Текст книги "Стальной ворон"

Глава 29. Обратный отсчёт

Холодный ветер пробирал до костей, а ледяные капли, готовые стать снежинками, долетали почти до самой сигнальной чаши.

– И ты все еще не хочешь внутрь? – ехидно уточнил Вильгельм.

– Не хочу, – отрезал Руф. – Я попрощаться.

– Вот так вдруг? – Хьорт не скрывал растерянности.

– Это от нас не зависит. Еще нужно успеть на Звездный, – он развел руками. – Закончишь дурацкое окно вместо меня?

– Не вопрос.

Повисла пауза.

– Мне все еще не верится, что ты решился, – наконец, нарушил молчание Вильгельм.

– Разве ты не сделал бы того же для меня? – Меньше всего Руфус нуждался в чужих сомнениях.

– Отличный ход, – кивнул Танцор. – Считаешь, не оставил мне путей к отступлению? Либо я «настоящий друг», либо «трус недостойный». Дудки! Не собираюсь становиться пустозвоном. Не уговаривай. А в целом, думаю, ты можешь на меня положиться. Время покажет. Главное, вернись живым. Рассказал девочкам, почему пропадаешь так надолго?

– Нет, – ответил Тангл. – Незачем их тревожить.

– Обидятся, – предупредил Хьорт. – Со стороны выглядит, будто ты их бросил.

– Не хочу с ними прощаться, как навсегда, – выдавил Руф, но быстро взял себя в руки. – Возникнет необходимость, просвети их сам. Разрешаю. Мне пора.

Руфус развернулся, но Вильгельм поймал его за руку.

– Стой, еще ровно две вещи, – попросил он. – Я воспользовался твоим предложением и последил за аббатством. Они потеряли какой-то артефакт, а инквизитор ищет виновных? Обстановка за смиренным фасадом нездоровая.

– Именно, – подтвердил Тангл. – Но есть нюансы. Артефакт причиняет нам неудобства. И один Древний желает заполучить его, минуя законы.

– Похоже на него, – согласился Хьорт. – Тогда я продолжу наблюдать.

– Чем меня очень выручишь, – устало улыбнулся Руф. – Все?

– Что будет с Виатрикс? Странно, что она вообще тебя отпустила, – продолжил Вильгельм.

– Не понимаю, – он напрягся всем телом. – Во-первых, не помню, чтобы Связной имел вес в принятии решений Танцором. Во-вторых, я и с ней не говорил. Собственно, Ви ждет меня. Ответ на первый вопрос простой. Сегодня мне предстоит отпустить ее.

– Удачи тебе, – хрюкнул тот. – После того, что устроит Виатрикс, джунгли покажутся раем земным. На всякий случай… Она царапается, как кошка.

– Справлюсь, – бросил Руф и взвился в воздух.

Прощание с Вильгельмом прошло совершенно не так, как планировалось. Руфус наивно надеялся получить напутствие, даже, возможно, совет. А в итоге ничего и отдаленно похожего. Да еще очередное подтверждение горячей нелюбви Хьорта к мисс Ви в придачу. Руф, конечно, избавился от большинства иллюзий относительно личных качеств своего Связного, только уважать ее меньше не стал.

Остановившись на дорожке, ведущей к дому, он поднял голову и окинул взглядом строгий фасад. Руфус успел полюбить это место. Оно завоевало расположение так же быстро, как его прежний обладатель. Руф в тайне мечтал, что когда сменит привычную форму на белую, осядет здесь. Один ли, с кем-то – не так важно. Станет гулять по парку и стричь зеленую лужайку, поверит в бога, заведет собаку, перечитает все книжки, собранные Натаном, забудет о переменах, – тут представления о «человеческой жизни» заканчивались. Теперь на все это великолепие упала длинная черная тень. Следовало позаботиться о некоторых формальностях, и он поступил единственно правильным образом. Сэр Тангл завещал имущество двум самым близким людям – своим маленьким девочкам. Последним пунктом плана значилась мисс Ви. Бедняжка не заслужила смерти, тем более по стечению обстоятельств.

Разумеется, Руф догадывался, что объяснения с Виатрикс легкими не будут, но не воспринял всерьез предостережений Вильгельма – а стоило бы. Истеричная женщина не удосужилась дослушать все до конца. Она переменилась в лице и принялась осыпать Хьорта проклятьями с такой испепеляющей злобой, на которую мало кто способен.

