Текст книги "Стальной ворон"

– Нет, – ответил на не прозвучавшую реплику привратник.

– Значит, ты тоже не раскрыл секрет плашки? – Под ребрами шевельнулась досада.

– Я… – Ариэль попятился.

– Неужели ты… потерял ее? – На короткое мгновение под ногами Джулиуса разверзлась несуществующая пропасть.

– Плашка со мной. – Ветер вокруг сделался зябким.

– Тогда в чем проблема? – настойчиво продолжил Коллоу.

– Я… не отдам ее! – вдруг выпалил Ариэль.

Джулс остолбенел. К такому повороту событий он определенно готов не был.

– Почему? – вопрос вырвался сам собой.

– Не сейчас. – Привратник потупился. – Попробуйте понять. Я наблюдаю за Танцорами слишком давно и знаю, когда они «собираются в путь». Это само по себе испытание, чтобы отвлекаться на что-то еще.

– Трогательная забота, но я в ней не нуждаюсь, – перебил Коллоу.

– Нуждаетесь, Сэр.

Ариэль снова поднял взгляд. Теперь он смотрел почти как живой: строго, исподлобья, плотно сжав тонкие губы. Загнанным в ловушку зверем, которому не оставили шансов отступить, только обороняться.

– Откуда столько уверенности? – Джулиус бессильно опустил руки.

– Тайна плашки больше не тайна для меня, – неохотно пояснил тот. – И вроде бы, задание выполнено. Но пусть секреты побудут секретами еще немного.

Коллоу тщетно пытался уложить в голове странную выходку привратника. По всему получалось, что Ариэлю не наплевать, что он со своим странным видением мира оберегает Джулиуса от чего-то. С другой стороны, вся мимика Ариэля – отражение чужих лиц. Привратник гораздо старше их с Никс и запросто может действовать в интересах Магистра, который в свою очередь подчеркнуто игнорирует историю с плашками. Пожалуй, даже чересчур.

– Не сердитесь, Сэр, – прошептал Ариэль. – Я не отказываюсь от прежних слов. Я не могу отказаться. И если вы потребуете, у меня не будет выхода.

– В таком случае, зачем ты рассказываешь мне? – удивился Джулс. – Не проще промолчать? Человек поступил бы именно так.

– Не сказать всей правды и обмануть – одно и то же, – грустно отозвался привратник. – Я не лжец. Не умею умолять, но готов попробовать. Не заставляйте меня, Сэр.

– Люди любопытны, Ариэль. – Прежнее замешательство сменилось жалостью. – Пойми и ты меня. Трудно представить, какое смятение внес этот разговор в мои мысли. За тайну плашек заплачено жизнями. И хочется верить, что товар цене хоть немного соответствует.

– На этот вопрос я ответить не могу, – задумчиво произнес тот. – Мне не известна цена человеческой жизни.

– У жизни нет цены. – Коллоу протянул открытую ладонь. – Я любопытен.

Ариэль часто-часто заморгал. На застывшую площадку обрушился терпкий запах дождя. С серого неба посыпались редкие крупные капли. Холодные и пресные, они чертили полосы на лице привратника, подобно слезам. Ариэль запустил руку в карман и достал плашку. Он шел с ней медленно, как приговоренный по ступеням эшафота.

– Достаточно, – остановил Джулиус. – Мне хватит и того, что ты все же согласен сдержать слово.

– Сэр… – Ариэль сжал плашку в кулаке, а в следующую секунду метнулся и крепко обнял Танцора.

Оказавшись в подобной нелепой ситуации впервые, Джулс был обескуражен. Опять он сделал что-то такое, что не заметил бы человек, но остро воспринял «пойманный ветер». В голову закралась глупость: «Если разобраться, как это работает, им получится управлять». Коллоу все еще не верил, что Ариэль действительно способен причинить вред, не говоря уже о том, чтобы убить. Отсюда предостережения Сириуса относительно привратника выглядели смешными.

– Отпусти, – попросил Джулс.

– Вам неприятно? – Он мгновенно отпрянул.

– Просто неловко, – признался Танцор.

– Много раз наблюдал, как люди обнимают друг друга, когда рады. – Ариэль сунул плашку обратно в карман. – Я рад. Простите.

– Ничего, – отмахнулся Коллоу. – Мужчины обнимают друг друга очень редко. Только в исключительных случаях. С другой стороны, я же не знаю, насколько для тебя это важно.

– В исключительных случаях? Насколько для меня важно? – пробормотал тот. – Нужно подумать. Что-то еще?

– Да, – подтвердил Джулиус. – Отправь меня к Леди Корникс.

Он не успел опомниться, как очутился в темной комнате без окон, больше похожей на подвал. От неожиданности Никс вздрогнула и закашлялась. Если кто-то и переживал за судьбу маленького заговора по-настоящему, так это она.

– Разобралась в инструкции? – без предисловий начал Коллоу.

– Обижаешь, – фыркнула Тень. – Ничего сложного, кроме предлога, под которым я появляюсь на месте событий.

– Когда тебе требовался предлог, чтобы совать нос в мои дела? – пошутил тот.

– Не смешно, – предупредила Корникс.

– Успокойся, пожалуйста. – Джулиус приблизился. – Все получится, верь мне. Предлог железный. Это твоя девочка застряла там. Ты имеешь право увидеть «добровольца». Сложности возникнут позже. Догадываешься, о чем я?

– Если… ты не вернешься? – Она уткнулась ему в плечо.

– Именно.

Вязкая тишина убивала, поэтому Джулс поспешил продолжить:

– Как только я уйду, ты примешь мои обязанности Мастера Тени.

– А я справлюсь? – прошептала Никс.

– Жаждешь выслушать комплименты? – нахмурился Коллоу. – Разумеется, справишься!

– Я не создана для бумажной работы, – утрированно весело отозвалась та, а, помолчав, добавила: – Да и руководить не люблю.

– Не мучайся сильно, – съехидничал Джулс. – Умирать не планирую, у меня и не получится. Лишь бы не остаться там в ловушке. Такая возможность не исключена.

– Поражаюсь твоему самообладанию.

Тень отошла к столу, небрежно разворошила какие-то документы, потом сделала еще несколько шагов от стены до стены и снова отправилась в прежнюю точку. Никс металась, как хищник в клетке. Она не хотела и не могла говорить о своих чувствах, о неуверенности, о бессилии и страхе. Собственно, ей и не нужно было. Джулиус, как обычно, позволял своей паре сохранить лицо.

– Что Тангл? – с наносным безразличием осведомилась Никс.

– Полон энтузиазма, зелен и прекрасен, – хмыкнул Коллоу, устраиваясь в кресле. – Из последних его глупостей мне особенно нравится одна.

– Какая? – Тень поспешила положить взятый со стола лист назад, чтобы скрыть дрожь в руках.

– Дубина уставился на меня своими чистыми голубыми глазами и спросил: «Зачем защитный модуль?». В некоторых вещах он безнадежен.

– Зря ты так. – Никс резко обернулась.

– Что это?! – иронически воскликнул Джулиус. – Вступаешься за мальчишку, которого когда-то чуть не записала в Дивные? Я помню многочисленные нелестные эпитеты в адрес бедняги. Удивлялась, почему я держусь за него? Теперь, надеюсь, мой выбор очевиден?

– Людям свойственно ошибаться, – отрезала та. – И мне хватает мужества признавать свои ошибки. Тангл не «дубина». Я задала бы тот же вопрос, исходя только из данных о пункте назначения, не имея личного опыта. Ему справедливо кажется, что скорость и ловкость выгоднее неповоротливой консервной банки, в которой мальчик отбегал по полигону в лучшем случае месяц. Что ты ответил?

– Нечто в том же ключе, – соврал Коллоу. – Понимание достигнуто, и это главное.

Время неслышно утекало песком в часах. Джулс выяснил, что планировал, и мог наслаждаться тишиной. Только Корникс не позволила.

– Ты спасешь Тангла? – хрипло произнесла она.

– В сотый раз «да», – не открывая глаз, отозвался тот.

– Но как же… его самолюбие?

Тень совершенно точно считала себя обязанной наивному мальчишке. А долги Никс предпочитала отдавать.

– Он не дурак, – продолжила она.

– Тонкое замечание, – Джулс зевнул.

– Тангл без труда посчитает, когда ты последовал за ним. И сделает единственный вывод: «Орден ему не доверяет». Промежуток ведь получится ничтожный.

– Не посчитает, – возразил Коллоу. – Думаю, к тому моменту, как я найду его, мы оба окажемся не в состоянии сложить два и два на пальцах. Мне в модуль поместиться в принципе не судьба. А когда мозги встанут на место, пройдет достаточно времени, чтобы в нем потеряться.

– Приборы не солгут, – процедила Тень.

– Пусть так, – улыбнулся тот. – Но кто-то, обладающий достаточной властью, сможет засекретить их показания.

– Я? – уточнила Корникс.

– Схватываешь влет!

Свинцовые веки отказывались держать глаза открытыми. «Скоро ей надоест меня тормошить, и я усну», – твердил про себя Джулс, продолжая поддерживать беседу.

* * *

Руфус остановился посреди широкой пустой аллеи, ведущей к парадному входу. Он медлил. Холодное тусклое солнце едва дотягивалось до земли бледными лучами. Тангл решительно открыл зеркальце.

– Виктория, – приказал он.

Руф надеялся обрести покой тем способом, который больше подошел бы Маркусу или Вильгельму. Здесь и сейчас, без последствий и обязательств, без болезненной влюбленности, без неизбежного разочарования. К тому же, с женщиной, в чьей симпатии сомневаться не приходилось. Он не до конца представлял себе, как это получается у остальных, но верил, что разберется на ходу. Кроме того, в подобной ситуации глупо расстраиваться отказу.

Безоблачное начало вселяло уверенность. Леди Виктория встретила его весьма радушно. Ей явно льстило внимание, особенно в свете опасностей, которые вот-вот захлестнут Тангла с головой. Теперь Тень не могла считать Руфуса лодырем, прохлаждающимся в университете, пока прочие заняты делом. Она даже смотрела иначе!

– Я снова должна извиниться перед вами, Сэр? – улыбнулась Виктория.

– Просто «Руф». – Он развеял маску. – За что?

– Если ты Руф, тогда я буду… – Тень задумалась на мгновение. – Я пусть буду «Ви».

– Эээ… нет, только не «Ви», – Тангл поморщился.

– Отчего же? – Виктория смахнула бумаги в ящик стола и зажгла лампы.

– Это имя для кудрявой болонки, а не для красивой женщины, – ловко выкрутился Руфус.

Он не догадывался, что на подвальном этаже флигеля псиоников настолько уютно. Однако Тангл подозревал, кто стал причиной расслабляющей обстановки «дома». Оставалось поражаться, с какой грацией Леди Виктория поправила потревоженную Руфусом высоченную стопку книг на тумбочке рядом с мягким диваном.

– Вы не ответили. – Руф хитро прищурился.

– На что? – рассеянно уточнила Тень. – Ах, да… Ну, как же? Я имела неосторожность отпускать разные замечания в адрес ваших занятий. А теперь вижу, что передо мной настоящий герой.

– Снова ирония? – Он всеми силами старался избавиться от неловкой скованности.

– Отнюдь, – возразила Виктория. – Если бы не ребенок, судьба которого все еще безрадостна, я пошла бы с вами или даже… вместо вас. Не сердитесь. С моим Арканом там выжить проще, чем с вашим.

– Кстати, как тот мальчик? – исключительно из вежливости поинтересовался Тангл.

– Почти стабилен, – с поразительной нежностью в голосе отозвалась она. – Но против него все еще выдвинуты серьезные обвинения, снять которые пока не удается. Только мое присутствие спасает Калеба от суда и приговора.

Женщина села рядом. Руф чувствовал запах ее волос, прозрачный и свежий с кокетливой горчинкой. Полметра – ничтожное расстояние, но чтобы преодолеть его, требовалось чудо.

– Руфус, ты… Ты ведь не знал Хэвэн? Не мог знать. – Тон Виктории изменился. – Конечно, не мог. Ты же еще совсем мальчик.

– Не такой уж мальчик. – Он развернулся к ней, небрежно облокотившись на спинку дивана. – Что вполне способен доказать.

Щеки Тени вспыхнули, и полметра превратились в метр.

– Как-нибудь в другой раз, – нервно рассмеялась она.

– Неизвестно, подвернется ли он, – маскируя досаду, отшутился Тангл. – Отправление в полночь.

– Так скоро? – растерялась Виктория. – И ты тратишь драгоценное время на меня, вместо того, чтобы провести его с кем-то, кто дорог?

– Разве я что-то трачу? По-моему, нет.

Обманывать женщину оказалось неожиданно просто. Тем более, когда ложь кроется не в словах, а в том смысле, который она сама вкладывает в них. Более удачного момента для сокращения дистанции не придумать, поэтому Руф, набравшись наглости, подвинулся ближе и взял Викторию за руку. Аккуратная ладонь дышала жаром даже сквозь перчатку.

Секунды таяли, а Тень не выказывала возражений. Памятуя о «пощечине с огоньком», которой Леди Антонова наградила Вильгельма, Руфус решил усыпить ее бдительность доверительной беседой.

– В любом случае вы, безусловно, правы, – начал он. – Я не знаком с Хэвэн Харпер. Достаточно того, что она попала в беду.

– Хэвэн? В беду? – Виктория взглянула на него, как на несмышленого ребенка. – Для таких, как мы, «беда» столь же естественное окружение, как вода для рыбы. Кто-то, может, и сомневается, только не я. Будь готов встретить не «пленницу, ожидающую спасения», а сильного союзника. И на благодарность рассчитывать не советую. Это слово не поместилось в ее словарь. Хэвэн – живой факел. Во всем.

– Мне не нужна благодарность! – забыв о цели разговора, вспылил Тангл.

– Правильно. Не играй, оставайся собой. – Тень потянулась и ласково заправила его непослушные волосы за ухо. – А то нелепая лесть, незаслуженные комплименты… Я не настолько глупа. Вилли ведь выболтал мой возраст?

– Ты слишком плохо думаешь о нем. – Резкая смена ролей застала Руфуса врасплох.

– Вильгельм все равно ошибается.

Теперь уже не он, а Виктория владела ситуацией. Женщина непринужденно читала несчастного Тангла, как знакомый роман. Внезапно она оказалась очень близко. Так близко, что Руф едва не отпрянул.

– Играть несложно, – прошептала Тень, почти касаясь его щеки губами. – Но что произойдет, если ты победишь? Чувства – не фишки. Они обжигают. Ты холоден. Не боишься потерять больше, чем обретешь?

– Что, например?

– Так, пустячок. Себя. – Виктория закатила глаза. – Мне как-то рассказывали про мальчика, который меньше всего хотел быть похожим на своего наставника. Он даже отказался стричься в знак протеста. Посмотри на меня, Руфус.

Правда кусалась. Возможно, в корне неверно строить жизнь на отрицании, только выбор сделан. Отношение Маркуса к женщине, как к набору привлекательных частей тела, вызывало стойкое отвращение. Безобидные шуточки Вильгельма раздражали. А тут сам Руф чуть не перешагнул невидимую черту, за которой уже он стал бы подлецом, обманувшим чужое доверие. Пускай Виктория умна, но нескладное признание сломит ее сопротивление. Заставит забыть, потерять голову и…

– Кто конкретно рассказывает подобные истории? – хрипло спросил Тангл.

– Канани.

Вряд ли внутренние терзания Руфуса не отразились на лице. Виктория мученически вздохнула, отстранилась и предельно серьезно взглянула на него.

– Я… не влюблена в тебя, – грустно и капельку торжественно произнесла Тень. – Как и ты в меня. Этого знания хватит, чтобы не совершить ошибки.

– Теперь, по логике вещей, я должен извиниться и уйти?

Руф не чувствовал ничего, кроме сосущей пустоты и странного обновления. Словно бы с него счистили лишнее. «Тебя снова послали вдаль, но на сей раз как-то очень ласково», – съехидничал внутренний голос.

– Вовсе нет, – улыбнулась Виктория. – Ты устал и запутался. Делу поможет стакан теплого молока и здоровый сон.

Она растворилась в полумраке, а вернулась с обещанным напитком.

– Устраивайся, – шепотом попросила Тень.

– А это уместно? – смутился Руфус.

– Учитывая твои прежние планы, в самый раз, – пошутила та.

И будто камень свалился с плеч. Стакан запотел, над поверхностью молока появился ароматный пар.

– Знаешь, мы с Канани подружки, – тихонько сказала Виктория. – Я… старше. Моя пара уже давно не служит.

– Что с ней? – Руф сдержал зевок.

– Ничего особенного. – Тень вручила ему стакан и достала из тумбочки подушку и плед. – Олеська – пилот Звездного. Она пишет добрые письма.

– А разве не легче просто поговорить? – Руфус цеплялся за любую ерунду, чтобы не выпустить наружу едкий стыд.

– Возможно, но в письме больше простора. Так ты точно скажешь ровно то, что хотел, и теми словами, которые нужны. Это почти ритуал. Островок размеренности в сумасшедшем океане жизни. – Леди Виктория щурилась, как кошка.

– Надо будет попробовать как-нибудь. – Он с благодарностью вернул пустой стакан.

– Тебе понравится, – пообещала та.

Тут Руф понял, что все его хитроумные планы и неприличные намерения – цветастая ширма, чтобы спрятаться от страха. Пока он яростно убеждал Коллоу в своей готовности, верил в нее. Но стоило остаться один на один с неотвратимым будущим, как сердце сжималось, и к горлу подступал крик. С детства знакомое чувство – когда стоишь за дверью перед экзаменом и вроде учил, но душа все равно уходит в пятки – только стократ сильнее. Цена провала ни больше, ни меньше – смерть.

– А ведь мне действительно не к кому идти, – вдруг признался Тангл. – Моя пара мертва. Наставник тоже мертвее некуда. Связного утром выгнал с позором. Девочки в Шейдивейл. Если бы не ты, я бы, наверное, вернулся в Блуждающую Башню и тихо лез там где-нибудь на стенку.

– Ой, ли? – всплеснула руками Тень. – Ты не похож на слабого духом. Кто тебе служил, и почему ты избавился от него в такой момент?

– Мне достался связной Маркуса, – максимально отстраненно сообщил Руф.

– Можешь не продолжать, – вздохнула Виктория. – Эту дрянь я знаю, как никто. Мы с Олеськой две недели провели под арестом за то, что искупали ее в унитазе. «Мадам Фу-Фу» с нами училась. Один мой приятель называл таких девиц болезнями. Она никогда не служила подолгу. Исключением оказался Маркус. Подозреваю, он просто был безумно влюблен. Виатрикс очень ловко пускала пыль в глаза. Группа риска – молодые и неопытные Танцоры и дамы в годах. Первые кидались защищать ее, а у вторых причудливо срабатывал материнский инстинкт. Мало кому удавалось разглядеть за кукольной внешностью циничную сволочь. Мне никто не верил.

– Я верю, – отозвался Руфус. – Теперь она не у дел.

– Эта крыса с крыльями не пропадет, – с нескрываемой досадой возразила Тень. – Дождется очередного мальчика, в которого сможет запустить ядовитые когти. Надо отдать ей должное, связной из нее отменный. Многие демобилизованные Танцоры в долгу перед Виатрикс и без колебаний разделят с ней свое бессмертие. У меня даже была мысль взять ее себе и подставиться, чтобы утащить вредную бестию за собой в ад.

– Она не стоит того.

– Что-то я разболталась. – Виктория покраснела и отвернулась. – Тебе сейчас тревожно, но все пройдет. К добру ли, к худу, вечна только Призма. Отдыхай. Я с тобой.

Сонные мысли ворочались едва-едва. Тень сидела рядом, шелестела страницами и что-то мурлыкала себе под нос. «Она ни словечком не обмолвилась про отчет», – вспыхнуло в расслабленном сознании. – «С другой стороны, зачем ей?».

Когда реальность осталась позади, Руфусу пригрезился теплый шепот: «Я солгала». И будто поцелуй ветерком пробежал по губам.

* * *

– Все получится, – вещал Сириус, не замечавший, что нервно бродит по песку кругами. – Ты готов, Тангл готов, прибор тоже. Корникс справится.

– Тогда зачем так дергаться? – Джулс медитативно швырял в воду плоские камешки.

– Кто дергается? – Он замер, как вкопанный.

– Нас двое. Я спокоен… – пожал плечами Коллоу. – Кто остается?

Сириус опустил руки. Казалось, он пытается принять участие в том, в чем физически не способен. Им обоим непременно бы полегчало, если бы они нашли в себе силы прямо поговорить об этом. Джулиус понимал, что очень скоро останется совершенно один в своих мыслях. Раньше подобная перспектива обрадовала бы его, но теперь необъяснимая тоска скреблась под ребрами.

– Ты не успеешь соскучиться, – пообещал Джулс.

– Я бы не был так уверен, – грустно пошутил тот.

– Самое худшее, что может случиться: плюс два трупа на моей совести, – отмахнулся он. – Не смертельно. Да я и не допущу. Под номером два в списке: обрыв канала. Маловероятно и снова не смертельно. Есть еще номер три, но он похож на номер два.

– Примешь помощь? – почти жалобно попросил Сириус.

– Разумеется! – Джулиус энергично закивал. – Я сам хотел предложить тебе повнимательнее следить за Эмьюз.

– Идея хороша, но я о другом, – мотнул головой мальчишка. – Мы полностью расстанемся в момент перехода. Продержать канал до твоего возвращения задача трудная, но выполнимая. Правда, Эмьюз придется следить за собой самостоятельно.

– Нет, – резче, чем следовало, ответил он.

– Послушай меня! – В голосе Сириуса появились незнакомые стальные нотки. – Ты не имеешь права застрять неизвестно где на годы. Если это случится, мир, который ты застанешь по возвращении, будет разительно отличаться от того, который покидаешь сейчас.

– Это угроза?

Джулиус поднялся на ноги и отряхнул брюки.

– Понимай, как знаешь, – отрезал тот. – За девочкой следит достаточно глаз, чтобы она не причинила себе вреда.

– Скажи прямо, мол, я уже все решил, – хмыкнул Коллоу.

– Угадал, – подтвердил Сириус. – Решил. Позволь волноваться за тебя. Позволь оберегать даже там, где я не способен находиться рядом. Особенно там.

Он закрыл лицо руками и отвернулся.

– Нельзя быть идиотом, Джулс, а я им был. Единственный положительный результат моей преступной наивности – ты. Остальное чудовищно. Я не хочу умереть, так и не увидев тебя. Посуди сам. Они найдут способ избавиться от маленькой Эмьюз, если ее главный защитник пропадет из поля зрения надолго.

– При чем тут я? – растерялся Джулиус.

– Никто не предпринимает попыток убрать бедняжку «изнутри», потому что за ней есть ты, – пояснил Сириус. – Каждая собака в курсе: Варлоу твоя девочка. Думают, конечно, разное, но сомневающихся нет. И самое смешное, что они технически не будут предателями. Ведь вместе с ней погибну я.

– Главный враг Ордена.

– В точку. Будущее, которое наступит потом, не рискну назвать ни счастливым, ни светлым, – продолжил он. – Новая война перевернет все с ног на голову. Орден, само собой, победит и укрепит свои позиции. Фактически снова сожмет мир в железном кулаке, как после первой кампании. Магистру хватило времени придумать способ пережить мою кончину. Я придумал целых три. Выводы делай сам. Взрослые, Джулс, играют в очень страшные игры. Убедил?

– Зачем, раз решение уже принято?

Мысли путались. Коллоу чувствовал острую потребность проснуться немедленно и вытрясти из Ариэля плашку вместе с ее секретом. Вдруг именно этого ему не хватает до полной картины? Страх перед дивными выгоден не кому-нибудь, а Ордену и Магистру. Последние вспышки агрессии, как обычно, бессмысленны, но направлены. В душу закрались справедливые сомнения: а не подталкивает ли загадочный приятель к нужному выводу ненавязчивыми пинками?

– Зашью себе рот! – воскликнул Сириус и расхохотался. – Считай меня психом. Попадаюсь на одну и ту же удочку уже тысячу лет. Тебя ставят в условия, где неизбежно всплывают правильные вопросы. А я, как дурак, вынужден на них отвечать. Раньше времени правда выглядит выгодной ложью. Рано. Все слишком рано.

– Кто ставит? – Любопытство жгло.

– Опять? Ты не слушал? – взвыл мальчишка и пустился в пляс.

Он тряс головой, заламывал руки и бешено скакал по кругу, как какой-нибудь дикарь. Только Джулиусу было не до шуток. Он сбил Сириуса на песок.

– Фокус с симуляцией сумасшествия мы уже проходили. – Джулс крепко тряхнул мальчишку за ворот. – Я слушал. И понял достаточно. Ответь в последний раз: Магистр знает… о нас?

– И да и нет. – Сириус закашлялся. – «Знать, что такое неизбежно», и «знать наверняка» – есть разница? Не нравится роль пешки? Меньше задавай вопросов, больше думай сам.

Коллоу отпустил упрямца и растянулся рядом. Тихие ласковые волны дотягивались и лизали пятки. Впервые Джулиус остался доволен, не выяснив толком ничего.

– Вот хоть режь меня, а кажется, зря ты торчишь дома у своей сообщницы перед операцией, – зевнул мальчишка.

– Разве меня ждут где-то еще?

– Тебя всегда ждут.

Джулс вздрогнул и очнулся. «Эх, лучше бы не выпендривался, а сказал, что хочешь «побыть с семьей» таким странным способом», – ворчал он про себя.

Никс без лишней болтовни сверила часы и попрощалась. Ей блестяще удалось взять себя в руки. Тень производила впечатление человека расслабленного и спокойного.

Машинально раскрошив кристалл поиска в пальцах, Коллоу прокручивал в памяти слова Сириуса. Джулс страстно желал попасть туда, где его действительно ждут. Безобидная слабость.

Мельтешение пятен замерло. Перед глазами высился знакомый дом: куст жасмина, лужайка, фонарь. Крошечные окошки кухни светились. Мария внутри. Читает или дремлет, не выключая ламп. Он сделал шаг к двери и остановился.

– Она точно не ждет тебя. – Шепот слетел с губ белым паром. – Новая порция загадок и вопросов без ответов не прибавит радости.

Встреча, результатом которой непременно станет скандал, не самый удачный вариант провести свободные часы перед трудным испытанием. Нет, старушку в принципе может посетить жалость. Она снова расскажет, каким чудесным ребенком был ее «Жи-Жу» и какое гадкое существо из него выросло. Это при условии, что Мария не спустит с лестницы сразу.

– …не пойдет, – вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.

Пансион – последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.

– Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?

Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.

– Вы ее жених? – мелочь прыснула и зажала рот ладошками.

– Нет, кукла. Я Рыцарь Призмы.

– И что? – искренне изумилась она.

«А действительно… и что?», – съехидничал внутренний голос.

– Так ты покажешь, где мисс Флетчер? – повторил Джулс.

– Она болеет, – нарочито деловым тоном сообщила кроха.

– Тогда ее палату я найду сам. Спасибо.

Девчушка вцепилась в его штанину и захлестала косичками себя по щекам.

– Мисс Флетчер в своей комнате болеет, – объявила она. – Я провожу. Но разве жених не должен приносить девушке цветы?

– Давай на берегу договоримся? – Коллоу присел на корточки. – До комнаты мисс Флетчер ты поедешь у меня на плечах, если я ни словечка про «женихов и невест» не услышу.

Ушлая мелочь окинула Танцора оценивающим взглядом, поцокала языком, почесала в затылке, потом вытерла ладошку о фартук и протянула вперед:

– Сделка? – пискнула девочка.

– Сделка, – кивнул тот.

Он ловко усадил кроху себе на шею.

– Да, я Дилайла, – представилась смелая малышка.

– А я Джулиус.

– Ой! Джулия и Джулиус!

– О чем мы только что договорились? – как можно строже поинтересовался Коллоу.

– Ну, это вы сами себе выдумали, дяденька Рыцарь. Я сделки не нарушала, – возразила та. – Поехали?

– Полетели. – Он оторвался от пола. – Куда?

– Налево! – воодушевленно скомандовала наездница, но тут же принялась барабанить Танцора по затылку. – Не туда.

– Но это «лево».

– Тогда на другое «лево», – не капли не стесняясь, парировала Дилайла.

– Так мы за год не доберемся. – Он коротко взглянул на часы. – Возьми меня за уши и осторожно рули. Но учти: сколько раз ты меня сильно дернешь, столько же раз я дерну тебя.

– А «сильно» – это вот так?

– Не нарывайся. Укушу.

Когда Джулиусу начало казаться, что плутовке просто понравилось кататься, путешествие закончилось. Отпустив хихикающую провожатую восвояси, Коллоу негромко постучал.

– Войдите, – слабым голосом отозвалась Джулия.

– Здравствуй, инфекция, – улыбнулся Танцор, протискиваясь внутрь.

За считанные секунды изможденное лицо девушки сменило несколько выражений от радостного удивления до крайней степени смущения.

– Не смотрите на меня! Я выгляжу ужасно! – Джулия натянула одеяло на макушку и поджала босые ноги.

– А так ты похожа на пирожок в цветочек.

Он критически изучил захламлявшие прикроватную тумбочку пузырьки и флаконы. Судя по их содержимому, Джулия всего-навсего простудилась. Ничего серьезного или опасного. Отчего-то эта новость успокаивала.

– Шутите? – Девушка оглушительно чихнула.

– Нет, – ответил Коллоу. – Как тебя угораздило?

– Были с малышами на экскурсии, попали под дождь, – чуть гнусаво пояснила та, покидая укрытие. – Отдала куртку и зонтик им, сама промокла до нитки. Чуть не умерла. От простуды! Смешно? Сейчас уже поправляюсь.

– Заботиться о детях, бесспорно, замечательно, но кто позаботится о тебе? – