Текст книги "Неночь"

Книга 3
И черный хлынет алым

Глава 28
Яд

Спустя несколько часов Мия очнулась в темноте. Ощутила фантомные боли на спине, куда попадали удары ткачихи. Кости по-прежнему слабо ныли. Она посмотрела туда, где должна была, по ее предположениям, находиться пара глаз. Мистер Добряк сидел в изголовье кровати и наблюдал, пока она спала.

– …с тобой все хорошо?..

– Нормально.

– …Ты попросила меня позаботиться о мальчишке. Я не мог прогнать кошмары…

– Они всегда там были, – девушка вздохнула. – Всегда.

Мия села в кровати, волосы закрыли лицо, когда она наклонила голову. Мышцы болели от прикосновений ткачихи, во рту пересохло от воспоминаний, которые она держала взаперти. На которые отказывалась смотреть. Ее мать. Могущество ночи, текущее по ее венам. Это Мия разрушила Философский Камень. Это она устроила Резню в истинотьму. Убила десятки людей на ступенях в Гранд Базилику. И еще десятки в самом Камне. Отцов. Братьев. Сыновей.

Она пыталась убить Скаеву.

«Пыталась и потерпела неудачу».

На ее руках было столько крови. А в пальцах – столько власти.

Но она и близко к нему не подошла.

– Нас ждет работа.

И так, все началось.

Под ночным небом шло время, посвящение становилось все ближе. Рутина и ритуалы. Трапезы, изнурительные тренировки и сон.

Вынести пятьдесят ударов от руки ткачихи – серьезное достижение, и после бичевания большинство аколитов начали относиться к Мие с уважением. Но Трику удалось продержаться через всю пытку без единого стона, и теперь послушники поглядывали на него с неким восхищением. Даже шахид Солис снизошел до похвалы его постоянно улучшающейся формы в Зале Песен. В моменты, когда им удавалось побыть вдвоем до девятого удара часов (уже ни один аколит не осмеливался выходить из комнаты), Трик шептал Мие, что это глупо, – что это она была храброй, а не он. Но Мию вполне устраивало, что все лавры достались ему. Лучше, когда тебя недооценивают.

Легче прятаться во тьме, чем в свете рампы.

Что же касается девушки, Солис ее не щадил. Она по-прежнему не могла наносить мощные удары рабочей рукой, и ее защита падала, стоило надавить. И хоть он сам был виновен в ее травме, шахид отправлял Мию бегать по лестнице при малейшей ошибке. Она молча выносила все пытки и даже умудрилась избежать дырок в груди, когда становилась в пару с Джессаминой или Диамо, что случалось чаще, чем диктовал закон случая.

После окончания урока по песням Мия частенько заходила к ткачихе, чтобы залатать раны. Со своей стороны, Мариэль никак не упоминала о кровавом бичевании и не изменила своего отношения к Мие. Но Мия не забыла. Не простила[87]87
  Во время этих визитов Мие удалось изучить множество лиц, украшающих стену ткачихи, и она часто посещала Мариэль с просьбой залечить малейшие царапины, просто чтобы еще раз взглянуть на коллекцию. Маски были чудесными, собранными со всех уголков республики.
  Мия узнала вольто, домино и пунчинелло с итрейского карнавала. Устрашающие военные маски с островов Двейма, вырезанные из железного дерева по подобию морских чудищ. Безупречный костно-белый облик лиизианского леперского священника и слепящий шлем евнуха из гарема какого-то давно умершего короля волхвов. Но ткачиха, судя по всему, была помешана на лицах всех форм и размеров и, дабы подпитывать эту одержимость, собирала бесконечную коллекцию странностей.
  Среди ее коллекции Мия обнаружила золотые чудеса, созданные по подобию львиных голов, которые напоминали изваяния с кошачьими головами из ашкахской Пустыни Шепота и фигуры на клинке из черностали Маузера. Она высмотрела гниющий капюшон палача, повязку на глаза, покрытую чем-то похожим на запекшуюся кровь, маски смерти дюжины детей – некоторые еще совсем младенцы. Лица из дерева и металла. Из кости и высушенной плоти. Изысканные и банальные. Прекрасные и безобразные. Ткачиха собирала всех.
  Порой Мия ловила себя на том, что испытывает что-то близкое к жалости по отношению к Мариэль. Должно быть, это ужасно – властвовать над плотью других и быть бессильной над собственной. Но затем она вспоминала, какую мерзость сотворила Мариэль с лицом Наив. И как бы девушка за нее ни держалась, понимая ее важность, жалость неминуемо умирала.
  Оставляя после себя только пепел.


[Закрыть].

