Текст книги "Отмеченный сигилом"

Глава 6

Негоцианта вновь скрутил острый спазм беспричинного ужаса. На кожу живота будто пролили раскаленное масло. Вдруг возникшее ниоткуда марево застилало взор. Стены подвала всколыхнулись и пошли рябью. Возникающие в земле тут и там щели смыкались, чавкали и походили на голодные рты. Набухшее дерево бочек сочилось кровавыми пузырями и оплывало, как свечной воск.

Пятясь назад, джарах шаг за шагом отступал к лестнице, ведущей наверх. Вернее, к тому обрубку, что от нее остался. Внезапно на периферии слуха скрипнула дверь. Посмотрев в том направлении, он с досадой понял, что хитрый Кеж обманул его и, заговорив зубы, улизнул через тот черный ход. И как только татуированный умудрился разглядеть его в этом кромешном аду? Или знал заранее?

«Чего ты медлишь?! Черт с ним! Уноси отсюда ноги! – надсадно закричала Марта. В ее голосе слышался неприкрытый страх. – Настройся на свой сигил, отправь сущность из плети обратно в Шуйтар!»

«А почему ты сама этого не сделаешь?»

«У меня не получается! Паскудная тварь хочет занять мое место!»

Падшая целительница все-таки доигралась. Но эта мысль не вызвала удовлетворения; Лаен понимал, что уж лучше она, чем та пакость, что обернула плеть.

Негоциант брел через бурлящий туман к лестнице, по щиколотку проваливаясь в зыбкий, будто песок, пол. Цель казалась так далека, что он едва различал ее в клокочущем мареве. Ноздри забивал запах жженого шиповника, могильный прах тонкой струйкой сыпался в легкие. Ему дико хотелось сделать глоток свежего воздуха.

С каждым пройденным шагом он все сильнее ощущал неповиновение собственной конечности. Хлыст то тянул вниз, то пытался оплести ноги, то тонул и застревал в едкой патоке, в которую превратилась земля. Где-то на задворках сознания истошно кричала Марта, смертным боем сражаясь за собственное существование. За его душу. За них обоих.

Восприятие действительности растягивали и рвали крючья прошедших событий. Явь спутывалась со сновидениями. Ощущая себя слабым и беспомощным, он вновь и вновь вонзал нож в одеревенелое тело, заклиная себя не смотреть в глаза ведьме, иначе дрогнет рука. Она позволила убить себя. Влетевший в детскую отец отбросил его от Иллии… вернее, от того, что пожрало ее душу…

Пол встал дыбом и ударил Лаена по лицу промозглой осенней грязью с острыми, как бритва, крупицами замерзшей воды. Кричать бесполезно – в переулки кварталов Пепла боялась заходить даже городская стража. Увещевания наставников разом вылетели из головы, подвели молодость и горячность. Прижавшись щекой к холодному камню, он отстраненно наблюдал, как ему за шею заводят изогнутый мясницкий нож. Сейчас будет больно, но недолго, а потом он встретит сестру и мать. Молодой послушник клана джарахов накрепко сжал зубы, готовясь принять неизбежность. Характерный чавкающий звук… но почему-то за спиной. Противники повержены. Его хлопают по плечу, пытаются поднять. Послушник Вальсо улыбается ему.

Тьма вокруг, лишь один яркий предмет в центре зала манит и не дает отвести взгляд. Жаровня достаточно раскалена, чтобы окрасить металл в пурпурный цвет. Старейшина клана подкидывает в огонь черные кляксы, пламя неспешно пожирает их и утрачивает чистоту. Последний этап перед посвящением. Невидимые во тьме братья одобрительно шумят, но слов не разобрать. Острый стержень касается живота, кожа принимает черное пламя…

«Убрать боль! Закрыть разум! Иначе – смерть длиною в вечность».

Послушник, в котором Лаен узнает самого себя, на миг позабыв все наставления, тут же собирается и мастерски ткет непроницаемый кокон из сумрака. Кляксы не могут отыскать его душу, взвывают мириадами волчьих пастей и убираются обратно в ничто. Он сделал это тогда, и стал джарахом. Одним из лучших. Значит, сможет и сейчас.

