Текст книги "Удар молнии"

Ничего себе поворот!

– По недостоверной информации, – продолжал доктор, не обращая внимания на мое удивление, – они обладают пси-способностями выдающейся силы.

Теперь я вспомнил, о ком он говорит. Волдхо – могучая цивилизация где-то в центре Галактики. Несколько особей этого вида бежали, спасаясь от уголовного преследования. В результате они попали в Смешанный сектор, где прижились, как и сотни преступников из других рас.

Но о том, что они обладают пси-способностями, я слышал впервые.

– И что, волдхо способны вернуть мне память?

– Скорее всего, – Гэ Хун не выглядел уверенным в своих словах, – но точно я утверждать не возьмусь. Есть данные, что они излечивали представителей гуманоидных рас от амнезии, но кто знает, правда это или сказки?

Не самая приятная перспектива – отправиться на край Галактики к чудищам-телепатам, возможности которых точно не известны. Но альтернатива – остаться без памяти навсегда, а это еще хуже.

– Спасибо, доктор, – сказал я довольно кисло и принялся выбираться из кресла.

– Если хотите, мы вернем вам часть оплаты, – предложил владелец клиники, – ведь мы не смогли помочь…

Я лишь махнул рукой.

– Тогда возьмите мою визитку. Если когда-нибудь справитесь со своей проблемой – позвоните мне, с удовольствием вас выслушаю.

Я кивнул и сунул кусок пластика в карман, даже не поглядев на него.

Спустя час кибертакси забрало меня у тех же самых ворот, у которых я высадился три дня назад. Поднялось в воздух и неторопливо полетело на юго-восток, к пекинскому аэропорту.

Путь был неблизкий, и я позволил себе задуматься. Посещение клиники мало чем помогло, в способности волдхо я верил слабо, да и планета Линч – не ближний свет. Земекис по сравнению с ней – оживленный перекресток рядом с заброшенной деревушкой.

Но, похоже, другого выбора у меня просто нет. Продолжать бегать от всех, не понимая, за что, собственно, тебя преследуют и чего хотят – что может быть неприятнее?

Догадки у меня имелись, но их было мало. Хотелось фактов.

А значит – снова в космос, в Смешанный сектор. Добираться туда придется с пересадками и, скорее всего, через Новую Америку. Иные маршруты куда длиннее, хотя, может быть, и безопаснее для меня.

Ехали мы долго, несколько раз застревали в пробках. Пекин – исполинский, перенаселенный город, и даже появление третьей координаты – высоты не решило проблем перегрузки транспортных артерий.

Выбравшись из машины, я затесался в толпу и нырнул в один из подземных тоннелей, ведущих в здание аэропорта. Эскалатор неторопливо нес меня вниз и вперед, а я напряженно размышлял, где находится ближайший космопорт.

Кроме Шри-Ланки вспоминался только Тайвань.

Эскалатор вывел в длинный зал, одну из стен которого занимал ряд автоматов по продаже билетов. Тут было тесно, словно на рынке, сновали озабоченные люди с мешками и баулами, слышались разговоры и смех, интерлинг звучал с самыми причудливыми акцентами.

Я мазнул взглядом по толпе и остановился, словно напоровшись на стену. Слишком поздно пришла мысль, что Триада, потеряв мой след, могла просто взять под контроль все транспортные узлы Пекина.

И я оказался таким дураком, что попался в ловушку!

Ко мне с решительным видом приближались двое. Один, невысокий и сухощавый, в темно-бежевом костюме, оживленно говорил что-то в универсатор, второй, плечистый бритоголовый молодец, откровенно сунул руку в карман, и явно не для того, чтобы вытащить носовой платок.

Не тратя времени, я развернулся и ринулся бежать. В толпе проделать такой трюк довольно сложно, и я на первом же шаге сбил с ног почтенную даму. Она издала настолько пронзительный вопль, что у меня заложило уши.

Но на любезности времени не было. Я мчался к эскалатору, распихивая людей и не обращая внимания на их возмущение. Преследователям было легче – они бежали по уже расчищенному пути.

За пистолет я пока не брался – не хватало еще начать палить в толпе!

