Текст книги "Отмеченный сигилом"

Стараясь выглядеть уверенно, Лаен отдал распоряжение принять на телеги ватажников и двигаться за их передовым отрядом. Не успел закончить, а людская масса уже пришла в движение. Мужики сноровисто оттащили с дороги последние еловые ветви. Солдаты садились в экипажи, радуясь промеж себя, что удалось избежать бучи, и с одобрением поглядывали на главу соглядатаев.

Лишь один капитан так и не сдвинулся с места. Наконец осознав, что выглядит глупо, он раздраженно вбросил клинок в ножны и ядовито процедил:

– Негоциант, значит… кха… – Имперец тщательно прочистил горло, подбирая правильные слова. – И как же у тебя, Морок, оказался перстень Фекта?!

– Его светлость сам отдал его. – Скрывать Лаену было решительно нечего. – Сказал, что доверяет выбрать место для ночевки каравана.

– А ты и выбрал! Чуть всех нас не угробил! – Голос капитана клокотал от бешенства, а черные глаза метали молнии. – А теперь как складно негоциантом прикинулся!

– Капитан! – с нажимом обратился Лаен к Вортану, хотя сердце предательски застучало. – Если бы не перстень, который мне пришлось предъявить под действием обстоятельств, многие из нас были бы уже мертвы. А остальные отправились бы в Атрель как пленные. Подумай головой!

– Вот я и думаю! – взвился Калач. – Не жди… слышишь?! Не жди, что я буду подчиняться твоим приказам!..

– Будь по-вашему, господин Авинсо, – Лаен вновь примирительно выставил вперед ладони, – соберем совет общины при первом же удобном случае.

– Вот и постарайтесь, чтобы этот случай наступил как можно быстрее, «господин негоциант»!.. – Буквально выплюнув в Лаена последние слова, капитан Вортан резко развернулся, едва не задев собеседника ножнами, и ушел занимать место в экипаже.

Протяжно выдохнув, Лаен посмотрел на Фабио и развел руками, мол, я же говорил…

Однако вашуйец отрицательно качнул головой:

– Все не так очевидно, как вы думаете, господин Лаен.

Десятник изогнул бровь:

– В каком это смысле?

– Глава цеха охраны каравана – та еще шельма, да простит он меня за столь нелестное, но безусловно подходящее высказывание. Я считаю… но вы, конечно, можете со мной не согласиться, господин Вортан прекрасно понимает, что негоциантом ему не быть, и попросту набивает себе цену. Поверьте мне, истинному сыну торговой республики, что командовать наемниками совсем не то, что вести дела торговой общины; это все равно как с тягловоза на санданирского рысака пересесть: и глазом не успеешь моргнуть, как полетишь в грязь и окажешься под копытами.

– А командовать дозорными – и общиной каравана? Почти одно и то же, получается? – попытался пошутить десятник, но получилось довольно жалко.

– Может статься и так. В жизни всегда кто-то кем-то командует, так устроено общество, – заметил вашуйец. – Но глупому правителю не нужны прозорливые слуги, а мудрец как раз ими себя дополняет. – Фабио хитро улыбнулся. – Я привык к общине каравана, она стала для меня вторым домом. И мне известно, что, если капитан наемников вдруг по недоразумению станет негоциантом, я буду вынужден покинуть ее. А вот у вас, уважаемый господин, как раз присутствуют навыки и задатки истинного вожака. Поверьте, чутье еще ни разу не подводило старого вашуйца.

– Льстишь ты мне, Фабио, – вздохнул Лаен. Он был не согласен, но спорить не хотелось. – Смотри, дорогу освободили. Позже вернемся к этому вопросу. Голова и так уже гудит словно церковный колокол.

…Поросшие травой балки перемежались с сумеречными полянами, пронизанными лучами заходящего солнца, а въезжая в еловый молодняк, можно было и вовсе окунуться во тьму на непродолжительное время. Дорога как таковая давно потерялась в ковре из опавшей листвы, но молодчики Укуса ловко направляли караван одним им известными местами, где массивные кибитки проходили впритирку к толстым стволам сосен с потрескавшейся корой.

