Текст книги "Стальной ворон"

На языке крутилось что-то неприличное.

– Жизнью моего ребенка распоряжаются все, кому не лень, – выплюнул Руфус. – Как же мое право самостоятельно выбирать тренера?

– Разве это был бы не я? – Вильгельм опешил.

– Не передергивай, – смутился Руф. – Ты, конечно. Но сам факт. Как будто меня нет!

– Чувствительный ты наш, – усмехнулся Хьорт. – Любишь формальности? Хоть сейчас напишу отказ, чтобы ты мог с чистой совестью выбрать меня еще раз.

– Не нужно, – отмахнулся он. – Я всего лишь напуган до состояния близкого к обмороку. Собирался отменить договоренность показывать Эмьюз что-то, кроме основных двух Арканов.

– Если полегчает, вот тебе слова Леди Корникс. – Танцор откашлялся. – «Не обращайтесь с девочкой, как с калекой. Пусть сама нащупает свой предел. А когда нащупает, не останавливайте ее».

– Эта женщина стремительно превращается в мой самый жуткий кошмар, – признался Руфус.

– Паникер! – Вильгельм закатил глаза. – Других причин связываться со мной нет?

Руф потупился.

– Как ты? – промямлил он. – Не сильно я тебя?

– Сильно, – отозвался тот. – Ноги до сих пор, как желе. И два шикарных ожога на груди. Контролируй себя как-нибудь. Так и убить недолго.

Душный стыд сдавил горло.

– Считай, что тебе досталось причитавшееся Маркусу за публичное унижение. – Шутка получилась не очень удачной.

– Об этом я как-то не подумал. – Вильгельм почесал в затылке. – Все равно, читать любовные письма гадко. Записочка, кстати, про что была?

– Толком не понял, – не скрывая досады, ответил Тангл. – Ты, часом, не слышал, зачем конкретно я направлен в аббатство?

– Чинить окна и расстраивать личную жизнь своей подопечной, – Хьорт широко улыбнулся.

– Значит, нет, – подытожил Руф. – Просто к сведению: собаку-поводыря к нам приставил инквизитор.

– Интереснее и интереснее! – Он поднял брови. – Поделишься?

– Со временем, – пообещал тот.

– Один ты инквизитора не обыграешь. – Вильгельм явно набивал себе цену. – Это хитрые бестии, которым негласно позволено нас ненавидеть.

– Смирись, Вилл, я не скажу тебе ничего, – прямо предупредил Тангл. – Но последить за церковниками не запрещаю. Узнаешь что-то, тогда и поговорим.

– Вызов? – В глазах Хьорта вспыхнул живой азарт.

– Понимай, как хочешь, – развел руками Руф.

Глупо отказываться от помощи, но и слепо принимать помощь – тоже. Леди Корникс делится с Вильгельмом многим, а раз она не проболталась, значит, либо не в курсе, либо Хьорту знать и не положено. С другой стороны, еще одна пара глаз лишней не будет. Кроме того, вдруг не удастся собрать достаточно информации до того, как придется отправиться на поиски Хэвэн? Тут-то Вильгельм и пригодится.

– Лишняя пара глаз, – пробормотал Руф.

Озарение настало мгновенно. Он вынырнул из подворотни и почти вприпрыжку побежал в сторону главного здания.

– Куда несешься? – Макс перехватил друга в дверях. – Весь день ищу тебя.

– Поищи еще минут двадцать, – попросил Руфус и попытался продолжить путь.

– Не смешно, – прошипел тот. – Уже не интересно, что с тобой сделал сам-знаешь-кто?

– Уложишься в три минуты? – нетерпеливо уточнил Тангл.

– Безнадежно, – покачал головой Макс.

– Вот ключи от моей комнаты. – Руф вложил связку в ладонь Реконструктора. – Примчусь, соскучиться не успеешь.

Он невесомой тьмой утек у Макса сквозь пальцы и поспешил к своим девочкам. Тангл надеялся, что Эмьюз еще не написала ответ своему бледному приятелю с собакой. А если написала, то не отправила. Неприятный тип вполне подходил на роль агента. Оставалось придумать, как заставить маленькую Тени вытянуть из него важные сведения.

Руф тихонько постучал и приготовился отвечать на вопрос «кто там?», но дверь неожиданно распахнулась. На пороге стояла смуглая студентка в обгоревшем халатике.

– Я все потушила! – объявила она, потом близоруко прищурилась и покраснела. – Ой, а я решила, это подружки воду принесли.

