Текст книги "Компаньонка"

Глава 16

Время приближалось к пяти часам, когда Артур въехал в элегантном экипаже в ворота огромного парка. Восседавшая рядом с ним в новом голубом платье и такого же цвета шляпке Элеонора в тысячный раз напомнила себе, что она всего лишь компаньонка, которую наняли исполнить определенную роль. Но где-то в глубине души она не могла побороть искушения притвориться, что все это не так и Артур пригласил ее для того, чтобы побыть с ней наедине.

Пейзаж, открывшийся перед ней, был красочным и живописным. День был по-весеннему солнечный и ясный, и по заведенной привычке многие представители высшего общества приехали в парк, чтобы на других посмотреть и себя показать.

У многих экипажей верх был опущен, чтобы удобнее было разглядывать элегантные наряды других пассажиров. Некоторые джентльмены проезжали верхом на изысканно украшенных лошадях по соседней дорожке. Они то и дело останавливались, чтобы поприветствовать тех, кто сидел в экипаже, об-меняться последними сплетнями и пофлиртовать с дамами. Пары, которые делают круг по парку, фактически заявляют обществу о том, что их матримониальные планы не выдумки замужних кумушек.

Элеонора нисколько не была удивлена, увидев, с какой элегантностью и мастерством, присущими ему во всем, Артур управлял лошадьми. Хорошо подобранные, великолепно вышколенные серые слушались, его безупречно.

– Я обнаружил Уатта в платной конюшне, – начал свой рассказ Артур.

– Он сообщил вам какие-нибудь подробности о вашем двоюродном дедушке?

– Уатт рассказал, что в день убийства он и дедушка Джордж большую часть дня работали над одним экспериментом в лаборатории. После ужина старик удалился наверх, в свою спальню, Уатт отправился к себе. Его спальня расположена внизу, рядом с лабораторией.

– Он что-нибудь слышал ночью?

Артур мрачно кивнул:

– Уатт говорит, что он спит крепко, но в ту ночь его разбудил какой-то странный шум. Ему показалось, что это был сдавленный крик в лаборатории.

– И он пошел туда?

– Да. Для Джорджа Ланкастера было не в диковинку спускаться ночью в лабораторию, чтобы проверить какой-нибудь эксперимент или сделать запись в журнале. Уатт испугался, что он допустил какую-нибудь ошибку. Но дверь в лабораторию была закрыта. Уатту пришлось пойти за ключом, который лежал в его столе возле кровати. Пока он за ним ходил, он услышал два пистолетных выстрела.

– Боже милосердный! А он видел убийцу?

– Нет. Когда он проник в лабораторию, негодяй уже сбежал через окно.

– И что было с вашим дедом?

– Уатт нашел его на полу умирающим в луже крови.

Элеонора содрогнулась, представив себе эту сцену.

– Какой ужас!

– Дядя Джордж еще был в сознании. Он успел пробормотать несколько слов, прежде чем умер. Уатт говорит, что они показались ему бессмысленными. Он подумал, что у хозяина галлюцинации в результате ранения.

– Уатт вспомнил, что ему сказал умирающий?

– Да, – ровным голосом подтвердил Артур. – По его мнению, слова дедушки Джорджа были адресованы мне. Вот они: «Скажи Артуру, что Меркурий еще жив».

У Элеоноры перехватило дыхание.

– В таком случае, сэр, вы правы, это связано со старыми компаньонами вашего деда и красными камнями.

– Да. Но я был уверен, что Меркурий умер. – Он скривил губы. – Никогда нельзя делать выводы, не имея надежных доказательств.

Она внимательно вгляделась в глубокие складки в уголках его рта. Ее раздражение бесследно улетучилось.

– Скажите, милорд, вы всегда не задумываясь спешите подставить свое плечо и взять на себя ответственность, когда дела складываются плохо?

