Текст книги "Небесные Властелины"

Глава 29

Глаза ягуара при свете фонаря горели желтым огнем. Он сидел на задних лапах, точно домашний кот, выпрямив передние. Казалось, он улыбался, как и тот, давний, у стен Минервы.

Джен оцепенела. Она не могла понять, как ягуар мог попасть в этот город, в сотнях миль от бывшей Минервы. Наверное, Богиня-Мать преследует ее за какой-то грех. Наказывает? Нет… скорее издевается над ней.

За плечом висело второе ружье, но Джен знала, что ягуар успеет разорвать ее в клочья прежде, чем она отстегнет ружье и прицелится. К тому же возможно, в ее руках новое оружие и не сработает с первого раза. У нее есть мечи, но опять же она не успеет извлечь клинок из ножен, как станет добычей зверя. Джен с грустью посмотрела на лазер у ног ягуара. Зверь произнес со знакомым шипящим выговором:

– Гадкая шшшштука. Не нравится. Не трогай.

– Не буду трогать, – нервно сказала Джен.

Ягуар продолжал смотреть на нее большими желтыми глазами. Джен подумала, не швырнуть ли в него фонарь, чтобы отвлечь, но тут же отбросила эту мысль.

Наконец она спросила:

– Зачем ты меня преследовал? И как ты меня нашел?

Ягуар прошипел:

– Прессследовать? Зачем тебя прессследовать?

– Да, преследовал, – обвиняющим тоном сказала Джен. – От самой Минервы. Где ты убил Карлу после того, как я не впустила тебя в город.

– Девушшшка сошла с ума, – прошипел ягуар и презрительно фыркнул.

– Ты играешь со мной, – продолжала Джен, вспомнив, как минервианские кошки мучили мышей, прежде чем съесть. – Почему тебе просто не убить меня и не покончить с этим?

– Зачем убивать девушку? – сказал ягуар. – Убью девушку, только если обидит меня. Эта кошка убивает только мужчин. Всегда верит женщинам. Они никогда не обижают кошек.

Джен озадаченно нахмурилась. Что за игру затеял с ней ягуар? Потом ей пришло в голову провести фонарем вдоль сверкающей шерсти. Она чуть не рассмеялась от того, что увидела. Точнее от того, чего не увидела.

Это было другое животное. Самка.

Хотя Джен почувствовала облегчение от того, что это не тот ягуар, с которым она познакомилась у ворот Минервы, и к тому же самка, она все-таки ему не доверяла. Но теперь она подождет и посмотрит, как будут развиваться события, прежде чем делать рискованные шаги. Самка-ягуар сказала, что заметила, как Джен входила на площадь, и ей было интересно, что делает человек в этом смертельном месте. Джен в свою очередь спросила ее, что та делает в городе. Разве она не боится заразы?

– Я давно здесь. Не заболела, – объяснила самка-ягуар. – Мать не велела сюда ходить. Мать матери не велела ей. Но я старая кошка. Устала. Там охота плохая… – Ягуариха кивнула головой в сторону опустошенных земель. – Решила прийти сюда. Рискнуть. Жду, но ничего. Вода хорошая. Охота лучше. Звери приходят. Люди нет. Ты первая…

Джен не знала, верить ли этой дикой кошке. «Давно» для животного могло значить что угодно, от нескольких дней до нескольких месяцев. Но, с другой стороны, даже нескольких дней достаточно, чтобы заразиться, а вид у ягуарихи был вполне здоровый.

– А ты видела в городе машину? – спросила она у ягуарихи.

– Машшшину?

– Она ходит на двух ногах. Как человек.

Ягуариха помахала толстым хвостом.

– Не видеть машина, которая ходит.

«Что ж, это уже хорошо», – подумала Джен. Она сменила позу на неудобной ступеньке, стараясь двигаться медленно, чтобы не спугнуть животное. Затем она также медленно отстегнула ружье со снарядами и, держа его за ствол, положила на пол рядом с фонарем, где его было хорошо видно. Потом она сняла рюкзак и портупею и тоже уронила на пол. Дикая кошка наблюдала за каждым ее движением своим непроницаемым желтым глазом. Джен сказала:

– Сейчас я кое-что достану из мешка. Не оружие. Только флягу с водой.