– Стой, тварь! – откровенно рявкнули за спиной, но я лишь добавил ходу.

Выскочив на автостоянку, оглянулся и рванул к ближайшему кибертакси.

– Прошу прощения. – Благообразный мужчина с большим чемоданом неожиданно обнаружил, что сидит на земле, а я втиснулся на заднее сиденье, предъявил сканеру идентификационную карточку и назвал первый вспомнившийся адрес: – Площадь Тяньаньмэнь!

Кибертакси неторопливо поднялось в воздух, а я, оглянувшись, наблюдал, как на лицах преследователей, не добежавших какого-то десятка метров, появляется злобное разочарование.

Но радоваться мне пришлось недолго. Откуда-то сбоку вылетел большой черный «Форд». Распахнулись дверцы, и гангстеры резво полезли внутрь.

– Дьяволова задница! – выругался я.

Ведомому электроникой кибертакси никогда не уйти от управляемой вручную машины. А преследователям достаточно подобраться поближе и пустить в ход парализаторы, которыми они наверняка вооружены. Потом дождаться, когда мое беспамятное тело доедет до пункта назначения, и там спокойно забрать его.

Я спешно вытащил пистолет, перевел его на самую малую мощность. Направил туда, где располагался «мозг» «таксиста» и нажал спусковой сенсор. Машина дернулась и зависла на месте – сработала программа безопасности, придуманная на тот случай, если электронное управление откажет.

А про запас в такси имелось ручное. И по счастью, я помнил, как с ним обращаться. В данный момент это знание было для меня куда полезней, чем интимные детали биографии.

Я бросил машину в пике в тот момент, когда меня почти догнали. Едва не протаранил большой транспортный фургон, с протестующим гудением шарахнувшийся прочь. Но мне было не до него, я глядел на стремительно приближавшуюся землю и гадал, какого размера будет мокрое пятно на моих штанах.

Резко крутанув руль, я выровнял полет около самой земли и понесся на высоте полуметра, словно древний кар на колесах. Лавируя среди двигавшихся на этом уровне служебных городских механизмов, я чувствовал себя самоубийцей. Шансов уцелеть в бешеной круговерти было немного.

Преследователи не отставали. Их «Форд» был мощнее и все время маячил сзади, не отдаляясь больше чем на полсотни метров. Я вынужден был рисковать, но риск приносил мизерный эффект.

Пришло время менять тактику. Я сделал резкий поворот и помчался по узкой улице, почти лишенной транспорта. Повернул еще раз и затормозил в узком тупике. Перегрузка швырнула меня вперед, на приборную доску.

Судя по резкой боли и капавшей на губы крови, я разбил нос. Ничего, до свадьбы заживет.

Я едва успел выбраться из машины и поднять пистолет, когда из-за поворота вылетели преследователи. «Форд» резко сбросил скорость, чтобы не врезаться в стену… и стал прекрасной мишенью.

С такого расстояния не промахнется и ребенок.

Отдача чуть дернула руку назад, и я тут же упал на землю. Грохот взрыва ударил по ушам, но корпус такси спас меня от ударной волны, лишь на руку упало нечто горящее. Я спешно стряхнул с рукава пылающий кусочек пластика размером с ноготь.

Я поднялся. Остатки «Форда» горели оранжевым пламенем, переулок затягивало черным смрадным дымом. Бойцы Триады, позарившиеся на мою шкуру, догнали только собственную смерть.

Оставалось немного времени до того момента, как появятся полицейские машины. Вариант с дальнейшим использованием угнанного такси я сразу отбросил – информация о том, что с ним что-то не так, уже достигла диспетчерского пункта, так что далеко я не уеду. Нужно было скрыть следы своего пребывания и делать ноги.

Я тщательно стер отпечатки пальцев с блока управления и дверцы и заспешил к выходу из тупика. Успел отойти метров на сто и свернуть за угол, прежде чем слуха коснулся ритмичный вой, предвещавший скорое явление стражей порядка.

