Текст книги "Стальной ворон"

Глава 25. Это ОН

Невозмутимый Ариэль задумчиво бродил по серому пляжу, устланному галькой, отшлифованной неумолимым прибоем. Холодные пенные волны, шурша, накатывались одна за другой, гонимые бодрящим ветром. Длинный шарф привратника развевался, путаясь в лентах волос, по-особенному белых на фоне легкой дымки, окутавшей горизонт.

Стороннему наблюдателю картина показалась бы нереальной, оторванной от всего остального мира. Тонкая полупрозрачная фигура, тонущая в плеске волн и собственной меланхолии, всепоглощающая гармония внешнего и внутреннего, голос одинокой дудочки на границе слуха и воображения, – иллюзия, за которой так просто уйти, кануть в небытие.

Ариэль обернулся. Тоскливый взгляд весеннего неба, затерявшегося посреди осени, просветлел.

– Давно вы здесь, Сэр? – поравнявшись с Джулиусом, спросил привратник.

– Не особенно, – солгал тот. – Не хотел отвлекать.

– От мгновений свободы в несвободе? – Умиротворение собеседника завораживало.

– Ты слишком много думаешь об этом, – попытался пошутить Джулс.

– Как и вы, Сэр, – совершенно серьезно ответил Ариэль.

Они стояли рядом, безмолвно всматриваясь в выцветший пейзаж вдали. Джулиусу нравилась мысль о том, что он ничуть не нарушает собой хрупкого ощущения прозрачности, пропитавшего воздух.

Время от времени Ариэль бросал на Сэра Коллоу осторожный взгляд, словно опасаясь, что Мастер Тени оборвет молчание. А тот не думал ни о чем, лишь наслаждался минутами пустоты, утекавшими в вечность.

Солнце дымным диском, сокрытым за облаками, медленно ползло в сторону заката, не в силах дотянуться лучами до земли.

– Мне пора двигать Башню, Сэр, – виновато сообщил привратник. – Желаете остаться?

– В одиночестве… не очень, – признался Джулс.

– Значит, вы тоже несвободны. – Ариэль изобразил мягкую улыбку.

– Почему ты все сводишь к этому? – искренне удивился он. – На свете полно вещей во сто крат прекраснее свободы.

– Например? – копируя удивление, отозвался тот.

– Любовь – первое, что приходит на ум. – Коллоу сел на землю, приготовившись к тому, что привратник вот-вот исчезнет.

– Для любви нужны двое, а это уже несвобода каждого в отдельности, – возразил Ариэль.

– Откуда у тебя такое понимание свободы? – Джулс чувствовал бессмысленность любого спора.

– Я нашел его сам.

Привратник протянул Джулиусу руку. Рассчитывая на перемещение в холл Башни, Сэр Коллоу поднялся. Но стоило коснуться холодной ладони, как в грудь ударил порыв ветра. Ариэль вовсе не собирался прекращать беседу, он всего лишь прервался на выполнение привычных обязанностей. Снова бешеная скорость закружила Джулиуса, унося прочь от серого пляжа в неизвестность. Привратник, не отрываясь, смотрел своему спутнику в лицо так, будто мог прочесть его мысли.

– Куда? – одними губами спросил Ариэль.

– Куда угодно, – ответил Джулс, но голос немедленно отстал и заблудился где-то над морем.

Волшебный калейдоскоп пейзажей замер. Опять пляж, только совершенно непохожий на предыдущий: белый бархат песка дышал накопленным за день жаром в черное южное небо, усыпанное звездами.

– Что вы чувствовали? – Ариэль поправил шарф.

– Странное сочетание движения с неподвижностью. – Пытаясь избавиться от наваждения, Джулс по-собачьи тряс головой. – Словно бы не мы летели, а мир проносился мимо нас. А ты?

– Я? – Привратник часто-часто заморгал. – Ваш пульс, Сэр. Об остальном как-то не подумал. Мне бы… понравился звук.

– Ты не слышал его раньше?

Разговор из непринужденного стремительно превращался в трогательный. Детская наивность Ариэля, помноженная на его нечеловеческую природу, несколько смущала. Казалось, привратник старается понять для себя что-то очень важное, но боится прямо попросить помощи.

– Вот он я, – Коллоу широко развел руки. – Несчастный обладатель живого сердца. Послушай, если хочешь.