Сигил Пустоты отозвался мгновенно, будто ждал команды все эти годы. Исполняя приказ, он пророс внутри подсознания множеством стебельков, выламывая и обрубая чужеродные связи. Серые всполохи методично создавали непроницаемую оболочку вокруг души своего хозяина, погружая ее в разрыв, который невозможно преодолеть. Лаен внезапно ощутил, что старейшины клана, находившиеся сейчас где-то на другом конце Аламийской империи, услышали потуги своего воспитанника. Одобрительно бормоча, они принялись щедро делиться с ним дыханием Пустоты.

Круг замкнулся, ознаменовавшись резким хлопком по барабанным перепонкам, и голос Марты внезапно смолк, будто целительнице заткнули рот. Обвисшая плеть попыталась выпасть из ослабевших пальцев. Теперь она была такой, какой джарах ее всегда знал. С опаской убрав оружие в рукав, негоциант шустро запрыгнул на остатки лестницы и напоследок обернулся.

Земля вспучивалась бурыми волдырями, через которые проглядывали розоватые трепещущие прожилки сосудов. Бочки обросли щупальцами и пытались делать первые шаги. Разбросанные повсюду ошметки камня и дерева обволакивались серым туманом и притягивались друг к другу, зарастая лезущей из-под земли мертвой плотью. Из дальнего угла пахнуло смрадом и загремел металл, будто там кто-то ворочал тяжелые цепи.

«Марта! – в отчаянии вскрикнул Лаен. – Что происходит?»

Но ответом ему был лишь аромат пережженного шиповника, разом затмивший все чувства. Этот запах остро источал угрозу, от которой хотелось бежать сломя голову. Понимая, что противопоставить происходящему он ничего не может, Лаен принял решение пробираться назад в питейную.

Люк по непонятной причине оказался закрыт, но, слава Невзре, ничем не придавлен. Верхние ступени лестницы оплыли и доверия не вызывали. Откинув дощатый заслон, негоциант попробовал подтянуться на дрожащих от усталости руках. Внезапно ему помогли – ухватили за плечи и вытянули на свет, будто огромную рыбину из морской пучины.

Люк захлопнулся, сровнявшись с полом, и на него тут же наступила тяжелая ножища. Лаен с облегчением узнал преподобного. Это означало, что караванщики одержали победу в схватке с людьми Трустино.

– Мы думали, вы погибли, ваша светлость!.. – Лань осторожно осматривала его тело сквозь прорехи в одежде, находя раны и тут же смазывая их пахучей мазью. Прикосновения, местами весьма болезненные, не вызывали желания отстраниться. Заботливые руки знахарки обладали поистине уникальными способностями: вместе с телом Лаена врачевали и его душу, не избалованную искренней заботой.

– Хим… телохранитель Трустино ускользнул, – вовремя поправился джарах. – Но перед бегством он э-э-э… применил в подвале какую-то магию. Поднял тварей живорезов. Нам лучше поскорее уйти отсюда. Рыба, доложи!

– Ваши враги мертвы, господин… – тихо отозвался парень, находясь вне поля зрения Лаена. Негоциант отметил боль в его голосе.

– Ты ранен?

– Рыба лишился глаза, – вмешался Мэтью. – Еще легко отделался: Трустино едва пол-лица ему не отхватил своим лезвием… Живорезы, говорите, ваша светлость?.. А как же простой ватажник смог такое провернуть?

– Еще… потери есть? – дрогнувшим голосом поинтересовался негоциант, проигнорировав каверзный вопрос преподобного.

– Смотритель Клио погиб. Костеед оказался непрост: тварь прикинулась мертвой и обманула вашего монаха. – Перед глазами негоцианта возникло лицо Ишки. – Если бы не старик-переморт – пиши пропало: всех бы порвал в клочки.

– Шуйтарово отродье! – От избытка чувств Мэтью принялся пинать люк ногами. Лаен никогда не видел его в таком состоянии. – Клио спас меня, а я его подвел!.. Упокой душу праведника, святой Воритар! Отныне я буду отправлять тварей в Шуйтар в его честь! Клянусь белым пламенем! Клянусь именем нашего патриарха!