Даже здесь все еще преобладал сложный рельеф урочища – уклон, спуск в овраг, снова подъем. Уставшие тягловозы роняли пену с удил. Иногда десятнику казалось, что проводники умело кружат на месте, запутывая направление, но «внутренний компас» подсказывал, что кромка леса осталась далеко позади.

Во влажных прогалинах под колесами повозок нередко похрустывали сгнившие кости со следами от зубов хищников. Лаен вспомнил, что некогда здесь шли яростные сражения. В те времена, когда еще существующая доблестная императорская армия востока отступала под натиском живорезов на юг, к сибарской крепости.

Из травы выглядывали расколотые черепа, и не всегда они принадлежали людям. Точнее, людям, но измененным приспешниками живорезов до таких существ, которых и язык-то не поворачивался отнести к людской расе.

В одном месте десятник заметил висевшие на стволе сосны кости, обмотанные истлевшим тряпьем. Часть позвоночника успела врасти в дерево и была залита потеками смолы. Сквозь обломки ребер торчали полоски ржавого металла, а выбеленная дождями поверхность бугрилась шипастыми наростами.

Прикинув размеры, Лаен понял, что при жизни рост твари достигал десяти футов. Подобная связка металла и плоти позволяла удерживать мышечный каркас существа и вести активные боевые действия. По всей видимости, живорезы использовали здесь тела сразу нескольких несчастных.

Громадный скелет, без сомнения, принадлежал одному из надсмотрщиков орды живорезов. Встреченный ранее санданирец, что едва не отправил десятника на встречу с Малькой, выглядел по сравнению с ним тщедушным ребенком. Десятнику уже приходилось видеть издали подобных гигантов в предместьях Хаска, защитники которого последние годы держались буквально из последних сил.

Именно поэтому покойный Фект так торопился успеть побывать в осажденном городе этой осенью. Не ровен час, и живорезы возьмут под свой контроль единственные ворота, связывающие Аламийскую империю и Вашуйскую республику. Тогда для контактов останутся доступны лишь перевалы в горах Предков, свободные от глубоких снегов от силы месяца полтора в году.

Насколько Лаен знал со слов своего верного приятеля, текущие торговые сделки прошли более чем успешно. Сбыв изделия кузнецов Велигеста и редкие травы Приланского леса, закупленные в Атрели, приказчики негоцианта приобрели несколько партий вашуйского вина и разной ходовой мелочовки производства торговой республики. А самое главное – хитрые самострелы, изготовленные из мореного северного дерева по специальному заказу того самого Безземельного графа.

И надо же было такому случиться – неудача за неудачей преследовали караван в самом конце торгового рейда. Граф Дейрио – известный плут; узнав о смерти Фекта, он безусловно попытается забрать груз без оплаты, ссылаясь на различные условности.

Может, засада на руднике и вовсе его рук дело? Получил донесение от дозорных о том, что караван на подходе, направил баронессу… Хотя нет, слишком невероятно. Ведьм на тракт он подослать точно никак не мог. К тому же, со слов безносого, Вильма явно поддерживала принцессу Юлию и разыгрывала карту мятежников. Как раз сам граф может стать ее следующей мишенью – он принял титул уже после Ритуала и, как говорят, оказывает посильную поддержку императорским легионам.

А вот если вопрос с исполнением заказа затянется или перейдет в плоскость спора, караванщикам не видать львиной доли заработанного. А значит, и переезд, или, если называть вещи своими именами, бегство, десятника в Островные королевства накроется медным тазом.

А что, если самому начать выплачивать себе жалованье?.. Десятник вновь тяжело вздохнул. Похоже, это начинало входить у него в привычку. Как ни крути, повышение статуса давало в ближайшем будущем неоспоримые преимущества, вплоть до возможного разрешения вопроса с Мартой.

Но справится ли он?

Когда-то, очень давно, гордо восседавший на лошади отец, повелительным тоном раздававший людям приказы, казался ему идеалом для подражания. К словам барона-первопроходца прислушивались, его покровительству радовались, его гнева боялись.

А потом те же самые люди вздернули его на костыле как последнего бандита.