– Я знала, что он придумает, как использовать тебя! – отдышавшись, выплюнула Виатрикс.

– Использовать? – Тангл нахмурился. – Позвольте заметить, Вильгельм первым пытался помешать мне получить этот приказ.

Личина кроткого ангела лопнула и рассыпалась на тысячу осколков. Со сверкающими глазами, выбившимися из прически прядями и страшной гримасой ненависти мисс Ви приобрела несвойственные демонические черты.

– Молодое благородное сердце слишком просто поймать в ловушку, – продолжила она, не замечая реплики собеседника. – Сколько вас таких сложило головы из-за бесчестных проходимцев. Одумайся, Руфус, умоляю! Пощади себя и меня.

Острый взгляд обжег Тангла, но явно не произвел нужного эффекта. Тогда по щекам женщины хлынули слезы. Она опустилась в кресло и разрыдалась. Так же безутешно и неистово, как на похоронах. Однако и это Руфуса не тронуло. Возможно, причиной были бесконечные слезы по поводу и без, возможно, вспышка гнева позволила открыть Виатрикс с новой менее привлекательной стороны, или все вместе, но впервые сердце не дрогнуло. Оно точно окостенело, покрылось броней.

– Вам ничто не угрожает, – с пугающим безразличием в голосе признался Танцор. – Я отпускаю вас, отказываюсь от ваших услуг, спасаю. Воспринимайте, как угодно.

– Руфус… – всхлипнула та.

– Именно так, – отрезал он. – Вам удалось сделать из меня одного из тех мужчин, которых раздражают бесконечные сопли. Подберите их немедленно, поскольку это уже не действует.

– Ты так жесток, – хрипло отозвалась Виатрикс.

Она достала из кармана платочек, намотала на палец и изящно промокнула чуть припухшие глаза.

– Хватит. – Тангл призвал маску. – Я не Маркус. К счастью для меня и к вашему глубочайшему сожалению. Вы отменный Связной, но все решения здесь принимаю я, а не ваш носовой платок. И еще, пока только я использовал Сэра Хьорта, чем вовсе не горжусь. Эту дружбу разрушить не удастся.

– А знаешь, кого ты защищаешь? – Виатрикс плавно поднялась на ноги. – Твой замечательный Вильгельм своими руками разрушил все отношения с Маркусом. Мне больно вспоминать.

Брови женщины изогнулись, придавая ее лицу выражение подлинного страдания.

– Либо говорите, либо не тратьте мое время, – оборвал театральную паузу Руф.

– Его разлагающее влияние в каждом звуке. – Виатрикс картинно воздела руки к потолку. – Хьорт просто похотливое животное. Чего даже не скрывает. Они с женушкой стоили друг друга. Союз двоих одинаково испорченных и свободных от приличий.

– Надоело, – честно признался Тангл. – В истории вашей неприязни разбирайтесь сами.

На самом деле, Руфус не верил ни единому ее слову. Вильгельм, конечно, несдержан на язык, но стоит узнать его получше, начинаешь понимать, что каждый прячется от суровой реальности по-своему. Кто-то ощетинивается колючками, кто-то играет в безразличие, кто-то в кротость, кто-то цепляет дружелюбную маску, за которую не пробраться снаружи, а Вилли выбрал амплуа развязного пошляка, чтобы никому и в голову не пришло лезть глубже. Такой же образ, как и прочие.

Когда Тангл направился к двери, Виатрикс предприняла последнюю попытку:

– Он изнасиловал меня! – крикнула она.

– Ложь, – не выдержал Руфус.

– Маркус видел синяки на моем теле. – Женщина бросилась к нему, но остановилась на полпути. – Память очистили. Только никто не запрещает вести дневник. Помогает отличать черное от белого. Хьорт обманет, как обманул многих. Ему хватит опыта скрыть свои воспоминания от мальчика, вроде тебя.

– Очень удобно! – Руф не ожидал от себя такого едкого сарказма. – Единственный посвященный мертв, Вильгельм гениальный злодей, а мне ставят прогулы в яслях. Наверное, нет причин возражать против проверки памяти на разрывы? Сейчас. Немедленно.

