фонтаном теплых брызг, зато тяжесть на груди исчезла.

Сипя, точно прохудившаяся шина, я сел.

Рядом со мной валялся труп с развороченным лицом – импульс угодил ему прямо в подбородок, а поодаль с тонким поскуливанием уползал тип, которому повезло больше – он всего лишь остался без руки.

Покосившиеся хибары на обочинах за то время, пока я пробыл в луже, симпатичнее не стали.

«Мерзкая планета!» – подумал я, ощущая себя мокрым, грязным и основательно избитым.

А ведь всего час назад в отличном настроении покидал бар. Там меня напоили кофе с ликером и объяснили, как добраться по добытым в мэрии адресам.

До одного такого дома осталось не больше десятка метров.

Поднявшись из лужи, я исключительно для собственного успокоения отряхнулся и пошел дальше. Пистолет больше не выпускал из руки и очень аккуратно смотрел под ноги. Где одна проволока, там и вторая…

Нужное мне здание оказалось чем-то средним между бараком и гостиницей.

За дверью меня встретил сюрприз – поперек дороги валялся лохматый юнец в одних штанах. Судя по запаху, он не забыл сходить в туалет, только слегка не рассчитал с местом, а на лице юноши было написано величайшее блаженство. Исколотые руки говорили о его причине.

– Эй! – Я, преодолев брезгливость, присел и похлопал по щекам любителя делать себе уколы.

В распечатке из мэрии имелся только номер дома, так что мне в любом случае нужен был информатор.

– Эй! – Повторное похлопывание произвело хоть какой-то эффект. Юнец пошевелился и открыл глаза, рассудка в них было не больше, чем у пьяной улитки. – Ты знаешь Хрускгорла-триха? – Выговорить это имя было сложнее, чем сломать язык, но я справился. – Знаешь, где он живет?

– Да, – честно ответил юнец и попытался отключиться, но я не дал ему такой возможности.

– А где он живет? – Бить этого типа было все одно что медузу: и противно, и без толку.

– Там, – махнул рукой наркоман в сторону лестницы. – Двенадцать… двенадцать…

Поскольку этажей тут было всего три, я предположил, что номер обозначает комнату. Дверь с потускневшими от времени латунными циферками «один» и «два» обнаружилась на втором этаже. Я остановился, не дойдя до нее нескольких шагов. Пришло острое осознание того, что я боюсь, до мокрых штанов опасаюсь того, что может принести вернувшаяся память.

Без воспоминаний жить ужасно, но я существовал без них довольно давно и, как это ни странно, привык! Привык быть никем, не иметь никаких обязательств, тех цепей, которые накладывает прошлое, не помнить о совершенных ошибках, безобразиях, преступлениях и предательствах…

Не факт, что они были, но ведь могли быть!

Но отступить сейчас было бы глупо. Удрать из рук агентов Бюро на Земле, совершить посадку на Луну в спасательном модуле, выжить на пиратском корабле и на Линче – и после этого струсить?

Подобного я не мог себе позволить. И поэтому постучал.

Внутри завозилось что-то большое и тяжелое, скрипнули доски.

«Войди», – было сказано внутри моей головы.

Я содрогнулся и толкнул дверь.

Существо, разлегшееся на диване, больше всего напоминало исполинскую сосиску с ножками или громадную гусеницу. Впечатление портили торчавшие с одного конца мощные клешни, между которыми располагалось лицо, очень похожее на человеческое.

Волдхо казался не представителем иной разумной расы, а мутантом.

«Жалость? – голос звучал под сводами черепа, резкий и противный, а на лице волдхо не шевелилось ничего. – Хорошо, что не отвращение. Что тебе нужно, человек?»

– Помоги мне вернуть память.

Существо на диване зашевелилось. Приподняло верхние сегменты тела и застригло клешнями воздух. Глаза, большие, фасетчатые, похожие на драгоценные камни, засветились изнутри.

«Вернуть память? Да, я вижу… мертвое место внутри твоей головы… Но ты уверен, что хочешь ее возвращения?»

– Уверен, – сказал я. – Хоть и боюсь.

«Хорошо. – Волдхо опустился на место. – Но только учти, это обойдется тебе очень недешево. Копание в чужих мозгах неприятнее, чем поиски паразитов в чужом анусе, так что…»

– Сколько?

Сумму он назвал немалую, но спорить я не стал. Эта колбаса на смехотворных лапках прекрасно знала себе цену. Понятное дело, что я мог отправиться на поиски других волдхо, но не факт, что у них меня ждал бы более радушный прием.

«Садись, – прошелестел волдхо, когда пачка денег перекочевала из моей руки в его клешню. – А лучше ложись. Да, прямо на пол… Или ты боишься испачкаться?»

Пол на самом деле выглядел грязным, но после того как я поплескался в луже, испачкаться мне грозило меньше всего. Я лег на спину, вытянул ноги и закрыл глаза.

«Главное – не бойся», – посоветовал волдхо.

Вспышка внутри головы оказалась такой, что я невольно вскрикнул. За ней последовали еще несколько, меня затрясло, словно через тело проходил ток невероятной силы. Единственное, что мне удалось сделать, это сжать зубы и не лязгать ими.

Я ощущал, как внутри черепа двигаются холодные щупальца, что-то трогают, перебирают. Скорее всего, это было самообманом, проникновение волдхо в мозг шло на таком уровне, что я не мог ощутить его непосредственно, но убедить себя в нереальности происходившего не удавалось.

А потом явилась боль – от затылка до лба и между висками, она расположилась там вольготно и нагло, как змея в норе. Я мог только стонать и обливаться потом.

Возвращение памяти походило на прорыв плотины. Только что не было ничего, а потом рухнуло нечто большое, темное, и потоком полились воспоминания. Я тонул в них, захлебывался в разноцветных струях прошлого, где было все: боль и радость, печаль и восторг, рутина и неожиданности…

А потом я открыл глаза и встал. Волдхо дрожал всем телом, лицо его подергивалось.

– Спасибо, – сказал я, вынимая пистолет, – ты помог мне, ты видел мою память и слишком много знаешь. Я не могу оставить тебя в живых…

– Нет! – впервые он заговорил вслух, голос у него оказался тонким и писклявым. – Я буду молчать! Если ты убьешь меня, то тебе станут мстить! Тебе не выбраться с этой планеты!

– Посмотрим, – я поднял пистолет.

«Ты меня вынудил. – Эта мысль была не моей, и я ощутил, что тело подчиняется мне не полностью. Я не мог поднять руку, пальцы не сгибались, а в голове нарастало неприятное жжение. – Сопротивляйся, сколько можешь, а потом я сожгу твои мозги…»

Мозги пока еще не горели, но я ощущал себя марионеткой, пытавшейся сражаться с кукловодом. По лицу градом тек пот, но я не мог его даже вытереть, ноги охватила судорога.

Выручил гнев – как, меня убьет какая-то инопланетная гусеница? Бешенство пронеслось по жилам опаляющей волной, я ощутил, что вновь могу двигаться, и нажал сенсор.

Тонкий крик звучал всего мгновение, ошметки рыхлого тела полетели во все стороны.

Вот и все.

Я опустил пистолет и прислушался. За стенами и за дверью было тихо, никто не спешил посмотреть, что случилось с жильцом комнаты номер двенадцать.

Но я знал, что сородичи погибшего знают о его смерти и видели лицо того, кто его убил. Лицо Найджела Лесли, уроженца Галифакса, тридцати семи лет, специального агента Бюро Стратегических Исследований – секретной службы, курирующей проекты, связанные с военными технологиями, начиная от промышленного шпионажа в других цивилизациях и заканчивая защитой собственных разработок Федерации…

Об этой спецслужбе говорили и знали куда меньше, чем о ФРУ, но она обладала почти таким же могуществом.