Адонай проявил к Мие даже меньше участия, чем его сестра. Вечно отчужденный, он руководил регулярными вылазками аколитов по Кровавой Тропе в Годсгрейв, отправляя их на поиски секретов для Аалеи. Мия бродила по тавернам, обольщала солдат, купалась в слухах. Когда консул Скаева ввел своего семилетнего сына Люция в легион люминатов, возникла небольшая шумиха[88]88
  Минимальный возраст для «Того, кто сияет» – восемнадцать лет. Эта традиция тянется еще к тому времени, когда только сформировался легион. Основополагающая доктрина люминатов была поразительно подробной, а требования для посвящения – чрезмерно строгими. Довольно любопытно, что кодекс не запрещал женщинам присоединяться к их рядам, но ни одна женщина в истории этого не сделала.
  Пока.


[Закрыть]. До нее донесся шепот, что судья Рем зачал бастарда с какой-то сенаторской дочкой. Разговоры о том, что Скаева осторожно агитировал признать себя императором – титул, который позволит ему руководить Сенатом до самой смерти. Все это и многое другое Мия докладывала шахиду Аалее, надеясь добиться ее благосклонности. Женщина просто улыбалась, целовала Мию в щеку и никак не показывала, каково ее положение в состязании.

Это сводило с ума.

Еще больше сводила с ума загадка Паукогубицы. Мия работала над ней каждую свободную минуту, но противоядие по-прежнему находилось вне досягаемости. Она писала и бранилась. Смотрела, как аркимические символы сталкиваются в ее голове, пока они не начали ей сниться.

Они с Триком медленно вращались вокруг друг друга, постепенно приближаясь к очередной коллизии. Но боль, которую они испытали от рук ткачихи, по-прежнему кричала громче, чем тоска по их воссоединению. Между уроками не было времени, после девятого удара не было места, а ребята не хотели совокупляться по темным углам, как воры. Мие казалось, что их удовольствие достойно большего. Поэтому они ждали, когда сломается другой. По ночам в одиночестве Мия мечтала об этом в своей кровати, направляя руки все ниже и беззвучно выкрикивая имя Трика.

А в тихие минуты, в тенях, она встречалась с Наив.

И потела ничуть не меньше.

Но вовсе не кричала.

– Черная Мать, мне конец.

За завтраком Мия горбатилась над своими записями и наблюдала боковым зрением, не полетит ли в ее сторону поднос с напитками. Осрик с Эшлин сидели напротив, Трик – рядом. Аколиты умудрялись болтать посреди гомона и звона столовых приборов. Пип, как обычно, бормотал что-то своему ножику, выдерживая паузы между репликами, словно вслушиваясь в ответы клинка[89]89
  Разумеется, Мия слышала о магическом оружии. Люциус Всемогущий, последний король волхвов Лииза, предположительно обладал мечом, который пел, когда он истреблял своих врагов. Легендарный герой Максимиан орудовал клинком, известным как Терминус, который, как сообщается, знал, как умрет каждый человек, ходящий под солнцами, – включая его хозяина. Итрейские легенды изобиловали сказками о клинках с собственным сознанием.
  Само собой, Мия подозревала, что ножик Пипа так же способен вести разговор, как осел – делать сальто. Тем не менее каждый раз, когда Мия здоровалась с юношей, она также считала обязательным поприветствовать и Милаху.
  Вот вам правда, дорогие друзья: если сомневаетесь, то лучше быть вежливыми, имея дело с сумасшедшими.


[Закрыть].

Кто-то постучал вилкой по бокалу, чтобы привлечь внимание, и все взгляды устремились к главному столу. Там стояла Достопочтенная Мать Друзилла со своей традиционной улыбкой. Она посмотрела на лица присутствующих и, дождавшись тишины, удовлетворенно кивнула.

– Аколиты! Это последняя перемена официальных уроков, которые вы посетите в качестве послушников Красной Церкви. С этого вечера и до посвящения, которое пройдет через две недели, можете распоряжаться своим временем, как считаете нужным. Шахид Маузер и шахид Аалея будут принимать похищенные предметы и секреты до конца этой недели. Шахид Паукогубица тоже готова выслушать ваши ответы на ее загадку. Хочу заметить, что до сего дня ей не поступало верных догадок, и подчеркнуть, что ни один аколит ни в коем случае не обязан решать формулу шахида. Надеюсь, Паукогубица доступно объяснила, какое вас ждет наказание в случае неудачи.

Суровая с виду женщина склонила голову, черные губы изогнулись в слабой улыбке.

