Текст книги "Стальной ворон"

– Как вам удобнее, – смиренно согласился Руф.

– Наверное, все-таки так, – деловым тоном подтвердила она.

– Тогда я свяжусь с вами, когда понадобятся пояснения? – без особой надежды предложил Тангл.

– Если понадобятся, – отрезала Виктория и пропала.

Как ни странно, Руфус почувствовал облегчение. Разбираться с ворохом мыслей, колючих, что твой терновник, задачка не из легких. Соскользнув с карниза, Руф понес чумную голову в сторону подушки или крепкого кофе, всеми силами стараясь не анализировать результаты вылазки.

* * *

– Это ж будет мировой рекорд! – Зан ввалилась в комнату вслед за Лют, потирая руки.

– Я что-то пропустила? – Эмьюз потянулась и зевнула.

– Пока нет, – заверила вторая Тень.

– Мне сказали про другого дракона в замке. Пора нанести визит вежливости, как у нас принято, – объявила зеленокожая девочка.

– Причем посещать нижние помещения студентам запрещено, – закончила за нее Лют.

– Ага, – подхватила та. – Тут меня и выпрут! Я буду первой отчисленной еще до начала занятий. Может, даже папик улететь не успеет. Тогда вернусь домой с комфортом.

– А он не рассердится? – уточнила Робин.

– Подумаешь! – отмахнулась Зан. – Ну, поорет немного. Чо, в первый раз? Зато и волки сыты, и с овцами все путем. Плюс, встретить соплеменника полезно. Моя родня, как батя – малоприятные личности, а этот, видимо, добряк.

Эмьюз отчетливо представила здоровенное чудище в ярости и вздрогнула. Следовало отругать Лют за оголтелый эгоизм. Из-за ее желания отправить новую соседку восвояси в кратчайшие сроки дело принимало опасный оборот. Во-первых, Зан получала неприятности с отцом, который и так не подарок. Во-вторых, предлагалось разбудить старого дракона, а он вообще ни при чем. В-третьих, кто и мог показать дорогу вниз, так это Боббертиджис, но подставлять карлика подло. Пока Тень взвешивала все доводы, размышляя, как бы их получше подать, остальные девочки оживленно спорили.

– И ты тоже пойдешь? – ехидно осведомилась Би.

– Почему нет? – с вызовом в голосе ответила Лют. – Танцора никто не выгонит. Ну, посадит меня Финн в каменный ящик. Снова. Там тихо, спокойно и рассчитано исключительно на одного.

– Как вы планируете туда добраться? – справедливо поинтересовалась Эмьюз.

– Меня перемещал Дарроу, дороги не знаю, но ты же как-то пробиралась в подземелье в прошлом году, – возразила вторая Тень.

– Мне помогли, – осторожно призналась она. – Второй раз не получится.

– А если мы поймаем твоего проводника и пригрозим рассказать про прошлый раз, если он откажется сотрудничать? – в глазах Лют промелькнул нездоровый блеск.

– В таком случае, тебе придется придумать, чем шантажировать меня, чтобы узнать его имя, – Тень рассвирепела мгновенно. – Ведешь себя хуже Дивных.

Блондинка недоуменно уставилась на свою пару.

– За что ты меня? – прошептала она. – За что?

Лют попыталась демонстративно выскочить в коридор и сбежать, изображая оскорбленную невинность, но Зан перехватила ее в дверях и прижала к себе, как плюшевого мишку. Хрупкая Тень никак не могла выпутаться из крепких смуглых рук. Что Эмьюз, что Лют – обе они были драконьей дочке хорошо если по плечо.

– Девчата, не ссорьтесь, – попросила она. – Эту мелочь я беру на себя.

– В каком смысле? – насторожилась Би.

– А в таком. – Выпустив обескураженную Тень, Зан распахнула сундук.

Она нырнула туда почти с головой, бормоча что-то про «археологические раскопки».

– Да где ж оно? – ворчала Зан.

– Оно? – слабым голосом пискнула Лют.

– …не надо было снимать, – продолжала возмущаться та. – Удача!

Зеленокожая девочка выпрямилась и вытянула из тряпья длинную-предлинную цепочку, на которой болталось гладкое золотое кольцо.