Он бросил на нее быстрый взгляд и нахмурился:

– Что за вопрос? Я принимаю на себя ответственность, которая имеет ко мне отношение.

Элеонора заметила двух леди в дорогих нарядах в проезжающем мимо них экипаже, которые смотрели на них с Артуром с выражением кошек, увидевших глупую мышку. Она тут же закрылась зонтом от их алчных взглядов.

– За то короткое время, что я вас знаю, я поняла, что вы берете на себя ответственность всякий раз, когда считаете это своим долгом. Вы взваливаете на свои плечи обязанности, словно они всю жизнь были вашими.

– Вероятно, это потому, что ответственность – удел моей жизни, – сухо ответил он. – Я контролирую огромное состояние и возглавляю немалое семейство. Кроме большого количества родственников, от меня в разной степени зависят множество арендаторов, фермеров, слуг и рабочих. При таком положении дел я не вижу, каким образом я мог бы снять с себя ответственность.

– Я вовсе не имела в виду, что вы должны манкировать своими обязанностями, – поспешила извиниться Элеонора.

– Я рад слышать, что вы не собираетесь подвергать меня критике, потому что моя интуиция подсказывает мне, что у нас с вами много общего, когда мы несем на себе груз ответственности.

– О, я думаю, едва ли…

– Взять, например, то, как вы бросились сегодня на помощь Салли. Вам совсем не обязательно было влезать в это дело.

– Чепуха! Вы сами отлично понимаете, что нельзя оставаться в стороне, когда слышишь столь мерзкие угрозы.

– Некоторые люди отошли бы в сторону, сказав себе, что это не их дело. – Он слегка натянул вожжи. – Я думаю также, что мы одинаковы с вами и в другом плане, мисс Лодж.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась Элеонора.

Он пожал плечами:

– Вы могли бы согласиться на шантаж Иббиттса, чтобы сохранить свое положение в доме.

– Вздор!

– В конце концов, на кон были поставлены большие деньги. Ваша тройная заработная плата плюс премия. Даже если вы половину отдали бы этому вымогателю, осталась бы приличная сумма, которую вы нигде не получите, работая компаньонкой.

– Нельзя уступать шантажистам. – Элеонора поправила зонтик. – Будь вы на моем месте, вы тоже не уступили бы ему.

Он молча улыбнулся, словно она подтвердила его точку зрения.

Элеонора нахмурилась:

– О, теперь я поняла, что вы хотите сказать. Вероятно, у нас действительно есть похожие качества. Но я не совсем это имела в виду.

– А что вы имели в виду, мисс Лодж?

– Я хочу сказать о вашем невероятном самообладании. О вашем чувстве справедливости и понимании того, что вы обязаны делать. Мне кажется, что вы иногда требуете от себя больше того, что необходимо, если вы понимаете, о чем я говорю.

– Нет, я не понимаю, мисс Лодж.

Она раздраженно взмахнула зонтом:

– В таком случае позвольте мне выразиться иначе. Что вы делаете для того, чтобы стать счастливым?

Воцарилось гробовое молчание.

Элеонора затаила дыхание, размышляя, не посчитал ли он, что она переступила границы, будучи всего лишь служанкой.

Но вот она заметила, как у него дернулись уголки губ.

– Это вежливый способ сказать мне, что я не слишком обаятелен, остроумен, умен и интересен? – спросил он. – Если это так, то можете не распространяться на эту тему. Другие это уже мне говорили.

– Когда-то я любила человека, который был обаятелен, остроумен, умен и интересен, – отчеканила Элеонора. – Он то и дело говорил о своей любви ко мне. В конечном итоге он оказался вероломным лжецом и расчетливым охотником за приданым. В результате я перестала ценить обаятельных, остроумных и интересных.

Артур бросил сбоку на нее несколько загадочный взгляд:

– Это и в самом деле так?

– Да! – кивнула она.

– Он был охотником за приданым, вы говорите?