Внезапно жаровня монаха налилась жаром. Гудящее пламя быстро перекинулось на рукоять, тем не менее не повреждая ее. Двинулось дальше… резко запахло паленой кожей, и факельщик одним взмахом усмирил огонь, превозмогая боль. На тыльной стороне его кисти образовался узкий алый рубец как напоминание о данном обете.

– Ловчий жив? – Лаен с трудом оторвал взгляд от монаха. – Удалось узнать, где графские самострелы?

– Здесь неподалеку схрон в развалинах, – отозвался однорукий. – А убивец ваш – вон он, под столом лежит. Сознался во всем и в штаны напрудил со страху. Что делать с ним прикажете?

Его последние слова потонули в надсадном скрежете дерева. Ведущий в подпол люк изогнулся дугой, и лишь необъятная туша Мэтью не позволила ему слететь с петель. Подпрыгнув на месте, преподобный припечатал деревянный щит обратно к половицам. Хорошо еще, что факельщику хватило ума не начать претворять данную клятву прямо сейчас. А то ведь мог бы и вниз сигануть.

В подполе тем временем недовольно взвыло и закудахтало множество глоток.

– Господин негоциант! Что это лезет оттудова?! – переменился в лице Гузло.

– А я почем знаю! Говорю же – гад этот татуированный постарался. В подвале все заражено Шуйтаром.

– Надо чем-то забаррикадировать люк!

– Подождите! Мы вряд ли сможем совладать с этим. – Негоциант поднял руку вверх, призывая к молчанию. – Кресс, ты уверен, что знаешь, где наши самострелы?

– Как дорогу в кабак, ваша светлость. Если не соврал этот… но он правду говорил, я разбираюсь в таким моментах, уж извольте поверить.

– Тогда ловчий нам больше не нужен, но что с ним делать?

– В подпол предателя! – вскричал Мэтью и хотел было броситься к задрожавшему всем телом ловчему, но вовремя вспомнил, что уходить с люка ему никак нельзя. – Люди, тащите подлеца ко мне!

– Но ведь не по-людски это! – заволновалась Лань – Он виновен, нет спора. Но живого… тварям отдавать…

– Скинуть подлеца в люк – и вся недолга! – поддержал негоцианта Рыба, ощупывая руками повязку на левой глазнице. – Из-за гада ведь меня подпортили! В подпол его!

– Не делаются так дела, – покачал головой Ишка. – Проступок, конечно, серьезный, но чтобы тварям на съедение… Оставить тут, да и все. Пусть его судьбу Малька решает. Дядька, что думаешь?

– Предателя – тварям; а ты, пацан, поговори мне еще!..

– Отставить пререкаться! – приказал негоциант, принимая решение. – Я всех вас услышал. Гузло!

– Я, ваша светлость, – отозвался доселе молчавший дозорный.

– Тащите и ставьте на люк что-то потяжелее. Котел, например. Ловчего связать и оставить на кухне. Предоставим выбор Мальке. Если тварь подвала выберется, значит, так тому и быть. А ты, Кресс, поведешь нас к заветному месту. Кстати, а где прислуга?

– На второй этаж убежали, как заварушка началась. Трактирщик там же.

– Крикни тогда, чтобы ноги уносили. Пускай из окон сигают, жизнь дороже.

Пока факельщик выжигал на досках пола церковные символы, пытаясь хоть как-то сдержать беснующийся Шуйтар, остальные завалили люк столами, чугунной кухонной утварью и мертвыми телами. Труп атамана возглавил мертвое охранение. Пол содрогался под градом ударов и был готов вот-вот уступить яростному напору.

Не мешкая ни секунды, отряд собрался у входных дверей, и джарах осторожно выглянул наружу. Ночная тьма властвовала в округе. Было безлюдно, лишь пара нищих напротив возле маленького костерка разделывала пойманную крысу. Доносящиеся из питейной звуки их абсолютно не беспокоили. Видать, и не такое тут происходило.

Люди Трустино отсутствовали, по всей видимости отправившись к местной башне со странным названием, как и сказывал атаман, пока еще был жив. Что оказалось весьма кстати.

– Кресс! Веди нас.