– Состязание шахида Солиса начнется завтра в Зале Песен. Предварительные поединки пройдут утром, финальные – после обеда. Вещатель Адонай и ткачиха Мариэль будут присутствовать, чтобы позаботиться о вас в случае травм. Когда определятся победители каждого зала, Духовенство проведет ряд заключительных испытаний. Четверо, которые покажут себя на должном уровне, будут посвящены правой рукой Наи и помазаны кровью самого лорда Кассия.

Мия с трудом сглотнула. Все, ради чего она трудилась. Все, чего она хотела.

– Советую вам всем хорошенько отдохнуть после уроков, – сказала Друзилла. – Завтра начнутся последние испытания.

Пожилая женщина села обратно за стол. Мало-помалу среди аколитов снова поднялся гул болтовни, но над каждым повис груз того, что ждало впереди. Вскоре все тревоги были погребены под горой еды. Последние пару перемен кухня работала напропалую, и тарелки наполнились вкуснейшей выпечкой и закусками, свежими яйцами и жареной ветчиной.

В Мию ничего не лезло. Она вернулась к своим записям и нахмурилась. Формула искажалась перед глазами, в макушке пульсировала боль, череп сдавливало. Девушка выругалась на всех известных ей языках. Эшлин наблюдала за ней с полным ртом, усмехаясь на особо красочных проклятьях.

– Моэ, эаэш пееыв? – спросила она.

Мия оторвалась от блокнота.

– Чего?

Эш попыталась произнести четче, позволяя Мие разглядеть содержимое своего рта.

– Моэ. Эаэш. Пееыв?

– Черная Мать, не разговаривай с полным ртом, Эш! – пробубнил Осрик.

Девушка глотнула воды и насупленно покосилась на брата.

– Забавно. Я то же самое сказала одному красивому солдатику при прошлом посещении Годсгрейва.

Осрик прикрыл уши.

– Ла-ла-ла-ла-ла-а-а-а-а-а-а!

– Он тоже пел, как мальчик из хора. Во время и после. Юноши из люминатов получают все самое лучшее.

– Кажется, я сказал «Ла. Ла. ЛА», – прорычал Осрик.

Эшлин кинула булочку в голову брата.

Осрик набрал в ложку каши.

– Тебе конец…

Мия вмешалась, пока не разразилась настоящая война:

– Так что ты там говорила, Эш?

Девушка опустила вторую булочку, которой уже начала было прицеливаться, и подняла палец, предостерегая брата.

– Я сказала, что, может, тебе стоит сделать перерыв? Сплошная работа и отсутствие развлечений не идут тебе на пользу. Прогуляйся со мной, когда в следующий раз пойдем в Годсгрейв. Отведу тебя в какой-нибудь паб люминатов. Распустишь волосы.

– Мои волосы и так распущены.

– Мужчины в форме, Корвере.

– Все об одном, Ярнхайм.

– Они, по крайней мере, знают, как выглядит чертов гребень.

Эш улыбнулась и покосилась на Трика, ожидая реакции. К его чести, двеймерец сохранил каменное выражение лица, когда взял булочку и метнул ее в голову Эшлин.

– Понятное дело, у некоторых-то все идет как по маслу, – пробормотала Мия. – В состязании Маузера ты опережаешь всех на семьдесят баллов. Наверняка ты станешь победительницей Зала Карманов.

Эш завела руки за голову, отклонилась и вздохнула.

– Что ж я могу поделать, если у меня врожденный талант? Да я украду стейк из пасти сторожевого пса! Видели бы вы, как я крала кинжалы Паукогубицы. Чистое колдовство.

– Я видел ее лицо после того, как она поняла, что ты их умыкнула, – сказал Трик. – Ты отважнее, чем я, Эш.

Девушка пожала плечами.

– В любви и воровстве все средства хороши.

– Две недели до посвящения, – пробубнила Мия. – Состязание Солиса в Зале Песен начнется завтра. Если я в ближайшее время не решу эту загадку, то уже никогда этого не сделаю. Никто понятия не имеет, кто выигрывает в соревновании Аалеи, а у меня нет никаких шансов победить в других залах, если только я не украду ключ с шеи Достопочтенной Матери.

– Зубы Пасти, даже я недостаточно отважная для этого, – Эш передернулась, глядя на старушку. – И к черту те сто баллов. Да она убьет тебя дважды за одну только мысль об этом.

– Итак, – Мия снова вернулась к записям. – Возвращаемся к делу.

– Ты не боишься записывать все свои размышления? – Эш вздернула бровь.

– А что, планируешь и их украсть?

– Вини свои глазки-бусинки, женщина. Я украла у тебя всего один несчастный метательный нож! И извинилась потом. А ты ведешь себя так, будто я увела твоего возлюбленного.

– …У меня не глазки-бусинки.