Дважды повторять не пришлось. Ариэль легко оторвался от земли и плавно подплыл ближе. Загадочное существо прильнуло к Джулиусу всем телом и смежило веки. К горлу подступило желание немедленно оттолкнуть Ариэля, но жалость не позволила. В глубине души Коллоу надеялся доказать Сириусу и самому себе, что привратника рядом с людьми держит нечто большее, чем какой-то договор.

– Мне сказали, что если тебя отпустить, ты не вернешься, – тихо произнес Джулс.

– Не вернусь, – подтвердил тот. – Вы бы тоже не вернулись, Сэр. Только потеряв свободу, я понял, что она такое.

– Одиночество – это не свобода. – Он дышал глубоко и ровно. – Можно вернуться не для того, чтобы снова служить, а чтобы повидать друзей. Скажем, меня.

– И это тоже будет несвобода. – Ариэль дрожал, как лист на ветру. – С ощущением потребности в ком-либо теряется самодостаточность. Люди привязываются ко внешнему, или своему представлению о нем. А для меня удерживать облик человека уже оковы.

– Плевать на внешнее. – Опять Коллоу безоговорочно поверил своим собственным словам. – Чем бы ты ни оказался на самом деле, лишь бы мы смогли вести привычные беседы. Личность интереснее оболочки, в которую упакована.

Привратник отстранился, но едва-едва, чтобы заглянуть Джулиусу в глаза. Наверное, впервые в жизни Джулс говорил банальности, поросшие ковриком вековой пыли, с таким ошеломительным эффектом.

– Наслушался? – шепотом спросил Коллоу. – Отпускаешь меня?

Лицо Ариэля ожило. На мгновение на нем отпечатались испуг и застенчивая кротость. Привратник поднял тонкие бледные пальцы к губам, а воздух вокруг сделался влажным. Но иллюзия рассеялась тотчас же.

– Не смею задерживать, Сэр. – Ариэль опустился на землю в нескольких шагах.

– Не хотел обидеть, – попытался реабилитироваться Коллоу.

– Обидеть? – Привратник спрятался в не по погоде теплый шарф почти по самые глаза. – Вы слишком добры.

– Возможно, – пожал плечами Джулс. – Но ты заслужил. Кстати, как там с ответом на тревожащий вопрос?

– Плашка? – догадался он. – Не торопите меня.

– А я и не тороплю, просто любопытно.

Джулиус понимал, когда нужно остановиться. Бесполезно ломиться в запертую дверь, имея на руках ключ и зная, что внутри в данный момент вторжению вряд ли обрадуются. Ариэль получил больше, чем мог ожидать, и теперь остро нуждался в покое. Коллоу отчего-то задался целью завоевать его доверие, а для этого следовало проявить осторожность: не испортить, не нарушить, не перестараться.

Вернувшись в кабинет, Джулс первым делом проверил балансирующую панель. Все сферы безмятежно поблескивали в своих ячейках. «Почему на гладких шариках нет заводских номеров?», – подумал Коллоу. – «Без них возможна путаница». Он зевнул и сел на кровать. Безразмерные сутки выматывали.

Справедливые опасения Никс относительно ситуации с Танглом объяснялись в основном тем, что история уж очень походила на попытку обмануть Магистра. Со своей стороны Джулиус ничего подобного не наблюдал. Стечение обстоятельств – никак нельзя считать полноценной ложью.

Он стянул сапоги и свернулся клубком прямо на покрывале.

* * *

Голый и обернутый в жесткую простыню, Руф чувствовал себя крайне неловко, особенно учитывая наличие зрителей. Последние занятия давно закончились, прошел и ужин. В гулких лабораториях царило мрачное запустение.

Шаркая расшнурованными ботинками, Руфус выбрался из-за ширмы на бледный свет, очерчивавший угол.

– Что мешает зажечь лампы? – покосившись на робкий светильник, осведомился Тангл. – Темноты я, конечно, не боюсь, но вам же работать, разве нет?

– Не нервничай, пожалуйста. – Макс стряхнул крошки с редких усиков и передал пакет с печеньем своим мальчишкам. – Тут один рубильник на все крыло, а крайние окна выходят аккурат на апартаменты госпожи декана. Я ничего о ней плохого сказать не хочу, но мог бы.

– Покойный Гудман – лучший! – подхватили шуты.

– Цыц! – изображая жутко важного профессора, прикрикнул Макс. – У нас с мадам Аллард разные взгляды на инициативы студентов.