Глава 2

Следуя указаниям людей Укуса, через пару часов караван выбрался на наезженную лесную дорогу. Один из ее концов терялся среди сосновых стволов и по логике вел в сторону Атрели. Второй, на который указали проводники, оканчивался на краю обширной поляны размером с хорошее турнирное ристалище.

По периметру территорию опоясывала полуобвалившаяся каменная изгородь. На дальнем конце поляны виднелась каменная усадьба времен отца нынешнего императора – двухэтажный дом в вычурном стиле, с мансардой, рельефными колоннами и стенами, увитыми зеленым плющом. Из покатой крыши торчала труба, над которой курился едва заметный белый дымок. Рядом с домом примостились конюшня и сарай с распахнутым настежь чердаком, под завязку забитым сеном.

Все свободное пространство поляны до самой усадьбы и даже часть леса за изгородью были густо усеяны разномастными шалашами, землянками и навесами, создавая впечатление ставших здесь лагерем иммаритского табора или кочевой орды.

В центре этого ералаша выделялась вытоптанная плешь с гордо торчащим колодезным журавлем, который местные заботливо обложили булыжниками, по всей видимости, взятыми из той же ограды. На хаотично натянутых между жилищами веревках сушилось белье, тут же на рогатинах вялилась рыба, бегали тощие собаки, в земле ковырялись чумазые дети мал мала меньше.

Немудрено было предположить, что о прибытии каравана ватажники узнали заранее. Бородатые мужики собирались в кучки, почесывали бока, поглаживали рукояти висевших за поясом топоров и что-то негромко обсуждали, с подозрением поглядывая на чужаков. Выглядывающие из недр жилищ бабы хватали мальцов и от греха подальше растаскивали их по домам. Подростки, стараясь подражать взрослым, кучковались у изгороди, но больше, разинув рты, смотрели и обсуждали мускулистых тягловозов, которых отродясь не видывали в здешних местах.

Получив одобрение Укуса на временную стоянку, глава возниц Ярок принялся разворачивать караван с внешней стороны ограды. Делал он это весьма грамотно, полностью учитывая сложившуюся ситуацию. Повозки становились рядами и сразу разворачивались в сторону единственной дороги, чтобы в случае чего осталась возможность дать деру. Иллюзорная надежда – если ватага захочет драться, вряд ли кому-то удастся сбежать.

Между делом Лаен заметил, что с крыльца усадьбы спустился примечательный человек в красной рубахе навыпуск и широких синих шароварах, заправленных в сапоги со шпорами. Через его плечо лентой тянулась перевязь, на которой болталась сабля. Судя по разнузданной походке и почтительной реакции окружающих, это и был обещанный Вальсо по прозвищу Лютый.

К нему подбежал Укус и вытянулся по струнке. Атаман выслушал подчиненного, покачал головой, подкрутил ус и решительно направился к повозкам. Теперь десятник мог рассмотреть его лицо. Все заготовленные и обдуманные, наверное, тысячу раз слова разом вылетели из головы, будто заряд шрапнели из ствола пистоли.

Атаман оказался коренастым человеком с обветренной физиономией, черными глазами, орлиным носом и щегольскими усиками. Насколько десятник помнил, он начал подмазывать их воском еще до того, как прослыл дамским угодником и заядлым дуэлянтом в предместьях Вельмонда, да и, что говорить, всего Нижнего Подбрюшья!

Джарах сделал несколько неуверенных шагов навстречу, все еще не веря своим глазам. Атаман, не сбавляя шаг, заключил его в крепкие объятия так, что аж кости затрещали:

– Плеть! Чтоб Невзра на меня свои гляделки уронил! Я уж думал – обмишурился! И не такое с перепою-то наблюдать приходилось… Укус шепчет мне – негоциант к нам пожаловал, так я едва портки не забыл нацепить, так торопился! – Атаман визгливо и заразительно расхохотался, обдав улыбающегося десятника запахом свежего перегара. Отсмеявшись, добавил уже гораздо тише: – Плеть, прошу – называй меня Вальсо при подчиненных. Народу я известен сейчас под этим именем…

– Рад тебя видеть, Вальсо! – Десятник отстранился и крепко сжал руку бывшему соратнику по клану. Не в силах перестать улыбаться, хитро подмигнул: – В атаманах, значит, ходишь?