Виатрикс побледнела и попятилась.

– Вы-то при всем желании не способны обмануть меня. – Тангл надвигался неудержимой волной.

Острая потребность раз и навсегда уличить мисс Ви, стереть насквозь фальшивое очарование толкала Руфуса вперед. Женщина с визгом метнулась вглубь комнаты. Она швыряла под ноги Танцору стулья, словно это могло его остановить. Наконец, неудачливая актриса споткнулась и плюхнулась на четвереньки.

«Кому она теперь станет показывать синяки?», – подумал Руф. Полностью войдя в роль жертвы, женщина запуталась в подоле юбки и перевернулась на спину. Он поймал на себе сумасшедший взгляд и ужаснулся. В нем не было ни стыда, ни раскаяния, ни страха, их место занимал невыразимый восторг и еще что-то неприличное до омерзения.

– Вы не оставляете мне выбора. Поднимайтесь! – приказал Танцор. – Чтобы к моему возвращению вас здесь не было. После такого концерта дальнейшие отношения с вами считаю лишенными смысла.

– Ты не можешь… не можешь бросить меня! – Виатрикс, пошатываясь, выпрямилась.

– А вы проверьте, мисс.

Руф прекрасно понимал, что не сегодня, так завтра его настигнет чувство вины. Но тот образ безупречной женщины, следовавшей за своим господином и принимавшей его несовершенство, рассыпался хрустальными осколками.

– Щенок! – Она попыталась влепить Руфусу пощечину.

Он молча перехватил руку Виатрикс. Одну, затем вторую. Женщина извивалась змеей, кусала губы и приглушенно рычала. И снова тот взгляд.

– Ты не настолько отличаешься от Маркуса, – вытянув шею, сладко прошептала она.

– Ошибаетесь. – В некоторых ситуациях практически невозможно сохранять беспристрастность. – Я передумал. Убирайтесь из моего дома немедленно и не смейте возвращаться. Ваши вещи пришлю при первой возможности.

Когда за Виатрикс закрылась входная дверь, Руф почувствовал сосущую пустоту. Следующий островок детства поглотил океан жизни. В животе шевельнулось отчаяние. «Неужели мисс Ви всегда была такой? Тогда кем в действительности был Маркус?», – не отставал внутренний голос.

– Часики тикают, – пробормотал Тангл.

Он погасил огни, в последний раз пробежал по комнатам и выбрался на улицу. Теперь еще следовало отправить Виатрикс ее статуэтку для окончательного и бесповоротного разрыва отношений, а проклятый кусок камня обитал на полке в университетских апартаментах.

Руф так торопился, что вместо достойной упаковки просто замотал птицу в старые газеты, перевязал бинтом из аптечки и кое-как приладил бумажку с адресатом. Вопрос с почтой решился сам собой: первый попавшийся карлик-коридорный согласился оказать Танцору услугу. Рассудив, что с полетами непременно опоздает на Звездный, Руфус решил обратиться за помощью к Дарроу. Тут в кармане очнулось зеркальце.

– Простите, Сэр, я спешу, – виновато признался он.

– Куда, интересно? – строго осведомился Коллоу.

– На поезд, – неуверенно ответил Руф.

– Тангл, какая часть фразы «сиди и жди готового» тебе не ясна? – Джулиус с трудом сдержал зевок. – Поезда в наши планы не входят.

– Я все продумал, – зачем-то возразил Руфус.

«Умничка, возьми с полки пирожок», – фыркнул про себя Джулс. Шустрые пешки так и норовили самостоятельно скакать вперед по доске. Это было бы забавно, если бы не мешало правильному течению событий.

– У Все-помню Галереи через пять минут, – скомандовал Коллоу и пропал.

– Но я же… – Слова утонули в тишине.

Обескураженный Руф послушно поплелся в условленное место. Хоть он и не представлял, что именно приготовил Мастер Тени, избавление от восемнадцати часов наедине с собой скорее радовало, чем огорчало.