Я совершенно не представлял, в каком районе города нахожусь и что дальше делать. Пока просто шагал безо всякого плана, стараясь уйти от возможного преследования. Далеко вверху с ревом и рокотом проносились кары, по сторонам тянулись колоссальные здания без окон, похожие на портовые склады.

Я ничуть не удивился, когда впереди блеснула водная гладь.

Река текла спокойно и неторопливо, мимо меня с негромким шелестом проплывала баржа, похожая на громадный башмак без верха. Никакой рубки, никаких следов команды – в наше время речной транспорт, остающийся самым дешевым, полностью автоматизирован.

– Ого! – сказал я, глядя на нагруженную под завязку громадину.

В голове оформилась безумная на первый взгляд идея…

Всполошенная Триада перекрыла наиболее вероятные пути бегства из Пекина – аэропорты, станции наземного транспорта. Наверняка они придумали что-нибудь, чтобы исключить мой побег с помощью взятого напрокат автомобиля. Но никому не придет в голову, что я удеру по воде.

Насколько я помнил, в сотне километров ниже по течению лежит крупный город Тяньцзинь, где тоже есть аэропорт. Тихоходная баржа затрачивает на путь до него часов десять.

Оставалось только попасть на борт одного из проходивших мимо судов. Лучший вариант – найти какое-нибудь более-менее быстрое средство передвижения, но никаких лодок или катеров в пределах видимости не было.

Ругаясь, словно пьяный космолетчик, я полез в воду. Она оказалась холодной и грязной. По поверхности плавали пятна весьма неприятного вида, а запах вызывал подозрения, что плыву я в каком-то химическом растворе. Счастье еще, что не в кислоте.

Баржа показалась из-за поворота как по заказу. Усиленно работая деревенеющими конечностями, я погреб к ней. Кейс с вещами мешал не хуже камня на шее, но бросать его не хотелось – без него путешествие будет не самым комфортным.

Когда гладкий борт оказался в полуметре, я неожиданно обнаружил, что уцепиться на нем практически не за что. Изогнувшись, я зашвырнул кейс через низкий фальшборт и подплыл вплотную. Из последних сил подтянулся и вцепился в отверстие для слива грязной воды.

Баржа невозмутимо шла вперед, а я болтался на ней, как незадачливый паразит, пытающийся прицепиться к брюху кита. Положение было не самое комфортное, да и с берега меня могли заметить в любой момент.

Судорожным усилием я подтянулся, уперся ногой в проходивший вдоль борта уступчик. Мелькнула мысль, что сейчас сорвусь и потону в грязной холодной воде. Эта мысль вызвала такой испуг, что я всполошенной курицей перелетел фальшборт и хлопнулся на палубу.

Озноб вольготно топтался по телу остренькими копытцами, мускулы сводило от напряжения. Я поспешно отыскал кейс, включил костюм в режим подогрева и забрался в узкую щель между двумя здоровенными контейнерами.

В ней мне предстояло просидеть ближайшие десять часов.

* * *

Автомат по продаже билетов издал низкий музыкальный звук, из щели высунулся серый прямоугольник из пластика.

– Апчхи! – сказал я и потянулся за идентификационной картой.

Путешествие по воде оказалось хоть и безопасным, но не слишком приятным. Холодная вода сделала свое дело – я простудился, а через несколько часов еще и жутко оголодал. Добыть еды на барже не смог бы и волшебник, так что мне оставалось только сидеть, пялиться в сгустившуюся темноту, да слушать недовольное бурчание в желудке.

На развлекательный круиз это походило мало.

На рассвете показался Тяньцзинь. Баржа собиралась плыть дальше, к морю, а я сошел на берег тем же самым образом, каким попал на борт. Нахлебался воды и замерз еще раз. Но к этому моменту я так устал, что мне было все равно.

За час я добрался до аэропорта.

– Это весь ваш багаж? – спросила девушка, проверявшая билеты.

– Да! – ответил я и добавил: – Апчхи!

Если голод удалось заглушить в ближайшем кафе, то с простудой мне пока ничего не удалось сделать. В такси я измазал соплями сиденье, и сейчас, в аэропорту, привлекал к себе взгляды громогласными чихами.