– А то! Порядок твердой руки требует, сам знаешь. – Атаман потряс обозначенной конечностью и таинственно прищурился. – Стоим вот, лес охраняем, пока белые мухи на голову не сядут… А ты, значит, торговец вольный? Неожиданно.

– Вроде того… долгая история.

– Так чего стоим-то тогда? – обрадовался Вальсо. – Пойдем в дом, расскажешь все обстоятельно, как тебя угораздило из… сам знаешь кого, стать негоциантом!

– К-хек! – Лаен громко кашлянул в кулак и требовательно посмотрел на атамана.

Тот сразу смекнул:

– Экий я дурак, с расспросами насел! Ведь наперво горло смочить надо да пузо набить. – Он жестом подозвал плутоватого на вид парня, крутившегося поодаль. – Так, слушай сюда, милейший. Господ караванщиков не тормошить, теперь они наши гости. Отправь кого-нибудь, чтоб мяса и похлебки горячей принесли. Еще выдай из моих запасов…

Пока Вальсо устраивал хозяйственные дела, десятник подошел к Фабио и Вортану, которые стояли поодаль и с вытянутыми от удивления лицами наблюдали встречу земляков.

Что-то яростно втолковывающий вашуйцу капитан замолчал при его приближении:

– Знакомца встретил? – Глава наемников перекатил во рту стебелек травы и скрестил на груди руки.

– Твоя правда. Воевали когда-то в одном отряде, – как можно более расплывчато ответил десятник, не желая сейчас вдаваться в подробности. – Крепкая удача нам выпала, господа! За людей и товар можно не переживать… Ну, в том смысле, что претендовать на него атаман точно не станет.

– Ну-ну… – недоверчиво буркнул Калач. – Это неплохо, но ухо востро держать нужно. Того и гляди растащат добро… друзья твои.

– Брось, капитан, не до стычек сейчас. – После неожиданной и приятной встречи Лаен был настроен миролюбиво. – Предлагаю всем сегодня как следует отдохнуть, а завтра с утра собраться на совет общины и окончательное решение принять.

– Твоя воля, ты – негоциант, – съерничал Вортан, но, взглянув в потемневшие глаза десятника, в последний момент все-таки решил не обострять: – Ладно, пусть будет так. Но охранение я все равно выставлю, из тех, кого меньше потрепало. И твои тоже пускай в дозоре участвуют! – Палец капитана указал на кибитку соглядатаев.

– Несомненно, Вортан. – Лаена вполне устраивал подобный компромисс. – Вот тот тип, рядом с атаманом, поможет наладить контакт и решить вопрос с провиантом. И вот еще что… – В его голове неожиданно родилась хорошая, как ему показалось, идея. – Предлагаю ящик вашуйского вина распечатать. Помянем его светлость Фекта Стелайского… знахарку Иву и павших людей наших.

– Поддерживаю! – вскинул вверх суховатую руку молчавший до сей поры Фабио. – Вино наше, что капля солнца, даже самый дальний уголок души осветить и согреть способно. А между делом я как раз успею записи негоцианта просмотреть, чтобы завтра полный отчет предоставить по состоянию дел.

Как и следовало ожидать, Вортан также не высказал возражений против инициативы главы соглядатаев. Воспользовавшись поводом, Фабио покинул общество капитана и отправился отдавать распоряжение насчет раздачи вина.

Оставшись наедине с Калачом, Лаен заметил на его лице тень сомнений. По всей видимости, капитан еще не определился, как ему вести себя с бывшим командиром дозорных, а теперь, как он безусловно считал, одним из претендентов на звание вольного торговца.

Авинсо первым прервал затянувшееся молчание:

– Ладно, Морок: как бы там ни было, хорошо, что ты знаешь этого типа. Драка сейчас нужна нам меньше всего, мои ребята и так с ног валятся.

– Отдыхайте, капитан, не беспокойтесь. Вальсо не таков, чтобы в спину ударить; если трения какие возникнут, в лицо все выскажет сначала.