– Ваша светлость? А как же местные? Ведь эта дрянь рано или поздно окажется на воле. А если мертвые глас живорезов услышат? Расползутся ведь по району! – обеспокоился Рыба.

– Тоже верно. Но нельзя, чтобы кто-нибудь догадался, что мы были здесь. За смерть атамана с нас шкуру спустят. Мэтью, можно что-то сделать?

– Попробую, ваша светлость. Свяжусь с местным представительством Единой Церкви. Но как только поднимется буча, тут будет не протолкнуться от людей графа.

– Решено; действуйте, преподобный. Гузло! Тоже останешься. Как усмирят нежить – покрутись в округе, послушай разговоры. Если что про караван всплывет – немедленно возвращайся и предупреди. Но вы оба должны вернуться в лагерь не позже рассвета, до моей встречи с графом. Кресс, давай вперед!

Уже не таясь, отряд вновь двинулся по мрачным закоулкам Пытлинок. Шли споро, поэтому недолго. Завернув за угол на очередной развилке, Кресс во тьме ощупал руками контуры пролома и нырнул в него. Внутри норы послышались звуки борьбы, затем к ногам караванщиков вылетело отчаянно брыкающееся тело. Лаен ухватил его за шкирку и сильно встряхнул. Узнав негоцианта, ловчий тут же перестал дергаться и присмирел. Немного пошумев, из норы выбрался Кресс с деревянным ящиком в руках.

Передав пленного Рыбе, Лаен на ощупь пересчитал самострелы. Девять. У негоцианта словно камень с души свалился. Вместе с тем, который забрали с собой из питейной уже как трофей, получалось, что вся партия оказалась возвращена и теперь можно смело планировать встречу с Безземельным графом. Осталось решить, что делать с вором.

– Возвращаемся. Этого с собой. Рыба, головой отвечаешь.

– Понял, ваша светлость.

– Кресс, Ишка, благодарю вас за помощь. Приходите завтра в наш лагерь у восточной стены: много не обещаю, но вознагражу достойно, – пообещал Лаен, а сам подумал, что вопрос с караванной казной теперь выходит едва ли не на первый план.

– Господин негоциант! – Паренек неожиданно выступил вперед, и Лаен в очередной раз поразился его не по годам взрослой рассудительности. – Позвольте мне и дядьке в общину вашу вступить. Хотим караванщиками быть, а польза от нас немалая будет. Я хоть и годами мал еще, но глаз востер, кого хошь спросите. Могу за дорогой наблюдать или в дозоре стоять хоть весь день! А дядька мой так вообще охотник знатный: до войны первым в деревне был. Вы не смотрите, что у него руки нет, Кресс и без нее любого вашего добытчика обставит! Верно говорю? – Парень повернулся к напарнику.

– Как есть, – утвердительно кивнул тот. – И награды не надо. У нас с трактирщиком Вессом были… недоразумения, но благодаря вам, ваша светлость, благополучно удалось разменяться. Не умею говорить правильно… проявите милость, возьмите нас с племяшом в караван!

– Хм… – пробормотал негоциант. Он не ожидал такой просьбы, но предложение это с учетом последних потерь караванщиков оказалось весьма кстати. Да и чего скрывать, понравились они ему. Надежные оказались и в схватке проверены. Поэтому Лаен не стал тянуть, а просто спросил: – Готовы присягнуть мне и общине на верность? Исполнять мою волю как свою собственную и действовать общине на пользу и во благо?

– Присягаем! – на фоне полуночного звездного неба показались две поднятых руки со сжатыми кулаками. Дядька остался непоколебим, лишь едва дрогнул скулой. А вот Ишка выглядел по-настоящему счастливым. В его блестящих глазах отражалась настоящая решимость.

– Решено. – Лаен подвел итог. – Кресс, тебя назначаю старшим ловчим. За ночь найди себе четверых помощников и приводи к нашей стоянке. Есть кто надежные на примете?

– Найдутся, – важно кивнул однорукий.

– Ишка, отдаю тебя в ученики к Рыбе. Глава дозорных обучит тебя искусству соглядатаев.

– Спасибо, ваша светлость! Я не подведу! – еще пуще обрадовался паренек.