Ягуариха кивнула. Джен вытащила одну из двух фляг. Потом, после долгого колебания, она расстегнула и откинула капюшон. Джен глубоко вдохнула, подняла флягу и стала пить.

Когда она проснулась, над башнями города вставал рассвет. Ягуариха лежала в пятнадцати футах от нее. Она не спала и наблюдала за Джен. Она не напала на Джен во время сна, но это вовсе не значило, что она не приберегала ее на завтрак. Джен уселась на своей импровизированной постели, которая состояла из защитного костюма и рюкзака, и, зевая, произнесла:

– Доброе утро.

Дикая кошка издала глубокое горловое рычание. Джен решила, что это следует понимать как дружеское приветствие. Может быть, мурлыканье. Она чувствовала странную бодрость, может быть, потому, что осталась жива. Неплохо для начала дня.

Она встала и вышла на площадь. Ягуариха осталась на месте, но глазами следила за Джен. Джен подошла к фонтану, набрала в горсти воды и стала пить. Вода была свежей и холодной. Джен сняла одежду Эшли – рубашку, брюки, гольфы и ботинки, которые погибшая девушка в последний раз надевала четыреста лет назад – и забралась в фонтан. Вода была невероятно холодной, но в то же время очень бодрила. Она легла в воде на спину и стала смотреть вверх, на Небесную башню. Теперь ей осталось только вскарабкаться наверх, найти компьютер, вставить в него программы Эшли и Карла и призвать из космоса Небесного Ангела. Что может быть проще?

До вершины башни она дошла только в середине дня. Несколько раз приходилось останавливаться для отдыха, ноги у нее ломило, дыхание перехватывало. Ягуариха, сопровождавшая ее, останавливалась вместе с ней, хотя не выказывала признаков усталости. Джен решила, что животное могло бы без труда несколько раз пробежаться вверх и вниз.

Во время одного из первых привалов Джен спросила кошку, зачем та идет с ней. К этому времени они пришли к взаимному доверию – и Джен снова повесила лазер на плечо. Ягуариха, которая называла себя Фрусой, ответила: «Кошка скучает. Кошке интересно». Джен поверила. В отличие от обычных животных, усовершенствованные способны испытывать и такие человеческие напасти, как скука. Она попыталась объяснить, зачем идет на Небесную башню, но не была уверена, поняла ли ее ягуариха.

– Благодарение Богине-Матери! – вскричала Джен, достигнув конца лестницы.

Но потом увидела, что еще не дошла до места назначения. На этаже, где она стояла, не было никакого оборудования; вероятно, он служил смотровой платформой, поскольку стены состояли из сплошных окон. Центр управления Небесными Ангелами был на следующем этаже, но как туда попасть?

В центре круглой платформы находился толстый металлический столб, который, как казалось, был единственным, на чем держалась верхняя часть башни. Пока кошка сидела на страже, Джен подошла к столбу и осмотрела его. Пришлось дважды обойти вокруг, прежде чем она заметила очертания двери, плотно притертой к блестящей поверхности. Также она увидела узкую скважину, к которой, по-видимому, полагался ключ. Она попыталась подцепить дверь ногтями, но тщетно. От отчаяния Джен лягнула дверь ногой и в страхе отскочила, когда раздался незнакомый голос:

– Попробуйте сделать это еще раз, и я вызову полицию.

Джен огляделась, но кроме Фрусы на этаже никого не было. Она снова взглянула на дверь. Голос шел из столба. Неужели за дверью кто-то есть?

– Кто вы? – с подозрением спросила она.

– Я информационное устройство для посетителей, и да будет вам известно, что вы, как посетитель, не можете войти сюда. На вершину Небесной башни посторонним вход воспрещен.

Ягуариха подошла поближе и понюхала воздух.

– Говорит как мужчина» но не мужчина. Никого нет, – сообщила она Джен.

Джен кивнула. Она уже догадалась, что это искусственный голос, как у Карла или Эшли. Он исходил из какой-то машины внутри столба.

– Пожалуйста, впустите меня, – взмолилась она. – Я не посторонняя. У меня важное задание.

– Правда? Тогда назовите код вашего задания, – отозвался голос. В нем звучал сарказм.