Он извлек из шкафчика специальные очки и вручил Руфусу. Две выпуклые зеленые плошечки на резинке превратили бы в стрекозу кого угодно. Руф нехотя натянул смешную конструкцию на голову, и мальчишки немедленно захихикали.

– Передумаю! – припугнул Тангл.

– Руфус, пожалуйста, полезай в прибор, – мученически вздохнул Макс. – Мне еще нужно до поднятия моста как-то вернуться домой.

Внушительная машина напоминала круглую печь. Максимилиан открыл герметичную заслонку и выдвинул салазки, состоящие из множества мягких валиков. Затем он подкатил столик с заботливо разложенными штуками, похожими на пластыри разной формы, и тюбиком мази.

– Как мне туда загружаться? – Руф с интересом заглянул внутрь.

– Сначала отдай простыню, – спокойно сообщил Макс.

– Мы так не договаривались! – Тангл кожей чувствовал, что краснеет.

– Руфус, это не смешно. – Он взглянул на часы. – Я даже дам тебе ракушку. Она мягкая и держится, как присоска.

Несчастный Танцор вцепился в простынку и протестующе замотал головой.

– Все хорошо. – Бэн сделал шаг вперед. – Процедура стандартная, чаще всего Тени проходят ее в бессознательном состоянии. Кого тут стесняться? Мы – Реконструкторы.

– Было бы из-за чего стесняться! – Попытка Дэна ободрить провалилась.

– Когда я соглашался, ни на что унизительное не рассчитывал, – проворчал Тангл, скрываясь за ширмой.

Желание быстро одеться и ускользнуть вспыхнуло, но тут же погасло. Сбежать из-за такой ерунды – самый легкий способ потерять лицо.

– Что теперь? – Не в силах расстаться с простыней, Руф отчаянно тянул время.

– Это не ко мне вопрос. – Макс поднял руки.

– Садитесь так, чтобы край оказался четко под коленями, – скомандовал Дэниэл.

«Мальчишка старательно отводит взгляд», – отметил Руфус. – «Хоть для кого-то из них я не кусок мяса и не подопытный кролик». В сердце шевельнулась теплая благодарность. Во всех без исключения Реконструкторах Тангл чувствовал какое-то пренебрежение. Отношение к Теням, как к безликому материалу… глине.

– Проговаривайте все свои действия, – попросил студентов Макс.

– Мы обрабатываем клеммы проводящим гелем и распределяем по контрольным точкам, – объявил Бэн и взял круглый пластырь и тюбик.

Через минуту шут обклеил Руфуса разнокалиберными пластинками, как школьник коробку для завтрака.

– Осторожно ложитесь на спину. – Дэн коротко посмотрел на Танцора и уткнулся в конспект. – Не пытайтесь продвигаться самостоятельно, машина это сделает за вас.

Руф не видел ничего, кроме потолка, когда аппарат негромко звякнул, и валики пришли в движение. Мягкая подстилка в самом деле плавно внесла его под невысокий свод, а Бэн закрыл дверцу.

– Теперь недолго, – голос мальчишки долетал едва-едва. – Не вертитесь и не машите руками.

– Я похож на идиота?! – Руф приподнял голову.

– Порядок такой! – Бэн постучал в плотное стекло и показал два больших пальца вверх.

Руфус зажмурился. Вокруг что-то беспрестанно щелкало, шуршало, мигало и пикало, а по телу мурашками пробегали волны приятного сухого жара. К концу процедуры Тангл чуть не задремал.

– Ну как? – спросил он, спуская на пол босые ноги.

– Не знаю, как сказать, – замялся Дэн, вручая пациенту простыню и пакет печенья. – Вам стоит подкрепиться.

– Зачем еще? – нахмурился Руф.

– Дефицит веса, – не церемонясь, бросил Макс. – Сорок шесть килограмм при твоем росте – это чудовищно. Кому-то следует уделять больше внимания питанию.

– А кому-то следует о питании вообще забыть, – огрызнулся Тангл.

– К чему ты клонишь? – Реконструктор сложил руки на животе.

– Либо вынь арбуз из-под рубашки, либо житье с мамой на пользу не пошло, – ехидно отозвался тот.

– Если меня шуточки про пластинки на зубах не задевали, почему ты решил, что теперь что-то изменилось? – Макс нацепил на нос очки. – Я себе нравлюсь. Прописать тебе что-нибудь? Серьезно. Прописать? Чтобы быстро и эффективно.