Маркус не шел из головы ни на секунду. Оправдывать его и провозглашать святым Руф не собирался. Однако в полный рост вставал вопрос о роли Виатрикс. Была она с Маркусом с самого начала или появилась позже, и насколько сильно ее странная натура повлияла на него? Собственные воспоминания Руфуса о мисс Ви из детства разительно отличались от увиденного сегодня. По правде сказать, Виатрикс появлялась в их с Дайной жизни весьма эпизодически. Она врывалась в серые будни волшебным вихрем из дорогих духов, шляпок, зонтиков, корсетов и удивительных историй. Никогда не задерживалась дольше, чем на пару дней, и снова пропадала. Им с Дайной казалось, что мисс Ви просто не в состоянии терпеть грубость Маркуса, оттого стремится упорхнуть белой голубкой в открытое окно. Теперь же Руф всерьез полагал, что Наставник сам держал ее подальше от детей. Во избежание.

У входа в Галерею никто не ждал. Руфуса так и подмывало войти и еще раз взглянуть Маркусу в глаза, словно он мог найти там что-то новое. Тангл уже почти решился, когда Коллоу окликнул его.

– Не в моих правилах опаздывать, но пришлось сделать внушение одной семейке, – зачем-то пояснил Мастер Тени.

– Это относится к моему путешествию? – Рядом с Коллоу Руф чувствовал себя неловко.

– В той или иной степени, – улыбнулся тот и подтолкнул Руфуса в спину.

Внешность Мастера настораживала. На нем не было ни привычного плаща, ни верхней мантии – так, если бы Коллоу вышел из комнаты на пару минут, чтобы сразу вернуться. «Если он здесь, и на поезд мы не садимся… неужели Коллоу снимет меня с задания?», – липкий страх наполнил душу. Руф настолько смирился с перспективой рискнуть всем, что не собирался отказываться от нее легко.

– Сэр… – начал он.

– Личная инициатива – это потрясающе, – перебил Коллоу. – И у тебя будет шанс проявить ее там, куда ты отправишься. Там, понимаешь? Не здесь. Если у тебя имеются возражения, изложишь их, когда вернешься. А пока избавь меня от лишней болтовни.

Руфус стиснул зубы и продолжил путь молча. Конечно, Мастер Тени не обязан отчитываться в своих действиях перед рядовыми Танцорами, только вопросов это не снимало. «Зачем пропускать рейс и терять драгоценное время? Возможно, стоило сообщить факт отсутствия Связного? Без Виатрикс передвижение замедлится», – скреблось под ребрами. Руф боялся открыть рот, ведь Коллоу недвусмысленно дал понять, что не намерен вступать в диалог.

Наконец, Тени остановились в глухом тупике.

– Ты закончил здесь свои дела? Со всеми попрощался? Поставил Финна в известность о задании? – уточнил Джулс.

– Да, Сэр. Со всеми.

– А с девочками? – Коллоу снял перчатку.

– С ними нет. – Тангл потупился. – Не хочу стать плохим примером, если погибну.

– Ну, это, в общем-то, не мое дело, – пожал плечами тот. – Наставник ты, поэтому поступай, как знаешь.

Коллоу сдвинул Руфуса к противоположной стене, а сам протянул руку и осторожно, почти нежно погладил шершавые камни кончиками пальцев. Стена немедленно откликнулась. Тангл совершенно не удивился появлению знакомого гигантского лица. «Мастер Тени обязан быть в курсе таких вещей», – рассудил он.

– Проводи нас, – попросил Джулиус.

Каменная Дева не ответила. Она кивнула и широко распахнула бездонную черную пасть.

– Догоняй, – бросил Коллоу, оторвался от пола и устремился в темноту.

– Чего проще. – Руф оставил бесплодные попытки разобраться в происходящем и просто подчинился.

След из гаснущих искорок не давал врезаться в свод узкого туннеля там, где тьма не подчинялась никому. Тангл почувствовал себя очумевшей летучей мышью, попавшей в луч маяка. Ярко освещенный кабинет выглядел незнакомым. Руф тер глаза и ожесточенно моргал. Сделав несколько шагов вслепую, он напоролся на подлокотник кресла, потерял равновесие и едва не упал.

Руфус вовсе не собирался вести себя нагло или бестактно, но документы, лежавшие на столе, сами привлекли внимание.

– Эй! – Джулс отвесил не в меру любопытному мальчишке затрещину.

– Простите, Сэр. – Руф инстинктивно втянул голову в плечи.

