Текст книги "Стальной ворон"

– Ты куда, чудачка? – Йонсон уперлась руками в деревяшку.

– Не встанет, говорю, – попыталась объяснить деятельная незнакомка, едва не впечатав Урд в дверь напротив.

– Позовите, кто понимать лесь, – посоветовала Нуо.

– На каком хоть языке она мурлычет?

Тут странная девочка судорожно вдохнула. Раз, другой, и… оглушительно чихнула.

– На драконьем? – предположил Бэн, указывая на клубы сизого дыма, повалившие из ноздрей незнакомки.

– Тогда ясно, почему она ваша, – крякнула Йонсон. – Две Тени справятся, если что.

– Если что? – насторожилась Робин.

– Если она решит тебя съесть, – ядовито бросила Лют.

Внезапно Би вскрикнула и шарахнулась в сторону, а комната погрузилась в полумрак. Три громадные головы, мешая друг другу, пытались заглянуть в окно.

– Все отлично, пап! Улетай! – Смуглая девочка показала ящеру два больших пальца.

Средняя змеиная морда улыбнулась, растолкав остальных. Эмьюз отражалась в выпуклых янтарных глазах громадины, как в зеркале. Потрясающее чувство щекотало нервы. Казалось, сам дракон не без интереса рассматривает ошеломленных ребят. Потом монстр взмыл вверх. В стекле промелькнули передние лапы, за ними светлое брюхо.

– Батя! Хвост! – завопила драконья дочка, как будто ящер мог услышать ее.

В любом случае, девочка опоздала. Монстр только мазнул по карнизу самым кончиком хвоста, как два камня откололись и ухнули вниз.

– Забывает, какой неуклюжий, – виновато сообщила та. – Мне чо, картинки рисовать, чтобы вы меня поняли?

– Неплохая идея, – Тень протянула вперед руку. – Эмьюз Варлоу. А кто ты?

Странная девочка ответила на дружественный жест, но не назвалась.

Еще два карлика принесли тумбочку. Они временно поставили ее под стол, а самый старший коротышка вручил новенькой пухлый конверт.

– Мисс Смаунтари Зан, – прочла она.

– Зан – твое имя? – Эмьюз не оставляла надежды наладить контакт с новой соседкой до прививки.

– Либо папик вообще забыл, как меня звать, либо теперь я Зан. Всяко лучше, чем «Люси Смит», – рассмеялась та.

Девочка сдвинула очки на макушку. Круглое как луна лицо выглядело добродушным. А высокие скулы и чуть раскосые янтарные глаза наводили на мысль о фамильном сходстве.

– Грубая сила у нас теперь есть, – Урд громко хлопнула в ладоши. – Волчара, попробуй добыть у Гейл порцию вакцины.

– Не даст, – мотнул головой Конор.

– Почему ты сначала всегда возражаешь? – Йонсон мученически воздела руки к потолку. – Обрисуй ситуацию. Эта красавица – источник повышенной опасности. Одного показательного выступления мне уже хватило, чтобы не вступать с ящеркой в конфронтацию. Твоей сестрице с ней жить!

– Пливика следуюсяя неделя, – вставила Нуо.

– Вот именно! Думаешь, в Госпитальном лекарства еще нет? – подхватила Урд.

Выпроводив мальчишек, подружки усадили Зан на Синего и попробовали общими стараниями донести до нее необходимость болезненной процедуры.

– Вот! – Эмьюз наскоро нарисовала шприц и протянула картинку Зан.

– Наркоманы? – весело уточнила та.

Потуги студенток страшно развлекали странную девочку. Она бросала короткие фразы и сама смеялась над ними.

– Хорошие вести, – объявил запыхавшийся Бэн. – Флоранс согласилась пойти нам навстречу. Она уколет новенькую. Ведите ее в Госпитальный.

– Как? – нахмурилась Урд. – Дубина абсолютно ничего не понимает. Не на веревке же ее тащить? Да мы и не сможем.

– Готов пожертвовать собой ради благого дела! – Бэнжамин вытянулся в струнку и выпятил грудь. – Если выудить из ее сундука трусишки и натянуть их на голову, Зан погонится за мной. Добежать до Госпитального сумею как-нибудь. Флор предложила еще и соседок вакцинировать, чтобы понимание настало сразу и для всех.