– Пропиши. – Руф потупился.

Он злобно хрустел рассыпчатым печеньем, пока мальчишки собирали свои хитрые наклейки в ведерко и стирали остатки геля.

– Что вы чувствовали… там, внутри? – осторожно поинтересовался Дэн.

– Ничего особенного, – ответил Руфус. – Тепло и душно немного.

– Тепло или жарко? – уточнил Бэн.

– Скорее жарко, – согласился Тангл. – Но не так, чтобы невыносимо.

Руф посмотрел на свои руки.

– Макс, а покраснение – это нормально? – заволновался он.

– Вполне, – успокоил тот. – Вы, Тени, обычно бледнокожие. Сейчас пройдет.

– Чисто теоретически… А для человека это покраснение не превратится в ожоги? – как бы между прочим спросил Дэниэл.

– Нет, конечно! – Макс строго взглянул на студентов поверх очков. – Такие же приборы, хоть и с меньшим функционалом, используются не только в психофизической реконструкции, но и в простой – рекреативной. Назначают редко, стараются обходиться. Процедуру можно повторять не чаще, чем раз в пять лет. Людям, разумеется.

Забытый всеми аппарат призывно запищал и выплюнул длинную широкую ленту бумаги.

– Вот и наши данные, – потирая руки, объявил молодой профессор.

Мальчишки, побросав все, сгрудились около Макса и с нескрываемым любопытством уставились в ряды кривых линий.

– Где здесь внесенные изменения? – Бэн попытался оторвать ленту.

– Рано! – возразил Карвер. – Еще не все. Изменения начинаются вот отсюда.

– Я тоже посмотреть хочу. – Руф прошлепал к Реконструкторам, обернувшись простыней на манер тоги.

– Смотри. – Макс подвинулся. – Вот ровненький ряд – здесь твои собранные кости. Красиво и правильно, ничего не «торчит»…

Тут он запнулся.

– Профессор, откуда здесь две ступеньки и сужение? – удивился Бэнжамин. – Это ошибка? Мы что-то не так приклеили? Придется переделать?

Макс только зашипел. Он ругнулся вполголоса и постучал кулаком чуть выше того места, откуда торчала бумага. Не удовлетворенный результатом, Макс несколько раз нажал ближнюю кнопку.

– А нам говорили, что это делу не поможет, – выдохнул Бэн, но мгновенно прикусил язык.

– Доктор, я умру? – Танцор попробовал разрядить ситуацию единственным доступным способом.

– Не суетись под тесаком, – нервно рассмеялся Карвер.

Проклятая машина снова ожила. Она выплюнула остаток старой ленты, отделенной ровными дырочками, выстроившимися в линию. Макс оторвал проверенную часть и нетерпеливо подставил ладони под отверстие.

– Разродишься или нет? Чтоб тебя… – бормотал он. – Давай, красавица!

Прибор точно всхлипнул – мигнули крошечные лампочки, и новая лента высыпалась Максу прямо в руки. На ней не было ни беспорядочно намалеванных штрихов, ни кривых, только буквы и цифры.

– Беру свои слова назад. – Карвер выпрямился и сдвинул очки с носа на макушку. – Никакой это не дефицит веса, а результат вмешательства…

Как безумный, Реконструктор метнулся к столу, разложил распечатку и принялся что-то обводить и вычеркивать.

– Печенье не отдам, – улыбнулся Руф.

– Пожалуйста-пожалуйста, – кивнул Дэн. – Оно не наше.

– Профессор, что там? – Бэн попытался заглянуть Максу через плечо.

– Вы еще здесь? – Карвер быстро перевернул лист белой стороной вверх. – Получили, что хотели? Получили. Идите в общежитие, мальчики. Я вам эксперимент как две лабораторных зачту, если исчезните.

Шуты переглянулись. Они явно не желали сдаваться без боя, но когда война заранее проиграна, деваться некуда.

– Кросс, – окликнул Руфус. – Возьми себе. Господину профессору столько сладкого вредно.

С утешительным призом наперевес мальчишки скрылись за дверьми. Выждав пару минут, Макс прокрался к выходу и выглянул в коридор.

– Не очень-то ты им доверяешь, – поцокал языком Тангл.

– Одевайся, – отмахнулся тот.

Карвер бродил по освещенному пятачку от стола к машине и обратно. Руф прислушался.