– Я просто намекаю, что тебе нужно быть осторожнее с тем, где ты оставляешь эти записи, – предупредила девушка. – Я бы не сказала, что наши разборки с Рыжей и ее прихвостнем окончены. Помни, что они сделали с Лотти.

Мия глянула вдоль стола на Джессамину с Диамо. Несмотря на то, что она придумала дюжину способов, как отомстить за убийство Карлотты, Мия понимала, что воплощать их в жизнь – максимально глупо. Если с кем-то из парочки что-нибудь случится, спустя десять секунд Духовенство уже будет стучать в ее дверь.

Диамо наблюдал за ней, пока жевал, Джесс что-то нашептывала ему на ухо. Мия задумалась между делом, трахались ли эти двое. Они никогда не проявляли свои чувства в открытую, но показывать слабость – не в стиле Джессамины. И хоть после смерти Лотти между ними разверзлась пропасть, хоть они никогда не станут подругами, Мия поймала себя на том, что думает об отце Джессамины. О люминатах, которых она убила во дворе Гранд Базилики. Скольких еще она оставила сиротами в ту истинотьму? Сколько еще Джессамин?

Будут ли сыновья и дочери убитых мужчин смотреть на нее так же, как она смотрела на Скаеву?

Кем она стала?

«Сосредоточься на главном, Корвере».

Отмахнувшись от неприятных размышлений, Мия повернулась обратно к Эш и пробормотала:

– Ну, давай сначала дождемся, пока я найду решение, а потом уже начнем беспокоиться, лады?

– И насколько ты близка?

Мия пожала плечами.

– Близка, но недостаточно.

Эш кивнула на Джессамину.

– Ну, если все-таки решишь формулу, храни это в тайне. Если это твой единственный шанс победить в зале, можешь быть уверена, что наша мисс Красноголовка это отметит.

Мия взглянула на Эшлин.

– …А ну-ка повтори.

– Что повторить?

– Красноголовка это заметит…

– …Что?

– «Красная георгина», – выдохнула Мия с округлившимися глазами. – Яд «Чернометка».

– А?

Мия перелистнула страницы, пока не нашла одну, сплошь испещренную закорючками, и провела пальцем по записям. Эш открыла было рот, но Мия подняла руку, моля о том, чтобы та помолчала. Затем быстро написала формулу. Перевернула страницы между новой и старой. Наконец, подняла взгляд на девушку, улыбаясь так широко, что были видны все зубы.

– Эшлин, я тебя сейчас расцелую…

– …А я уж и не надеялась, что ты предложишь.

– Ты гребаный гений! – воскликнула Мия.

Девушка повернулась к брату и ухмыльнулась.

– Видишь, я же тебе говорила…

Мия встала, дернула Эш за уши, придвигая ее ближе к себе, и звонко поцеловала прямо в губы. Трик нарочито громко захлопал в ладоши, но Мия уже собирала записи и мчалась из Небесного алтаря. Джессамина с Диамо смотрели ей вслед, тихо переговариваясь между собой. Трик с Эшлин наблюдали, как она скрывается из виду на нижнем этаже, а Осрик вернулся к завтраку, качая головой.

– Носится постоянно, как неадекватная.

– Зато целуется хорошо, – Эш усмехнулась. – Я понимаю, почему ты аж из штанов лезешь из-за нее, Трикки.

Двеймерец сохранил каменное выражение лица.

И спокойно потянулся за еще одной булочкой.

Всю оставшуюся перемену Мия провела у себя в комнате, сгорбившись над пергаментом с неизменной угольной палочкой в пальцах. Она разложила на кровати все записи и повторяла рецепт варева снова и снова. Прозвенел колокол, приглашающий на ужин, но девушка даже не шевельнулась, одну за одной выкуривая сигариллы, чтобы заглушить голод. Мистер Добряк пробегался взглядом не-глаз по ее решению, страница за страницей, и постоянно мурчал.

– …Изобретательно…

Мия щедро затянулась.

– Если сработает.

– …А если нет?..

– То придется тебе искать нового лучшего друга.

– …А у меня есть лучший друг?..

Девушка стряхнула пепел на мордочку не-кота. Услышала звон колокола, оповещающий о наступлении девяти часов, тихие шаги аколитов, расходящихся по своим комнатам. Чьи-то тени перекрыли полоску света, проникающего из коридора. А затем под дверь протиснулся сложенный кусок пергамента.

Мия вскочила с кровати, бросилась к двери и выглянула в коридор. Никого. Подняла пергамент, развернула его и прочитала выведенные там слова:

Я  хочу тебя.

Т.