Выплюнув травинку, Вортан вздохнул, кивнул с мрачным лицом и ушел к своим наемникам. Лаен махнул рукой ожидающему атаману, мол, иду уже, и подозвал Дьякона, отдав тому все необходимые распоряжения. И буквально на пальцах показал, что нужно сделать еще. Смышленый мужичок все понял и скрылся из виду.

На первом этаже усадьбы царил сущий бардак: стекла в окнах оказались разбиты, а сами они заколочены, всюду валялись какие-то грязные тряпки, осколки глиняных бутылок и нехитрое оружие ватажников. С мебелью бывших хозяев также никто не церемонился. Пахло застарелой пылью, свежей брагой и куриным супом. Последнее вызвало в животе десятника тоскливое урчание.

Расположившиеся на остатках мебели бойцы Вальсо как раз трапезничали и развлекались игрой в карты, но шустро повскакивали при виде своего атамана. Отмахнувшись от них, бывший сослуживец повел Лаена по скрипучей лестнице на второй этаж.

Здесь оказалось на удивление чище. Огромные окна в пол занавешивали тяжелые портьеры. Через прорехи в них озорно заглядывали последние лучики солнца и словно спицы пронзали поднятую подошвами пыль. От лестницы коридор вел вперед и упирался в резную дверь хозяйского кабинета. По бокам через равные промежутки виднелись двери в другие комнаты.

Проходя мимо одной из них, приоткрытой, десятник заметил обитавших в комнате нескольких молодых женщин и ребятишек разного возраста. Слух резанула непонятная речь.

– Беженцы с Небесного плато, – заметив интерес гостя, объяснил Вальсо. – Попались на новолуние, на южном пикете.

– Что с ними будет? Отпустишь?

– Ну ты даешь: «отпустишь»!.. – весело ухмыльнулся атаман. – Чтобы их живорезы сожрали по дороге? Нет, пущай с нами живут. Мужичье я в разные отряды распределил, а семьи их тут держу, чтоб, так сказать, глупостей не наделали. У меня и так людей мало. Живорезы будто с цепи сорвались, последнее время так и прут с севера, из центральной части леса. Тьма сгущается, земляк… Видать, конец нам скоро. А тут еще и злыдень у нас завелся… ума не приложу, что со всем этим делать.

– Злыдень? – Лаен прошел в кабинет атамана и, пока тот зажигал свечи, с удовольствием плюхнулся в пыльное кресло с ручками из красного дерева, стоящее напротив массивного дубового стола. Скинув опостылевшие сапоги, с наслаждением вытянул ноги.

В комнате царил полумрак, неистребимо пахло табаком. В углу прямо на полу была свалена в кучу грязная одежда. Пол устилали крошки еды. Удивление вызвала опрятно заправленная постель и пехотная амуниция, развешанная в шкафу без дверки строго по уставу клана джарахов.

– Завелся у меня пакостник в станице, никак изловить не можем. Людей жизни лишает, и не просто так, а как бы с издевкой. И засады устраивали, и приманивать пытались – все без толку. – Вальсо уселся напротив за стол, и, наморщив лоб, принялся вспоминать: – Когда же… позавчера? Нет, третьего дня уличили одного в кровопускании… так самосудом хлопцы вздернули его на березе. Даже меня не дождались.

– Скорые на расправу, смотрю, бойцы твои.

– Злые все ходят сейчас, нервные. А вчера опять убитую нашли. Третье тело уже, получается. Не того, значит, мои хлопцы на свидание с Малькой отправили! – флегматично пожал плечами атаман. – И ведь понимаешь, что плохо? Люди начинают думать, что я их защитить не могу!..

Робкий стук прервал атамана, и в дверной проем просунулись бородатая харя и ручищи с подносом в них. Десятник шумно проглотил слюну – по комнате разнесся волшебный аромат куриного супа, приправленного молодым чесночком.

– Ваше благородие, тут человек с каравана передал. – Вошедший осторожно водрузил на край стола лукошко с пятью пузатыми бутылками. – От негоцианта ихнего, говорит, подарок, кхе…

– Так и есть, – кивнул Лаен и, вытащив одну из бутылок, протянул ее мужику: – Вот, отнеси Укусу.