– Смотри уже, – отмахнулся Коллоу. – Сам виноват: не успел спрятать. Документ тебя тоже касается, хоть и косвенно. Все читать времени нет. Это отчет Леди Виктории Антоновой о проделанной работе. Схваченные Дивные подтвердили, что мишенью атаки на поезд была Эмьюз. Они же взяли на себя ответственность за остальные покушения. Какая-то малочисленная радикальная группировка, отчего наш позор только горше.

– Принимаются какие-нибудь меры? – Тангл оказался не в силах скрыть волнение.

– Да, – заверил Джулиус. – Леди Антонова планировала послать тебе копию, но я запретил. Теперь выходит, что зря. Судьба. Если решишь отказаться и защищать свою подопечную, никто тебя не осудит.

На такой сложный выбор Руф не рассчитывал. Бесконечные «за» и «против» толпились, толкаясь локтями.

– У Эмьюз хватает защитников, – выпрямившись, произнес Тангл. – Мое присутствие ничего не изменит. А для Леди Харпер другого шанса не представится.

– Даже не знаю, что сказать. – Коллоу потер лоб.

– Ничего не говорите, – попросил Руфус. – Позвольте мне присесть.

– Только не сюда, – усмехнулся Джулс и плюхнулся в кресло с высокой спинкой. – В стульях недостатка нет.

На ватных ногах Руф обошел письменный стол. Он все еще не верил, что обменял Эмьюз на незнакомую Тень. «Она в Шейдивейл, там безопасно», – убеждал себя Руфус. – «Рядом Финн и Дарроу, Вильгельм… Что с ней случится? Наверняка, Тэсори примчится в город, чтобы оберегать девочку. Она уже спасла Эмьюз жизнь, справится снова. Меры какие-то приняты, опять же». Тангл поднял взгляд и закашлялся.

– Что на этот раз? – нахмурился Коллоу.

– Ваш кабинет? – растерянно промямлил Руф.

– На дурацкие вопросы не отвечаю принципиально.

– Но как мы здесь очутились? – от общего смущения он не успел прикусить язык.

– Прилетели, – с самым невинным видом сообщил Джулс. – Знаешь, если тебя здесь так просто дезориентировать, лучше оставайся.

– Нет! – Тангл непроизвольно вскочил. – Я свято верил, что Шейдивейл можно покинуть одним-единственным способом! Кроме того, с вашей стороны кабинет мне не знаком!…

Он так и продолжал бы выдумывать нелепые оправдания, но Сэр Коллоу медленно поднялся, снял со спинки кресла свою мантию и перекинул через плечо.

– Мы все на взводе. Перекусим в спокойной обстановке? – неожиданно заботливо предложил он.

* * *

Долгожданное возвращение деда очень радовало Клауса, хоть свои минусы были и в нем. Мальчишка привык посвящать старому гоблину все свободное время, без остатка. А поскольку количество часов в сутках ограничено, предстояло что-то серьезно менять. Он успел привязаться к шутам. От банального «с ними весело», до признания бесспорной полезности чокнутых ребят. Клаус боялся, что дедушку расстроят подобные перемены, ведь Отто не просто так раньше держал любимого внука под рукой.

Мальчишка сидел за столом и сосредоточенно перекладывал полезный хлам с места на место, создавая иллюзию бурной деятельности.

– Очень занят? – Карл виновато протиснулся в дверь, минуя преграждавший путь стул.

– Как видишь, – не оборачиваясь, отрезал Клаус.

– Кажется, я знаю, отчего ты сердишься на меня больше обычного, – вздохнул тот.

По тону отца мальчишка быстро сообразил, что разговор напрашивается долгий и неловкий.

– Мнительность, Карл, не доводит до добра, – возразил он, стараясь предотвратить мучительную беседу до ее начала.

– Я допускаю, что ты не интересуешься моим мнением, но твое для меня важно, – упрямо продолжил тот. – Наши отношения никогда не напоминали отношения отца и сына. Поэтому тебе будет не сложно понять, что помимо ролей мы все еще и просто люди. Выслушай меня, как взрослый мужчина взрослого мужчину.