– Будьте здоровы, – сказала девушка с улыбкой. – Проходите, ваш выход пятнадцатый.

– Спасибо, – гнусаво ответил я.

Следующий приступ чихания настиг при посадке на стратоплан. Чудовищным усилием воли я сдержался, лицо мое при этом так перекосилось, что оказавшаяся рядом стюардесса поспешно спросила:

– Что такое? Вам плохо?

– Нет, хорошо, – ответил я, – только, пожалуйста, принесите в семьдесят третий бокс горячего чая…

– Хорошо, – несколько недоуменно ответила она.

Глаза у меня слезились, в горле першило, в голове будто перекатывался колючий шар из свинца. Пошатываясь, точно пьяный, я добрался до своего бокса и бухнулся в кресло.

Как здорово, что в стратоплане у каждого пассажира своя, персональная кабинка! Чай принесли сразу же, еще до взлета. Я выхлебал его в один присест, потом накрылся пледом и уснул.

Последующие несколько часов и полторы тысячи километров до Тайваня мое сознание пребывало отдельно от тела.

Разбудил меня мягкий, но настойчивый звон. Я потряс головой и обнаружил, что мне значительно полегчало, а звук идет снаружи, а не изнутри черепа. Выглянув в иллюминатор, я увидел, что внизу вырастает остров, похожий на выброшенный в море огрызок яблока.

Судя по размерам Тайваня, мы были еще высоко, а звон сообщал пассажирам о скорой посадке. Стратопланы славны тем, что взлетают и приземляются по очень крутой траектории, преодолевая дистанцию одним громадным прыжком, верхняя точка которого лежит за границей атмосферы.

Подобный прыжок позволяет экономить время и горючее.

Когда мы рухнули на взлетно-посадочную полосу, словно брошенный с небоскреба нож, у меня засосало под ложечкой. Раздался негромкий лязг, стратоплан вздрогнул и замер. Я вылез из кресла.

Есть хотелось с ужасной силой, но горло не болело, да и насморк почти не ощущался. То ли болезнь затаилась, то ли отступила.

– Всего хорошего, – дежурно улыбнулась на прощание стюардесса, и я шагнул в похожий на кишку транспортный коридор.

Через него я выбрался в обширный, как стадион, зал ожидания. За огромными окнами виднелось синее небо, белые полотнища облаков, колышущиеся на ветру кроны пальм.

Чувство опасности взвыло прищемившим лапу волком. Я огляделся – четверо людей в серых одинаковых костюмах перекрыли мне пути к бегству. Чисто выбритые лица выражали спокойную уверенность в собственных силах.

Это еще кто такие? На гангстеров не похожи. Неужели ребята из ФРУ?

– Найджел Лесли? – спросил один из серых костюмов.

Его глаза, голубые и холодные, смотрели так, что я ощутил себя под прицелом.

– Нет, – сказано это было достаточно уверенно, чтобы озадачить серых. Но лишь на несколько мгновений.

– Да ну? – Их предводитель позволил себе улыбнуться. – Не ожидал от агента Бюро с таким стажем подобной жалкой лжи!

Вот это да! Это я – агент Бюро? Интересно, какого? Добрых услуг?

– Я вовсе не вру, – я не собирался отступать от выбранной линии поведения. Уж если быть еретиком, так упорствующим. – А вы кто такие? Наверное, вы меня с кем-то путаете…

На лицах двух серых помоложе мелькнула тень неуверенности, но главный не дал сбить себя с толку.

– Хватит ломать комедию, Найджел, – сказал он сердито. – В любом случае тебе придется пройти с нами и предстать перед особым трибуналом Бюро. Да поможет тебе Мировой Разум, но наказание за предательство у нас одно – смерть.

Вот тебе и раз! В списке совершенных мной в последнее время преступлений значились убийства, кражи, сопротивление представителям власти и много чего еще, но предательства я припомнить не мог! Хотя, может быть, оно случилось до того, как я потерял память? Но в любом случае сдаваться я не собирался.

– Эй, кто вы такие! – завопил я что есть силы, отпихивая от себя ближайшего типа в сером. – Чего вам надо? Оставьте меня в покое!