– Не нужно жертв, – запротестовала Эмьюз.

Она почти закончила следующий рисунок. Теперь на листе ютились в столбик три картинки. На первой девочка с прямыми волосами говорила, но из ее рта вылетали только кривые закорючки разного размера, а над группкой других девочек роились вопросительные знаки. На второй схематичная Зан шла по дорожке к нацарапанному раньше шприцу. А на третьей, все уже счастливо обнимали друг друга.

– Не хочешь соорудить что-нибудь такое для газеты? – предложила Йонсон, заглядывая Тени через плечо.

– Потом, – отмахнулась Эмьюз.

Зан внимательно изучила лист.

– Секта наркоманов, – хихикнула она.

– Нужно идти. – Тень взяла девочку за руку и осторожно потянула за собой.

Неожиданно Зан не стала сопротивляться. Эмьюз вручила ее Бэну, и те скрылись на лестнице.

– Сама не пойдешь? – застегивая куртку, спросила Би.

– С мокрыми волосами нет, – призналась она. – Кроме того, кто-то должен придумать, как переставить мебель.

– А ты, Лют? – Робин обернулась к надутой блондинке.

– Я и без глупых прививок прекрасно поняла все, что она лопотала, – сухо отрезала та. – Я же Тень.

Сердце Эмьюз неприятно сжалось. «Может Дивные не трогают Лют, потому что она сильнее и справится с ними?», – заворочалось под ребрами.

* * *

Некоторая неорганизованность местных ОПОв слегка расстраивала. Все, от старших офицеров, до рядовых сотрудников, производили впечатление перепуганного стада. Для них нападение на поезд было беспрецедентной акцией, но Сэр Коллоу помнил те времена, когда каждый рейс в Шейдивейл оборачивался воздушным сражением. Тогда на Звездном и вооружение имелось.

Джулиус не жалел, что нагрянул без предупреждения. Такие визиты позволяли увидеть истинный порядок вещей, а не обманчивую блестящую обертку, какую обычно стремятся показать начальству. Своим спокойствием Коллоу без труда вселил надежу в бедняг, совсем недавно считавших, что ничего страшнее прошлогодних событий им не грозит.

Совсем немного вдохновенных речей, и люди воспряли духом, нашли в себе силы примириться с новыми обстоятельствами. Пилоты, напротив, сами старались успокоить Мастера, дав понять, что способны с честью выйти из любой чрезвычайной ситуации. Они даже получили разрешение на проведение боевых учений на границе зоны отчуждения. Коллоу пообещал обязать ОПОв обустроить под эти нужды свой полигон.

Настроение окончательно выровнялось, и Джулиус решил навестить Финна в Госпитальном корпусе университета.

– Не вставайте, – попросил Коллоу. – Я пришел справиться о вашем здоровье.

– Нич-ничего особенного, п-просто недо-омогание. – Он жестом предложил гостю сесть на соседнюю кровать. – Что сам-само по с-себе у-удивительно.

– Ничего удивительного, – улыбнулся Джулиус. – Богатейший опыт полетов, попутный ветер и ответственность за жизни людей.

– По-ослушайте, – Финн хитро прищурился. – Ес-есть ум-у меня два студента. Что бы ни тв-творилось вокруг, они вс-сегда где-то рядом. Чаще в эп-эпицентре. А начнешь спра-ашивать, честно см-смотрят прямо в г-глаза и несут ерунду… Прим-примерно как вы сейчас.

– Занятная история. – На каменном лице не дрогнул ни единый мускул. – Похоже, вы очень любите свою работу.

Коллоу не собирался делиться сведениями о возможностях балансирующей панели по целому ряду причин. Во-первых, он не хотел вопросов из серии «а почему вы помогли Х, но не поддержали <span xml: lang=»EN-US» xmlns: xml=»http://www.w3.org/XML/1998/namespace»>Y?». Естественно, никому не придет в голову озвучить такое, но от этого еще неприятнее. Лишний повод шушукаться за спиной. Во-вторых, дополнительная ответственность еще не до конца уложилась в голове. Джулиус опасался, что получив отдачу в виде благодарности, превратится в наседку. Начнет снова лезть даже там, где его вмешательство не требуется. Возможно, поэтому Леди Наоко не рассказала про панель. Она всегда считала, что каждый должен набивать свои шишки.

– Лю-ублю, – согласился Финн. – Пр-и-причем, об-обе ра-аботы. Ког-когда на пе-перроне ме-эня раз-разом покинули в-все силы, я по-онял, что… до-до-олетел не сам. Это ведь бы-ыли в-вы? И те-те-теперь при-ишли мне по-по-пом-мягче сообщить, что сла-а-абакам не мес-ме-место среди пи-ил-отов?

– Нервы у вас ни к черту, – Коллоу напустил на себя суровый вид. – Может, из-за этого и следовало бы вас временно оставить на земле. Но отстранение пилотов не в моей юрисдикции, – раз. Вы справились лучше, чем я ожидал, – два. Предположения о внешней поддержке основываются исключительно на ваших умозаключениях, которые никто не станет ни подтверждать, ни опровергать, – три.

Таранис Финн шумно выдохнул и запрокинул голову. Собравшиеся было гармошкой морщины на его лбу разгладились, а дыхание выровнялось.

– Если чи-исто гип-гипотетически представить, что вн-внешняя поддержка не иллюзия, что тогда? – спросил Финн.

– Если она и не иллюзорна, то оказывалась уже непосредственно на подлете к самому Шейдивейл и вокзалу, – беззаботно сообщил Джулиус. – А вывод один: чтобы не попасться, нужно отпускать плавно.

– Спасибо, Сэр, – тихо отозвался он.

Довольный разговором, Коллоу покинул палату и полетел к выходу из здания. Беспокойное сердце звало его обратно в кабинет, таращиться на балансирующую панель и искать разгадку тайны намерений Истинного Оракула.

Глава 17. Визит вежливости

После перестановки расстояния между кроватями стали слишком маленькими для двух тумбочек.

– Давайте поставим одну на другую, – предложила Эмьюз.

– Тогда моя сверху, – безапелляционно заявила Лют.

– Я не спорю, – согласилась она.

– Ты чо такая вредная? – Зан достала из сундука карточку в блестящей рамке и прижала к груди.

– Выспалась плохо, – соврала Робин, но Эмьюз уже успела ляпнуть: «Это она еще ласковая».

– Здесь без тебя тесно было, а теперь вообще, – спокойно сообщила вторая Тень.

Девочка-дракон села на свою кровать и широко улыбнулась.

– Не переживай, я не собираюсь тут залипать, – призналась она. – Сама не в восторге.

– Почему? – удивилась Би.

Зан молча протянула той фотографию в рамке. На картинке маленького роста белокурая женщина ласково обнимала счастливую Зан, а за их спинами стояли два парня той же странной наружности, что и зеленокожая девочка.

– Это мама и братаны, – пояснила та. – Мальчишки уже взрослые и живут отдельно. Ей жутко тоскливо без меня.

– Она совсем не похожа на… дракона. – Робин вернула карточку хозяйке.

– Она и не дракон. – Зан поставила рамку на тумбочку. – Это папик у нас ящер. Мама – человек. Они в разводе. Все шло отлично, пока батя не решил меня облагодетельствовать. И так почти не виделись! Нет, он придумал круче. Заслал меня в другой мир и воткнул сюда. Даже не спросив, хочу я этого или нет.

– То есть, ты трансум? – Глаза Би заблестели. – Если бы мне предложили безопасное путешествие в другую вселенную, я бы не раздумывала.

– Приглашаю в гости, – мрачно пошутила девочка-дракон. – Если честно, мой отец местный. Он переехал в новый мир из-за работы, там и встретил маму.

– Чем он занимается? – Эмьюз с трудом представляла, что может делать здоровенный трехглавый монстр.

– Качает и продает нефть. – Зан стащила ботинки и вытянулась на кровати во весь рост. – Когда тут запасы кончились, батя перевез всю свою родню на другое место. Им без нефти никак. Папик выпивает по баррелю в день в каждую глотку, чтобы летать.

– А ты? – Обиженная гримаса Лют сменилась заинтересованной.

– Чо я? – Она перекатилась на бок. – Ты на мне где-нибудь крылья видишь? Нет? Крылышки ампутировали сразу. И без них в школе проблем хватало. Дай лапу.

Зан небрежно расстегнула и спустила с плеч рубашку.

– Не трусь. – Смуглая девочка крепко схватила Тень за запястье и приложила ее ладонь к своей спине чуть ниже лопатки. – Прижми покрепче.

– Ой! Оно твердое и движется! – восхитилась Лют.

– Естественно, «твердое», это ж кость. – Зан торжествующе смотрела на пораженных соседок, по очереди ощупывавших незаметные на первый взгляд культи.

Горячая гладкая кожа натягивалась, а остатки крыльев ходили туда-сюда, приводя окружающих в восторг.

– Не жалеешь? – осторожно спросила Робин.

– Неа, – мотнула головой девочка-дракон. – Я вообще ни о чем не жалею. Никогда. Представь, сколько мороки с одеждой из-за них? А спать только на животе? Плюс от полетов мускулатура качается быстро. Остаться без груди с вот такенными плечищами! Оно мне надо?

Зан показала руками нечто невообразимое.

– Ну и что? Это же крылья, – Би мечтательно смежила веки. – Взмыть в небо! Быть драконом! Я бы…

– Чо «ты бы»? – рассердилась та. – У тебя, небось, нормальные родители. А у меня папашка ящер! Жаднючий, как я не знаю с чем сравнить! Когда разводились, он шпингалеты дверные отковырял и поделил. Причем себе больше оставил. Это маразм. Я горжусь тем, что дракон всего лишь наполовину. И если у вас есть дельные предложения на тему, как вылететь отсюда по-скоренькому, не стесняйтесь.

– За драку выгоняют, – вспомнила Лют.

– Не вариант, – отмахнулась чокнутая. – Я убить могу.

– Отчисляют за неуспеваемость и прогулы, – попыталась реабилитироваться Робин. – Но вот не уверена, что с трансумами срабатывает. Вас же по направлению Ордена обучают, как и нас.

– Прогулы мне бы подошли, – обрадовалась Зан.

– Подожди, – вмешалась Эмьюз. – Вдруг тебе понравится в университете и с нами.

– С вами-то наверняка, в бурсе вашей – черта с два, – она весело подмигнула девочкам.

Зан разительно отличалась ото всех, кого юные Тени встречали за свою короткую жизнь. Непроницаемая Лют растаяла под напором огненного обаяния, а Робин, напротив, немного охладела, словно затаившись. Новая соседка по-особенному складывала слова, жестикулировала и даже смотрела. Уже к вечеру казалось, что Зан поселилась в комнате двести тринадцать давным-давно.

Перед ужином девочек нашел Наставник. Довольный Сэр Тангл продемонстрировал своим подопечным бумагу с подписью и печатью, позволявшую начать тренировки в любой момент.

– Не сегодня, – взмолилась Лют, повергнув беднягу в шок.

– От тебя никак не ожидал, – расстроился Наставник. – В чем причина?

– Во-первых, поздно. – Блондинка изобразила на кукольной мордашке очаровательную наивность. – Во-вторых, у нас с Эмьюз появилась еще соседка по комнате. Вот она.

– Здрасьте, – смущенно промямлила девочка-дракон.

– Приступаем завтра, – игнорируя неуклюжее приветствие, процедил Тангл и, оторвавшись от пола, унесся прочь.

Повисла пауза.

– Какой мужчина, – выдохнула Зан.

– Это не мужчина, а наш Наставник, – рассмеялась Лют.

– Хочешь сказать, он – женщина? – понарошку удивилась та. – Если так, то страшненькая.

«Стоит посоветовать Сэру Танглу отпустить усы и бороду», – отметила про себя Эмьюз. От подобных разговоров девочку бросало в дрожь. Еще в прошлом году Тень утвердилась во мнении, что глупые шутки «ниже пояса» – удел мальчишек.

Следующие несколько часов Эмьюз никак не могла отделаться от мысли, что Наставник обиделся. Он так старался получить все разрешения, так злился отказам, а раздобыв, наконец, последнее «да», помчался обрадовать. И что Тангл увидел? Безразличие. Его променяли на едва знакомую девочку. Причем кто? Те, ради кого Руфус столько бился.

Отстав от подруг, она вытащила зеркальце.

– Сэр Тангл, – приказала она стеклу.

– Слушаю тебя. – Наставник действительно погрустнел.

– Я очень рада, что мы, наконец, начнем тренировки, – без вступления произнесла Тень. – Поздравляю вас с победой.

– Спасибо большое, – поблагодарил Руфус. – Хоть кто-то радуется вместе со мной. Кстати, странная у вас соседка.

– Сегодня дракон прилетал, видели? Это его дочка, – пояснила Эмьюз.

– Значит, и такое случается, – он с трудом сдержал улыбку. – Видел дракона. В человеческом обличии он не такой противный. Я как раз ректору показывал наш пропуск в мир боли, когда тот заходил. Про «мир боли» я, само собой, несерьезно. Но спрашивать с вас буду сурово.

– Спрашивайте, если так принято, – согласилась девочка и, помолчав, добавила: – А… сколько у него голов?..

– Совпадает ли число? – усмехнулся Наставник. – Одна, но плечи подозрительно широки.

Руфус чувствовал, как испорченное настроение возвращается в норму.

– Значит, завтра с утра мы узнаем, на что способны? – еще раз уточнила Эмьюз. – Мне… немного страшно.

– Зря, – отрезал Руф. – Бояться стоит мне.

– А вам-то чего? – не поверила она.

– На первые три-пять занятий мне навязали инструктора из пилотов, – признался тот. – Я планировал начать с наименее опасного и наиболее волнующего. С полетов. Собирался учить вас отрываться от пола и висеть в воздухе. Инструктору это вряд ли понравится.

– Не все ли равно? – фыркнула девочка. – Мало ли что кому не нравится? Нужно учить этому – учите.

– Пилоты, Эмьюз, автономно летать не умеют, – продолжил Тангл. – Ни один из них. Зато поезд вывести в небо – запросто. Я, к слову, даже перышко взлететь не заставлю. Может, у вас получится. Представь, надоест инструктору следить за вашими успехами, он заскучает и предложит потренироваться в манипуляциях с предметами. Тут я пропал. Инструктору положено вести записи, оценивая каждое мое действие. Что он напишет, когда увидит мою собственную… некомпетентность?

– Главное, чтобы «успехи», с остальным справимся, – заверила Тень.

– Куда они денутся? Я верю в тебя.

Поделившись опасениями, от которых тряслись поджилки, Руф расслабился и повеселел. «Вдруг в инструкторы достанется красивая одинокая женщина? Есть же они где-то», – ободрил внутренний голос.

– Куда там! – пробормотал Тангл, обшаривая карманы на предмет ключа. – Все мало-мальски привлекательные демобилизованные Тени давно заняты. Едва ли такая женщина позарится на сопливого мальчишку. Закатай-ка, приятель, губы.

В комнате ждал сюрприз. В лотке для писем под зеркалом покоился черный конверт с эмблемой Ордена, но без намека на отправителя. Руф выглянул в пустой коридор, а убедившись, что никого нет, запер двери и сел за стол.

Любопытство не позволяло испугаться. Оно пекло в груди, подогреваемое воображением. Подобным образом упаковывают разве что приказы, однако на них обычно заполняется стандартная шапка. Конверт буквально кричал: «Я жутко важный и секретный! Порви меня немедленно и прочти! Но за последствия не ручаюсь». От удручающе занудных церковников Руфус с готовностью сбежал бы хоть на край вселенной… любой вселенной.

Он вскрыл письмо. Подписи под коротким текстом не обнаружилось, но размашистый почерк показался знакомым.

«На свободе гуляет предмет Эпохи Артефактов, причиняя нам неудобства», – гласила первая строчка. – «Его уникальные свойства позволяют убивать безнаказанно тому, кто умеет заметать следы. «Крест Капеллана» упокаивает всякого, делая Смотрящих в Ночь бесполезными. Посещая аббатство, ты сможешь узнать больше. Остерегись задавать прямые вопросы. Артефакты Первой Эпохи вне закона. Не забывай. Либо вещь похищена у церкви, либо служители культа поддерживают Дивных. Это тебе следует выяснить в первую очередь. Официальное расследование Ордена повлечет за собой уничтожение «Креста Капеллана». Этого необходимо избежать. Как ты понимаешь, письма тебе никто не писал и сведениями не делился».

Листок обмяк и рассыпался горсткой пыли. Ошеломленный Руф отпрянул. Взгляд уперся в бланк, составленный утром.

– Услуга за услугу? – спросил Тангл у имени, выведенного все тем же размашистым почерком.

Воспаленное самолюбие занимал всего один вопрос: «Это проверка или знак доверия?». Интерес Мастера Тени к артефакту с такими неоднозначными свойствами настораживал. Еще Найджел твердил по любому поводу, что связываться с Коллоу себе дороже. Теперь сам Руфус оказался в ситуации, когда от него требуется нарушить устав. И не для кого-нибудь, а для своего непосредственного начальника.

Разобравшись с лояльностью церкви, Руф бесспорно послужит на благо Ордена. Но вот скрывать факт существования запрещенного предмета – преступление. Хуже всего, что решение моральной дилеммы очевидно. Руфус с детства мечтал подержать в руках настоящий артефакт Первой Эпохи. А без расследований жизнь превращалась в бесконечную вереницу пресных дней.

Требовалось с чего-то начать. Единственный крест, упоминавшийся в связи с криминалом, пропал из личных вещей Дивного Борджеса. Да, убитые Найджелом не реагировали на Смотрящих в Ночь. Только откуда у обычного пьянчуги взяться священной реликвии? Если бы с Алисой не получилось все так гадко, Руф немедленно отправился бы к ней. Глупая женщина не внесла описание пропавшего креста в протокол, как и грозилась, а Тангл не настоял.

Алиса подозревала в краже представителей церкви, даже собиралась уличить их. Это вполне укладывалось в версию о связи священников с Дивными. Выплыви крест тогда, и у Ордена возникли бы справедливые претензии.

– Да-да, Руф, если они нас предали, ты автоматически освобождаешься от оконной повинности, – улыбнулся Сэр Тангл.

В университете читали спецкурс «Эпоха Артефактов: уничтоженное и утраченное». Посещай Руфус занятия прилежно, вместо бездумного переписывания конспектов Дайны, почти наверняка уже знал бы больше и не упустил бы крест, когда была возможность. Библиотека вполне подходила на роль отправной точки. Для этого и нужно только грамотно сформулировать запрос с пояснениями, отнести его в деканат, получить разрешение, озадачить главного библиотекаря и просмотреть тонну-другую книг.

– Лень или самоуважение? – Руф нарисовал в воображении весы.

Если бы в прошлом году все закончилось ударом по физиономии дамской сумочкой – но, увы. Алиса подала в суд. Естественно, ее не восприняли всерьез. Да и кто поверит в преследования и домогательства со стороны Танцора, тем более, когда их нет? После такого искать встречи с этой женщиной – форменный идиотизм. Однако тратить время на библиотеку, вызывая подозрения нездоровым интересом к определенной категории предметов, – тоже не особенно здорово.

Самоуважение потерпело сокрушительное поражение. Переодевшись в штатское, Тангл вышел на улицу. Нелепые обвинения потушили всякие чувства к мисс Маршал почти мгновенно, стоило ознакомиться с текстом повестки. После того смешного суда Руфус не виделся с Алисой и почти не думал о ней.

«Для работы поздно», – размышлял он, подлетая к городской черте. – «Попробовать застать мнительную дамочку дома? Вполне. Но если ее нет, дожидаться не смей. Тут точно затаскает по судам».

Свет фонарей плыл в воздухе, а запах дождя щипал ноздри. Тангл опустился на дорожку прямо за аккуратным заборчиком. Настойчиво постучав, Руф предусмотрительно отошел на достаточное расстояние, чтобы с порога не получить по физиономии чем-нибудь потяжелее сумочки. Но дверь распахнул плотный лысеющий мужчина очень средних лет в халате поверх полосатой пижамы и домашних тапочках.

– Вы к кому? – сердито спросил он.

– К мисс Алисе Маршал, – сообщил Руфус.

– И по какому вопросу? – нахмурился тот.

А Тангл возьми и ляпни: «По личному». Мужчина переменился в лице. Сперва он позеленел, потом побледнел, наконец, его физиономия сделалась пунцовой и пошла пятнами.

– К моей жене?! – взревел мужичонка и бросился на Руфуса с кулаками.

– К вашей, к вашей, – заверил Руф, скрутив резвого обывателя и повалив на лужайку.

– Алиса! – прохрипел тот, хотя здесь было бы уместней «на помощь». – Алиса!!

В ярко освещенном дверном проеме показалась тощая фигура. Часть волос женщины «украшали» бигуди, остальное болталось мокрыми сосульками. От рыжего цвета остались одни воспоминания, теперь мисс Маршал перекрасилась в соломенную блондинку.