– Хм, у меня его нет, но вы должны мне поверить – мне жизненно необходимо попасть на вершину башни.

– Я слышу это каждый день, мадам, можете мне поверить. Теперь, пожалуйста, уходите. Приемные часы на исходе. И заберите свою зверушку.

Джен начала злиться.

– Послушай, машина, или как тебя там, приемные часы закончились уже давным-давно. Несколько столетий назад. Город вымер. Моя «зверушка» и я – единственные живые существа на много миль. Какие бы инструкции ни были тебе даны много лет назад, они уже не имеют значения. Я требую впустить меня!

Голос несколько мгновений не отвечал, потом сказал:

– На вершину башни посторонним вход воспрещен.

Джен застонала, потом снова лягнула дверь. Голос сказал:

– Это последняя капля – я предупреждаю вас, что сейчас вызову полицию.

– Не сотрясай воздух, – пробормотала Джен.

Подумав немного, она сняла с плеча лазер и, попросив Фрусу отойти подальше, прицелилась в замок и выстрелила. Металл оплавился, полетели искры. Голос сказал:

– Теперь, мадам, у вас будут большие неприятности!

– Да заткнись ты! – крикнула Джен, продолжая стрелять.

Наконец она прорезала отверстие в двери и увидела сквозь него винтовую лестницу из какого-то прозрачного вещества. Голос после еще нескольких предупреждений и угроз замолчал. Выбив дверь, Джен бросилась вверх по лестнице, чувствуя крылья за спиной. Почти на месте! И ей это удалось без Мило.

На вершине лестницы оказалась маленькая круглая площадка и еще одна дверь. Джен вздохнула, приготовившись выдержать очередную перепалку с механическим голосом, но, когда она нажала светящуюся кнопку, дверь сразу открылась. Ее обдало потоком свежего воздуха. Это должно было насторожить Джен, но она была настолько поглощена своей победой, что ничего не заметила.

За дверью Джен увидела троих самураев. Они сидели скрестив ноги вокруг костра, на котором дымились котелки с едой. Их походные скатки и оружие были разбросаны вокруг; вероятно, они уже давно находились на Небесной башне. Они не замечали ее присутствия, пока не открылась дверь, но с фантастической скоростью среагировали на появление постороннего, схватив мечи и вскочив на ноги.

Джен подняла лазер и надавила спуск. Ничего не произошло. Она поняла, что аккумулятор сел, когда она разрезала дверь. Один из самураев, стоявший ближе, с пронзительным воплем кинулся на нее.

Джен отскочила в сторону, и тут мимо пронеслось что-то большое и тяжелое. Это была Фруса. Первый самурай вскрикнул, когда она подмяла его под себя. Фруса, казалось, только слегка смазала его лапой по голове и снесла пол-лица. Для этого она не стала даже останавливаться в прыжке. Потом она кинулась на второго самурая, прежде чем тот сообразил, что происходит. Третий стоял оцепенев и вытаращив глаза, пока Фруса перегрызала горло его товарищу. Потом он пришел в себя и поднял меч, готовясь обрушить его на Фрусу.

Джен запустила в японца лазерным ружьем. От удара в плечо он покачнулся. Джен выхватила короткий меч и побежала вперед, но Фруса, опередив ее, сшибла самурая с ног смертельным ударом. Джен отвернулась; челюсти зверя впились в уязвимую плоть, и крики самурая вскоре стихли.

Когда Джен снова повернула голову, ягуариха спокойно сидела около трупа; по черному меху на подбородке стекала кровь.

– Спасибо, – едва выговорила Джен.

– Они мужчины. Кошка не любит мужчины. Убивать мужчины.

– Да уж, это точно… – сказала Джен. – Откуда ты узнала, что они здесь?

– Почуяла. Когда ты пошла лестница. Сильно пахло мужчины.

Джен кивнула. Это случилось, когда она открыла вторую дверь. Она вспомнила ветер, подувший на нее, когда она вошла, и огляделась. Верхнее помещение Небесной башни напоминало огромный кристалл. Вогнутые стены и потолок были сделаны из фасеточного прозрачного стекла, из-за которого казалось, будто воздух светится. Вокруг располагалось оборудование со стеклянными корпусами, благодаря которым видны были таинственные узоры электронных нервных систем. Джен обнаружила место, через которое вошли самураи – в потолке зияла четырехфутовая дыра. Видимо, они воспользовались взрывчаткой.