– И что тут у вас? – строго осведомился не менее смущенный Руфус.

– У меня аллергия непонятно на чо. Чихнула. Загорелись шторы, – скороговоркой выпалила девочка.

Внутри все оказалось перевернуто вверх дном. Опрокинутая ширма с прожженной дырой, сорванные занавеси, раскиданные стулья, разбитый графин и залитый пол, – полный набор признаков катастрофы, кроме запаха гари, улетучившегося в открытое окно.

– Мы принесли! – Робин влетела в комнату и замерла. – Водички… попить.

– Занятная версия. – Тангл отступил, пропуская студентку вперед.

– Она не хотела! – взмолилась запыхавшаяся Эмьюз.

– Она нечаянно, – подхватила Лют.

– От вас одни убытки, – вздохнул Руф. – Попробуйте теперь скрыть все это.

Он широким жестом обвел следы пожара.

– А мы утром скажем, что Зан во сне комнату подожгла, – спокойно объявила Фьюри. – Во сне ей можно.

– Весело живете, – хмыкнул тот и продолжил, обращаясь к Эмьюз: – Нужно поговорить о нарушении дисциплины на факультативе.

– О записке? – Девочка насупилась.

– О ней, – подтвердил Наставник. – Идем.

Тень понуро плелась вслед за ним, едва перебирая ногами.

– Быстрее. – Тангл взял Эмьюз под локоть.

– Вы ведете меня в деканат? – обреченно спросила она.

Тут Руф развернулся, посмотрел девочке в глаза и таинственным шепотом произнес:

– Забудь про них, для тебя есть секретная миссия.

– Что? – Тень удивленно захлопала ресницами.

– Миссия, – нарочито медленно повторил Тангл. – И крайне важная притом. Подробности не здесь. Шевелись.

Девочка заметно успокоилась и прибавила шаг. Чтобы не ломать голову, Руф свернул в сторону тренировочной комнаты.

– Садись, – предложил он, указывая на стул.

И Эмьюз молча подчинилась.

– В прошлом году вы стали с Лют полноценными Танцорами. – Сумбурные мысли не желали строиться. – Поэтому я могу доверить тебе то, с чем мне не справиться в одиночку.

– Почему только мне? – насторожилась девочка.

– Чем меньше посвященных, тем надежнее, – честно признался Тангл. – За инцидент с запиской прости, конечно. Но именно он подтолкнул к этому решению. Сразу оговорюсь, ничего я там не вычитал, кроме слова «инквизитор».

Руф опустился на корточки.

– Слушай внимательно и запоминай. – Он взял Эмьюз за плечи. – Орден подозревает Церковь в предательстве. Мне поручено найти доказательства или развеять сомнения нашего с тобой руководства. Инквизитор же всеми силами старается мне помешать.

– Значит, они виновны? – пролепетала ошеломленная девочка.

– Танцор верит только фактам, – возразил Наставник. – Служители культа в принципе не любят, когда мы вмешиваемся в их дела. Противодействие ничего не объясняет. У тебя есть друг в аббатстве. Выведай у него, что там происходит, пока я займу инквизитора.

– Гримм вряд ли станет шпионить для Ордена, – неуверенно отозвалась она.

– Для «Ордена» – нет, а для тебя – да. – Руфус выпрямился. – Кроме того, парню совсем не обязательно знать, что он вообще за кем-то шпионит. Мягко подтолкни его в нужном направлении. В конце концов, про инквизитора он первым написал. Выспроси подробности.

– Разве можно так поступать с друзьями? – Неуверенность в голосе нарастала.

– Как «так»? – улыбнулся Руф. – Ты же не просишь его о чем-то криминальном, правда? В нашей работе болтливые друзья незаменимы. Враги-то тебе точно информацию не дадут. По крайней мере, добровольно и бесплатно. Для нас с тобой интересы Ордена должны стоять выше собственных. Особенно для тебя.

– Для меня? – переспросила Эмьюз.

– Говорить об этом рано. – Он поморщился. – Но случается, что Танцоры тоже предают Магистра и наши идеалы. Один обычный человек держал в страхе целый город, помнишь? А представь себе на его месте… меня? Или Сэра Хьорта? Тогда в игру вступает Вестник Смерти. Его задача провести расследование, а если понадобится, найти преступника и убить. Нас ведь не так много. Предателем может оказаться знакомый, даже близкий.