– Кто он такой, чтобы так издеваться над фундаментальной наукой? – сокрушался Реконструктор. – Или где застряла наша наука, если все – реально?

Несчастный Макс замер, растерянно уставившись в белую стену.

– Объясни, что со мной не так? – попросил Тангл.

– Спрашиваешь? – Он втолкнул салазки и с силой захлопнул дверцу прибора. – Стыдно признаться, но сейчас я понимаю столько же, сколько ты. Одно могу сказать наверняка. Это он!

– Дефицит веса? Господь Бог?.. Коллоу?!

Карвер замахал руками, что твоя мельница!

– Когда бы он успел? – не поверил Руфус.

– На этот вопрос отвечу запросто. – На всякий случай Макс снова заглянул в распечатку, прежде чем продолжить: – Когда были собраны твои кости. После того… неприятного случая.

– Хорошо. – Ничего не значащая заплатка на неловком молчании. – При чем тут дефицит веса?

– Твой скелет неестественно легкий. – Реконструктор развел руками. – Возвращение домой откладывается. Сейчас расстрою маму.

– Не нужно жертв.

– Руфус, я жажду разобраться! – Он схватил Танцора за рукав. – Узнаю «зачем» – подберусь к разгадке «как».

– А мне что делать? – В голове все перемешалось.

– Купи батон. Мама его к ужину ждет.

Уже в дверях Макс остановился.

– Если это не случайность, я первый упаду ему в ноги и буду сапоги целовать, только чтобы получить хоть немножко мудрости, – прошептал он.

Простые действия как нельзя лучше подходили сейчас, когда от новостей взрывался мозг. Подслеповатая Аманда Карвер долго щурилась в глазок, прежде чем отпереть незнакомцу. Руфусу пришлось потрудиться, доказывая старушке, кем он является. Пусть время ее не пощадило, но это была все та же строгая, резкая женщина с бескомпромиссным характером и бульдожьей хваткой.

– Узнала тебя, – хищно улыбнулась старушка.

– Вполне вероятно.

Руф действительно пару раз навещал дом родителей Макса в корыстных целях. Его мать питала страсть к разного рода и вида парикам, но относилась к своей коллекции весьма ревниво. Баламуту пришлось потрудиться, чтобы толкнуть соседа на маленькое преступление. Тогда у Макса еще был жив отец: тихий и незаметный человек, привыкший пропускать все, что болтает жена, мимо ушей.

– Я ничего не забываю, – продолжила мадам Аманда. – Приятно видеть, что из хулиганов тоже вырастают приличные люди. Надеюсь, ты больше не крадешь париков?

– То был шиньон, – поправил Тангл. – И взял его ваш сын.

– Мой мальчик – святой! – оскорбилась старушка.

Удаляясь вглубь дома, миссис Карвер ворковала что-то о том, какой Максимилиан значительный, если ему прислуживают Танцоры. «Миссия выполнена», – подумал Руф, снова оставшись наедине с собой посреди вечернего города.

Он оторвался от земли. Обгоняя собственные мысли, Руфус кружил над окрестностями, стараясь избавиться от нарастающего сосущего страха. Обвинить Коллоу в своей неспособности передвигать предметы проще простого. Но не шутки же ради Мастер Тени приложил руку к восстановлению никому не нужного мальчишки?

Тангл опустился на площадку маяка Западной Башни. Пусть он ничего не смыслил в Реконструкции, только задавать вопросы это не мешало.

– Хьорт, – приказал зеркальцу Руф.

– А я как раз собрался с тобой перекинуться словечком-другим, – солгал Вильгельм в отражении.

– Поднимайся, – попросил Руфус. – Замкнутое пространство меня не радует.

– Уже.

Камни кладки расползлись, обнажая люк, а через мгновение и сам страж выбрался наружу. Вильгельм сунул руки в карманы формы, подпер спиной сигнальную чашу и точно нахохлился. Он не дергался, не угрожал и ни о чем не спрашивал.

– Пришел за благодарностью? – наконец, выдавил Хьорт.

– Я? Нет! – попытался возразить Руфус, но Вильгельм только головой покачал.

– Не мельтеши и послушай, – вздохнул он. – В сытые и счастливые времена тебя окружают толпы друзей, готовых похлопывать по плечу и слушать байки. Но стоит судьбе отвернуться, вокруг наступает ледяная пустота, бесконечная и черная, как космос. Маркус был, прямо скажем, не подарок. Однако он, не раздумывая, пожертвовал бы жизнью ради тех, кто ему дорог. Относись, как хочешь, но Маркус был согласен умереть и за тебя тоже.