Клаус спиной чувствовал испытующий взгляд. По логике вещей, в подобной ситуации имеет смысл смотреть на собеседника, только мальчишка не мог заставить себя сделать это. Единственная реакция на бессмысленные излияния, приправленные надуманной важностью момента, – дикий хохот. Он и так прекрасно представлял смущенное лицо Карла. Многообещающее вступление не сулило ничего хорошего. Предстояло вытерпеть заготовленный и явно отрепетированный «монолог отца» целиком. А душевная организация Карла разительно отличалась от той, которой природа наделила его сына. Сам Клаус считал, что унаследовал характер своего настоящего деда – полковника Брэдфорда Рафли, на чьем фоне бедняга Карл выглядел бы таким же рыхлым, как песок рядом с алмазом. В общем, чтобы не превращать попытку завязать доверительный разговор в полноценную ссору, стоило принять правила игры и вести себя сообразно случаю. «У Дэна же как-то получается подстраиваться», – подумал он.

– Молчишь? – Карл переместился к окну. – Хотя бы просто послушай. Эстер и я… мы решили встречаться. Это неожиданно, но у нас столько общего. Она, кстати, знает тебя и уже очень тепло о тебе отзывалась. Ты, наверное, сейчас скажешь: а как же мама? И тоже будешь прав.

Он запнулся, оставляя паузу, как лазейку.

– Я не молодею, а ты растешь и скоро бросишь меня, – не дождавшись ответа, продолжил Карл. – Не осуждай.

– У тебя здорово получается мысленно подставлять мои реплики, – улыбнулся Клаус. – Только дело в том, что я не осуждаю. Хотел бы напомнить о матери, напомнил бы, не сомневайся. Вызубренные беседы – твой конек, но, может, хватит?

– Не осуждаешь? – растерялся тот.

– Нет, – мальчишка поднялся и тоже прошел к окну. – И тут два варианта. Либо ты срочно бежишь репетировать новый монолог, либо мы пробуем просто поговорить. Дверь там, а я здесь. Минуту на размышления дать?

Руки Карла дрожали, впрочем, как всегда, если столкновение «отец-сын» не переходило в словесную перепалку. Он достал сигареты и закурил.

– Тяжело же живется страдальцам, – покачал головой Клаус. – Раз попытался пощадить твои нервы, а в итоге все наоборот. Подыграть? Давай я сделаю вид, что как-то настроен против женщины, которая тебе заменит мою мать? Могу даже сказать какую-нибудь гадость. Мне не сложно.

– Никто никого никому не заменит. – Карл закашлялся.

– Туши, – приказал мальчишка. – Я счастлив, что на тебя вообще кто-то позарился, на доходягу.

– Ну, спасибо! – возмутился тот. – Некоторые, между прочим, считают, что твой старик еще вполне ничего.

– Оглох? – Клаус без труда отобрал сигарету и демонстративно смял в пепельнице. – Наличие у тебя романтической привязанности совершенно меня не задевает. Однако пара раздражающих моментов все же имеется.

– Например?

– Рассеянность, – спокойно пояснил мальчишка. – Только за последнюю неделю ты разбил четыре чашки. И видит бог, если я еще раз обнаружу твои волосы на моей расческе или следы зубной пасты в раковине, мы серьезно поругаемся.

– Какие мелочи, – отмахнулся Карл.

– Мелочи, – согласился Клаус. – Но если они так бесят меня, представь реакцию своей… не знаю, как ее назвать. Пусть будет «подруги». Дальше встреч продвигаться не советую, пока не научишься следить за мелочами.

– А я мог бы? – Его лицо просияло.

– Если зверей дрессируют, то ты запросто сможешь научиться убирать за собой и не ставить посуду мимо шкафа, – весело ответил мальчишка, отлично понимавший, что вопрос не об этом.

Качественно новые отношения с Карлом нравились. Клаус не пытался отыскать причину изменений, поскольку тогда пришлось бы признать их существование. Скорее всего, жизнь просто наладилась настолько, что потерянное прошлое из счастливых фантазий перестало затмевать полное надежд будущее.

– Постараюсь, – пообещал Карл.

– Вот и славно, – подытожил Клаус. – Лучше скажи, о чем вы говорили с Сэром Коллоу, когда выставили меня за дверь?

– В основном, о здоровье Отто, – пожал плечами он. – И немного о тебе.