Присутствие самураев в верхней комнате вызвало у Джен мрачные мысли. Значит, военачальник вспомнил, где на самом деле находится Центр управления Небесными Ангелами. Мило этого опасался. Кроме того, это значило, что военачальник мог уже послать команду сохранившемуся Небесному Ангелу спуститься на землю.

От этих мыслей ее отвлек треск разрываемой плоти. Она повернулась и увидела, что ягуариха начала пожирать одного из мертвых самураев. Она скривилась.

– Что ты делаешь? – спросила она.

Фруса проглотила большой кусок мяса и произнесла:

– Кошка голодна. Кошка ест.

– Э-э… а ты не могла бы заняться этим в другом месте? – спросила Джен, пытаясь не смотреть на ягуариху.

Кошка помедлила, заворчала и оттащила тело к двери. Джен сняла рюкзак и уселась на него. Ей нужно было подумать. Она уже начала сомневаться, что правильно истолковала присутствие японцев в башне. Если военачальник послал их, чтобы устроить засаду на нее и Мило, их было бы куда больше. Он же знал, на что способен Мило. Трое против него не имели бы никаких шансов. Похоже, у японцев не было огнестрельного оружия – только мечи. Может быть, это просто один из многочисленных отрядов самураев, которые рассыпаны по всему городу в качестве дозорных? Может быть, они случайно попали в Небесную башню? Ведь чувствовала же она, что за ней следят, с самого своего появления в городе? Но почему тогда самураи не напали на нее? Может быть, потому, что искали двоих людей. Одинокая женщина могла вызвать их любопытство, но вряд ли они знали, кто она такая. Кроме того, военачальнику нужен был Мило, а не его подруга.

Каковы бы ни были причины их присутствия на Небесной башне, это означало одно – что «Властелин Панглот» или «Благоуханный Ветер» рано или поздно вернутся сюда.

Развязав рюкзак, Джен отыскала трубку, содержавшую личности Эшли и Карла. Попутно наткнувшись на что-то холодное и металлическое, она поняла, что это череп Мило. Джен вытащила его и положила на пол перед собой. Пустые глазницы обвиняюще уставились на нее.

Джен грустно улыбнулась черепу.

– Видишь, Мило, у нас получилось. Хватило одной кошки. – Джен стала разглядывать диковинные стеклянные приборы.

Поскольку все это выглядело незнакомым, она не сразу нашла ту часть компьютера, в которую вставлялась программа. Потом она нахмурилась, увидев сквозь стеклянную панель, что в компьютере имеется целый ряд одинаковых трубок. Она стала озабоченно нажимать все кнопки и вытаскивать все трубки, потом вставила свою. И начала ждать.

Ничего не произошло.

Глава 30

В другом конце комнаты послышались громкие гудки, и Джен подпрыгнула. На одной из панели поднялся экран и замигала красная лампочка. Прошла по меньшей мере минута с того момента, как она вставила трубку, и она начала бояться, что компьютер не работает.

На экране появились слова:

«Привет! Это я, Эшли! Бестолковый старина Карл помучился, пока разобрался тут. Он пока не может включить синтезатор голоса. Просит, чтобы ты вставила как можно больше старых программ обратно в главный корпус. Там нужная информация. Поторопись, ладно? Я хочу снова говорить и слышать. С любовью, Эшли».

Джен не очень хорошо умела читать, и не сразу разобрала сообщение на экране. Она нахмурилась.

– Главный корпус? Что это такое? – спросила она.

Слова на экране не изменились. Она снова прочитала записку и поняла, что Эшли ее не слышит.

Потом до нее дошло, что «главный корпус» – это компьютер, в который она вставила трубку. Она вернулась к нему и осмотрела шесть других трубок, которые сложила на стеклянной крышке. В компьютере осталось место только для пяти. Имеет ли значение, для каких именно? Ничего, сейчас она узнает, подумала она, вставляя трубки обратно в гнезда. Компьютер с жужжанием принимал трубки и втягивал в себя. Джен заметила, что на других приборах загораются лампочки. Она почувствовала, как стеклянная комната оживает.