– Не замечал. – Настроение пошатнулось.

– А ты так много знал о нем? – Брови Танцора иронически изогнулись. – В Наставники Маркусу досталась настоящая мразь. Дитрих Блау. Язык не поворачивается назвать его «Сэром». Тот тип отличался неутолимой жаждой крови. И Орден беззастенчиво затыкал им дыры, когда требовалось стереть что-нибудь с лица земли, не испытывая лишних эмоций. Если все мы «живое оружие», то Дитрих был просто «оружием», без всяких. К тому же, Блау не интересовался женщинами, то есть в принципе, и по весьма пикантной причине. Маркус стал для него «последним шансом». И, поверь, «каменным поясом» там воспитание не ограничивалось. Только твой-то Наставник жаловаться не умел и покрепче был.

Руф нащупал перила позади себя и сел.

– Когда Маркус применил «каменный пояс» к тебе, наш Мастер сам снял с него вину и полностью переложил на Дитриха, – продолжил Вильгельм. – Блау судили. За все сразу и при закрытых дверях. Когда понял, что приговор однозначен и неизбежен, Дитрих напал на обвинителя. Собственно, это был его последний бой. Коллоу изорвал того в клочья на месте, а Маркусу солгал, что Блау сознательно взял его вину на себя.

– Зачем? – слабым голосом спросил Тангл.

– Наверное, затем, чтобы Штэйнфол изменил свое отношение к тебе, ведь за все придется отвечать.

– Нет… Зачем ты мне это рассказываешь? – простонал Руфус.

Он схватился за голову. Дыхание сбилось, а по похолодевшему телу волнами прокатывалась дрожь.

– Потому что благодарен Маркусу… за тебя.

Вильгельм подошел и по-отечески положил свои тяжелые ладони Руфусу на плечи.

– Давно в курсе? – Тангл отчаянно цеплялся за рассыпающуюся реальность.

– Нет, – честно признался тот. – Леди Корникс поделилась. Для нее это повод не верить в тебя, для меня – наоборот.

Он сел рядом, и до ноздрей Руфуса сию же секунду донесся неприятный запах.

– Ты… пьян? – Руф поморщился.

– Смеешься? – прищурился Вильгельм. – В этом никчемном городишке не хватит алкоголя, чтобы напоить меня допьяна.

Сознание Тангла внезапно очистилось, словно переполнившие его мутные образы схлынули все разом.

– Знаешь, зачем я приходил? – вспомнил он.

– Не тяни, – отмахнулся Хьорт.

– Какой Коллоу на самом деле человек? – Вопрос в лоб застал собеседника врасплох.

– Коллоу? – протянул он. – Разный. Боятся его справедливо. Но для нас с Хэвэн это был «дядюшка Джулиус». Баловал обоих. Мог свалиться как из ниоткуда посреди ночи! И без подарков не приходил. А нет ничего – денежку на карманные расходы выдаст. В Пансионе почти не жили. Леди Корникс снимала дом, чтобы мы… чувствовали себя «семьей». Коллоу нас там часто навещал. Золотое время. Помню как сейчас!

Истории лились из Вильгельма неудержимым потоком. И выходило с его слов, что «дядюшка Джулиус» чуть ли не самый замечательный человек на земле. Но как-то не клеился этот образ с тем, который нес в себе Натан. А уж с тем, который составил Тангл, и подавно! Сердце червячком точила зависть.

– Повезло вам. – Руф поднялся на ноги. – А после «золотого времени» как все обернулось?

– Нет, солнышки и зайчиков он на наших приказах, конечно, не рисует, – рассмеялся Хьорт. – И дергать его без конца я бы не рискнул. Но на каждый день рождения получаю открытку и подарок. Хоть раз бы забыл. Так нет!

– А сам?

– Что «сам»? – передразнил Вильгельм. – С детства усвоил одну простую вещь: мечтаешь обидеть Древнего, напомни, сколько ему лет. Такая тонкость… Коллоу думает обо всех сразу, при этом ухитряясь про каждого в отдельности не забыть. Я б так не смог. Лучший подарок ему – качественно выполненная работа, чтобы головной боли не добавлять. Поэтому отправляйся-ка ты, дружок, в университет. Завтра окно чинить не проснешься. А мне пора возвращаться к своим обязанностям.