Бородатый стрельнул глазами в атамана, дождавшись кивка последнего, с поклоном принял вашуйское и удалился. Вальсо удивленно хмыкнул, привычным движением выудил из-под стола пару бокалов из мутного стекла, подул в них и строго спросил:

– Ты мне тут дисциплину не порть, Плеть. За что ему такая благодарность?

– Твоей властью парень прикрываться не стал, – оправдал десятник действия атаманского подчиненного. – Я говорю – веди к атаману, пусть он решает… да и Невзра с ним! Лучше рассказывай дальше, что там с твоим выродком?

Атаман привычным движением разлил по стаканам. Джарахи склонили головы, по старой традиции помянули павших товарищей и опустошили бокалы. Не подводя ожиданий, вашуйское стремительно прокатилось по глотке с грохотом и брызгами настоящего горного водопада и тут же взорвалось ароматом пряных трав, напитанным каплями жгучего восточного солнца. Тепло обволокло уставшие мышцы не хуже тончайшей пряжи, заставляя ощущать приятное покалывание в кончиках пальцев.

Судя по прищуренным глазам и глуповатой улыбке, с атаманом происходила та же метаморфоза. Довольно крякнув и подкрутив ус, Вальсо вновь решительно наполнил бокалы до краев:

– Ух, забористое какое! Но цветами вкусно пахнет… С каким выродком-то?.. А-а… Пока вас сюда не занесло, я как раз сидел и размышлял, как ублюдка на чистую воду вывести. Может, подскажешь чего? Вспоминается мне, среди наших ты самым востроглазым слыл!

– А я вот помню, как кого-то чуть из клана не выгнали. За то, что он, в месяц положенного смирения, болотам холодным предпочел богатый дом молодой купчихи! Да еще и в то время, как муж ее, известный ревнивец, в Вельмонд по делам убыл! Уж не припомню, кем ты там прикидывался? Выпускником Данастской академии, практикующим ритуальное излечение бесплодия?

Дружный хохот потряс стены и не смолкал около минуты.

– Представляешь… а ведь когда купчиха понесла… муж ее так обрадовался! На оленей охотиться меня несколько раз звал. – Атаман буквально корчился от смеха и еле выговаривал слова. – А я все боялся, как бы не перепутать в сумерках… Силуэты-то… с рогами – одинаковые!

Кое-как отсмеявшись, выпили еще, и Лаен задумчиво откинулся в кресле, возвращаясь к начатой атаманом теме:

– Уж и не знаю, что тебе подсказать. Душегуб ваш точно отсюда? Может, пришлый, с хутора дальнего или деревеньки какой?

– Нет, наш он, – крутанул головой атаман и зачерпнул ложкой похлебку. – Считай сам. Во-первых, по ночам злыдень орудует, а тут у нас почти передовая – дозоров и секретов знаешь сколько? То-то же. Мышь не проскочит. Правда, проблема есть: отряды мне сборные достались, еще не примелькались люди друг дружке… И знаешь, что?

– Что? – Последовав примеру атамана, Лаен принялся за суп, оказавшийся очень вкусным и наваристым. Тревоги и переживания последних дней улетучились на глазах, словно утренняя дымка под лучами восходящего солнца.

– Никто крику не поднял! – Вальсо всплеснул руками и задел почти допитую бутыль. Она угрожающе накренилась, но атаман, будто кот мышку, успел сцапать ее в последний момент. – Понимаешь? Ни один! Раз – и поутру тело находят возле лагеря… а ведь рядом всю ночь патрули мои шастают, костры горят! И ладно мужики, но потом-то и все бабы узнали! Бояться загодя стали. Разбуди такую – ор до небес подымется, Невзра – и тот услышит!

– Да… странно как-то. Подле лагеря, говоришь, находят?

– Ну; одежда порвана, лезвием острым почиркана. Все от ран умерли… – Вальсо от злости хрустнул пальцами, и они снова выпили.

– Троих, говоришь?

– Да. Сначала Марфу, стряпуху мою любимую. Она хоть и вредной бабой была, знаешь, какую кашу из барашка варила? Мм… хоть самому императору на стол подавай! Недолюбливали ее, конечно, за словцо острое, но женский труд ценили. А сейчас? – Атаман брезгливо ухватил из чашки наполовину обглоданное куриное бедро и внимательно оглядел его, будто диковинку. – Выборный атаман, сам граф Дейрио к моим советам прислушивается, а кормят как…

– Ну уж брось! Нормально тут у вас кормят; попробовал бы с караваном походить, посмотрел бы я… А где нашли-то ее? – вернул Лаен атамана в русло беседы. – Если кухаркой была, значит, в доме твоем жила, верно?

– Да, аккурат на первом этаже. Там комнаты есть, где раньше местный хозяин кордских слуг держал. Одна жила. А нашли бедняжку с другой стороны забора каменного, что территорию усадьбы окружает. Возле землянок, где послушники из цеха Стебля обосновались.

– Что еще за послушники? Из тех, что настурцию за всеобщее благо выдают и тайны будущего вещают под ее воздействием? – Десятник скептически сцепил руки в замок.

– Ну что же ты так. У нас, между прочим, многие… а что? Как по другому-то, ведь такое творится в мире – ум за разум заходит порой, – откровенно заюлил атаман, отводя глаза, что в общем-то было ему несвойственно.

Лаену все это очень не понравилось.

– Сам-то не употребляешь мерзкое зелье? – спросил он напрямую. Крепкое вино на голодный желудок сыграло свою роль, и условности отошли на второй план. – Забыл, как в клане за такое наказывали?

– Как можно забыть! Так ведь и мы не джарахи сейчас. Слышал ведь, император указ издал… – Он не успел закончить, а десятника накрыла внезапная вспышка гнева.

– А кто?! Думаешь – спрятался здесь в лесу, людьми руководишь, так сам себе господин?! Забыл, как его высочество граф Этан говаривал, пусть его душа у Невзры на небе ярче всех сияет?! «Истинный джарах не тот, кто сигил принял плотью своей, а тот, кто себя блюдет до последнего вздоха. Лишь крепкий духом взор Шуйтара способен выдержать!»

– А чего его выдерживать-то? Шуйтар и так уже во все уголки империи проник: год, два, пяток – все едино костьми в сырую землю ляжем. А потом выкопаемся обратно… Ну а так хоть насладиться жизнью напоследок возможность есть. Я так мыслю! – Привстав, Вальсо рубанул ребром ладони по столу и с неудовольствием посмотрел Лаену в глаза: – Старую дружбу я помню, но и ты не заговаривайся… Я атаман все-таки!

– Атаман? – ехидно переспросил десятник. – Да сброд у тебя тут, а не шайка! Десяток наших в былые времена за одну ночь такого шороху бы у вас навел – до самой Атрели бы бежали, прямо к графу под кровать!

Атаман покраснел, шумно задышал, выпятил грудь, надул щеки, но через пару ударов сердца устало выдохнул и кулем рухнул обратно в кресло. Разлил по бокалам вино, и мужчины примирительно опустошили их досуха.

– А что поделать? – развел руками Вальсо, смачно вгрызаясь в луковицу. – Оружия нормального нет – это раз; железо добывать в последнее время ох как тяжело стало. Проклятые санданирцы тракт, что с рудников идет, держат так, что не подступиться. Если что и удается урвать, так крохи совсем. Десятников нормальных днем с огнем давно уже не сыскать, это два. Либо ухорезы полные, которых и в узде удержать сложно, либо покладистые, но не смыслят ничего в строевой службе. Да и задачу мне граф Безземельный поставил такую, что не до муштры сейчас, это три. Мы тут не только восточные рубежи леса от живорезов охраняем, но и по тайной надобности поставлены. Не обессудь, Плеть, не могу сказать.