В воздухе послышался треск. Потом голос произнес:

– Вот это другое дело! Свет и звук! Привет, Джен! Скучала по мне?

Это была Эшли. Голос был не таким, как в убежище – ни мужской, ни женский, – но это определенно была Эшли.

– Привет, Эшли, – сказала Джен, пытаясь определить, откуда идет голос. – Ты меня видишь? И слышишь?

– Ага. Тут полно сенсоров, внутренних и внешних. Но Карл не мог включить их, пока не прочел подсказку в других программах. Можешь теперь вставить последнюю?

Джен увидела, как одна из трубок начала выползать из компьютера. Она вытащила ее и заменила шестой трубкой. Эшли воскликнула:

– Ого, что здесь происходит? Что это за типы?

Джен поняла, что она спрашивает о мертвых японцах. Она избегала смотреть на них; они лежали в больших лужах уже затвердевающей крови.

– Это люди военачальника. Они ждали здесь.

– Боже, это ты с ними такое сотворила?

– Конечно нет. Это Фруса.

– Фруса? Кто это – Фруса?

– Это кошка. – В этот момент ягуариха, явно заинтересовавшись голосами, вошла в дверь.

– Боже, – сказала Эшли, – вот это киска!

Ягуариха понюхала воздух и сказала Джен:

– Слышу голос, и никто нет.

– Есть, Фруса. Ее зовут Эшли. Она друг. Эшли, скажи Фрусе что-нибудь хорошее.

– Привет, кисуля. Ты просто лапочка. А знаешь, у меня была шуба в точности как твоя. Нет, конечно, не настоящий мех, искусственная.

Ягуариха посмотрела на Джен.

– Никого нет. – Она повернулась и вышла из комнаты.

– Извини, – сказала Джен Эшли. – Похоже, для Фрусы существуют только те, кого она может унюхать.

Эшли ответила не сразу.

– Но она права. Я не существую. Карл хочет поговорить с тобой. Пока.

– Эшли?..

– Это Карл, – говорил тот же голос, но абсолютно преобразившийся. – Я связался с компьютером, который управляет Небесными Ангелами. Я постоянно передаю набор сигналов, вызывающий на землю Ангела.

– О, – сказала она, застигнутая врасплох. – Как быстро. Откуда ты взял эти сигналы?

– В памяти компьютера.

– Ну да, конечно. – Ей бы следовало знать это. – Значит, все идет прекрасно. И Небесный Ангел спустится без всяких затруднений? – Джен не могла поверить, что все оказалось так просто.

– Все системы работают. Я не предвижу никаких затруднений.

– Здорово. А когда он прилетит?

– Через восемь с половиной суток.

– Восемь с половиной суток? Это долго.

– Ему предстоит далекий путь. Четверо суток уйдет, чтобы достичь земной атмосферы. Траектория посадки приведет его в Австралию. И еще четыре дня уйдет, чтобы добраться оттуда на предельной скорости.

– Что такое Австралия?

– Остров-континент в Южном полушарии.

– А почему нельзя сделать, чтобы он прилетел прямо сюда, а не в эту далекую Австралию? – спросила Джен.

– Потому что процедура спуска Небесного Ангела на Землю очень сложна. Математика этого процесса тоже очень сложна и является составной частью всей системы. Было бы неразумно мне менять процедуру на этом этапе. Могут существовать случайные факторы, которые предусматривает первоначальная программа, но которые мне не известны. Я советую вам следовать установленной процедуре.

Она вздохнула.

– Ну, раз ты говоришь, пусть будет так.

Восемь с половиной суток. А если военачальник вернется раньше? Или, что еще вероятнее, на смену убитым японцам придут другие? Что ж, у нее для защиты есть ягуариха, если только Фрусе не станет скучно и она не уйдет. И еще лазер, но вот только…

– Карл, ты не можешь перезарядить лазер?

– Нет. У меня есть энергия, но нет возможности поместить ее в лазер.

– О-о, – разочарованно протянула она. Оставалось только ружье со снарядами, но Карл уже ранее вселил в нее сомнения на этот счет. – Карл, а откуда берется энергия?