Попрощавшись с Хьортом, Руфус снова взвился в холодное черное небо. Услышанное от Вильгельма успокаивало. Прямое отношение Мастера к судьбе Маркуса – достаточный повод для вмешательства в лечение. Руф уже свято верил, что Сэр Коллоу хотел, как лучше.

– Опять новости? – пробормотал Тангл, рассматривая записку, воткнутую в дверь.

Но, к счастью, Руф ошибся. Клочок бумаги хранил послание от шустрых мальчишек. Естественно, они не оставляли надежды разобраться, отчего Макс буквально вытолкал их в шею. «Если бы не развеселая парочка, так бы и жил в неведении», – подумал Тангл.

Он подошел к зеркалу и взглянул в глаза собственному отражению. Тот Руфус вполне соответствовал идеальному представлению о самом себе.

– А ведь ничего страшного не произошло, – подмигнул он. – Знал ли, нет – лишние тонкости. Удивился справедливо, а вот испугался зря.

На этой ноте Руф стащил верхнюю мантию формы и отправился готовиться ко сну.

* * *

Сириус с упоением ковырял в носу.

– Ощупываешь мозг? – ехидно осведомился Джулс.

– Ищу вчерашний день, – беззаботно отозвался тот, вытирая палец о штаны.

Разноцветные поплавки мирно покачивались на воде без малейшего намека на клев. Тихо шуршали камыши, шелестела длинными ветвями ива, а чуть дальше, куда просто так не забраться, соловьем заливалась одинокая лягушка.

– Сдается мне, ничего мы сегодня не поймаем, – задумчиво произнес Джулиус.

– Спорим, поймаем?

– Ну, все, – вздохнул он. – Теперь уж точно. Ты б молчал.

– Получается, я виноват? – мальчишка изобразил обиду. – В рыбалке, чтоб ты знал, важен процесс, а не улов.

– С таким подходом можно и в тазик удочки забрасывать, – возразил Коллоу. – Почему ты не хочешь говорить со мной серьезно?

– «Серьезно» и «занудно» – вещи разные, – улыбнулся тот. – Ариэль вот предельно серьезен, разве тебе так больше нравится?

– Он-то иначе не умеет, – парировал Джулс.

– Неправда, – мотнул головой Сириус. – До того, как Каменная Дева прогнала Ариэля из Шейдивейл, он был другим. Думаешь, почему Блуждающая Башня мыкается туда-сюда, а в Спрятанный город не возвращается? Потому что привратник хоть и за своеволие наказан, а ослушаться не может.

Поплавок Джулиуса качнулся сильнее, заставив мальчишек отвлечься от беседы, но тревога оказалась ложной. Никакой рыбы, только круги на воде. Однако сам Коллоу уже проглотил наживку и крепко попал на крючок.

– Как это «прогнала»?

– Дева не отпускала Ариэля за пределы Шейдивейл, а он жаждал приключений, – пояснил Сириус. – Тогда она сказала, что тот может отправляться на все четыре стороны, но обратно пусть не показывается.

– Откуда знаешь? – сгорая от любопытства, спросил Джулс.

– Я вырос в Шейдивейл, помнишь? – мальчишка хитро прищурился. – Ариэль на шестнадцать лет младше меня. Нет, ребенком он никогда не был. Но и таким, как сейчас, стал не сразу. Шалил страшно. Менял местами вывески, срывал флюгеры с крыш, хлопал ставнями и спящим девицам волосы в косы заплетал. Выйдут женщины белье снимать, а оно все вместо веревок на деревьях болтается. Кто виноват? Ветер. Купит щеголь шляпу, идет, красуется. Тут шляпа шмыг – и лягушкой ускакала. Лежит на мостовой, дразнится. Щеголь за ней, она от него. Детвора смеялась. Им же всякая ерунда забавной кажется. Зато теперь Ариэль весь из себя серьезный: бродит по унылым пляжам с кислой миной, баюкая слушателей мечтами об абсолютной свободе.

– Именно эти мечты мне и не нравятся, – признался Коллоу.

– Поэтому ты старательно пытаешься привязать привратника к себе?

Сириус встал, вынул снасти из воды и критически осмотрел пустой крючок. Затем достал из банки свежую пухлую звездочку, приладил и зашвырнул наживку подальше от берега.