Руф запнулся. В памяти немедленно всплыл Найджел. Смешно, но Тангл искренне радовался тогдашнему провалу. Сейчас, глядя в прошлое, он сомневался, что смог бы выполнить свой долг.

Эмьюз соскользнула со стула и крепко обняла Наставника. Девочка представила, как невысказанное горе Руфуса течет сквозь нее, просачиваясь в усыпанную опилками землю.

– Ты же все понимаешь, – прошептал Тангл. – Жизнь слишком неоднозначная и трудная. По сравнению с выбором, с которым, возможно, предстоит столкнуться, пара невинных вопросов – полная ерунда. Наверное, чем раньше начнешь разделять привязанности и долг, тем проще будет потом. Твой приятель состарится и умрет.

– Эти мысли мучают меня каждый день. – Она подняла на Руфуса грустный взгляд.

– Зря. – Наставник потрепал девочку по макушке. – Так правильно. Деревья осенью сбрасывают листья, чтобы весной выросли новые.

Получив согласие Эмьюз, Руф проводил подопечную почти до самого общежития и стрелой помчался к Максу.

– Я, конечно, не соскучился, но ты… скотина, – с чувством сообщил Карвер.

– Не отнимай у себя время, – отмахнулся Тангл. – Что выяснил?

– Он спас твою карьеру, – без предисловий произнес Макс. – В подробности вдаваться не стану. Они слишком сложны для обывателя.

Руфус проглотил привычную шпильку Реконструктора.

– Если коротко, то собранные кости теряют подвижность и становятся плотнее. Ты бы не взлетел никогда. – Макс сделал страшные глаза.

– Вас этому взгляду специально обучают, – не выдержал Танцор. – И оставь свое благоговейное «он», меня стошнит.

– Каким-то неизвестным способом Древний перекроил весь твой скелет, – невозмутимо продолжил тот. – Повреждение затрагивало позвоночник, таз и ноги. Уже фатально, да? Таранис Финн до сих пор горстями ест пилюли. «Повреждение» еще мягко сказано. Часть костей натурально перемололо в кашу. Я-то думал, там была мелочь какая-нибудь. Что тебе повезло. Мог бы сейчас ходить с тростью и числиться в дефектных. Сведения похоронили в архиве, но мне удалось разрыть эту братскую могилу.

– Взглянуть бы. – Руф сел на кровать.

– Увы! – Макс развел руками. – У меня все отняли.

– Кто? – он побледнел.

– Финн и Дарроу, – выплюнул Карвер. – А сверх того еще и увольнением пригрозили. Так что не выдай. Подозреваю, что за мной следил их закадычный дружок.

– Кто б его уже упокоил, наконец! – в сердцах бросил Руфус.

Макс встал, натянул плащ и взял портфель.

– Уже уходишь? – не поверил Руф. – Больше сведений нет?

– Нет пока. Не все сразу, – вздохнул тот. – И мама голову отвинтит, если и сегодня не появлюсь дома.

– Сожги слюнявчик и найди женщину, – неожиданно грубо перебил Танцор.

– Я не ты. – Бедняга Карвер словно усох.

– Не вижу связи, – попытался ободрить Тангл. – Допросишься, как-нибудь поведаю тебе душещипательную историю о крашеной кошке, ударе сумочкой и судебном иске. Для тебя еще не все потеряно.

– А маму я куда дену? – Макс устало потер лоб. – Она без меня пропадет. Нет в этом мире женщины, которая бы с матушкой ужилась.

– Наоборот, – не унимался Руф, – нет в мире никого, с кем бы ужилась твоя очаровательная старушка. Меня она чуть не покусала в последнюю встречу. Посади ее на цепь. Без обид.

– Какие тут обиды? – хмыкнул тот. – Сам знаю, что это за человек. Но она моя мать. Ей бы здоровье и армией командовать.

– Вот-вот, столько таланта впустую пропадает, – рассмеялся Танцор. – Все равно, не ставь на себе крест. Помнишь ту девчонку? Как ее звали?.. Училась младше нас и бегала за тобой хвостом…

– Помню. – Реконструктор открыл дверь. – Только она за тобой бегала, а мне плакалась, какой ты подлец, что не замечаешь.

В кармане Макса ожило зеркальце.

– Дождался, – простонал он. – Теперь точно дома ждет выволочка. Можно никуда не спешить.

– Ответишь?

– А смысл?

Карвер вернулся в кресло и спрятал лицо в ладони. От маски веселости не осталось и следа.