Что бы это ни было за Бюро, ему вовсе не требовалась огласка предательства, совершенного одним из сотрудников. В противном случае арестовывать меня явилась бы полиция. Так что, если я затею громкий скандал, может появиться шанс вырваться.

На мой вопль оглянулись десятки людей, к нам поспешили несколько полицейских.

– Ты еще пожалеешь об этом, – прошипел голубоглазый и повернулся к подоспевшим стражам порядка.

– Что тут происходит? – спросил возглавляющий их сержант, подозрительно зыркая по сторонам.

Я попытался под шумок дать деру, но наткнулся на одного из серых.

– Все под контролем, офицер, – сказал их предводитель, извлекая из кармана карточку удостоверения, – внутренняя операция. Этот человек – опасный преступник.

– Это обман! – рявкнул я, прикидывая, не пора ли вытащить пистолет.

Но удостоверение, похоже, убедило сержанта, что тут разберутся и без него. Он взял под козырек и сиплым от подобострастия голосом сказал:

– Извините, что вмешались.

Что это за Бюро такое, перед которым трепещут полицейские?

– Ничего, – не глядя на полицейских, голубоглазый повернулся ко мне. Во взгляде его была злоба. – Зря ты рыпаешься, ублюдок. Мало того, что ты подставил двоих наших ребят на Химавате, ты еще прикидываешься идиотом! Наверняка не рассчитывал, что Смитсон выживет и сумеет передать сообщение?

А, так это коллеги тех типов, которым я должен был отдать «молнию» на Химавате? Так один из них уцелел в той схватке? Надо же, такого я действительно не ожидал!

– Берите его, ребята, и пойдем, – приказал голубоглазый. – Что у него с оружием?

– Пистолет под мышкой, – сообщил один из его подручных, глядя на ручной сканер.

– Забрать. И обыщите его.

У меня отобрали кейс, оружие, сняли универсатор и обшарили карманы. Я стоял как дурак и терпел, поскольку понимал, что против этих четверых у меня нет ни единого шанса.

– Ну что, сдулся? – спросил голубоглазый, издевательски скалясь.

– Я не понимаю, в чем меня обвиняют, – сказал я, изображая растерянность. Выходило правдоподобно по причине того, что я в самом деле был растерян. – Я никого не предавал. Меня самого бросили на Земекисе, я попал в засаду.

– Ты это будешь рассказывать особому трибуналу, – пожал плечами голубоглазый, – мне твои байки не интересны. Ну, все, закончили?

Наручники на меня надевать не стали. Незачем, ведь от парализатора еще никто не убегал. Тесной группой – я в середке, остальные вокруг – мы двинулись к выходу из аэропорта.

Итак, кое-что в моем прошлом прояснилось.

Я оказался агентом какого-то Бюро по имени Найджел Лесли. Это сочетание звуков не трогало меня совершенно и, вполне возможно, имело к реальности столько же отношения, сколько и Александр Мак-Нил. Каким-то образом я предал коллег, и меня ждал трибунал, судя по всему, предельно свирепый.

Конвоирующие агенты бросали на меня опасливые взгляды. Несмотря на всю подготовку, они побаивались меня. Похоже, что в прошлом я был крутым парнем. Эх, вспомнить бы, насколько именно!

– Куда вы меня повезете? – спросил я, когда мы вышли из здания. На Тайване было жарко, ветер нес запахи моря.

– Посидим в машине, – ответил голубоглазый, – подождем, пока подготовят спецрейс. Везти тебя обычным слишком рискованно.

Это что, они боятся, что я дуну-плюну, и стратоплан развалится на куски? Может быть, я супермен, способный летать, читать мысли и уворачиваться от выстрелов?

Машина, в которой предполагалось ждать, оказалась голубым «ТДК» последней модели. Вытянутая и блестящая, она напоминала атмосферный штурмовик Военно-Космических Сил, вот только защитного поля не хватало. Хотя я не сомневался, что его генераторы тут есть.

Меня впихнули на заднее сиденье, и я оказался зажатым между парой крепких парней. Удрать из такого положения смог бы не всякий супергерой.