– Да что уж там… и ты на меня не обижайся, – повинился десятник, удивленный собственной вспышкой гнева. Но теперь злости как не бывало: ушла, будто на водяной мельнице лишнюю воду сбросили через обводной канал. – Не мне твои поступки судить, со своими бы проблемами разобраться. Дело наше, торговое, со смертью негоцианта по швам трещит, не знаю, как дальше будет. Да и не только это, вообще все к одному… А с настурцией ты, Вальсо, все же завязывай. Недостойно мужчины от проблем дурман-зельем укрываться. Ты за своих людей головой отвечаешь, как раньше, помнишь? Когда приговоры его величества исполняли…

– Так-то оно так… – вздохнул атаман и подал десятнику бокал. – Так вот, насчет убиенной. Накат там земляной, у послушников этих, почти к самой стене примыкает, так нашли тело аккурат возле него, за забором, значит.

– Опросили послушников?

– Пытались. У них какой-то свой праздник накануне того дня был, ну ты понял, беспамятные все валялись, в слюнях своих. И наших тоже многих сманили… паскудники.

– А кто ж тогда тело нашел?

– Девчушка одна станичная и нашла, эх-х… запамятовал имя ее… По нужде, говорит, перелезла через забор, хотела прямо на крышу им. Ну обидели ее мелко чем-то эти провидцы, с кем не бывает! И вышло так, что когда через забор перелазила, прямо на мертвую и упала.

Вспоминая тот случай, атаман невольно заулыбался:

– Так орала заполошная – мы спросонья посчитали, что когорты живорезов лагерь в окружение берут. Я даже потом подумывал ее в дозор отправлять, чтобы, значит, предупреждала о нападении… Собрались вокруг – Марфа лежит, лицо синющее, язык наружу, а тело в одном исподнем, как будто из кровати. Вот и подумали сразу – отказала ухажеру какому, так он, паскудник, решил сам взять, дело-то нехитрое. Я тогда, помню, жестко так, прямо на месте приказал Укусу найти стервеца и вздернуть, чтоб другим неповадно было.

– Я так понимаю, не справился он, раз убийства продолжились?

– Вины парня нет: знаю, что ходил допытывался, кто приударить за покойницей горазд был. Проблема, что немало таких оказалось: сам знаешь, женщин у нас тут не так уж и много. Тем более ребята по большей части без дела маются, сноровки много не надо, чтоб отлавливать… хм, да не важно кого. Вот и озоруют; бывает, дерутся между собой, воруют вот.

– Н-да… Интересно тут у вас. А вторая жертва? – Десятник сделал вид, что не заметил оговорки.

– Вторым порешили портного нашего, Края. Он запойный совсем стал, терялся частенько. Если бы ребята, что секрет меняли, не наткнулись случайно, так, поди, и не заметили бы, что пропал человек, – невесело усмехнулся атаман. – Женушка его с муженьком-пропойцей ветреная была, вот и молчала о пропаже, считала, что с дружками он. Мож, любовничек ее постарался, мы как-то сразу и не связали убийства-то эти… А уж как третью приголубили, тут уже такая смута пошла!.. Народ слух пустил, что шельма завелась в лагере, все будто с цепи сорвались. Мы и круг собирали, думали, дознаемся, да только хуже вышло. Столько обвинений друг на дружку услышал – половину лагеря перевешать можно.

– Нечего было волю давать.

– Ты, Лаен, джарах от самого Невзры, спору нет, но управление людьми разумения требует. Это тебе не стилетом шуровать. Я давно в атаманах хожу, знаю, где по зубам врезать надобно, а где и слабину позволить. Если вот так всех держать буду, – Вальсо потряс перед носом десятника кулаком, – сместят меня или железо вострое под лопатку воткнут невзначай, якобы по неосторожности. По-ли-ти-ка… понимаешь?

– Ладно… – устало махнул рукой джарах, не желая вступать в бессмысленный спор. – Рассказывай про третью жертву.

– А чего рассказывать-то? Этой ночью преставилась: так же, как и те, будто по писаному. Схоронили с утра, еще теплую, можно сказать…

– Постой, как «схоронили»?! И не боитесь, что поднимут ее живорезы или дождь Алмазный?

– Ты нас тут за лопухов-то зеленых не держи. Давно с тварями соседствуем, знаем, как уберечься.

– И как же? Да, и чтобы помочь тебе, мне бы на нее взглянуть нужно…