– Звучит как-то неправильно: «пытаешься привязать», – поморщился Джулиус. – Просто хочу, чтобы Ариэль не исчез без следа.

– Вокруг тебя полно людей, зачем искать их в ком-то еще? – пожал плечами мальчишка. – Позволь ветру остаться ветром. Однажды тебе надоест возиться с ним. Что тогда? Когда бросают людей, они обижаются, но забывают, заполняя пустоту чем-то еще. Ариэлю заполнять нечем.

– То есть ты уже не считаешь его бесчувственным прозрачным поленом? – перебил Джулс.

– Ну… Ариэль ведет себя нетипично, даже неестественно, – замялся тот. – Ни со мной, ни с Риком он так не общался. Держал дистанцию, напоминавшую бездонную пропасть. А к тебе как будто тянется.

– По крайней мере, Ариэль со мной честен, – подытожил Коллоу.

– Да, – кивнул Сириус. – Спросил: «Не вернешься?», и тот честно ответил: «Не вернусь».

– Шпионишь? – нахмурился он.

– Поддерживаю, – поправил мальчишка. – Если я молчу, не значит, что рядом меня нет.

– Поддерживай-ка ты лучше Эмьюз. – Откуда ни возьмись нахлынуло раздражение. – У нее больше шансов попасть в неприятности.

– Не кипятись. Я не нарочно. Так совпало.

Рыбалка не задалась. Наблюдение за меланхолично покачивающимися поплавками быстро наскучило. Джулиус мог сколько угодно обманывать себя, утверждая, что информативность – самое важное в любой беседе. Бессмысленная на первый взгляд «болтовня ни о чем» на поверку приносила гораздо большее удовлетворение, чем бесконечно важные наставления. Слушая разную дребедень, Коллоу закрывал глаза и фантазировал на тему «что было бы, если»… Если бы не Орден, если бы настоящее детство, в настоящей семье? Если бы Сириус взаправду учил плавать и ходить под парусом? От скольких бы страшных вещей была свободна совесть?

– Скажи, ты действительно собираешься отправиться за Танглом? – зачем-то уточнил мальчишка.

– Да, – подтвердил Джулс. – Сам он не справится. А мои обязанности, как Мастера Тени, никто не отменял.

– С одной стороны, хорошо, что проблема решена, – вздохнул тот.

– Но есть и «другая сторона»? – догадался Коллоу.

– Увы, – согласился Сириус. – Как только ты покинешь пределы этого мира, наша связь оборвется, и я ослабну. Пообещай, что вернешься невредимым… Пообещай и все, так нужно.

– Обещаю.

Скептически настроенный разум не верил в трогательную заботу, а вот живое сердце – напротив. Джулиус, конечно, не рассматривал поражение как неизбежный итог операции, но все же боялся нарушить слово. Слишком непредсказуемое и гиблое место ожидало впереди. Необитаемые хищные джунгли, опутавшие собой безымянные континенты, пронизавшие океаны, превратив их в бескрайние болота, – вечнозеленый ад.

– Я справлюсь, – пробормотал Коллоу.

– Справишься, – эхом отозвался Сириус. – Но для начала попробуй не отгораживаться от своих страхов. Во всех остальных случаях помогает, поможет и здесь. Говори.

– Чего говорить-то? – отмахнулся тот. – Разве не понятно? Сам я точно выберусь, но цель несколько иная. Что-то подсказывает, что на деле мы с Хэвэн станем спасать Тангла. Если она в порядке, пользы от девочки в сто раз больше, чем от меня.

– Значит, мучает совесть. – Роль тонкого психолога давалась ему без труда.

– Оракул с исправленной судьбой – это, бесспорно, здорово. Только Тангл объективно не готов к подобным испытаниям. И подготовить его мы не сумеем. Максимум научим, как пользоваться остатками нашей техники там. А если она вышла из строя? – Джулс перевел дыхание. – Попробовал написать мальчишке памятку, чего нельзя делать ни в коем случае в этих проклятых джунглях. Получилась полная чушь. Во-первых, когда я там был в последний раз? Даже по нашим меркам давно. Во-вторых, не в моих интересах просвещать Тангла по части выживания. Из-за разницы во времени я просто не успею прийти на помощь, если мальчишке удастся забраться слишком глубоко в дебри. Головой понимаю, что другого варианта нет, но продолжаю чувствовать себя предателем.