– Мне пора насторожиться? – уточнил мальчишка.

– Вовсе нет, – заверил тот. – Ты у меня особенный. И если что решишь, то это крепче стали. Мне было важно разобраться, насколько Танцору при его положении не наплевать.

– Разочарован? – по спине пробежал холодок.

– Скорее «приятно удивлен», – улыбнулся отец. – Ваш Коллоу оказался на редкость вменяемым человеком. Думаю, мы поняли друг друга. Я разрешил тебе поступить на службу, а он дал слово, что не позволит тебе рисковать жизнью, пока не убедится в твоей готовности.

– А вот это зря, – Клаус недобро прищурился. – Я все-таки хочу служить, а не числиться. Без настоящего риска уважения не заработать. Предлагаешь мне полжизни бегать ему за пончиками?

– Предлагаю трезво оценивать свои силы, – парировал он. – Не знаю, насколько правильно я поступил, но по обмолвкам Отто, Танцор планирует опасное путешествие, участвовать в котором тебе рано.

Кровь прилила к лицу. Мальчишка рассвирепел почти мгновенно. «Какие все кругом заботливые», – колотилось в висках. – «Их бы воля, я б жил в стерильном боксе! Без малейшей перспективы стать кем-то! Едва ли трусость моего отца прибавила мне уважения в глазах Коллоу».

– Разговор окончен, – процедил он. – Убирайся. Спасибо за репутацию хлюпика.

Прежде чем Карл успел опомниться, Клаус уже вытолкал его в коридор и хлопнул дверью. Мальчишка разрывался между двумя желаниями: вызнать у деда все в точности про опасные планы господина или связаться с Коллоу напрямую. Первое выглядело более логичным, но Отто собирался спать и наверняка входил в число голосующих за стерильный бокс. Оставалось одно: потревожить Мастера Тени. Других возможностей заставить Коллоу с собой считаться Клаус не видел, бросить же все, как есть, не позволяло самолюбие. Оно извивалось взбесившейся коброй, жаля, куда могло дотянуться.

Мальчишка сгреб со стола зеркальце.

* * *

Заинтересованность Тангла поражала. Казалось бы, какое ему дело до Вильгельма с его проблемами, тем более до незнакомой женщины, пропавшей до того, как маленький Руфус получил вторую жизнь? Но нет. Осмелев, Тангл с пеной у рта доказывал, что способен справиться с чем угодно и вернуться.

– Даже если я потерплю неудачу, – вещал он, – это будет лучше, чем не пытаться вовсе. Честнее.

Джулиус почти созрел посвятить молодого Танцора в тонкости своей задумки, однако голос разума успешно пресекал попытки живого сердца дать мальчишке железную веру в положительный исход. Коллоу прекрасно помнил, как сама Хэвэн сидела перед ним вот так и уверяла, что вернется целой и невредимой, что непременно справится с поставленной задачей. Она апеллировала к своему богатому опыту и умению выживать там, где сдохнут даже тараканы. Собственно, лишь убежденность в жизнестойкости этой Тени наполняла смыслом суету вокруг заведомо провальной миссии.

В кармане очнулось зеркальце. Оно истошно голосило о срочности вызова и недвусмысленно намекало на то, что требовалось сохранить в тайне.

– Никуда не уходи, – приказал Джулиус смущенному Танглу и не придумал ничего лучше, чем провалиться сквозь пол и поглубже.

Пролетев несколько этажей вниз и удостоверившись в отсутствии свидетелей, Коллоу заблокировал дверь и выругался. Ряды раковин по одну руку и кабинок по другую красноречиво говорили, что задержаться здесь надолго в одиночестве не удастся.

– Потрясающе, – простонал Джулс.

Все обещания, данные старому гоблину, мгновенно выветрились из головы, вытесненные досадой. Коллоу попытался сдержать нарастающий гнев, но побороть желание наговорить надоедливому гаденышу разных неприятных вещей рвалось наружу.

– Какого черта! – зарычал Джулиус, распахнув зеркальце. – Пакостная заноза! По твоей милости я торчу в женском туалете и силюсь понять, как один сопливый щенок ухитрился поставить под угрозу срыва секретную операцию. Талант – капля в море для Связного. Если ты не в состоянии сообразить, когда действовать, а когда прикидываться ветошью – тебе нечего делать рядом со мной. Взгляни правде в глаза. Сейчас ты просто амбициозный выскочка. От тебя больше шума, чем пользы.