– Одного я не пойму, Найджел, – оказавшись внутри «ТДК», голубоглазый неожиданно изъявил желание поболтать, – почему ты повел себя так глупо? Ну ладно, продал ты Бюро. Получил свои миллионы. Ну, так смени имя, внешность и затаись в какой-нибудь колонии, где тебя вовек не найдут. А ты явился на Землю по тем документам, которые тебе у нас и выдали. В штаб-квартире сначала не поверили, что это ты. Что-то тут не так, Найджел, не сходятся концы с концами…

Увы, помочь этому типу я не мог ничем, даже появись у меня такое желание. Я промолчал. Он еще некоторое время пялился на меня, словно надеясь загипнотизировать, а потом отвернулся.

Ждали мы долго, чуть ли не час. Агенты сидели напряженные, точно птицы на яйцах. Стоило мне пошевелиться, они вздрагивали. Малюсенький стереовизор на приборной панели показывал клипы.

А потом запищал универсатор голубоглазого.

– Да? – сказал тот, не включая изображения. – Все готово? Тогда мы выходим! Выводите его, ребята.

Меня толкнули в бок, и я выбрался из машины. В этот момент грохнул выстрел.

Глава 9

Импульс ударил в бок голубой машины, разворотив его точно сапог – рыхлый сугроб. В стороны брызнули осколки, лицо мне обожгло горячим. Выстрел из излучателя оказался более точным – он просто разрезал голову одному из агентов в сером.

– Твои сообщники? – рявкнул голубоглазый, вытаскивая оружие.

В голосе его прозвенела ненависть.

Я ничего не ответил, а вместо этого упал рядом с трупом. Находиться на линии огня мне вовсе не улыбалось, а мои оправдания по поводу того, что это, скорее всего, парни из Триады, все равно никто не стал бы слушать.

Палили по нам со стороны здания аэропорта. Я мельком успел заметить серый микроавтобус, но вглядываться не стал – нашлись дела поважнее. У парня, который погиб первым, находился кейс с вещами, а также прочая отобранная у меня собственность.

И пока над головой гудели импульсы, а лучи резали металл, я возвращал свое. Агентам неведомого Бюро было не до меня, они изо всех сил пытались выжить, а противоположная сторона пока не подобралась достаточно близко.

В кои-то веки оказалось полезным иметь много врагов!

Ощутив в руке тяжесть пистолета, я почувствовал себя совсем по-другому. Теперь можно было включиться в бой в качестве третьей стороны.

Из моих пленителей в живых оставались двое. Они прятались по другую сторону машины и высовывались лишь изредка, осознавая, что парализаторы против излучателей и пистолетов – оружие слабое. Но я был уверен, что помощь уже вызвана и скоро будет здесь.

Дожидаться ее я не собирался. Перевел пистолет на максимум мощности и выстрелил в микроавтобус, от которого продолжалась упоенная пальба. Тот подпрыгнул, металл пошел трещинами, из внутренностей машины выплеснулось пламя. Стрельба тут же прекратилась, гангстеры прыснули в стороны, будто тараканы от карающей тапки.

– Ага! Я знал, что ты все же наш человек! – донесся до меня радостный вопль голубоглазого.

Но лучше бы он не вопил, а хорошенько прицелился в меня из парализатора, поскольку следующим выстрелом я разметал остатки «ТДК» по мостовой. Вместе с пылающими обломками взрывной волной унесло уцелевших агентов.

Пришел момент привести в действие самый безотказный механизм, применяемый для экстренного бегства, – ноги. Не обращая внимания на происходящее за спиной, я взял резвый старт. К месту происшествия ринулись любопытные, так что бежать пришлось сквозь толпу.

Но это меня даже устраивало – на людной улице легче затеряться.

Первое же кибертакси гостеприимно распахнуло передо мной дверцу. Я задал курс к южной оконечности острова, проверил, нет ли «хвоста», и принялся приводить себя в порядок.

Стоило признать, что все закончилось очень даже ничего. Мелкие порезы и испачканный костюм – вот и все повреждения, полученные в быстротечной, но безжалостной схватке.

Как все же вовремя напали бойцы Триады! Большое мафиозное им спасибо.

Установив, что организм мой цел и, в общем, бодр, я перешел к стратегическим задачам. Хорошо, я, как колобок из сказки, ушел и от бабушки и от дедушки. Оставалось решить, что делать дальше, чтобы не попасть в лапы к лисе или иному представителю животного мира.

Понятное дело, что мою идентификационную карточку теперь станут отслеживать по всему миру. Любая покупка будет кричать «Вот он! Он здесь!» громче, чем летящая по пятам стая сорок.

Так что следовало перевести в наличные находившиеся на карточке деньги.

И сделать это быстро, пока мой счет не заблокировали.

К счастью, мы еще не покинули пределов Тайбэя, столицы острова. Я посадил такси около первого попавшегося банка, вошел внутрь и вызвал у финансового терминала нервный срыв, когда попросил пятнадцать тысяч федей наличными.

Терминал долго хрипел, сипел и моргал сенсорами, проверяя состояние моего счета, но из банка я вышел с кучей наличных денег. На счете оставалось еще тысяч пять, но я не надеялся ими когда-нибудь воспользоваться.

Мы продолжили двигаться на юг, и я возобновил размышления. Все способы путешествий, которыми пользуются добропорядочные граждане, для меня были закрыты. С «засвеченной» карточкой я не смогу купить билет ни на один из видов транспорта.

Выходит, надо искать такие, на которые нет билетов. Или лететь зайцем.

Такси мчалось на юг мимо заросших лесом склонов величественного хребта Тайваньшань, а я думал, размышлял с такой интенсивностью, что в голове хрустело и потрескивало.

Для начала нужно стряхнуть с хвоста погоню. Тут все было просто – Гаосюн, город на южной оконечности Тайваня, является крупным портом. Наверняка там найдется хозяин быстроходного катера, ничего не возражающий против того, чтобы заработать. А я ему в этом помогу.

От Гаосюна всего пятьсот километров на юг – и я на Филиппинах.

А вот с тем, куда двигаться дальше, чтобы в конечном итоге достичь планеты Линч, я никак не мог определиться. До Смешанного сектора можно добраться только через Новую Америку.

Туда ходят рейсовые звездолеты, отправляющиеся с Земли, и этого этапа путешествия мне не избежать.

Если я вздумаю лететь по документам на имя Александра Мак-Нила, то меня возьмут еще до посадки или обеспечат «теплый» прием на Новой Америке, с наручниками и обратным билетом вместо оркестра.

Выходит, нужно добыть поддельную идентификационную карточку. Где?

Когда возникает мысль о том, что тебе срочно нужно что-то, не предусмотренное законом, в голову любому землянину тут же приходит Луна. Ее освоение начали еще в те времена, когда интересы человечества ограничивались Солнечной системой. Долгое время использовали в качестве места ссылки, а ныне она превратилась в отстойник для преступников всех мастей, чувствующих себя неуютно на Земле…

Но на лунные рейсы тоже нужен билет! Хотя… хотя…

Времени на размышления у меня было предостаточно, и к тому моменту, когда показался Гаосюн, в голове моей созрел авантюрный, почти бредовый, стоит признать, проект.

К сожалению, другие были еще хуже.

Через Гаосюн двигались медленно, лавируя в потоке машин. Я остановил кибертакси, когда открылось море. А на прощание выстрелил в «мозг» машины – электронному «водиле» незачем помнить, кого он возил сегодня.

Собиравшаяся взлетать машина замерла, а я побрел вдоль берега, осматривая стоявшие у причалов суда. Чего тут только не было – прогулочные подводные лодки, маленькие катера для поклонников рыбалки, парусные посудины любителей древней романтики.

– Ага, – сказал я, завидев белый, похожий на наконечник стрелы силуэт. – Это мне подойдет… Эй, пацаны!

Если хочешь о чем-то или о ком-то узнать, то лучший информатор – дети. Они вряд ли расскажут взрослым, что их кто-то расспрашивал, зато знают об окружающих куда больше, чем принято думать.

Особенно вот такие портовые голодранцы.