– Вот и отлично. Тогда забирайте ящик и предателя. Пусть его судьбу решает община. – Негоциант посчитал такой вариант наиболее выгодным для себя. – Лань, ты как?

– Устала – спасу нет… Но вы на меня не смотрите, я все выдержу, – отозвалась знахарка.

Негоциант обвел взглядом свой отряд. Не хотелось признаваться, но молчание мертвой целительницы начинало тревожить.

«Марта? Ты… – Он чуть было не подумал: жива? Но поправился: – Здесь?..»

Вопрос остался без ответа. Неужели он настолько перестарался с сигилом, что целительница не может даже подать голос? А если он… окончательно убил ее? Или изгнал вместе с той тварью, что вселилась в плеть? Неужели у него получилось сделать то, о чем он мечтал все эти годы?!

Поразительно, но от такого предположения джарах не испытал ожидаемой радости. Скорее ощутил потерю. Шуйтар в очередной раз забрал одного из тех, кого он успел узнать достаточно близко. А ведь химера был прав. Империя, а вместе с ней и весь Континент меняются. И меняются так быстро, что он сам никак не поспевает за всей этой круговертью. И Марта говорила то же самое. Можно ли предположить, что в новой действительности она имеет право на существование? Пусть даже только в его сознании?

Джарах тяжело вздохнул. Слишком сложные вопросы, требующие обстоятельного осмысления. Может, все же стоит посоветоваться с Фабио? Вашуйец любит пофилософствовать и вполне способен подсказать выход. А что? Неплохая идея!..

С Марты мысли плавно перетекли на сигил Пустоты. Интересно, а почему наставники и старейшины клана джарахов никогда не говорили о том, что с печатью можно взаимодействовать? Сложно себе представить, что они не догадывались об этом. Рядовые джарахи всегда носили ее лишь с целью обретения невидимости от магии обнаружения. Не более того. Так почему их наставники тогда молчали? Чего боялись? Таких вот прорывов, о которых предупреждал химера? Или… того, что послушники начнут экспериментировать?

Вряд ли он когда-либо получит ответы на свои вопросы. Если только однажды не окажется на западе и не поговорит со старейшинами клана. А сейчас единственное, что можно предпринять, – попробовать на досуге самому разобраться в возможностях сигила. Тем более что пару раз у него получилось.

…Обратный путь в лагерь занял немного больше времени, чем планировал негоциант. Несколько раз попадались навстречу конные отряды ватажников, летящие во весь опор в сторону Пытлинок. Прятаться от них не составило труда. Предчувствуя недоброе, темные кварталы просыпались ото сна. За стенами ветхих домов можно было расслышать встревоженные голоса обитателей. Где-то в районе центральной площади монотонно дребезжал церковный колокол. Мэтью постарался на славу, поставив на уши всех заинтересованных. Безземельного графа и его атаманов ждала бессонная ночь.

И тут негоциант осознал свою ошибку. Очередную, чтоб ее… Зачем он проявил милосердие и оставил в живых того ловчего в питейной? А что, если мерзавца не сожрут твари живорезов и он попадет в руки графских дознавателей? Убийство Трустино и его людей, маскарад с перемортами, создание угрозы нашествия живорезов на город… Да их всех сначала запытают до смерти, потом четвертуют, а после еще и на костре сожгут в придачу!

Эх, надо было просто скинуть ловчего в подвал, как предлагал монах! Одна надежда теперь на Гузло, чтоб подсобил вору в подол Мальки угодить…

Глава 7

Первые проблески рассвета в лесу обычно остаются незамеченными. Но где-то в вышине над верхушками сосен ярко блеснули лучи восходящего солнца, и природа как по команде отозвалась несмелым чириканьем мелких птах. В траве прозрачными каплями засверкала роса. Порыв ветра озорно разогнал туманную дымку.

Лаен поежился от холода. Сапоги отсырели, а штаны промокли до колен и теперь неприятно облепляли ноги, превращая ходьбу в мучение. Сократившийся до четырех человек отряд следовал вдоль ручья параллельно городскому частоколу. До лагеря оставалось всего ничего. Идти через городские кварталы не решились: у патрульных могли возникнуть вопросы, особенно по поводу связанного ловчего. К счастью, Ишка знал, как выбраться из города, не привлекая внимания.