Руф никогда не интересовался судьбами своих однокашников. Более того, он почти ничего не знал о Максе, кроме лежащих на поверхности прилежания и трусости. И теперь ему отчего-то стало невыносимо жаль.

– Та девчонка умерла, – едва слышно произнес Карвер. – Пожар. Она наглоталась дыма и…

Вязкое молчание обволакивало.

– Знаешь, что меня на самом деле занимает? – Макс как будто очнулся. – Твои кости даже в местах сборки легче обычного!

– А как же все эти мамы, смерти, тоска… пузо? – Тангл зевнул.

– Да черт бы с ними, – улыбнулся Реконструктор. – Проведем еще пару тестов?

– Не испытываю удовольствия от раздевания при свидетелях. – Руф протестующе поднял руки.

– Не ломайся, – попросил тот. – Обычный снимок. Хочу своими глазами увидеть их.

– Кого?

– Твои кости.

Задвинув профессиональный снобизм поглубже, Макс увлеченно объяснял Руфусу свои теории относительно того, как Сэру Коллоу удалось добиться такого результата. Разговоры о работе странным образом преображали Карвера. Нет, пузо никуда не девалось, и мама оставалась, где была. Но все это плавно уходило на второй план, а то и дальше. «Трудоголик», – подумал Тангл.

Глава 27. Личный вопрос

Эмьюз не видела ничего вокруг. Она бесцельно бродила по коридору мимо запертых комнат с мирно спящими студентами. «Если помощь Наставнику – долг, то почему внутри так гадко?», – спрашивала себя девочка.

Несчастный Гримм и без нее достаточно обижен жизнью, чтобы стать орудием чего бы то ни было. В письме мальчишка жаловался на новые порядки, на странную атмосферу, близкую к панике, царившую в аббатстве, на инквизитора, из-за которого всех держат как на привязи. Собственно, текст – одна сплошная жалоба. И только в конце какой-то лучик надежды – она. Эмьюз Варлоу. «Я, наверное, спятил бы, если бы не твое лицо в моей памяти», – писал Гримм. – «Если бы не вера в нашу встречу. Надеюсь, я хоть на тысячную долю дорог тебе так же, как ты мне, моя единственная».

Трепетное сердечко сладко ныло в груди. Он где-то там… такой несчастный и одинокий. Мечтает о ней, верит в нее, ждет встречи. Что может быть романтичнее двух влюбленных, разделенных жестокой судьбой?

«Клаус», – напомнил внутренний голос. Эмьюз болезненно поморщилась. С одной стороны, внук забавного профессора сам отказался от нее, пусть и из благих побуждений. Но с другой, Тень мучилась чувством вины. Только «жалость» – не «любовь».

Девочка по привычке вступила в спор с незримым собеседником:

– Я же не Эйприл, чтобы менять привязанности по три раза на неделе? – Эмьюз жестикулировала и беззвучно шевелила губами. – Это она у нас мастерица любить все, что находится в поле зрения. Мне же нужен кто-то один. Но кто? Где граница между симпатией и любовью? Мне жалко Клауса, но и Гримма тоже жалко.

Тень представила, что у обоих мальчишек есть кто-то еще. Ядовитая ревность чернильным облаком заполнила душу. Совершенно одинаковая и едкая. Простой способ не помог, и Эмьюз принялась выдумывать сложные.

Обычная черствость Клауса не шла ни в какое сравнение с красноречием Гримма, зато мгновения его неуклюжей откровенности давали фору всем ласковым словам, виденным бумагой. «Но этот немыслимый носище, широченные брови и вечно недовольные губы!», – снова влез внутренний голос. – «А сварливый характер? А нетерпимость?». Тут Гримм побеждал без борьбы со своими тонкими чертами, легкой улыбкой и такой трогательно ранимой душой. Однако у ранимости тоже были свои минусы.

– Чего не спишь? – Лют неслышно подплыла сзади.

– Усталость нагуливаю, – солгала Эмьюз.

– Что-то не верится, – призналась та. – По мне, так ты замышляешь очередное сумасшедшее приключение. Все признаки налицо. Ведешь себя странно: в Трапезном таращишься в пустоту и бормочешь, ночами вот по коридору круги наматываешь, со Смотрящим в Ночь переписываешься. Учти, я не собираюсь оставаться за бортом. Либо я в деле, либо мы больше не подруги. Выбирай.

– Ты ошибаешься, – возразила девочка.