– Красивое… Только в чем подвох? – Эмьюз села на Синего, подобрав ноги.

– На первый взгляд, пустяковая безделушка, – улыбнулась Зан, затягивая петлю на цепочке, чтобы кольцо не болталось в коленках. – Но если подобрать правильные слова, заблудиться невозможно. Я эти слова знаю.

– Артефакт поиска? – не поверила Робин.

– В точку, – кивнула та. – Колечко выведет нас к тому, чо нужно найти. Единственная полезная вещь, доставшаяся от папика. Он такими штуками ищет нефть, чтобы геологам не платить.

– Пожалуй, прогуляюсь с вами немного, – как бы между прочим бросила Би.

– Чем больше народу, тем веселей, – ободрила Зан. – Но ты смотри, отстань в нужный момент.

– Не хочу портить удовольствие, только никуда вы не пойдете, – холодно произнесла Эмьюз.

Изумленные подруги разом повернулись к ней.

– Развить мысль? – Тень приподняла брови.

– Если ты испугалась, не мешай смелым, – отрезала драконья дочка.

– Не мешать делать что? – улыбнулась Эмьюз. – Робин, только представь, как влетит твоему брату, если ты попадешься? Он – помощник коменданта общежития. А ты, Лют? В каменном ящике ты не показалась мне особенно счастливой. Теперь Зан. Ты с интервалом в пять минут ругаешь отца и превозносишь мать. Думаешь, ей будет очень здорово узнать, что дочь выгнали с позором? Если ты здесь, Зан, значит, мама тоже этого хотела. Не насильно же тебя увезли? Подумайте о драконе, в конце концов. Я читала о нем. Лютер Мудрый – очень стар. Он просыпается раз в сто лет. Чем дракон заслужил досрочное пробуждение? Из-за нелепой причуды вы собираетесь потревожить покой древнего существа в его собственном доме. Один умный человек сказал, что между смелостью и глупостью существует тонкая грань…

– Трус он, твой «умный человек», – перебила раздосадованная Лют.

– Интересная версия, – кивнула она. – Тогда тебе не стоит волноваться, что я передам твои слова. Сэра Джулиуса Коллоу подобное неплохо развлечет.

Блондинка прикусила язык.

– Не знаю, кто этот ваш дядька, – Зан плюхнулась на стул, – но когда ты так говоришь, все выглядит мрачным. Мой батя тоже не вчера из яйца. Не замечала за ним впадения в спячку. Может, Лютер просыпается так редко не от хорошей жизни? Вдруг его просто никто не ждет? Старики часто одиноки. Зачем сразу «будить»? Я… никогда не видела других драконов, кроме родственничков, но они все похожи на папика. Если мы прокрадемся в подземелье незаметно и так же незаметно обратно, это же никому не навредит?

– Если незаметно – никому, – поддалась Эмьюз.

– Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, – подытожила Би.

Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.

– Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, – громко объявила Зан.

– Что она сказала? – Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.

– Хочет проверить, где выход, – пояснила Эмьюз.

– Я могу проводить! – Эйприл с готовностью подскочила с дивана.

– И чо потом? – рассмеялась смуглая девочка. – Каждое утро будешь меня провожать?

– Не понимаю, – мышь развела руками.

– Это значит «нет», – перевела Лют.

Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.

– Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? – удивилась Мэй.

– Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! – Би выскользнула за дверь.

Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.

– Очевидно, новенькая заблудилась, – фыркнула та. – Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.

Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.

– Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», – попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.

– Я принесу лекарство, – назойливая староста прилипла репьем.

– А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, – одернула сестру Мэй. – Спасайся, Эмьюз, я держу ее!

Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.

– Может, ты все-таки помнишь дорогу? – шепотом спросила Би.

– Очень смутно, – призналась Тень. – Заблудимся еще.

– У нас есть артефакт, – возразила Лют.

– Притихли резко, – выдохнула Зан. – Мне нужно сконцентрироваться.

Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.

Золотым кольцом, пусть и на беду,

—

произнесла она нараспев.

Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.

– Работает! – обрадовалась Зан. – Не подделка. С папашки сталось бы.

Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.

– Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? – простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.

– Оно выбирает дорогу без свидетелей, – пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. – Спешим же, нет?

Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.

Вдруг артефакт замер в воздухе и вильнул в сторону, едва не заставив несчастных студенток повалиться на пол.

– Засада, – процедила Зан.

Из-за поворота показался низенький прыгающий огонек. Заговорщицы ринулись за статую кого-то толстого и большого. Сонный карлик прошаркал мимо, вполголоса ругая засорившиеся туалеты, прохудившиеся ведра, а заодно и бессмысленные обходы.

Когда невнимательный патрульный скрылся из виду, и даже звук его шагов растаял вдалеке, девочки выбрались из укрытия.

– Все-таки подделка, – проворчала Зан.

– Почему? – расстроилась Лют.

– Тычется в стену, вот почему. – Она попробовала притянуть кольцо к себе, но то не слушалось.

– Это потайная дверь, – сочла необходимым сообщить Эмьюз.

– Отлично, и как она открывается? – Хозяйка артефакта принялась ощупывать камни кладки.

– Понятия не имею, – призналась Тень. – Есть какая-то комбинация. Нужно на что-то нажимать, и кусок стены уползает вниз.

– Значит, вниз?

Зан осыпала предполагаемое место градом ударов в надежде обнаружить мифические нажимные пластины, но вместо этого выбила небольшой камень. Он пробкой вылетел из стены и гулко прокатился по скрытому от глаз коридору. Из отверстия потянуло теплым ветром. Девочки замерли. Их сердечки трепыхались, как птицы в садке. Секунды ускользали, превращаясь в минуты, но никто не прибегал на шум.

– Ты сломала ее! – зашипела Робин.

– Я не виновата. Конструкция хлипкая. – Она заглянула в черноту. – Дышит, чувствуете?

Подружки как одна протянули ладони к образовавшейся прорехе. Воздух накатывался волнами, обдавая кожу нежными дуновениями, и снова возвращался в загадочное подземелье. Мерное дыхание напоминало живой коридор, ведущий к круглой комнате с зияющей бездной в центре. Голова Эмьюз закружилась, а Орин потеплел. Что-то точно звало ее сквозь стену, и дальше вглубь. Тянуло, как золотое кольцо на блестящей цепочке.

– Я иду, Сириус, – одними губами прошептала Тень.

Но заговорщицы уже отчаялись.

– Обратно? – без энтузиазма предложила Робин.

– Нет, – неожиданно жестко отрезала Эмьюз. – Раз уже сломано, хуже не будет. Зан, попробуй опустить дверь силой. Би, стой смирно, а мы с Лют проверим, не ждать ли гостей.

– Там же темно? – девочка-дракон с готовностью примерялась к новой задаче.

– Не для меня, – возразила Леди Варлоу. – Мы прошли посвящение в Рыцари Ордена Танцующей Тени. Тьма наш союзник.

– Ты рехнулась, – Лют попятилась.

– Ни капли, – она крепко схватила свою пару за запястье. – Раз нам все равно влетит, и за дело, терять нечего. Почему не навестить легендарного дракона? Лютер Мудрый организовал Пансионы, между прочим.

– Сейчас припоминаю, – согласилась Робин. – Голосуем? Кто за продолжение авантюры?

Эмьюз и Зан подняли руки.

– Кто против?

– Я, – проворчала Лют.

– А я воздержусь, – подытожила Би. – Потому что не факт, что удастся справиться с дверью.

– Это мы еще посмотрим. – Девочка-дракон уперлась ладонями в удобную впадину и засопела.

В темноте подружки видели крошечные рыжие искорки, вылетавшие из ее ноздрей. Яркие точки врезались в черную стену и гасли.

– Не получилось, как жаль, – улыбнулась Лют.

– Не мешай, а стереги, – оборвала Эмьюз.

Тут что-то в глубине протяжно всхлипнуло, и плита поддалась.

– Она на пружине, – отдуваясь, пояснила Зан. – Я опущу, а вы пролезайте.

– А сама как? – спросила Робин.

– Так же точно, – отозвалась та. – Пружинка хилая. Ногой удержу, если до конца не ужимать.