– А что мне остается? – Физиономия Клауса побагровела. – Как будто есть еще варианты! Не напоминай я о себе, вы бы вспоминали о моем существовании только тогда, когда в умениях моего деда возникала бы нужда! Разве не так?

– Забываешься! – рявкнул Коллоу. – Кто ты такой, чтобы упрекать меня в чем-либо? Недоучка. Твой отец заверял в твоей готовности к служению и, не скрою, я чуть было ни поверил ему. Но теперь… Даже не знаю, что и думать.

Джулс упивался сарказмом. Часть его стремилась сделать мальчишке как можно больнее. Невольно бедняга Клаус вызвал на себя все эмоции, накопившиеся за долгое время. Страх обнаружить Хэвэн уже мертвой, подавленный стыд перед Никс, неподъемную ответственность за жизнь такого хрупкого, но, вместе с тем, такого храброго Тангла… И, конечно, вязкий ужас, приходящий в моменты осознания той участи, которую изберет Магистр, если маленький заговор раскроется. Ни в могуществе, ни в воображении Очевидца Коллоу не сомневался.

Внук хитрого гоблина получил сполна за все, включая то, в чем повинен не был. Только Джулс не мог остановиться. Ледяная ярость терзала его душу, извлекая аккорд за аккордом из ее потрепанных струн.

– Спроси себя, что мне помешает найти другого Связного? – улыбнулся Коллоу. – Действительно достойного. Человека, который станет мне опорой, а не обузой.

Он захлопнул зеркальце. Неприятное ощущение опустошенности холодом скользнуло по спине. «Ты пожалеешь», – объявил внутренний голос, так похожий на Сириуса. – «Обида и желание доказать – несокрушимые противники для здравого смысла, особенно когда кровь горяча».

Джулс набрал пригоршню воды и медленно погрузил лицо в ладони. В конце концов, сейчас перед ним стояли более важные задачи, чем воспитание чужих детей. Коллоу вернулся к Танглу с твердым намерением повторить все, что тот усвоил из инструктажа.

Однако, на удивление, это не отняло и пары часов. Руфус показал прекрасные результаты! Мальчишка был настолько хорош, что Джулс почти убедил себя в ненужности прежних ухищрений.

– Признаться, я рассчитывал потратить на тебя куда больше времени. – Неуклюжая похвала повисла в воздухе.

– Мне оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений? – Танцор выпрямился.

– Тебе отдыхать. Это приказ. – Чувство вины сдавило грудь. – Ариэль, привратник, отправит, куда захочешь. Он же заберет по первому требованию. Свободен.

Тангл поклонился и поспешил прочь. Его искреннее восхищение странным образом грело Джулиуса. Но оно же и смущало. Каменная Дева поколение за поколением подбирала в «Шутники» мальчишек и девчонок, по ее разумению не отличавшихся от «эталона». От самого первого человека, заставившего поверить в людей. С того дня, как Коллоу увидел имя Баламута Тангла в Томе Непослушания, отношение к этому Танцору переменилось навсегда. Оно сделалось почти отеческим. Насколько такое вообще возможно.

Глазки, подвешенные к Руфусу, позволили удостовериться, что мальчишка в точности исполнил приказ. Хотя Джулиус не стал интересоваться, где именно Тангл предпочел провести последние спокойные чесы. Тем более что и сам Коллоу рассчитывал еще многое успеть.

Обычно отрешенный Ариэль сегодня казался озабоченным, если не испуганным. Он сиротливо возвышался над круглой, как монета, площадкой и кутался в шарф. Серые камни пятачка едва угадывались в жесткой желтой траве. Ни в позе, ни в мимике привратника не отмечалось ничего сверхъестественного, но взгляд выдавал Ариэля с головой. Глаза, полные до краев отчаяния и немой тоски, смотрели словно бы сквозь Джулиуса.

– Все, как просили, Сэр, – сообщил привратник.

– Спасибо, Ариэль.

Коллоу не знал, с какой стороны подступиться к тревожащей теме, а чуткое существо явно боялось прямого вопроса.