– О да! Хотя, разумеется, я не была столь богата, как вы, милорд. – Она не сдержала тихого печального вздоха. – Однако у меня довольно уютный дом, земельный надел, и при хорошем управлении это приносило приличный доход.

– Кто управлял домом? Ваш отец?

– Нет. Мой отец умер, когда я была младенцем. Я не помню его. Управляли хозяйством моя мать и бабушка. Я научилась этому от них. Эта собственность предназначалась мне в приданое. Но затем мать вышла замуж, а отчима интересовала лишь прибыль от фермы.

– И что он делал с деньгами?

– Он вообразил себя опытным инвестором. И в конце концов потерял больше, чем заработал. Его последняя финансовая операция была связана с шахтами в Йоркшире.

Артур напрягся.

– Я помню тот проект. Если это то, о чем я думаю, то тут с самого начала пахло мошенничеством.

– Да. К сожалению, мой отчим потерял все деньги и в результате умер от апоплексического удара. Мне пришлось иметь дело с его кредиторами. Они забрали все. – И после паузы она добавила: – Ну или почти все.

Артур поправил вожжи.

– А что сталось с вашим охотником за приданым? Он что – просто исчез?

– О нет! Он приехал почти сразу, едва получив сообщение о том, что мне больше нечего наследовать. Он тут же расторг помолвку. А через два месяца я узнала, что он сбежал с молодой леди из Бата, отец которой отказал ей кругленькую сумму и много драгоценностей.

– Понятно.

Возникла длительная пауза, во время которой были слышны стук лошадиных копыт, лязг колес и голоса людей, которые катались по парку.

Элеонора вдруг поняла, что о своих личных делах она распространялась неоправданно долго. Они говорили об убийстве. С какой стати ее вдруг потянуло на личные темы?

– Прошу прощения, сэр, – пробормотала она. – Я не собиралась утомлять вас рассказом о моих делах. Это совсем неинтересная история.

– Вы сказали, что кредиторы вашего отчима забрали почти все? – вдруг заинтересовался Артур.

– В тот день, когда я столкнулась с кредиторами, дела обстояли весьма драматично. Я вынуждена была собирать свои личные вещи под присмотром полицейского, который должен был наблюдать за моим выселением. Я воспользовалась чемоданом моей бабушки, который она приобрела еще в те времена, когда работала в театре. У него двойное дно.

– Ага! – Легкая улыбка осветила лицо Артура. – Кажется, я начинаю понимать. Что же вам удалось контрабандой вывезти из дома, мисс Лодж?

– Те предметы, которые были спрятаны в чемодане: золотую с жемчугами брошь бабушки, пару сережек и двадцать фунтов стерлингов.

– Очень разумно, ничего не скажешь! Она наморщила нос:

– Не так уж умно, как я надеялась. Вы имеете представление о том, как мало дают в ломбарде за старинную брошь и сережки? Всего лишь несколько фунтов. Я сумела добраться до Лондона и найти должность оплаченной компаньонки через агентство «Гудхью и Уиллис», но при этом у меня мало что осталось.

– Я понимаю.

Элеонора расправила плечи и снова поправила зонт.

– Довольно об этой печальной истории. Давайте вернемся к вашему расследованию. Как вы намерены действовать дальше?

Артур ответил не сразу. У Элеоноры сложилось впечатление, что ему хотелось продолжить обсуждение ее печальной финансовой ситуации.

Однако через пару секунд он подал незаметный сигнал своим серым, они ускорили шаг, а он вернулся к теме убийства своего двоюродного деда.

– Я все время думаю об этом, – признался он. – Необходимо найти третьего члена «Общества камней», которого звали Сатурном. Кроме того, я не сомневаюсь, что следует внимательно понаблюдать за Иббиттсом.

– За Иббиттсом? – удивилась Элеонора. – А это для чего? Ведь он уверял меня, что не причинит вам вреда.