Как только запирающий механизм перестал сдерживать движение, дверь с обманчивой легкостью сползла вниз. Едва ли кто-то еще из знакомых сумел бы провернуть нечто подобное. При внешней хрупкости физическая сила Зан восхищала и пугала одновременно.

Подружки перебрались внутрь.

– А прикиньте, я сейчас брошу вас тут и смоюсь? – хихикнула странная девочка.

– Ты шутишь? – пролепетала Лют.

– Естественно! – заверила та. – Отойдите, мне нужно место для маневра.

Зан позволила пружине немного вытолкнуть дверь на поверхность, потом придавила ее коленом и собрала волосы, затолкав длинный хвост себе за шиворот.

– Три-пятнадцать, – зачем-то сказала чокнутая девочка, а в следующую секунду оттолкнулась от пола другой ногой и кувыркнулась вперед.

Эмьюз не успела и глазом моргнуть, как пружина с грохотом вернула проклятую дверь в исходное положение. Шум звенел в ушах, разлетаясь беззастенчивым эхом.

– Кто видит выпавший камень, дайте его сюда! – скомандовала Зан.

– Зачем? – простонала Би. – Весь замок в курсе, что тут происходит.

– Вот поэтому и нужно убрать «пьяные ноги». В смысле, «замести следы» и двигаться дальше, – пояснила та, наугад пропихивая булыжник в отверстие.

– Флагра! – на ладони Робин взметнулось бело-голубое пламя.

– Вау! – Девочка-дракон уставилась на огонек.

– Ты совсем того? – зашипела Лют. – В темноте больше шансов спрятаться.

Она выхватила волшебный свет у Би и развеяла.

– Мне страшно, – в гробовой тишине призналась Робин.

– Бояться имело смысл до голосования, – парировала Фьюри. – Теперь мы уже в проблемах по самые уши.

– Будем торчать под дверью и ждать, пока нас поймают, или пойдем куда-нибудь? – Эмьюз чувствовала безмолвный зов.

Смутная тревога путала мысли. Отчаянный крик о помощи или плач младенца, – что-то до дрожи неправильное, требующее срочного вмешательства.

– Как-то мне тут не по себе, – пробормотала Лют. – Дайте мне руку кто-нибудь. Стоять страшнее, чем двигаться.

– Ну так двинули, – подытожила Зан.

Неугомонное кольцо снова поволокло девочек за собой в черную как сажа темноту. Чем дальше они спускались, тем горячее становился воздух. Время от времени попадались развилки, но артефакт не позволял свернуть с верного пути и сгинуть в пыльных переходах навсегда. Коридор увлекал вниз, а легкий бриз дыхания начал превращаться в ураганный ветер.

– Покажи еще раз свой фокус со светом, – предложила Зан, уставшая от бесконечных лестниц с небрежно вырубленными ступенями. – Погони нет, значит прятаться не от кого.

– Флагра, – охотно подчинилась Робин. – Только теперь не побегаешь. Погаснет.

В зыбком пятнышке бело-голубых лучей девочки шли медленно, оберегая огонек, готовый растаять в любой момент. Коридор замка незаметно утратил все намеки на рукотворность. Новая обстановка больше напоминала пещеру, выдолбленную в скале водой.

На потолке и стенах то тут, то там зияли жуткие трещины с зазубренными краями, точно пасти притаившихся чудищ, ждущих своих жертв. Делиться ощущениями не было необходимости, сладкий страх щекотал нервы.

– Постойте, – попросила Эмьюз.

Зов не отпускал, он пульсировал в висках в такт биению сердца, но впереди уже брезжил неясный свет.

– Чего стоять? Почти пришли. – Робин утерла пот с лица.

– Вы… ничего не чувствуете? Не слышите? – Тень всматривалась в широкую расселину, где тьма лежала так густо, что не поддавалась ей.

– Это дракон дышит, – успокоила Зан. – Конец пути близко.

Но Эмьюз уже брела к манящей трещине. Казалось, зов исходил именно оттуда.

– Потеряться решила? – Лют крепко схватила свою пару под локоть. – Нам еще обратно топать. Не трать время. И так уже час болтаемся не понять где.

Тень приготовилась сообщить подругам, что ей необходимо свернуть, даже попробовать объяснить почему, как вдруг в глубине расселины сверкнули узкие щели прищуренных глаз. Взгляд словно оттолкнул. Девочке почудилось то самое каменное лицо. Наваждение пропало. Зов смолк.

– Скажи на милость, чо ты туда уставилась? Там же темно, как в ухе африканского охотника. – Зан нервно переминалась с ноги на ногу.

– Никуда я не уставилась. Просто голова закружилась от жары, – соврала Эмьюз.

Кидаться в никуда, очертя голову, или пугать спутниц россказнями о голосах, доступных ей одной, Тень никак не собиралась. От Орина по телу распространялся приятный холодок. Собственно, почему Эмьюз решила, что именно таинственный Сириус звал ее в сумасбродное путешествие? Мало ли что может обитать под старым замком? Не просто же так администрация запрещает спускаться в подземелье и тщательно прячет входы. Запаниковать проще всего. Пока видимой опасности нет, нечего и переживать по этому поводу. Мысленно приплюсовав «зов» к прочим странностям, случившимся с ней, девочка поравнялась с подругами.

Пещера стремительно расширялась, пока не превратилась в обширный грот с высоким сводом.

– Лепота! – выдохнула Зан. – Не зря тащились в такую даль.

По стенам гроздьями свисали прозрачные кристаллы неизвестной породы, источавшие мягкое сияние. Ошеломленные девочки разинули рты, когда поняли, что искрящаяся бугристая глыба посреди грота и есть легендарный Лютер. Дракон дышал глубоко и ровно. Его серебряные бока медленно вздымались и опадали.

– А где золотые горы? – расстроилась Би.

– В недвижимости и ценных бумагах. – Зан быстрыми шагами направилась прямиком к спящей туше.

Чокнутая девочка отражалась в крупной чешуе, как в зеркалах. Она протянула руку и погладила своего сородича нежно-нежно, словно крошечного котенка.

– И я. – Лют тоже направилась к живой глыбе.

– Не советую, – покачала головой Зан. – Он горячий, как сковородка. Отчего, по-твоему, тут натуральная баня?

Эхо трепало шепот, превращая фразы в фантастический листопад. Девочка-дракон обошла спящего. Она деловито измерила шагами длину морды Лютера и присвистнула.

– Что ты творишь? Он же очнется! – заволновалась Робин.

– Ничего подобного, – отмахнулась Зан. – Старики обычно глуховаты. Рядом с моей бабулей можно стрелять из пушки. Даже в нее! А толку чуть.

Она хотела взглянуть, что находится по ту сторону туши, но не рассчитала силы. Лютер вдохнул, и поток раскаленного воздуха утянул Зан аккуратно ему в нос. Дракон вздрогнул и часто заморгал.

Эмьюз еще не встречала таких потрясающих глаз цвета сирени. Лютер приподнял голову на длинной шее и прищурился.

– Фламма, – пробасил он, и сказочная атмосфера рухнула.

В центре сводчатого потолка вспыхнула шикарная хрустальная люстра невообразимых размеров. Золотой свет застал незваных гостей врасплох.

– Приветствую тебя, почтенный дракон! – прокричала Зан, сложив ладони рупором. – Если ты столь же мудр, сколь прекрасен, поймешь и не станешь гневаться.

Лютер потянулся и задумчиво почесал в затылке задней лапой. Потом придирчиво осмотрел ужасающие когти и вздохнул.

– Он тебя не понимает! – Лют попятилась.

– Отчего же? Напротив, – возразил тот, поворачиваясь к Тени. – Чем обязан?

– Я тоже дракон, – объявила Зан. – Вот по старой традиции решила нанести тебе визит вежливости.

– Само собой. – Лютер широко улыбнулся, демонстрируя идеальные белые зубы. – Чудесная традиция: врываться без приглашения. Главное, не забудь прихватить что-нибудь, когда соберешься уходить.

Дракон поднял морду и расхохотался, да так, что все кругом задрожало.

Глава 18. Драконы и рыцари

Лютер совершенно не рассердился. Он оказался весьма дружелюбным существом с милым чувством юмора, но таким громким голосом, что голова грозила расколоться.

– Развлеките меня как-нибудь, раз пришли, – предложил дракон. – Только встаньте рядком, мне вертеться никак нельзя.

– Почему? – Эмьюз уселась прямо на горячий пол грота.

– Который сейчас час? – уточнил Лютер.

– У меня циферблат запотел! – сообщила Робин, устраиваясь рядом с подругой.

– Собственно, без разницы, – признался тот, осторожно приподнимаясь на передних лапах.

Дракон спал не на чем-нибудь, а на толстых трубах, гигантскими змеями вытянувшихся в углублении в полу.

– Горячая вода не берется из воздуха, – назидательно произнес Лютер.

Он снова улегся брюхом на свой насест, по-кошачьи подобрав хвост.

Когда первый испуг схлынул, Эмьюз мгновенно влюбилась в удивительное существо. На картинке в энциклопедии Росарио она видела Лютера человеком, но чудищем он нравился сильнее. Изгибы серебряного тела, блеск нежно-фиолетовых глаз, покоящиеся на спине крылья, – все это пленяло; даже узкие ноздри и складки-морщины наполняли сердце трепетом.

Под аплодисменты присутствующих Зан ходила на руках, кувыркалась и скакала, как цирковой акробат. Смуглая девочка гнулась, подобно ивовым ветвям, подметая пол пещеры своими длинными волосами.

– В твоей семье дышат огнем? – спросил Лютер.

– Неа, – мотнула головой та. – То есть дышат все, кроме меня с братьями. У нас получается что-то жалкое.

– Покажи, – попросил он.

Зан глотнула воздуха, словно это был непрожеванный кусок пирога, ударила себя кулаком в грудь и протяжно рыгнула. Несколько рыжих язычков пламени вырвались из ее горла, но тут же погасли, а из ноздрей повалил дым.

– Мы, полукровки, не способны полноценно жарить, – грустно призналась девочка.

– Чушь, – отмахнулся дракон. – Если огонек есть, остальное дело техники. И… что значит «полукровки»?

– Моя мама – человек, – пояснила Зан.

– Правда? – Глаза Лютера округлились. – Как? А разве?.. Не подозревал, что такое возможно.

– Ну вот, я перед тобой. – Девочка медленно развернулась вокруг своей оси, как модницы крутятся перед зеркалом, выбирая наряды. – Не дышу огнем, в ящера не превращаюсь, но в целом – вполне себе дракон.

Она продемонстрировала чуть раздвоенный язык.

– Про огонь ты зря, – повторил Лютер. – Уверен, что легко смогу научить делать это правильно.

– А я разве как-то не так пытаюсь? – Зан почесала в затылке.

– Да, черт возьми, – усмехнулся монстр. – Отрыжка – в лучшем случае просто некультурно.

Девочка потупилась.

– Плохо, что у тебя нет крыльев, – задумчиво произнес Лютер.

– Крылья были! – заверила та.

– А куда делись? – Дракон не переставал искренне удивляться.

– Их отрезали, – сообщила Зан.

Лютер взревел и подскочил на все четыре лапы, забыв о трубах и своих обязанностях.

– Кто посмел?! Как?! За что?! Зачем?! – бушевал он.

Подружки покатились по земле, тщетно затыкая уши. Даже сама Зан не устояла на ногах и опрокинулась навзничь.

– Простите. – Лютер виновато спрятал голову под крыло.

– Отец так решил, – ответила на все многочисленные вопросы разом драконья дочка, когда шум стих. – Я родилась в другом мире, там живут люди. Обычные и не очень, но только они. На меня и без того смотрели косо.

– Бедная девочка. – Он протянул лапу и осторожно погладил Зан по щеке громадным пальцем. – Кто же твой отец?

– Не могу сказать, – вздохнула та. – Я здесь как трансум. По правилам нельзя. Но даю подсказку. У папика растроение личности, и нефтяные вышки он любит больше, чем собственных детей.

– Догадываюсь, о ком ты, – Лютер многозначительно кивнул. – Одно меня смущает… Как ему, а в большей степени твоей маме удалось…

Дракон запнулся.