– Что здесь происходит? – Самая глупая реплика в подобной ситуации.

– Ничего особенного, – улыбнулся Руфус. – Объясни своему супругу как-нибудь перед сном, что на Танцоров нападать вредно.

– Отпустите его немедленно, пока я не вызвала полицию, – процедила Алиса.

– Я, собственно, не к нему, а тебе. И не из праздного интереса. – Он демонстративно придавил лежащего на земле коленом.

– Предмет разговора не связан с предъявленными ранее обвинениями? – ехидно осведомилась женщина.

– Никоим образом, – утрированно дружелюбно ответил Руф, а про себя добавил: «Чучело в бигудях».

– В таком случае идите оба в дом, нечего развлекать соседей, – приказала она.

Танцор поставил побежденного типа на ноги.

– Гораций, ты цел? Этот варвар не помял тебя? – Алиса приняла мужа в объятья и поцеловала в лоб.

– Прости, дорогая, – виновато промямлил тот.

Гораций выглядел жалким. Бедняга, оттопырив нижнюю губу, смотрел на жену со щенячьим обожанием выпуклыми влажными глазами. Он нехотя поплелся наверх к ванной замывать пятна от травы на одежде.

– В кухню, – коротко кивнула Алиса. – У вас пять минут, прежде чем я потеряю терпение.

– Остынь, – попросил Тангл. – Я сам не бьюсь в экстазе от необходимости задавать тебе вопросы. Отвечай максимально внятно, и мы больше не увидимся.

– Слушаю, – скептически бросила она.

Руф пододвинул себе стул и сел.

– Прошлогоднее расследование. Пропавшая улика. Хочу найти крестик, – без тени иронии признался Руфус.

– Зачем? – недоверчиво уточнила та.

– Жил-жил и вдруг понял, что скучаю по Найджелу Борджесу. – Озвученная причина уже не казалась такой убедительной. – Ничего не осталось на память о нем, а он воспитал меня, как отец. Неучтенная безделушка как раз подошла бы.

– Да неужто! – всплеснула руками Алиса. – Выметайся, или я вызову наряд. Теперь у меня есть муж. Не вынуждай добиваться официального запрета приближаться ко мне, маньяк!

– Не льсти себе, – отмахнулся Тангл. – Положим, с сентиментальностью перегнул. Мало ли, клюнула бы. А если я скажу, что крест неплохо зачарован и в чужих руках представляет угрозу для владельца?

– Артефакт? – выплюнула уязвленная женщина.

– Какой там? – Руф болезненно поморщился. – Глупая ерунда, но опасная. А спросят с меня, или даже с нас. Узнал поздно. Сам виноват.

Гораций украдкой пробрался в комнату.

– Я спать, – косясь на незваного гостя, сообщил он. – Не засиживайся.

– Хорошо, дорогой. – Алиса заправила болтающиеся бледные лохмы за ухо.

И эта женщина будоражила воображение? Сейчас она напоминала сутулое насекомое. Едва ли Алиса подурнела, просто сладкий туман рассеялся, освобождая место бигудям, отвратительному характеру, вредным привычкам, узловатым пальцам и глубоким морщинам. Наверное, никакой любви не было, настоящая любовь прощает и принимает расхождения с идеальным образом.

– Руфус, – она вырвала его из неспешных размышлений, – ты серьезно?

– Серьезней некуда, – отозвался Тангл. – Думаешь, я стал бы появляться на пороге твоего дома после всего, что ты сделала и… наговорила? Я, может, и «маньяк» какой, раз угодно, но не извращенец. Если тогда что-то и было с моей стороны, то давным-давно прошло. Не без помощи, правда. Судебные иски отрезвляют.

Алиса отвела взгляд. Она отрешенно распутывала пряди, накрученные на розовые пупырчатые валики. Гладкие прямые волосы стекали на плечи, не успев запомнить ни единого завитка.

– Я бы извинился перед твоим мужем за экстремальное знакомство. – Слова лились из сердца беспрепятственно и приятно. – Неловко получилось. Но не возвращаться же из-за этого? Желаю вам всего наилучшего. Если ничего про крест не помнишь, я откланяюсь.

– Постой, – тоскливо попросила она. – Не могу отпустить тебя вот так… С обидой.