– Выбирай, – упрямо повторила Лют.

Делиться с Фьюри сокровенными тревогами – верх идиотизма. Во-первых, при случае эта Тень ловко обернет все против своей пары. Во-вторых, подобные переживания кажутся Лют чем-то совершенно несущественным. «Вот кто застрахован от проблем в личной жизни», – мелькнуло в голове. – «Здоровый эгоизм – универсальное лекарство от сердечных ран».

– Считаю до трех. – Лют скрестила руки на груди.

– Хорошо, хорошо! – Эмьюз мученически вздохнула.

– Я прощаю твое недоверие. – Блондинка крепко обняла девочку. – Ты не разочаруешься, обещаю. Мы же команда! Вместе нам все по силам. И летать научиться без Наставника, и врагов победить. Были бы враги!

– Летать, говоришь? – Тень хитро прищурилась. – Ты никогда не задумывалась, что или кто держит в Трапезном колокольчики в воздухе над столами?

– Это какая-то загадка? – Лют отстранилась. – Мне вообще-то безразлично. Смотрится красиво, остальное меня не касается.

– То-то и оно, – развела руками Эмьюз. – А я вижу удивительных крошечных зверьков. Более того, слышу и понимаю их речь!

– Только не обижайся, но тут Мэйсон уже не поможет, – хрюкнула блондинка.

– Хочешь приключений? Вот они. Не хочешь – издевайся, – фыркнула она.

– И в чем здесь приключения, если я никаких «зверьков» не наблюдаю? – резонно возразила Лют.

– Хочу поговорить с самым старым из этих существ, – призналась Тень. – А живет он на люстре в главном холле. Самой мне туда не добраться. Если бы ты сумела взлететь так высоко, подняв меня…

Фьюри отрицательно покачала головой.

– Дурачишь, да? – Она недовольно наморщила кукольный лобик.

– Ничего подобного! – И это была чистая правда. – Днем такое не провернуть, слишком людно. Сейчас самое-то. Или струсила? Разумеется! Не просто пробраться, не попавшись коридорным, а подниматься под потолок холла опасно, да ты и не взлетишь так высоко.

– Взлечу! – Лют расправила плечи.

– Тогда чего мы время теряем? – Эмьюз не представляла, что делает, но успела сама отрезать себе пути к отступлению.

Короткими перебежками девочки выбрались из общежития. Конечно, стоило снять сорочки и нарядиться во что-нибудь подобающее случаю, только вспомнили про это Тени уже за барельефом. Возвращаться из-за такой ерунды они не стали.

Лют подкралась к лестничному пролету, присела на корточки и выглянула за угол у самого пола. Потом резко выпрямилась и попятилась.

– Засада, – беззвучно объявила она.

– В другую сторону, – тем же манером скомандовала Эмьюз.

Она уже слышала неторопливые шаги! Бесшумного бегства не получилось. Карлик-коридорный заподозрил неладное и поспешил на шум.

– В воздух, – шепотом приказала Эмьюз.

Девочки вцепились друг в друга и оттолкнулись. Неоспоримый плюс мягких тапочек – отсутствие слоновьего топота. Но там, где есть плюсы, всегда найдутся и минусы. Молодой карлик ошеломленно таращился на две пары еще теплых пушистых шлепанцев, сиротливо брошенных посреди пустого коридора. Бдительный патрульный подобрал трофей и заткнул за пояс. Решив, что нарушители каким-то чудом достигли второй лестницы, карлик потрусил туда.

– Завтра устроят проверку в стиле «Золушки», чует мое сердце, – выдохнула Лют.

– Завтра будет утром. – Эмьюз потянула свою пару к безопасному спуску.

Холод кусал за пятки. Если бы не азарт, наполнявший тела жаром, Тени повернули бы назад.

– Холл! Что дальше? – Лют приложила ухо к стене. – Море открытого пространства, а мы в белом!

– Там темно. Вдоль перил прокрадемся, за колоннами, дальше короткий рывок и взлет. – Роль командира нравилась.

– Попались, – блондинка указала куда-то подруге за спину.

Тень оглянулась. Призрачный мальчик смотрел прямо на них, сердито сдвинув брови.

– Дезмонд, миленький, не выдавай нас! – взмолилась Эмьюз.

Он несколько раз ткнул себя пальцем в губы.

Призрак старательно артикулировал, чтобы нарушительницы поняли вопрос.