– От солнца. Снаружи башни есть устройства, принимающие солнечную энергию.

Солнцеуловители. Джен понимающе кивнула, хотя удивилась, что они не заросли плесенью – ведь их здесь никто не протирает годами. С другой стороны, в городе почти нет плесени.

– А ты сообщишь мне, когда Небесный Ангел вылетит?

– Конечно.

– Хорошо. Теперь дай мне поговорить с Эшли.

– Она недоступна.

– Недоступна? Как это?

– Некоммуникабельна. Не хочет общаться ни с тобой, ни со мной.

– А-а. То есть она дуется. – Очевидно, реплика Фрусы расстроила ее. – Ну ладно, пусть себе дуется.

Джен вздохнула и заставила себя взглянуть на два трупа на полу. Первое, что нужно сделать, – это избавиться от них. Она не собирается провести восемь с половиной суток в их обществе. Она пошла вниз искать ягуариху. Фруса сидела этажом ниже и доканчивала свой ужин. У Джен в животе все перевернулось, но она сдержала спазм. Ягуариха уставилась на нее своим непроницаемым взором.

– Гм, я не думаю, что, когда ты покончишь с этим, тебе захочется еще съесть тех двоих наверху…

– Кошка сейчас не голодна. Полное брюхо.

– О-о… – Джен секунду подумала и сказала: – А почему бы тебе… э-э… не сложить их куда-нибудь на потом? Пока ты снова не проголодаешься.

Ягуариха удивленно воззрилась на нее. Она сказала:

– Кошка любить свежий мясо. Убивать, сразу есть.

– О-о, – снова произнесла Джен. – Но, понимаешь, мне бы очень хотелось от них избавиться. Мне с ними… не по себе. А поскольку я собираюсь пробыть в этой комнате больше недели, ну, скоро тела начнут… э-э… – Она не могла продолжать под испытующим взглядом Фрусы. Джен показалось, что ягуариха сочла ее не вполне нормальной. – Ну ладно, – сказала она. – Я сама с ними разберусь.

Она уже собиралась вернуться наверх, но задержалась и сказала:

– Фруса, этот голос, который ты слышала, – это Эшли. Я понимаю, тебе трудно понять такие вещи, но она в самом деле человек, так что будь, пожалуйста, с ней повежливей.

– Голос ниоткуда. Нет человек. Зачем говорить с ничего?

– Сдаюсь, – пробормотала Джен и ушла. Карабкаясь по стеклянной лестнице, она подумала, не было ли в самом деле причиной упрямства ягуарихи замечание Эшли о старой шубе.

Когда она вернулась в верхнюю комнату, Карл сообщил:

– Небесный Ангел – регистрационный номер А810ДЛХ благополучно вылетел с фабрики три минуты назад и держит курс к Земле.

– Превосходно! – вскричала Джен. – Ты контролируешь его отсюда?

– Нет. Им управляет программа бортового компьютера. Но я нахожусь в прямой радиосвязи с этим компьютером. Я постоянно получаю информацию.

– Понятно.

Джен сама удивилась, насколько привычной стала для нее Старая Наука. Подумать только, она спокойно разговаривает с компьютером, который в свою очередь общается с другим компьютером на невероятном расстоянии, в космосе. А тот компьютер управляет воздушным кораблем в милю длиной, ведет его сквозь пустынное пространство.

– Карл, Мило мне говорил когда-то, что в космосе нет воздуха. От чего же отталкивается Небесный Ангел? Пропеллерам Небесных Властелинов, чтобы работать, нужен воздух.

– У Небесного Ангела – ракетные двигатели. Им не нужен воздух. Когда Небесный Ангел войдет в атмосферу, ракетные двигатели будут отброшены.

Джен поблагодарила Карла за информацию и неохотно занялась отвратительным делом – уборкой трупов. Завернув их в спальные мешки, она оттащила тела вниз по лестнице наблюдения. Оттуда она сбросила их на еще один пролет вниз и оставила на лестнице. Вернувшись, она увидела, что Фруса слизывает кровь с пола. Но решила не спрашивать, действительно ли ягуариха умышленно оказывает ей услугу.