Найджел Лесли, самоуверенный тип, делавший карьеру активно и беспринципно, мне не очень нравился, но выбора у меня не было. Ведь это я когда-то был им, а если формально – то и оставался.

Я аккуратно вытер с лица слизь, развернулся и вышел из комнаты, выглядевшей так, словно в ней орудовали несколько маньяков, получивших в распоряжение чан с кровью и кусками мяса.

Наркоман валялся на том же месте, и я выстрелом разворотил ему голову. Ни к чему оставлять свидетелей, даже таких. За годы службы я выучил эту истину очень хорошо.

На улице вновь шел дождь, что для Линча совсем неудивительно. Оглядевшись сквозь пелену воды, я подтянул лямки рюкзака и зашагал к западной окраине. Меня будут ловить на пути к космопорту, но уж никак не по дороге в дикий лес…

Я шел, обходя лужи, а в голове теснились воспоминания, только что заново обретенные и поэтому особенно яркие. Теперь я точно мог сказать, с чего именно началась та история, в результате которой я оказался с пустой головой на складе в компании пяти трупов…

Задание было рутинным – вылететь на Земекис, где профессор Фробениус работал над проектом, зашифрованным под названием «Молния», взять опытный образец и доставить его на Землю.

Проект был жутко секретным, и именно поэтому его разместили на одной из планет Смешанного сектора, а не на Земле. Никому не могло прийти в голову, что исследования по созданию нового типа оружия рискнут проводить в таком месте.

Но кому-то пришло.

Прибыв в дом профессора, я обнаружил его труп и удиравших гангстеров. Погоня закончилась краткосрочной схваткой, в которой я положил всех, но тот бандит, что держал в руке «Молнию», успел привести ее в действие.

Я оказался первым разумным существом, попавшим под ее удар. Насколько я понял теперь, мне здорово повезло. Предполагалось, что боевой вариант «Молнии» будет просто отключать мозг, я же только лишился памяти.

И пустился в бега от полиции.

Дальнейшее становилось на места – Триада охотилась за «Молнией», я ей был не нужен, полиция Земекиса заподозрила меня в убийстве профессора, и совершенно зря. Но вот откуда о «Молнии» и о том, что ее повезу именно я, пронюхали зелаврианцы? Ради обладания таким оружием они были готовы на все, даже на серьезный конфликт с Федерацией…

Те парни на Химавате были из наших, из Бюро. Я заявился к ним, вел себя странно, да еще притащил за собой «хвост». Понятное дело, что выживший агент заподозрил меня в предательстве и отправил сообщение на Землю…

Оставался непонятным этот самый «хвост» и кто такая Диана. Еще когда я точно не знал собственной роли в происходящем, ее поведение казалось подозрительным. Сейчас мои подозрения усилились в десятки раз. Очень жаль, что я встретил ее во второй раз, когда летел сюда.

Более глубокие размышления по этому поводу, а также на тему о том, что делать дальше, я отложил на момент, когда окажусь в безопасности и в более комфортном месте, чем Линч.

Город остался позади, я прошел полосу голой земли и вступил в джунгли. Окунулся во влажный туман, услышал шлепки капающей с деревьев воды. Приветствием стал донесшийся из глубин леса вибрирующий рев.

* * *

Пуля щелкнула по листу совсем рядом, и я хлопнулся наземь, не обращая внимания на грязь и сырость. Искать в местном лесу местечко посуше можно было с тем же успехом, что уличные фонари на Юпитере.

Вторая пуля вжикнула над головой, а я по-прежнему не видел стрелявших. Они знали джунгли Линча куда лучше меня, а путать следы я попросту не умел.