– О! Щас объясню! – оживилась Зан.

– Не надо! – Он протестующе замахал передними лапами и еще сильнее растерялся.

В этот момент откуда-то сверху обрушился взбешенный Тангл.

– Как это понимать?! – зарычал он, сверкая глазами. – Сломан запирающий механизм, разбита дверь, студенты шатаются в неположенном месте! Разбужен дракон!! Мне крайне стыдно за вас. Лют! Эмьюз! Наказание будет суровым. Остальные вообще могут собирать вещи, поскольку уже утром их попросят покинуть университет.

– Тщедушный, а какой сердитый. – Лютер вытянул шею и подслеповато прищурился, разглядывая отметины на черной форме. – Уважаемый Рыцарь, вам не мешало бы поздороваться со мной, прежде чем устраивать скандал. В мои времена Танцоры вели себя сдержанней.

– Один-ноль, – прошептала Зан.

– Механизм, говорите, сломан? – улыбнулся монстр. – И слава богу. Он еще лет двести назад требовал замены, а я предупреждал. Пока жареный петух не клюнет, никто не пошевелится.

– Два-ноль, – поправила Би.

– Кстати сказать, эти девочки знают толк в драконьем этикете, в отличие от вас, Сэр, – продолжил Лютер. – Я оскорбился бы до глубины души, если бы узнал, что в замке появился мой сородич и не нанес мне традиционного для нас «визита вежливости».

– Три-ноль. Мне уже жаль его, – выдохнула Лют в самое ухо Эмьюз.

Тени смотрели на своего Наставника, гадая, каким станет его ответ. Но Руфус неожиданно переменился в лице. Он облегченно вздохнул и утер лоб.

– Значит, проблемы нет? – на всякий случай уточнил Тангл.

– Абсолютно, – без колебаний подтвердил дракон. – Я даже рад, что так получилось.

– Не уверен, что профессор Дарроу разделит наш оптимизм, – признался Руфус. – Он сейчас как раз наверху сыплет искрами.

– Так пригласите профессора сюда, – предложил Лютер. – Вдвоем мы его одолеем.

– Думаю, Дарроу сам себя пригласит через пару минут, – улыбнулся он. – Советую вам, девочки, спрятаться куда-нибудь. Господин Теренс добрый и мягкий ровно до того момента, пока речь не касается университетского имущества. В последний раз видел его настолько вне себя от ярости, когда потерял библиотечные книги. Я был примерно вашего возраста. Книжки выпали из сумки – и с концами, а Дарроу до сих пор напоминает. Сдается мне, дверь посерьезнее пары учебников.

Подружки, не сговариваясь, поспешили обогнуть драконью тушку и затаиться.

– Позвольте узнать, что в замке делает Танцор? – Чудище положило голову на передние лапы. – В мире опять неспокойно?

– И неспокойно тоже, – согласился Руфус. – Но я здесь в качестве преподавателя.

– Как-то вы подозрительно молоды для этого, – заметил Лютер. – Вам ведь нет ста? И на демобилизованного не похожи.

Руф не предполагал, что станет вот так болтать с громадным драконом. Он немного завидовал своим подопечным, поскольку и сам мечтал пробраться к легендарному Лютеру в студенческие годы, но так и не решился. Могучий дракон превзошел все самые смелые ожидания. «Такими когтями можно сталь рвать, как бумагу», – мысленно восхитился Тангл. – «А ударом хвоста снести дом! Интересно, какой у него размах крыльев?».

– Я на службе, – вслух пояснил Танцор. – Две девочки из тех, что вас навестили, – Тени. На свое несчастье, я за них отвечаю.

– Почему сразу «несчастье»? – ласково пробасил Лютер. – Дети – великая радость. Как вы считаете, мне позволят преподавать? Не сходя с этого места, разумеется. Видите ли, есть вещи, которым один дракон должен научить другого.

– Даже не знаю, – Руф тщательно подбирал слова. – Если без ваших уроков студентка будет представлять угрозу для окружающих… неосознанно…тогда, вполне возможно…

– Я буду! – крикнула Зан.