От них сердце Мии забилось быстрее – треклятые бабочки снова взмахнули крыльями в животе. Она посмотрела на Мистера Добряка, продолжая сжимать сигариллу губами. Не-кот сидел на кровати в окружении моря записей. Не произнося ни слова.

– Нужно быть полной идиоткой, чтобы снова выходить после девяти часов.

– …Особенно вечером перед состязанием Солиса…

– Пора ложиться спать.

– …Любовь всех нас делает глупцами…

– Я не влюблена в него, Мистер Добряк.

– …Хорошо, что всем так кажется…

Собрав все страницы с кровати, Мия сложила их в блокнот и крепко перевязала, после чего спрятала под нижний ящик тумбочки.

– Прикроешь меня?

– …Как всегда…

Мистер Добряк скользнул под дверь, проверяя, нет ли кого в коридоре. Мия натянула на себя тени и потускнела во мраке. Крадясь следом за не-котом, она медленно брела по длинному коридору, и тихая подошва не издавала ни шепота от прикосновения к каменному полу. Через проход впереди замаячило размытое очертание Десницы, и Мия замерла, прижавшись к стене. Она дождалась, пока тот скроется из виду, прежде чем продолжить движение, и наконец остановилась за дверью Трика.

Дернув за ручку, обнаружила, что та заперта. Присев на корточки, Мия заглянула в замочную скважину и увидела Трика на кровати, читающего при свете аркимической лампы. Сфера откидывала длинные тени на пол, и Мия потянулась к ним. Вспоминая, каково снова быть той четырнадцатилетней девочкой. С могуществом ночи в ладонях. Больше не страшась его. Того, кем она была. Чем была.

И закрыв глаза, Мия

                                      шагнула

                           в тень

у своих ног

                                      и вышла из тени

в его комнате.

Трик вытаращил глаза, когда из тьмы возникла девушка, волосы которой будто шевелились от невидимого ветра. Из его рукава скользнул нож, но замер в руке, когда Трик узнал гостью. Двеймерец покосился на закрытую дверь, в его глазах читался вопрос.

Мия скинула обувь с ног.

– Мия?

Стянула рубашку через голову.

– Ш-ш-ш, – прошептала она.

И вопросы в глазах Трика растворились.

Глава 29
Разрыв

Мия проснулась в его объятиях.

Забыв на секунду, где находится и что ждет впереди. Трик еще спал, его грудь медленно поднималась и опускалась. Мия недолго наблюдала за ним, и ее мысли начали мутнеть. Затем, подавшись вперед, она поцеловала его, словно в последний раз.

Девушка тайком вышла из комнаты, все еще в одежде с прошлой ночи. Перепрыгнула из тени в тень. Прислушалась к призрачному хору и звукам пробуждения Церкви. Возникла в Зале Надгробных Речей под статуей Наи. Взглянула в лицо самой Ночи.

– …Мальчишка…

Мия посмотрела на тень у своих ног. На не-глаза внутри нее.

– Что «мальчишка»?

– …Это не должно больше повториться, Мия…

Она повернулась к богине и медленно кивнула.

– Я знаю.

– …У вас нет будущего…

– Я знаю.

Мия пробежалась взглядом по безымянным склепам в стенах. Необозначенным могилам падших слуг Матери. Посмотрела на камень под своими ногами. Под подошвой ее ботинок находились тысячи жертв Церкви. Ей по-прежнему казалось странным, что после смерти от слуг Наи не оставалось даже имени, в то время как те, кого они забрали из этого мира, были увековечены в граните. Мия подумала о Резне в истинотьму. О десятках людей, погибших от ее руки. Об ослепляющем свете. Реме. Дуомо. Скаеве.

Маме.

Папе.

Когда все – кровь, кровь – это все.

Прозвенели утренние колокола, но Мия не двигалась с места.

Минуты проходили незаметно, но девушка продолжала смотреть.

Богиня смотрела в ответ. Безмолвная, как всегда.

– …с тобой все хорошо?..

Мия вздохнула. Медленно кивнула.

Все прекрасно.

Остальные аколиты уже собрались в Зале Песен – сытые и отдохнувшие. В кругу в центре комнаты стояли четыре Десницы в черных робах, одна держала в руке череп со срезанной макушкой, напоминающий человеческий. Рядом с ними высился шахид Солис, подняв слепые глаза к потолку. Мия прибыла одной из последних – ее медлительность превзошла только Эшлин, влетевшая в зал на последних секундах. Шахид песен обратил взор своих подернутых белизной глаз на девушку и скривил губы.

– Очень мило с твой стороны, что ты присоединилась к нам, аколит, – сказал он.

– Очень мило… находиться здесь с вами… – с трудом пропыхтела Эшлин.