Эшли молчала несколько часов. Уже стемнело, когда она наконец снова заговорила; Джен в это время села за ужин, состоявший из картофельных лепешек и синтетических фруктов, приготовленных Карлом еще в убежище.

– Привет, это я, – сказала она. Ее голос звучал подавленно.

– Привет, Эшли. Как самочувствие?

– Нормально. А где кошка?

– Рыщет. Ищет еду и смотрит, нет ли вокруг еще японцев.

– Не нравится мне эта зверюга.

– Я тоже от нее не в восторге, – созналась Джен. – Она мне напоминает другого знакомого ягуара. Но, по-моему, Фрусе можно доверять.

– Надеюсь, что ты права. Но если кошка не найдет еды, ей может прийти в голову слопать тебя.

– Да нет, не думаю, – сказала Джен. Ей стало не по себе от того, что Эшли выразила вслух ее собственные тайные опасения.

– Карл говорит, что запуск Небесного Ангела прошел благополучно. Он летит сюда.

– Да, я очень рада. Только хотелось бы, чтобы он прилетел раньше, чем через восемь дней.

– Я тоже не могу ждать. Мне даже не верится, что я снова смогу летать. Карл говорит, что сенсорные системы Небесного Ангела – это просто чудо. Я даже смогу ощущать, как воздух омывает корпус.

– Восхитительно, – сказала Джен, поглядывая на зияющую в потолке дыру, откуда сквозил холодный вечерний воздух.

Перед этим она выходила на карниз, чтобы лучше рассмотреть ее. Дыра оказалась слишком велика для того, чтобы заткнуть ее чем-нибудь хоть на время. Выглянув наружу, Джен удивилась, как самураям удалось посадить свои глайдеры на такую ненадежную поверхность.

Дальнейший осмотр привел ее к двери, которая вела на узкую застекленную платформу обозрения вокруг купола. Она посмотрела вниз, на крыши окрестных домов, пытаясь увидеть другие наблюдательные посты японцев, но не увидела ничего подозрительного.

Другим открытием была дверь, которая вела в комнату, походившую на туннель. В конце комнаты находилась круглая дверца, но она не открывалась. Карл потом объяснил ей, что это такое.

– Это место, куда прилетают Небесные Ангелы. Туннель вытягивается и входит в отверстие на носу Небесного Ангела.

– То есть я смогу таким образом попасть на Небесного Ангела?

– Да.

– А почему такая штука была построена? Почему вообще Ангелы прилетают на Небесную башню?

– Здесь они официально назначались на службу. Каждый раз, когда сюда прилетал Небесный Ангел, здесь происходила церемония крещения.

– Церемония крещения?

– Им давали имена.

– А, понятно.

После этого она стала думать, как назовет своего Ангела. Правильнее всего было бы назвать его «Минервой», но ей хотелось дать ему имя в честь своей погибшей подруги Эльзы.

Она упомянула об этом в разговоре с Эшли. Эшли сказала:

– Нет ничего проще. Назови его в мою честь! «Эшли Ви». В конце концов, это же я стану Небесным Ангелом.

Джен такое предложение не вдохновило.

– С таким же успехом я могу назвать его «Карл» – ведь он тоже будет управлять кораблем.

– О, Карл не в счет. Главной-то буду я.

– Да, понимаю. – Джен вспомнила убежище. Она тщательно избегала упоминать перемену в политике «Карла» по отношению к посетителям убежища. Ей пришло в голову, что установить, и поддерживать управление Небесным Ангелом с программой Эшли в его компьютере будет труднее, чем ей казалось раньше.

Первую ночь на вершине она провела беспокойно. Холодный и жесткий пол не давал ей заснуть, а когда она наконец отключилась, ей приснился кошмар. Она снова была дома, в Минерве. В дверь постучали. Джен открыла, и на пороге возникла Цери, невредимая и улыбающаяся. Джен с радостью бросилась обнимать подругу, но стоило ей приблизиться, как лицо Цери начало изменяться… оно превратилось в жуткую морщинистую маску, как у последователей Иезекииля. Цери звала Джен на помощь, но Джен с отвращением отшатнулась. Потом обвисшая кожа стала слезать с лица Цери, пока от него не остался только ухмыляющийся череп…

Тут Джен проснулась. Дрожа, она подумала, не означает ли этот сон, что Цери умерла.