Через десять минут я обеднел на несколько федей, зато обогатился знаниями о том, кому именно принадлежит стоявшая у причала «Молния» (название неприятно резануло слух) и где искать капитана.

Вокруг катера серебрился ореол защитного поля. Но наверняка это только первая из линий защиты, призванных уберечь дорогую игрушку от потенциального угонщика. Но я и не собирался ее угонять.

Я просто взял камень размером с кулак и что есть силы швырнул в белый борт. Камень отскочил и с плеском исчез в волнах, а я поднял следующий. На усыпанном галькой берегу подходящих голышей хватало.

Но после третьего защитное поле «Молнии» мигнуло, из ее внутренностей донесся пронзительный вибрирующий вой. Я выбросил четвертый, оказавшийся лишним камень, отряхнул руки и принялся ждать.

Рухнувший с небес кар затормозил так резко, что галька со скрежетом полетела в стороны. Хлопнула дверца, и на меня набросился невысокий мужчина, телосложением похожий на мяч.

– Что за дурацкие шутки? – Голос его звучал визгливо, почти как заткнувшаяся к этому моменту сигнализация. – Я сдам вас в полицию!

– Господин Сяо Тун, я полагаю? – спросил я с улыбкой.

– Ну да, – ответил он несколько оторопело. – А вы кто такой? Что вам тут надо?

– Я просто захотел совершить небольшую морскую прогулку.

Он завороженно следил, как в моих руках возникает пачка кредиток.

– Вы хоть знаете, кому принадлежит этот катер?

– Прекрасно знаю, – кивнул я, – и знаю, что хозяин постоянно живет в Южной Америке…

Сяо Тун, капитан «Молнии», заколебался. Жадность боролась в нем с осторожностью и, похоже, побеждала. Не без скромного участия стопки сотенных купюр.

– Куда вы хотите отправиться? И когда?

– На Лусон. Прямо сейчас.

– Вы с ума сошли! – Сяо Тун глянул на опускавшееся солнце, бросил взгляд на море.

– Как насчет тысячи? – Я выразительно помахал деньгами. – Пять часов туда, пять часов назад – к утру вы будете на месте, и никто ничего не заметит.

– Это же прорва горючего!

– Еще пятьсот на горючее, – я улыбнулся широко и открыто. Экономить деньги не имело смысла. Если я не потрачу их сейчас, уходя от погони, то потом их у меня все равно отберут.

– Хорошо, – сдался Сяо Тун. – Только я должен позвонить жене, сказать, чтобы она забрала кар.

– Позвоните с борта, – я был неумолим.

Солнце, распухшее и красное, словно искусанное пчелами лицо, едва коснулось боком лазурных волн, когда мы помчались на юг, едва задевая пенные гребни. За кормой уменьшался, таял, растворялся в набегающих сумерках остров Тайвань.

* * *

В Маниле, административном центре Филиппинского архипелага, я оказался в девять утра по местному времени, а старт первого орбитального челнока был назначен на полдень.

Единственный транспорт, который доставит тебя в космос без всякой проверки документов, за наличные – орбитальный челнок, неказистая, похожая на древний самолет штуковина.

Для него не нужен космопорт, а задача, которую подобный транспорт честно выполняет много столетий, – поднимать на орбитальные станции различные грузы, в том числе людей.

В последние годы стало модно проводить уик-энд на орбите, так что стартовые площадки для челноков появились почти в каждом крупном городе, а многие орбитальные станции, чахнувшие и хиревшие, превратились в своеобразные туристические центры.

Вокруг Земли вращались десятки аквапарков, казино, развлекательных центров, борделей и даже зоопарков. Там готовы были увеселять кого угодно, включая трехлетних малышей и дряхлых старцев, которым невесомость позволяла на какое-то время забыть о болячках.

Так что в очереди на первый рейс я оказался чуть ли не двадцатым. Время ожидания прошло весело – мне не давало скучать занимавшее место передо мной семейство, прибывшее, судя по всему, с какого-то дикого острова. Трое детей, смуглых, как головешки, обследовали окружающий мир с непосредственностью мартышек, а мамаша просто не имела сил их усмирить.