– Боюсь, это ненадолго.

Повернувшись к другим аколитам, Солис объявил:

– Испытание по песням объявляется открытым. Я объясню правила всего один раз. Слушайте внимательно. Состязание будет на выбывание. Каждый из вас сразится в пяти поединках против пяти разных соперников. Каждый бой будет продолжаться до того момента, пока кто-нибудь из соперников не сдастся или не нанесет смертельный удар. Вещатель Адонай и ткачиха Мариэль любезно согласились оказать помощь в сегодняшних празднествах.

Солис кивнул на две фигуры, стоящие у стеллажа с мечами.

– Они как можно быстрее залечат любую рану, которая сделает вас недееспособными. Вы можете попросить их о помощи в любую секунду поединка, однако в этом случае вы выбываете из соревнования. Также если вы покинете круг во время боя – или вас принудят его покинуть, – это тоже зачтется как поражение. Под конец поединков на выбывание четыре аколита, которые наберут наибольшее количество побед, выйдут в финал. Любой проигрыш в финале приведет к выбыванию. Тот, кто выиграет последний поединок, станет победителем этого зала.

Слепой взгляд Солиса пробежался по присутствующим аколитам.

– Вопросы?

– Нас тринадцать, шахид, – заметил Марцелл. – Как вы разделите нас по парам, если число нечетное?

– Только двенадцать из вас будут драться в поединках. Аколит Диамо отказался от участия в испытании.

Мия посмотрела в противоположную часть круга на Диамо. Тот сложил руки и улыбался ей. Эшлин, которая выглядела такой же выспавшейся, как Мия, прошептала стоящему рядом брату:

– Я выигрываю в карманах с отрывом в огромное количество баллов и все равно соревнуюсь в песнях. Диамо не так хорошо владеет мечом, как Джессамина, но наверняка хоть какой-то шанс лучше, чем ничего?

Осрик покачал головой.

– Если бы ты не торчала постоянно в Годсгрейве, то знала бы, что происходит в этих залах.

– Зубы Пасти, Оз, ты сам расскажешь или заставишь меня угадывать?!

– Ходят слухи, что утром Диамо решил формулу Паукогубицы.

Мия почувствовала, как у нее скрутило живот.

– Диамо? – прошипела Эш. – Да кусок бревна и то лучше разбирается в ядах, чем он…

Осрик пожал плечами.

– Я говорю лишь то, что слышал. Перед завтраком он заходил к Паукогубице. С блокнотом, полным записей. Шахид закрыла зал, но чуть позже Диамо вышел оттуда совершенно здоровым. Направился прямиком к Солису и вышел из соревнования.

Эш посмотрела на Мию.

– Это могут быть записи Карлотты?

Мия помотала головой.

– Сомневаюсь, что Карлотта успела решить загадку.

– Тогда где ты прячешь свои записи, Корвере?

Мия с трудом сглотнула. Посмотрела на Трика. Затем на Паукогубицу, сидящую рядом с Достопочтенной Матерью. Парочка погрузилась в разговор, периодически поглядывая на Диамо. И на Мию.

– …В своей комнате, – ответила она.

– О! Значит, в полной безопасности.

Трик покосился на девушку.

– Если только ты не покидала ее прошлой ночью…

Эшлин переводила взгляд с Трика на Мию.

– Умоляю, скажи, что ты этого не делала…

Мия хранила молчание, наблюдая за Диамо. Уголком глаза заметила коронную улыбку Джессамины, так и твердившую «чтоб ты сдохла». Зеленый змеиный блеск. Мерцающий взгляд Паукогубицы.

– Зубы Пасти, Корвере! – выдохнула Эш. – Ты оставила записи в комнате и пошла прогуляться? Да не может же малыш Трикки быть настолько хорош…

Трик выглядел оскорбленным и открыл было рот, чтобы…

– Бездна и кровь, сосредоточьтесь! – прошептал Осрик. – Сейчас начнется.

Эшлин повернулась к Солису и его помощникам, поджав губы. Десница, держащая человеческий череп, протянула его другой, стоящей рядом. Из полой макушки достали гладкий черный камень с выведенным на нем именем и показали собравшимся аколитам.

– Марцелл Домициан.

Красивый итреец поднял голову при звуке своего имени.

– Я!

– Выйди вперед, аколит, – приказал Солис.

Тот кивнул и шагнул в центр круга. Юноша наклонял голову до тех пор, пока шея не хрустнула, затем потянул вниз руки и коснулся ими пальцев ног. Десница достала камень и прочитала имя:

– Мия Корвере.