Под прикрытием пышного куста, чьи листья напоминали мясистые, усаженные капельками колесики, я отполз в сторону и вытащил парализатор. Он как нельзя лучше подходил к ситуации, когда стрелять приходится наугад сквозь заросли. Жаль только, что дальность у него невелика.

Я нажал сенсор и повел парализатором справа налево, описывая невидимым лучом полукруг. Кто-то вскрикнул, и я выругался – раз кричат, значит, они далеко, слишком далеко.

Затрещало, яркая вспышка ударила по глазам, и здоровенное дерево, перерубленное у самого комля, медленно и величественно рухнуло рядом со мной. Земля гневно вздрогнула.

Вот дьявол! Я быстро пополз вперед.

Эти ребята использовали излучатель, противопоставить которому мне было практически нечего. Пистолет разрядился почти до нуля, его хватило бы лишь на пару выстрелов, а парализатор – слишком хилое оружие. Единственный мой шанс был в том, чтобы действовать нестандартно. Например, не продолжить бегство, а двинуться им навстречу.

Выстрелы следовали один за другим, полосуя заросший густыми кустарниками склон за моей спиной. Не будь на Линче так сыро, там бы уже горело, а так листья лишь шипели и скручивались, а пропитанная влагой древесина едва заметно тлела.

– Где он? – Голос раздался совсем близко, в десятке шагов.

Я вжался в землю и перестал дышать. Одежда моя пропиталась грязью насквозь, сам я напоминал шахтера-угольщика.

– Готов, похоже, – ответил второй голос.

Их обладателей мне не было видно, но, судя по всему, говорили люди.

Я поднял парализатор и выстрелил, потом еще раз. Два тела рухнули одновременно.

– Эй, Чак, Вонг, что с вами? – донесся третий голос.

Я не стал ожидать, когда его обладатель догадается, что с его соратниками что-то не так, и резво пополз в сторону.

Сверху пришел мощный шуршащий звук, и в тот же момент листву пробили первые капли. Начался третий за этот день дождь. На землю обрушилась стена воды, сделав окружающий мир похожим на внутренности очень мутного аквариума – сквозь струи проступало что-то зеленое.

Разглядеть или услышать что-либо в таком месиве человеку не под силу.

Не страшась, что меня заметят, я вскочил на ноги и побежал. Оказавшись в безопасности, за холмом, обтер воду с лица и взглянул на приемник на руке. Моргавшая на нем алая стрелочка указывала на северо-запад. Я чуть отклонился от курса, зато, судя по возросшей за сегодняшний день частоте пульсаций, значительно приблизился к тому холму, где на одном из деревьев висит антенна.

До назначенного срока оставалось чуть больше суток.

Я шел с максимальной скоростью до тех пор, пока дождь не закончился. Позже меня все равно догонят, но пока есть возможность, нужно оторваться как можно дальше. Не знаю, как преследователи меня находили – по запаху, притоптанным травинкам или несли одного из волдхо, но надолго сбить их со следа у меня не получилось ни разу.

На холм с опаленной вершиной я вышел перед самым закатом. Приемник на руке пикнул и отключился, а я с удивлением посмотрел на молодую траву на месте бывшей здесь не так давно горелой проплешины.

Разумным было бы водить погоню по джунглям до самого срока, но ноги у меня подкашивались, голова кружилась, а сил не осталось даже на то, чтобы бежать. Я едва брел.

Придется оставаться на этом холме и держать оборону. Ночью меня вряд ли будут искать, так что преследователи – ведь не соврал проклятый волдхо, нашлись те, кто захотел за него отомстить! – появятся с рассветом.

За темное время мне предстояло окопаться, имея только небольшой топорик и нож. Ведь на открытом месте меня сразу же найдут, а потом снимут выстрелом издалека. Так что я поплевал на руки и принялся копать.

К тому моменту, когда на востоке объявились первые признаки рассвета, руки мои превратились в сплошную мозоль. Результатом трудов стала ямина, похожая на очень неудачную могилу.