– Зачем вы здесь? – от омерзительного хрипа кровь стыла в венах.

– Из-за химер, – ответила Эмьюз. – Ты же их видишь, правда? Они крошечные смешные зверюшки. Просто кивни, если «да».

Дезмонд улыбнулся.

– Вижу.

– А я еще и слышу, – добавила Тень. – Мы с таким трудом добрались сюда, чтобы поговорить с большой люстрой. Не порти все.

Секунды ожидания превратились в невыносимую пытку. Наконец, призрак подался вперед и захрипел опять:

– Первый и последний раз.

– Ты самое доброе привидение в мире! – Эмьюз звонко чмокнула воздух там, где располагалась щека Дезмонда.

Тень абсолютно ничего не почувствовала, но призрачный мальчик буквально остолбенел. С глуповато-счастливым выражением на лице он прикоснулся к месту поцелуя дрожащей ладонью. Потом белесым росчерком выпорхнул на лестницу и завертел головой.

– Чисто. – Дезмонд поманил девочек к себе.

– Спасибо, – шепнула Эмьюз.

Последние метры. Тени уже не таились. Они шлепали босыми ногами, не боясь разоблачения, а призрак кружил рядом.

– С первой попытки? – Эмьюз протянула подруге руки.

– На счет три, – предложила Лют.

– Вместе. Раз… Два…

– …Три! – Они оттолкнулись и стрелой взмыли к потолку.

Вблизи люстра поражала воображение. Тысячи многогранных хрусталиков составляли ледяное кружево.

– И где твой «самый старый зверь»? – Лют прищурилась.

Эмьюз напряженно всматривалась в застывшие прозрачные капли, отражавшие друг друга.

– Покажись, – попросила девочка. – Меня к тебе послали свинокрыс и рогатый лягушонок-философ.

– Блеск, – протянула Фьюри. – Она чокнулась.

– Минуточку, – возразила Эмьюз. – Ты, между прочим, висишь тут вместе со мной.

– Значит, это заразно, – подытожила та.

– Уходите, – пискнул тоненький голосок. – Убирайтесь, уматывайте, проваливайте!

– Мы тебя не обидим.

– Кого «не обидим», это всего-навсего люстра, – не скрывая досады, проворчала Лют.

– Не мешай, – оборвала Эмьюз. – Он говорит со мной, но отчего-то не особенно приветливо.

– Ишь ты, – рассмеялся невидимый собеседник. – Я к вам так, как заслужили. Сначала ласковенькие, потом бросите. Дудки!

– Кто тебя бросил?

– Девочка с золотыми глазами, – всхлипнул голосок. – Она была моим другом. До нее еще девочка с родинкой на лбу, а до нее мальчик с веснушками, и мальчик с двумя именами, но мальчики не очень меня замечали. А последняя грустная девочка…

Всхлипы обернулись рыданиями.

– … девочка… добренькая была, жалела меня, гладила. Я даже до пола спускался для нее! Пост покидал. А тоже бросила и забыла.

– Как ее звали? – Эмьюз не обращала внимания на гримасы и ужимки Лют.

– Обидно.

– Понимаю, что обидно, когда бросают, – согласилась Тень.

– Звали ее обидно, – пояснил голосок. – А еще «Дайна». Предательница… оставила, бросила, забыла.

– У нее есть уважительная причина, – прошептала Эмьюз. – Леди Дайны Уиквилд нет в живых.

– Умерла? – ахнул некто.

Воздух в полуметре начал стремительно густеть. Пока из марева не проступил черепаший панцирь.

– Увы, – подтвердила Тень. – А на ее место взяли меня.

– Дурные вести лучше неизвестности. – Из горловины панциря показался крошечный розовый носик.

– Не сердишься больше?

Вместо ответа обитатель костяной брони выбрался наружу. Мохнатая щекастая мордашка, выпуклые черные глазки, внушительные желтые зубы, мышиные лапки и коротенький голый хвостик, – обыкновенный рыжий хомяк с белым брюшком, если бы не панцирь.

– Химеры в Трапезном сказали, что ты мне объяснишь, почему я вас вижу. – Эмьюз с надеждой посмотрела на волшебное существо.

– Не-а, не объясню. – Смешной хомяк втянул лапу в панцирь и почесался. – Нельзя объяснить то, чего не понимаешь. Какая разница, что показывают глаза? Они не всегда правы. Ты ветер не видишь, а он есть. Видишь меня, а меня-то и нет.