Очередной виток прогалины – и над овражком показались крыши кибиток. Судя по царившему в лагере оживлению, выспаться в ночь перед торгами удалось немногим. На вытоптанном пятачке у штабной кибитки, взобравшись на пустую бочку, размахивал руками Фабио, отдавая распоряжения приказчикам и возничим.

Рассортированный груз грузили на подводы и тут же отправляли на городской рынок. Рядом с вашуйцем крутился писарь из городской управы, согласовывая описи и на месте определяя размер пошлины. Особо ценный товар сопровождался представителями гильдии наемников. Такую привилегию местный совет оказывал лишь крупным купцам и негоциантам, обеспечивая охрану по льготным ценам.

Лань в очередной раз чихнула в кулачок, и негоциант отослал ее на кухню пить горячий чай. Дозорным приказал запереть ловчего, приставить к нему охрану и идти отдыхать, пока есть возможность.

На пути негоцианта возник глава возничих. Потирая вспотевшую шею, Ярок с подручным пытался вправить тягловоза в упряжь. Обозленная животина брыкалась, задирала морду и норовила вырваться.

– Тащь! Тащь ее в обратку! У-у-у, потроха конячьи! – ругался Ярок, у которого от непомерного усердия вздулись на шее вены. Лишь с помощью пришедшего на помощь негоцианта людям наконец удалось подчинить упрямую скотину. Потянувшись взмокшей спиной, Ярок поправил сползший кушак и облегченно выдохнул: – Благодарствую, ваша светлость. Ну никак не хотел впрягаться, конячья его душа! Господин негоциант, как удачно, что я вас встретил. Проблемка имеется!

– Что такое, Ярок?

– Зелья для тягловозов нужно в поилки лить.

– Так лейте, в чем проблема?

– Нету зелья, окончилось все подчистую. Новую партию от госпожи не было веления забирать. А тут, вона, сами видите. Коняки привыкли, ни в какую не хотят без оного подчиняться. Этот вон с утра намерился по зубам мне копытами шибануть… хорошо еще руку подставить успел, а так бы без башки остался, точно говорю вам.

– Подожди, Ярок, – нахмурился Лаен, – Тавия не выдала вам зелье для тягловозов?

– Так про то и сказываю! – обрадовался глава цеха возничих.

Кивнув и поставив себе мысленную заметку переговорить с Тавией, негоциант поспешил к старшему приказчику.

Тот как раз беседовал с писарем.

– …то-то и оно, – продолжил начатую фразу молодой востроглазый парень, неосознанно покусывая кончик гусиного пера. Из-за этой привычки уголки его рта были окрашены в лиловый цвет. – Считайте сами. С урочища Каторжников прибытка вовсе не стало: повымерли все, попрятались, как лисицы по норам, а жрать-то все равно охота… Сейчас, считай, на одном Заозерье и держимся. А там своя канитель: говорят, паводок по весне сильный прошел, размыло пашню, вот цены на продовольствие и взлетели.

– Ну а с равнин Ветра какие известия? – поинтересовался вашуйец, с хрустом откусывая сразу половину вынутого из кармана огурца. – Стоят гарнизоны?

– У меня старший братишка в армии десятником лямку тянет. Была намедни для матушки весточка от него. С инвалидом, списанным в запас, привет передал. Так вот, говорят, севернее Морового леса несколько сражений серьезных случилось летом. Вроде как по сводным имперским гарнизонам сразу несколько гнезд живорезов ударило. Резня страшная, потери жуткие! Если бы не Молочный Кузнец со своей дружиной – пиши пропало!

– А монахи что? Проглядели?

– Послушайте, – чего-то внезапно испугался парень и заозирался по сторонам, – вы тут у нас поосторожнее со словами-то. Граф не одобряет.

– Обижают вас служители Собора?

– Ну не то чтобы… – замялся писарь. – На всеобщем сходе ватаг велено было серым не перечить, а распоряжения их беспрекословно выполнять. Зачем серым такую власть в городе давать – не разумею я, но его сиятельству, конечно, виднее.

– А скажи-ка, парень, – поинтересовался Лаен, – давно к вам в город другие негоцианты захаживали?

– Вы третьи уже, ваша светлость, – огорошил тот и принялся загибать пальцы: – Аккурат в солнцестой караван с юга пришел, как раз я их обслуживал. Расторговались давным-давно, но вроде как граф оплачивает их простой здесь. Нужны, значит, зачем-то ему, раз лирами разбрасывается. Их лагерь прямо за городской свалкой, если по южной дороге выйти решите.

– А вторые?

– Те от Кузнеца, соседи наши. И что интересно – тоже выпроваживаться не хотят. В начале бархатца монахи Собора их подрядили каменную часовню Воритара возводить на западном берегу. Вроде строительство к концу подходит, скоро первая служба во славу белого пламени. – Сплюнув на землю чернильной слюной, парень отер рукавом рот и засобирался: – Ладно, коли управились здесь, в управу пойду. Господин Фабио, управляющий наш к обеду будет, тогда и извольте заходить, чтобы ждать не пришлось.

– Всенепременно, – заверил парня вашуйец и сунул тому в руку короткую стопку монет. – Благодарю и рассчитываю на содействие.

– И вам мое признательное! – поклонился парень сначала негоцианту, потом старому вашуйцу. – И осмотрительность проявляйте. Слышите, колокол трезвонит? Говорят, ночью в Пытлинках какая-то пакость повылазила. Патрульные как с цепи сорвались, лютуют на подступах – страсть! Как бы меня туда начальство не дернуло…

Когда парень ушел, негоциант повернулся к приказчику:

– Какой расклад, Фабио?

– Проканителиться пришлось слегка. Работнички тут, я вам скажу. Одни сплошные согласования. Но тем не менее вопросы решены, товары отправляются на рынок, приказчики и лоточники уже на выкупленных местах, – доложил старик и с надеждой спросил: – Видел, как вы ящик солдатам передали. То самое, я полагаю?

– Именно, – усмехнулся негоциант, но как-то безрадостно. – Можно сказать, что удача нам сопутствовала, да только Рыба глаза лишился, а один хороший человек – жизни.

– Это прискорбно… но самострелы в порядке?

– Все на месте. Так что держи под присмотром, чтобы к полудню к передаче готовы были. Во сколько там граф Дейрио на совет приглашает?

– К обеду, но лучше заранее явиться.

– Хорошо, тогда я пока с госпожой Тавией переговорю по поводу зелья для тягловозов да одежду в порядок приведу. Негоже к графу в таком виде на прием идти.

– Уже все готово, господин, и разложено в вашей опочивальне. Если по размеру где жать будет – Сату нашу покличьте, она перешьет на скорую руку.

– Вот как!.. – удивился негоциант. – Отлично; тогда, быть может, и покемарить часок удастся. Спасибо тебе, Фабио.

Старик ничего не ответил, лишь хитро сощурил глаза.

Отойдя в сторону, чтобы не мешать погрузке, негоциант несколько раз глубоко вздохнул, покрутил плечами, подтянул никак не желающие сохнуть штаны и решительно направился в походный лазарет. Разговор с Тавией должен состояться, и не важно, готов он к нему или нет. Обстоятельства требуют.

Внутри пыль стояла столбом – рыжая знахарка активно орудовала веником, попутно переставляя местами различные склянки на полках.

– Лань? А где госпожа Тавия?

– Не имею понятия, господин… Лаен. Хотя точно заходила – раньше на столе лежал ворох записей вашей предыдущей знахарки, а сейчас их нет.

– Странно… Хотя постой, я же сам ей велел не приближаться к лазарету без твоего ведома! Забыл совсем с этой беготней.

– Нет, Лаен, не это странно. А вот что! – Зеленоглазая указала на задрапированный шторой угол.

– Что там?

– А вы посмотрите сами…

Негоциант, недоумевая подошел и отдернул занавеску. Открылась ниша с несколькими полками, на которых были расставлены прозрачные сосуды, мешочки с непонятными надписями и прочие лекарские атрибуты. Единственное, что слегка насторожило Лаена, так это наличие острого хирургического инструмента и разделочная доска, покрытая бурыми пятнами.

– И что это, по-твоему, Лань?