– Меня не беспокоят сплетни о вас, – пояснил Артур. – Но меня очень интересует, не попытается ли кто-нибудь наладить с ним контакт после того, как он перестал работать в моем доме.

– А почему кто-то должен с ним налаживать контакты?

Артур взглянул на Элеонору:

– На месте убийцы я бы поинтересовался, не наводит ли кто-нибудь в семье жертвы те или иные справки об убийце. Кто лучше, чем бывший, а ныне изгнанный слуга, может сгодиться для этой цели?

На Элеонору это произвело впечатление.

– Блестящая мысль, милорд.

Артур поморщился:

– Не уверен, что блестящая, но мне кажется, об этом стоит подумать. Вполне возможно, что Иббиттс подслушал больше, чем только разговор о вашем статусе оплаченной компаньонки.

Элеонору вдруг осенило.

– Мы говорили о Джоне Уатте и вашем расследовании в ту ночь в библиотеке. Да, он действительно мог догадаться, что вы начали охоту на убийцу.

Артур кивнул:

– И если кто-то попытается связаться с Иббиттсом, можно предположить, что это и есть убийца, который испытывает тревогу и любопытство по поводу того, что происходит на Рейн-стрит.

– Допустим, что никто другой не станет проявлять интерес к изгнанному дворецкому, – согласилась Элеонора. – Но как вы организуете круглосуточное наблюдение за Иббиттсом?

– Я думаю над этим вопросом. Я могу воспользоваться услугами уличных мальчишек, хотя это не всегда надежный способ. Еще один вариант – сыщик. Правда, если их много, то это еще менее надежно, чем уличные мальчишки. Кроме того, всем известно, что их можно легко подкупить.

Элеонора вспомнила свой единственный опыт общения с сыщиками и, поколебавшись, произнесла:

– Если вы надумаете обратиться на Боу-стрит, имейте в виду, что там есть один человек, которому можно довериться. Его зовут Хитчинз.

Прежде чем Артур успел расспросить ее о Хитчинзе, к их карете подъехал мужчина на красивом, гарцующем гнедом жеребце. Элеонора взглянула на него, рассеянно отметив про себя великолепный вид коня и блеск сапог всадника.

Она хотела уже отвернуться, как вдруг испытала шок узнавания.

Это невозможно, подумала она. Это не может быть он. Чувствуя нарастающий ужас, она подняла глаза на его лицо.

И увидела, что он смотрит на нее, испытывая не меньшее смятение, чем она.

– Элеонора, – произнес Джереми Клайд. В его глазах замерцали теплые искорки, которые когда-то заставляли ее пульс учащенно биться. – Это все-таки ты! Я подумал сначала, что ошибся, увидев знакомый профиль в карете. Как я рад видеть тебя, моя дорогая!

– Добрый день, мистер Клайд! Я знаю, что вы женились несколько месяцев назад. – Элеонора холодно улыбнулась. – Пожалуйста, примите мои поздравления. Ваша жена вместе с вами в городе?

Похоже, Джереми был слегка обескуражен подобным поворотом разговора. Элеоноре показалось, что он вообще забыл о том, что у него есть жена. Элеонора была благодарна Богу, что не вышла замуж за этого человека. Если бы это случилось, она наверняка оказалась бы в положении несчастной супруги, о которой Джереми сейчас с трудом вспомнил.

– Да, она здесь, разумеется, – наконец ответил Джереми. – Мы снимаем в Лондоне дом на время сезона. Элеонора, я не знал, что ты в городе. Как долго ты будешь здесь находиться?

Артур бросил короткий-дзгляд на Джереми, а потом обратился к Элеоноре:

– Это ваш знакомый, моя дорогая?

– Прошу прощения. – Спохватившись, что забыла о приличиях, Элеонора тут же познакомила мужчин.