– Вот и лягушонок так говорил, – расстроилась Тень. – Тебе должно быть тоскливо здесь одному, когда соплеменники в Трапезном?

– Соплеменники? В Трапезном? – Зверек тряхнул ушами. – Нет такого места, где бы нас не было. Кто, по-твоему, зажигает и гасит лампы? Кто приносит вам нужные предметы? Отпирает и запирает замки? Стирает с листков каракули и помарки по первому требованию? Кто? Мы!

– Погоди, когда университет накрывало слепым пятном Призмы, ничего не работало, – вспомнила девочка.

– У нас тогда не то, что работать, выживать сил едва хватало… – пискнул хомяк.

– Как же так? – пролепетала она.

– Обыкновенно, – вздохнул тот. – Мы как солнечные зайчики. Нет солнца, нет и нас. Человеческая воля дает жизнь, а свет Призмы питает. Люди не знают о нас, но каждый день принимают нашу помощь.

– Просто пользуются и все? – расстроилась Эмьюз. – Это несправедливо!

Лют развернула подругу к себе.

– Послушай, мне уже надоело. – Блондинка дрожала от холода. – Закругляйся, пока я не окоченела и не рухнула вниз.

– Потерпи еще немного, – попросила та.

Воспользовавшись паузой, хомяк вытянул неестественно длинную шею и принялся разглядывать собравшуюся под коготками пыль.

– Справедливость тут ни при чем, – ответил зверек, заметив, что Тень снова смотрит на него. – Кто-то верит в нас, кто-то нет. Кто-то видит нас, кто-то нет. Кто-то умеет правильно просить, кто-то нет. А справедливость совсем про другое. Если ты попросишь меня зажечь люстру, я не сделаю этого. Даже если ты попросишь правильно.

– Как «правильно»? – уточнила Эмьюз.

– «Фламма», – пояснил хомяк. – Почему? Потому что существует порядок. У тебя палочка есть?

– Была, – призналась она.

– Вот и в них тоже мы, – похвастал тот. – Правда, не совсем. Там селятся невыполнимые желания. Страшная сила.

– Так жаль, что люди не знают о химерах, – вздохнула девочка.

– Никому не жаль, а ей жаль, – всплеснул лапами зверек. – Вы не в состоянии ощутить нас. Ни сами, ни с помощью своих штук. Разве это не значит, что нас для вас нет?

– Ну, я же вижу и слышу тебя!

– А твоя подружка нет, – возразил он. – Мертвый мальчик видит нас. Но только потому, что сам застрял где-то между. Карлики видят, когда переработают или напьются. Люди – нет. Никогда. Вот и думай, чем ты отличаешься от них. Теперь прощай. Ты утомила меня.

Хомяк чихнул и растворился в воздухе.

– Постой! – Но ничего не изменилось

– Все? – с надеждой поинтересовалась Лют.

– Похоже, да, – кивнула Эмьюз. – Готова падать?

– Давно пора, – обрадовалась та.

Тяжелые мысли камнем тянули к земле. Тень точно знала, чем именно отличается от своей пары. Но раз так, все перечисленные вредным существом дети – такие же Вестники, как она. Почему они не открыли людям глаза на окружающий мир?

Лют тихонько скулила, переминаясь с ноги на ногу. Кусачие мурашки не позволяли сдвинуться с места.

– Как и подозревала. – Фьюри плюхнулась на пол и стала с силой растирать ступни. – Не важно, насколько высоко я могу взлететь. Дело во времени, проведенном без точки опоры. Странно, что тебя не скрючило.

– Ничего странного. – Эмьюз потупилась. – Я схитрила. Честно оттолкнулась, остальное твоя заслуга. Отлетала за нас обеих.

– Отлично, – фыркнула та. – Теперь неси меня в общежитие. Ноги как не мои.

– И понесу, – заверила она.

Эмьюз протянула подруге руку.

– Я пошутила. – Лют, пошатываясь, поднялась с пола.

– А я нет. Не поспешим – попадемся.

– Проводник нужен? – Привыкнуть к тошнотворному натужному хрипу оказалось совершенно невозможно.

– Очень нужен, – сообщила девочка. – Только… пожалуйста, молчи.

Эмьюз посадила свою пару себе на закорки.

– Престань так цепляться за горло, – задыхаясь, простонала Тень. – Не уроню, обещаю.

– Мне неудобно, – отозвалась Лют.

– Уж как есть, – улыбнулась Эмьюз. – Альтернативной спины у меня нет.