– Взаправду не понимаете или прикидываетесь?

– Ты что, издеваешься надо мной?! – разозлился джарах.

– Про алхимию черную слышали?

– Что? – Негоцианту показалось, что он ослышался. – Черная алхимия?

– Самая настоящая. Здесь проводили опыты, причем последний раз – совсем недавно. Судя по пеплу и мышиной крови… могу ручаться, что не позже пары лун назад.

– Ты чего городишь? – не поверил девчонке Лаен. – Откуда в караване взяться алхимику, да еще и черному?.. Ты хоть знаешь, что это такое?!

– Знаю! – неожиданно жестко ответила она. – У санданирского хозяина насмотрелась!

– Подожди… – Лаен сел на прибитую к стене лавку и положил ладони на колени. – Давай теперь еще раз и по порядку. Если в лазарете каравана проводили алхимические опыты с сущностями, как ты утверждаешь, значит, этим могла заниматься либо Ива, либо… госпожа Тавия?!

– Ну, если у вас больше никого на примете нет, значит, все верно. А раньше за кем-то из них не замечалось подобных увлечений?

Лаен задумался, сопоставляя в голове факты. Ива отпадала сразу, не тот типаж. Простая и абсолютно бесхитростная женщина, потерявшая мужа и детей в первые годы войны с тварями. По этой причине знахарка не пропускала ни одной проповеди Мэтью, а в каждом городе первым делом посещала церковь. Она искренне и всей душой ненавидела Шуйтар за то, что он отнял у нее самое дорогое.

Другое дело – Тавия. Супруга павшего негоцианта действительно имела тягу к наукам. На досуге любила порассуждать о циркуляции в организме телесных жидкостей или о черепных болезнях. Закрыв лицо платком, могла наведаться в обитель Мальки к зараженным проказой или ноздревой гнилью. И зелья собственноручно варила для тех же тягловозов.

– Послушай, Лань… А может, Тавия здесь лошадям особый настой готовила? Так он не запрещен вроде. Для негоциантов особый императорский указ издан, нужно у Фабио уточнить…

– Нет! – Рыжая решительно тряхнула медной шевелюрой. – То, про что вы говорите, фийеровой настойкой зовется и вполне элементарно готовится, только кровь животного нужна. Я придумала! Давайте преподобного позовем, он точно подтвердит мои слова…

– Обойдемся без Мэтью! – быстро возразил джарах. – Монах и так в подозрениях весь… Ладно, не бери в голову. Лань, а ты сумеешь приготовить ту самую настойку? Ну эту, ферр…

– Фийеровую? Легко! И заметьте, – она указала взглядом на ширму, – вот эти штуки мне далеко не все понадобятся.

– Ну вот и хорошо. Узнай у Ярока, это старший цеха возничих, сколько нужно, и свари… или как правильно сказать?

– Не важно, – отмахнулась рыжая. – Я поняла. С остальным алхимическим снаряжением что делать? Выкинуть?

– Пока не стоит, просто убери с глаз, – задумчиво велел негоциант и помимо собственной воли произнес: – Времена меняются. Чтобы выжить, нужно научиться приспосабливаться к переменам.

Лань ничего не ответила, но как-то странно взглянула на него.

Пролить свет на ситуацию и помочь советом могла бы падшая целительница. Марта безусловно больше него разбиралась в подобных вопросах, но продолжала упорно молчать. Лаен уже ощутимо беспокоился за нее. Какие бы ни случались разногласия между ними за все эти годы и несмотря на всю противоестественность самого́ их сосуществования – джарах успел привыкнуть к своей постоянной спутнице и теперь ощущал, как бы это сказать… одиночество?

– Слышите, ваша светлость? – Рыжая внезапно замерла у оконца и вытянула шею.

Лаен прислушался – и не поверил ушам. Подвыпившие голоса старательно выводили слова кабацкой песни. С каждой секундой они становились все громче и громче.

– Мне кажется или это ваш Авинсо? – решила уточнить Лань.

– Точно он… – удовлетворенно процедил джарах и поднялся на ноги. – Лань, ты должна отдохнуть, позже приберешься. У тебя будет для этого достаточно времени. А сейчас мне нужно идти.