– Какие обиды, помилуй? – улыбнулся Руфус, поднимаясь на ноги. – Чувство вины припозднилось, гони его в шею.

Глаза Алисы сделались влажными.

– Хочешь имя человека, кто в морге занимался трупом Борджеса? – спохватилась она. – У них там ничего не происходит, а кража – какое-никакое разнообразие. Вдруг да вспомнит?

– Отличная мысль, – согласился он. – Семейная жизнь с сообразительностью чудеса творит. Надеюсь, третий муж сделает тебя счастливой.

– А это… первый. – Женщина достала из буфета пухлую тетрадку, припорошенную мукой, и огрызок карандаша. – Он вернулся в декабре. Сказал, что был дураком, что жить без меня не хочет. Предложил начать сначала. Я согласилась.

– Здорово. – Сердце чуть заметно дрогнуло.

Руфус разом вспомнил пьяные откровения и все, что случилось после. Ему захотелось опрометью броситься вон из душного дома, где его мир переменился навсегда.

– Леди Виктория Антонова, – подало голос зеркальце из нагрудного кармана.

– Как неловко, – пробормотал Руф.

– Ответишь? – Алиса оторвала краешек страницы и свернула пополам.

– Виктория Антонова. Срочно, – повторило упрямое зеркало.

– Пожалуй. – Он жалел, что без формы Танцора нельзя призвать маску.

Достав назойливую штуковину, Сэр Тангл попытался вернуть себе невозмутимость, но не сумел.

– Здравствуйте, Леди, – произнес он отражению.

– Я не помешала? – Тень смутилась.

– Разве что немного, – исключительно из вежливости возразил Руф. – Послушайте, я сейчас не могу говорить. Свяжусь через пару минут.

– Жду, – отозвалась та и пропала.

Со стекла на Руфуса смотрело растерянное и глупое лицо. Его собственное. Алиса истолковала замешательство гостя по-своему.

– Образумился и нашел подругу себе под стать? – протягивая листок, ласково спросила она.

Руф предпочел ответить улыбкой. А вырвавшись на улицу, он стрелой взмыл вверх, жадно хватая ртом холодный влажный воздух. Зачем кому-то знать правду? В конце концов, в одиночестве нет ничего стыдного.

Снова очнулось зеркальце. Руфус, не задумываясь, принял вызов. Голова и без того гудела так, словно в ней поселился оркестр умалишенных трубачей.

– Опять мешаю? – осторожно поинтересовалась Леди Виктория.

– Уже нет. – Мысли перестраивались чудовищно медленно.

– Тогда можно нескромный вопрос? – Тень как будто смотрела сквозь него.

– Зависит от того, насколько нескромный. – Руф отчаянно тянул время.

– Самую малость, – заверила она. – Вы где?

– Высоко над городом, – как-то слишком мечтательно отозвался он.

– Дело в том, что я вас… не вижу. Только звездное небо. – Виктория для верности потерла глаза и моргнула.

– Ой! – опомнился Тангл.

Тут что-то серое и твердое врезалось в него и рухнуло вниз. Руф едва не выронил зеркальце.

– Что происходит? – заволновалась Тень.

– Ничего, просто птичка меня тоже не видела, – успокоил он. – Сейчас придумаю, куда приземлиться, а вы пока начинайте рассказывать. У вас же ко мне какое-то дело, раз без посредников обращаетесь?

– У посредника трудности, – призналась Виктория.

– Позвольте угадать? – Руф заметил под собой башню с часами. – У Вильгельма иссякло терпение?

– Ну, если в общих чертах… – замялась она. – Да. А почему вы, кстати, в штатском?

– Это допрос? – Тангл устроился на карнизе.

– Просто поддерживаю непринужденную беседу, – расстроилась Тень.

Совесть взбесилась. Руфус попробовал исправить ситуацию, но поспешил. В следующую секунду он совершил одну из тех классических ошибок, которые обычно встречаются в комичных историях, причем самых пикантных из них.

– Алиса!… То есть, Виктория!… – Тут бы прикусить язык, но нет. – Я болван. Простите. Алиса – это моя кошка. Даже не моя… моего Связного…. Пушистая бестия нагадила мне в сапоги. Пришлось нарядиться вот так.

«Закрой рот», – простонал внутренний голос.

– Замечательная история. – Тень призвала маску. – Может, мне лучше просто переслать вам свой отчет?