Путешествие обратно вышло быстрее и безопаснее дороги в холл. Дезмонд указывал путь, то пропадая, то снова появляясь впереди. «Ему тоже нравится роль командира», – отметила про себя Тень.

* * *

От глупой придумки с условным стуком веяло невообразимым ребячеством. Однако Клаус безропотно повторил нелепый сигнал и прислушался. За дверью раздались шаги.

– Заходи. – Сонный Дэн втащил мальчишку внутрь.

– Что, уже? – Бэн спустил босые ноги с кровати.

– Не проще перенести операцию? – Клаус с интересом наблюдал за шутами, наскоро сооружавшими чучела на кроватях вместо себя.

– Не люблю, когда кто-то путает нам карты, – признался Бэнжамин. – Это дело принципа. Занимает другое.

– А именно? – он пододвинул стул и сел.

Мальчишки натыкались друг на друга в темноте, шуршали и хихикали.

– Чего такого нашел Карвер в Баламуте, о чем нам знать не положено? – ответил за приятеля Дэн. – Не из вредности же он показания прибора прячет?

– Так бы сразу, – лениво отмахнулся Клаус. – Хотите, я выкраду и скопирую их?

– Еще спрашиваешь! – Бэн поперхнулся. – А сумеешь? Карвер запирает свои бумаги в сейф.

– Не сомневайся, – улыбнулся тот. – Не существует не отпираемых замков.

– Где ж ты раньше был, брат? – Дэниэл сделал вид, что вот-вот кинется мальчишке на шею.

– Но-но! – шутливо прикрикнул Клаус. – Держи себя в руках. Лучше скажите, куда соседа дели?

– Волчара четыре-пять ночей в месяц проводит в Госпитальном, – пояснил Дэн. – У него «критические дни».

Дураки переглянулись и хрюкнули.

– Двинулись? – Бэн зашнуровал ботинки, выпрямился и заткнул конспекты за пояс.

– Я тут подумал… – Дэниэл тщательно подбирал слова. – Зачем всем вместе? Только толпу создавать. Идите вдвоем. Скоро коридорные явятся с уборкой. Кто-то должен остаться, чтобы по возвращении вы не напоролись на карликов.

– «Вы»? То есть, ты уже все решил? – прищурился второй шут.

– Он прав, – вступился Клаус. – Сам хотел предложить. На кой конспирация, если по чистой случайности можем попасться?

– Случайность настигает сама по себе, – философски отметил Бэн. – От судьбы не сбежать.

– Я не верю в судьбу. – Он отстегнул черную рацию. – Вторая у меня, третья у Карла, четвертая у Эмьюз.

– А это чья? – Дэн принял из рук друга увесистый кирпич.

– Дедова, – сообщил Клаус. – Сейчас она настроена на меня и Карла. Так что сам ничего не трогай. Я, конечно, его рацию спрятал, но лучше не рисковать. Вызову тебя сам. Чтобы отвечать, жми большую кнопку, чтобы слушать – отпускай.

Переместившись в лабораторию вместе с Бэном, мальчишка сообщил оставшемуся в общежитии шуту, что все в норме.

– Сейчас зажгу свет, – прошептал Бэнжамин.

– Не спеши, – возразил Клаус. – Если мы прячемся, значит, все должно быть по уму. У меня с собой допризменный фонарик. Трофей из одного чудесного мира. Его можно положить или поставить, и руки свободны.

– А ты не хочешь стать одним из нас? – серьезно спросил Бэн.

Мальчишка отрицательно покачал головой. Он много мог сказать про то, что давно вырос из детских игр, но благоразумно промолчал.

Тугой белый луч прорезал тьму.

– Это ваш хитрый прибор? – разглядывая пузатую громадину, уточнил Клаус.

– Он самый, – подтвердил шут. – Раздевайся.

Бэн включил питание и положил конспект на хрупкий столик.

– Не знал, что ты такой исполнительный, – хихикнул шут. – Не обязательно раздеваться прямо здесь. Тут же ширма рядом.

– Какая разница? – искренне удивился мальчишка. – Тратить время. Если кто-то появится, будет проще все похватать и смыться. Не свети в мою сторону! Там окна.

– Короче. – Бэн открыл заслонку и выдвинул салазки. – Садись, как договорились, и жди готового.

Пока Реконструктор расклеивал проводящие пластинки на невообразимо холодный гель, Клаус изо всех сил старался не смеяться.