Мия увидела, как Марцелл улыбнулся себе под нос, а Диамо с Джессаминой обменялись самодовольными ухмылками. Марцелл был умелым бойцом и имел приличные шансы войти в финальную четверку. Юноша задавал Мие хорошую трепку, когда их ставили в пару, и все в зале прекрасно это знали.

Мия замешкалась на краю круга. Брови Солиса медленно поползли вверх.

– Аколит?

Она сделала глубокий вдох и вышла на ринг – бесшумная, как кошка. Поступь уверенная. Дыхание ровное. Девушка заняла место в центре круга, и Солис встал между ней и соперником. Аколиты смерили друг друга взглядом, губы Марцелла изогнулись в ухмылке.

– Не бойтесь, ми донна, – сказал он. – Я постараюсь быть ласковым.

Мия одарила его уничижительным взглядом. Его улыбка стала шире. Один из Десниц поднял серебряного священника на ладони и показал обе стороны монеты, чтобы все убедились в отсутствии каких-либо хитростей. На одной стороне три пересекающихся солнца. На другой – рельефный образ Сенатского Дома в Годсгрейве, позади которого к небу тянулись Ребра.

– Аколит Мия, назови свой выбор.

– Троица.

Десница подкинул монету. Солис схватил ее в воздухе со скоростью молнии. Слепой, как у червя, взгляд шахида вперился в глаза Мии.

– Уверен, ты не забыла свой первый полученный от меня урок, аколит, – сказал он. – Но я еще раз тебе напоминаю, что это Зал Песен, а не теней. Если я заподозрю, что ты сражаешься в этих поединках чем-либо еще, кроме клинков, на сей раз я отрублю не только руку. Это ясно?

Мия посмотрела в пустые глаза. Ответила шепотом:

– Ясно, шахид.

Крупный мужчина позволил монетке соскользнуть с его руки. Та сверкнула в свете витражных окон и со звоном приземлилась на каменный пол.

– Сенатский Дом, – доложил Десница.

– Выбирай оружие, аколит Мия, – сказал Солис.

Мия подошла к стеллажам с орудиями, прошлась вдоль рядов заточенной стали. Глянув на Джессамину, достала рапиру и стилет. Рыжая фыркнула. Трик выглядел отчаянно встревоженным, а по кругу аколитов прошел любопытный ропот. Мия никогда не показывала себя с лучшей стороны, работая с традиционными двуручными стилями Караваджо или Дельфини. На уроках Солиса девушку постоянно ругали, что ее рука слишком слабая, и она не особо усовершенствовалась с тех пор, как Трик пытался научить ее тонкостям борьбы. Она так и видела вопрос в глазах юноши:

«Во что ты играешь?»

Тем не менее, невзирая на свои сомнения, Трик показал ей кулак и кивнул, чтобы взбодрить. Но за его спиной Мия увидела Наив, притаившуюся в тенях на краю зала среди других Десниц. Она была облачена в плащ, светлые кудряшки обрамляли закрытое тканью лицо. И именно женщине, а не юноше, Мия кивнула в ответ.

Марцелл выбрал тяжелый длинный меч и небольшой круглый щит в противоположность ее выбору, полагаясь на свое превосходство в силе, чтобы быстро выиграть поединок. Девушка наблюдала за ним из-под челки, пока они занимали позиции. С миловидного лица итрейца сошли все следы улыбки. Все здесь знали, что на кону. Победа. Шаг на пути к становлению полноправным Клинком. Марцелл, суровый и уверенный, кивнул Мие. Как и все в помещении, он думал, что это будет полное поражение.

В темноте прозвенел гонг. Марцелл шагнул вперед, рассекая воздух резкими широкими взмахами и ожидая, когда Мия отступит или увернется. Он и понятия не имел, что у девушки были другие планы. Планы, разрабатываемые с Наив в течение нескольких часов перед каждым завтраком. Их мечи свистели во мраке, пока они парировали и делали выпады. Ушибы и боли. Недели и месяцы показной слабости в классе Солиса. Она позволяла порезать себя, уколоть, постоянно терпела взбучки от Джессамины, Диамо, Пипа, Петруса, от всех. Все это, чтобы создать иллюзию слабости. Гадюка, замаскировавшаяся под опоссума. Струпопес, истекающий кровью на песке.

Все, как и сказал Меркурио.

«Порой слабость – это оружие. Если тебе хватит ума им воспользоваться».

Мия встретила третий выпад Марцелла стилетом, отводя его меч в сторону и заставляя крупного юношу потерять равновесие. Тот поднял щит, готовый отбиться от слабых ответных ударов Мии, как делал сотни раз в предыдущих схватках. Но со скоростью, наработанной в бесчисленные часы тренировок с Наив, и с силой, которую она скрывала во время всех бесчисленных выволочек под безжалостным взглядом Солиса, она взмахнула рапирой в воздухе и нанесла глубокую рану в плечо соперника.