– Не сомневайтесь, – усмехнулся монстр. – Знаком с ее отцом. «Проблема» его второе имя.

– Да, семейные черты уже дали о себе знать, – кивнул Руфус. – Одна сломанная дверь чего стоит.

Крошечный шарик перьев влетел в грот.

– Вот и профессор, – объявил Тангл.

– Где? – удивился дракон.

Слабые крылышки не справились с потоком воздуха, и Теренса Дарроу снесло в сторону и ударило о стену.

– Говорите шепотом, Лютер, прошу вас, – принимая человеческий облик, взмолился профессор.

– Вы зря волновались. – Руф помог мужчине подняться на ноги.

– Их здесь нет? Это не они? – с надеждой спросил тот. – Тогда кто?

– Они, – виновато подтвердил Танцор. – Но это всего лишь особая драконья традиция. Национальная, понимаете? В противном случае Лютеру было бы нанесено оскорбление.

– Правда? – не поверил Дарроу.

– Истинная правда, – шепотом подтвердило чудище. – Одна из девочек дочь моего… старого друга. А подружек прихватила, чтобы не испугаться дороги. Она все-таки дракон только наполовину. В подземелье не особенно уютно.

– Мы можем рассчитывать на финансовую помощь вашего «старого друга»? По устранению последствий? – серьезно спросил профессор.

– Не думаю, – честно ответил Лютер. – Он охотнее заставит бедную девочку бросить учебу и пойти работать, чтобы возместить ущерб.

В тоне дракона сквозило неприкрытое презрение.

– Видимо, папик его чем-то допек, – выдохнула Зан. – Хотя старикан прав. Батя скорее продаст меня в рабство, чем оплатит мои долги.

– Ты ведь не серьезно? – расстроилась Эмьюз.

– Может, самую капельку, – отозвалась та.

Между тем, Лютер дал слово, что на починку испорченного имущества пойдут его деньги.

– Инцидент исчерпан? – поинтересовался он.

– Да, – согласился Дарроу. – Но где сами девочки?

– Скрываются от вашего гнева, – весело сообщил дракон.

– От моего?.. Что? – Теренс сурово взглянул на Тангла.

– Вот примерно от этого, – улыбнулся Руф.

– Когда вы уже повзрослеете? – проворчал Дарроу себе под нос.

– Думаете, девочкам пора выходить из укрытия? – Лютер покосился себе за спину.

– Нет. Не хочу видеть их бесстыжие глаза, – как можно громче ответил Дарроу. – Слишком легко отделались благодаря вашей доброте.

– А наказание так необходимо? – Руфус оценивающе посмотрел на своего старого учителя.

– Вас наказывали слишком мало, и результат неутешительный, – ехидно парировал тот. – Пожалуй, следующую неделю нарушительницы проведут под домашним арестом.

– Не выйдет, – спокойно возразил Руфус и, не дожидаясь реплики оппонента, продолжил: – Сэр Джулиус Коллоу подписал документ о начале тренировок. «Домашний арест» с этим никак не вяжется.

– Тогда… – Теренс поморщился. – Тогда для них установлен комендантский час. В восемь часов вечера девочки должны возвращаться в комнату, и никаких гостей. Карлики проследят за этим.

– Справедливо, – поспешил согласиться Тангл, пока в голову профессора не пришла другая блестящая идея.

Когда Дарроу собрался уходить, Лютер деликатно откашлялся.

– Что-то еще? – Теренс развернулся на каблуках и сложил руки на животе.

– У многоуважаемого дракона есть пожелание. – Руфус видел, что сам монстр растерял все слова.

– И он назначил вас секретарем? – Профессор пригладил топорщащиеся на макушке волосы.

– Вы слишком суровы, – пожурил Лютер. – Я действительно хочу обратиться к администрации учебного заведения с просьбой.

– Ну, не скромничайте! – подбодрил Руф. – Многоуважаемый дракон предлагает свою помощь в воспитании одной из девочек. Той самой «дочери друга». Из-за смешанного происхождения могут возникнуть трудности посерьезнее какой-то двери. К примеру, нечеловеческая сила и огненное дыхание – серьезная угроза для других студентов.