– Джен. Проснись.

– А… Что? – Она открыла глаза. В первый миг все показалось незнакомым, но вскоре память подсказала сознанию все необходимое, так что вершина башни стала выглядеть даже слишком знакомой. – Карл… что случилось?

– Небесный Ангел появился над горизонтом. Ты можешь увидеть его отсюда. Он летит с юго-запада.

Джен вскочила с постели и побежала к двери, которая вела на смотровую платформу. Солнце только что встало, и небо было чистым. Она напряженно вгляделась в горизонт. Вот он! Что-то сверкает в солнечных лучах. Это он. Небесный Ангел. Наконец…

Четыре дня назад ей казалось, что все кончится катастрофой. Карл описывал ей вход Небесного Ангела в верхние слои атмосферы:

– Теперь он входит в экзосферу. Тормозные ракеты еще извергают пламя… Скорость упала до четырех тысяч восьмисот сорока миль в час.

– Почему он летит так быстро? – спросила Джен. – Почему он не может просто плыть по воздуху?

– Его вес составляет несколько тысяч тонн. Чтобы остановить предмет с такой массой, нужен колоссальный расход энергии, произвести которую ракеты не могут. У них недостаточно топлива. Они только замедлят движение Небесного Ангела, а сама атмосфера послужит тормозом.

– Все равно не понимаю, почему он не может спуститься самостоятельно, – настаивала Джен. – Разве он не наполнен газом?

– Нет, – сказал Карл. – Гелий еще в жидком виде. Наполнять газовые ячейки нет смысла, пока Небесный Ангел не вошел в верхние слои атмосферы. Без плотного воздуха нет подъемной силы… Теперь скорость четыре тысячи двести миль в час. Ретро-ракеты еще в действии. Небесный Ангел может войти в верхний слой ионосферы в любой миг… Температура корпуса начинает подниматься… Заработал тепловой экран…

– Тепловой экран? – спросила Джен.

– Временная защита внешнего корпуса. Керамические пластины вроде стекла. Предохраняет Небесного Ангела от воздействия трения. Они будут автоматически сброшены когда… Авария! Авария!

Внезапный возглас Карла испугал Джен.

– Что случилось? – крикнула она.

– Два ракетных двигателя преждевременно заглохли, – сказал Карл уже нормальным голосом. – Небесный Ангел войдет в плотные слои атмосферы на слишком большой скорости.

– Но ты сказал, что сама атмосфера замедлит его движение.

– На этом этапе ракеты еще необходимы. Произошел сбой в снабжении топливом. Линия заблокирована. Либо утечка топлива из баков. Я еще не получил точной информации… Скорость по-прежнему четыре тысячи миль в час… слишком быстро… Оставшиеся двигатели недостаточно мощны…

– И что будет? – взволнованно спросила Джен.

– Тепловой экран может не выдержать… Или треснет корпус корабля, и Небесный Ангел развалится…

– О нет! – в ужасе вскричала она. – И ты ничего не можешь сделать?

– Нет. Программа бортового компьютера пытается совершить компенсирующий маневр, но я не контролирую ее действий… Небесный Ангел уже на высоте 350 миль… уже в ионосфере. Температура корпуса по-прежнему повышается… Я потерял связь с Небесным Ангелом А810ДЛХ…

– То есть как? Что случилось? Он взорвался?

– Состояние Небесного Ангела неизвестно. Я потерял с ним радиосвязь. Причиной может быть интенсивная ионизация вокруг Небесного Ангела в связи с трением, которое мешает сигналам.

– Что такое иони… А, неважно… просто объясни мне, что происходит?

– Ничего не могу сказать.

Прошла минута. Потом еще одна, и еще. Джен была вне себя от беспокойства. Пройти через все преграды к желанной цели и вдруг в последнюю минуту все потерять…

– Я восстановил контакт с Небесным Ангелом, – объявил Карл, все тем же бесстрастным голосом. – Тепловой экран цел. Скорость снизилась до восьмисот миль в час. Он входит в стратосферу. Серьезных повреждений нет. Отбрасываются ракетные двигатели. Жидкий гелий переходит в газообразное состояние. Наполняются газовые ячейки… Пришли в действие пропеллеры…