Юноша пошатнулся от недоумения и потери равновесия. Мия отошла, пружиня на носочках и рассекая воздух окровавленным клинком.

– По-прежнему будешь со мной ласковым, Марцелл? – улыбнулась она.

Тот нахмурился и кинулся во вторую атаку – удары проносились над головой Мии, пока она ныряла под них. Девушка увиливала, изворачивалась, двигаясь, как танцовщица, и столкновение закончилось еще одним глубоким порезом на рабочей руке Марцелла. На камень брызнула кровь. И когда итреец наконец начал понимать глубину воды, в которой он плавал, Мия рванула вперед – выпад, выпад, в сторону, выпад, – выбила меч из его руки и нацелила клинок в колотящееся сердце.

– Сдавайся, – потребовала она.

Юноша посмотрел на ее лицо. На клинок. Грудь вздымалась и опускалась. По коже стекал пот.

– …Сдаюсь, – наконец сплюнул он.

– Очко! – крикнул Солис, когда кто-то ударил в гонг.

Мия присела в реверансе и вернулась на свое место в круге.

Остальные аколиты начали изумленно переговариваться друг с другом.

Ткань Наив скрывала ее улыбку.

Джессамина не улыбалась вовсе.

Поединки продолжались все утро, камень блестел потом и кровью. Осрик чуть не зарезал Пипа, а Джессамина с молниеносной скоростью перерезала Марцеллу горло от уха до уха, но вещатель Адонай и ткачиха Мариэль быстро вмешались, чтобы исцелить серьезные раны. Ни один аколит не потерял больше нескольких капель крови.

Вопреки всем ожиданиям и под неприкрытым хмурым взглядом Солиса Мия выиграла три из четырех оставшихся сражений. По правде, стараниями Меркурио она всегда умела орудовать мечом, но тайные уроки с Наив отточили ее мастерство до нужной остроты, а мысль, что все в зале ожидали ее провала, попросту мотивировала ткнуть их лицами в грязь. Мия отлупила Эшлин в их схватке (поскольку девушка лидировала в состязании Маузера, то не выглядела сильно встревоженной, но все равно по окончании показала Мие костяшки) и хорошенько отделала Петруса, обезоружив его идеальным ударом и вонзив стилет в широкую грудь.

Предварительные бои закончились; четверка финалистов осталась стоять на краю круга, пока остальные рассаживались на скамейки по периметру зала. Джессамина и Осрик ни разу не проиграли и, соответственно, занимали первое и второе место. Трик занял третье, проиграв только Джесс. И на четвертом, несмотря на грозовые тучи, собиравшиеся над головой шахида песен, стояла Мия Корвере собственной персоной.

– Теперь начнутся финальные поединки на выбывание, – объявил Солис. – Выбирайте соперников.

Десницы поклонились Солису. Одна протянула человеческий череп, другая запустила внутрь руку и достала один из четырех оставшихся камушков. Мия внимательно наблюдала прищуренными глазами. Она чувствовала тени, угнездившиеся внутри этой полой макушки. Гладкие черные камни, на которых были вырезаны имена каждого финалиста. Ее пальцы дрогнули за спиной.

– Аколит Осрик… – второй камень, – … против аколита Трика.

Мия посмотрела в противоположную часть круга и встретилась с холодной улыбкой Джессамины.

– Аколит Мия против аколита Джессамины.

Солис кивнул и повернулся к юношам.

– Аколиты, становитесь по местам.

Мия взглянула на Трика и сверкнула улыбкой. Непобедимый Осрик вышел на ринг, накачанные руки блестели от пота. Юноши встали друг напротив друга, Трик перевязал дреды, а Оз выбрал сторону монеты и выиграл.

Трик выбрал любимый ятаган и щит, Осрик – двойные короткие мечи. В темноте прозвучал гонг, и их сталь схлестнулась, пара столкнулась, как волны со скалами на омытом бурей пляже. Мия молча наблюдала, закусив губу. И молилась.

Похоже, богиня к ней прислушивалась.

После долгой и кровавой борьбы, под восхищенными взглядами Мии и аколитов, Трику удалось невозможное. Осрик доблестно сражался, его движения были почти безупречными, но, быть может, дело попросту заключалось в том, что Трику было куда больше терять и важнее выиграть. Поединок закончился тем, что Осрику вспороли живот от паха до ребер, и в воздух поднялся густой смрад крови и кишок под звуки песни Адоная. Солис крикнул «Очко!» под аплодисменты других шахидов и аколитов, Мия хлопала громче всех.