Джереми вежливо наклонил голову, однако Элеонора заметила удивление в его взгляде, когда он осознал, с кем именно его познакомили. Похоже, он не узнал Артура, что было вовсе не удивительно, ибо эти мужчины никогда не вращались в одних кругах. Но конечно же, Джереми знал это имя и титул его владельца.

Элеонору это развеселило. Что касается Джереми, то вид отвергнутой им невесты, которая сидела столь интимно близко к самому таинственному и влиятельному представителю света, привел его в явное замешательство.

Но, наблюдая за выражением его лица, она заметила, как удивление и смятение постепенно сошли на нет и теперь в его взгляде сквозили хитрость и лукавство. Джереми размышлял о том, как ему воспользоваться ее близостью с Артуром.

Почему она не заметила этой его черты, когда он ухаживал за ней? Сейчас, когда шоры спали с ее глаз, она не могла понять, что ее привлекало в нем.

– Откуда вы знаете мою невесту, Клайд? – опасно равнодушным тоном спросил Артур.

Лицо Джереми стало белым, словно шутовской колпак.

– Невесту? – прохрипел он. Он произнес это так, словно подавился этим словом. – Вы помолвлены с Элеонорой, сэр? Но это невозможно… Я не понимаю… Этого не может быть…

– Вы не ответили на мой вопрос, – перебил его Артур, объезжая встречную карету. – Как вы познакомились с моей невестой?

– Мы с ней… гм… старые друзья. – Джереми вынужден был перевести своего жеребца на более быстрый шаг, чтобы не отстать от их кареты.

– Понятно, – кивнул Артур, как будто эти слова объясняли все. – Думаю, вы охотник за приданым и расторгли помолвку с Элеонорой, когда обнаружили, что она лишилась наследства. И после этого сбежали с юной богатой наследницей, насколько я понимаю. Вы поступили весьма практично.

Джереми оцепенел. Должно быть, его гнев передался через поводья, которые он держал в руках, ибо его нервный жеребец вдруг вскинул голову и возбужденно затанцевал на тропе.

– Вероятно, Элеонора представила вам искаженную версию событий, – попытался выпутаться из этой ситуации Джереми, сдерживая своего коня. – Уверяю вас, наши отношения прервались вовсе не из-за неблагоприятной финансовой ситуации Элеоноры. – Он сделал многозначительную паузу. – К сожалению, были другие причины, они касаются личных связей мисс Лодж, которые вынудили меня порвать наше знакомство.

Подлый намек на то, что она скомпрометировала себя с каким-то другим мужчиной, заставил Элеонору задохнуться от гнева.

– Какие именно причины? – переспросил Артур таким тоном, словно он совершенно не понял содержащегося в словах Джереми намека.

– А вы спросите об этом у мисс Лодж, – ответил Джереми, усмиряя разволновавшегося жеребца. – В конце концов, джентльмен не должен обсуждать интимные дела леди, разве не так?

– Да, если он хочет избежать встречи на заре, – согласился Артур.

Услышав эту недвусмысленную угрозу, несколько голов в то же мгновение повернулись в сторону кареты Артура. Элеонора поняла, что она, Артур и Джереми оказались в центре внимания всех присутствующих здесь представителей света.

У Джереми отвисла челюсть. Элеонора не склонна была его осуждать за это. Она была почти уверена, что с ее челюстью произошло то же самое.

Она не могла поверить тому, что только что услышала. Артур угрожал Джереми дуэлью!

– Поймите, сэр, я, право, не знаю… – Джереми в смятении сильно дернул повод возбужденного коня.

Это дополнительное оскорбление животное уже не смогло перенести. Жеребец взвился на дыбы, грозно размахивая копытами.

Джереми потерял равновесие и стал валиться на бок. Он отчаянно пытался удержаться в седле, но когда жеребец рванул с места в галоп, свалился на тропу, крепко ударившись о землю задом.

Женские смешки и откровенный мужской хохот долетели и из ближайших экипажей, и со стороны отдельных всадников.

Артур проигнорировал эту сцену. Он натянул вожжи и быстрой рысью уехал прочь.

Элеонора оглянулась через плечо и увидела, как Джереми поднялся с земли, отряхнул от пыли задницу и сошел с тропы на траву. Ей лишь мельком удалось увидеть его лицо – багровое от ярости.

Снова повернувшись лицом вперед, она выпрямилась, прижав к себе зонт. Глядя перед собой, она сдержанно произнесла:

– Прощу прощения за эту сцену сэр. Для меня это было полной неожиданностью. Я совсем не ожидала встретиться с Джереми в Лондоне.

Артур направил карету к воротам.

– Думаю, теперь мы можем ехать домой. Благодаря Клайду мы достигли цели, Наше присутствие в парке наверняка заметили, и, не приходится сомневаться, люди будут обсуждать его сегодня вечером на всех балах и приемах.

– Без сомнения. – Сглотнув, Элеонора бросила взгляд на Артура, не вполне уверенная в его настроении. – Весьма великодушно с вашей стороны столь спокойно отнестись к этой ситуации.

– Моя доброта имеет границы, – заявил он. – Я ожидаю, что впредь вы будете держаться от Клайда на расстоянии.

– Разумеется, – подтвердила она, придя в ужас от мысли, что Артур может подумать, будто она хочет иметь какие-то отношения с Джереми. – Уверяю вас, у меня нет ни малейшего желания снова переброситься с ним хотя бы словом.

– Я верю вам. Но он может злоупотребить вашими прежними отношениями.

Элеонора нахмурилась:

– Не понимаю, каким образом?

– Надеюсь, вы уже догадались, что Клайд – завзятый пройдоха. Он может решить, что знакомство с вами ему выгодно, и попытается наладить с вами контакт.

Элеонора обиделась. Выходит, Артур считает, будто она нуждается в предупреждении.

– Обещаю вам не подпускать его к себе.

– Буду вам весьма признателен за это. Ситуация и без того достаточно осложнилась.

У нее екнуло сердце. Определенно, он рассердился. Да и с какой стати ему быть довольным? Инцидент с Джереми – это уже вторая ее ошибка.

Если подобное будет повторяться и впредь, Артур может сделать вывод, что с ней не стоит иметь дела.

Увидев его задумчивое, грустное лицо, Элеонора заподозрила, что в голове его бродят такие же мысли.

Решив, что самое время сменить тему разговора, она ухватилась за первое, что пришло ей в голову.

– Должна сделать вам комплимент по поводу вашего незаурядного актерского таланта, милорд, – одобрительно сказала она. – Ваша скрытая угроза бросить вызов Джереми, если он станет распространять обо мне сплетни, выглядела весьма убедительно.

– Вы так считаете?

– Да, конечно. Это была всего одна короткая фраза, но произнесли вы ее потрясающе, милорд. У меня даже озноб прошел по телу.

– Остается надеяться, что на Клайда она произвела такое же впечатление, – задумчиво проговорил Артур.

– Уверена в этом. – Элеонора тихонько засмеялась. – Если бы я не знала, что вы просто играете свою роль в спектакле, который мы с вами поставили, я бы поклялась, что вы верите каждому слову, которое произносите.

Он как-то странно взглянул на нее:

– Почему вы считаете, будто я не верил тому, что говорил?

– Сэр, теперь вы разыгрываете меня.

Они оба знают, что он вовсе не собирался угрожать, подумала Элеонора. Если Артур не бросился преследовать свою нареченную, когда та убежала с другим мужчиной, то с какой это стати он будет устраивать дуэль, защищая честь подставной невесты?

Гораздо позже, когда Элеонора поднималась к себе в спальню, она вдруг вспомнила, что Артур так и не ответил на ее вопрос. Он не сказал ей, что он делает для того, чтобы стать счастливым.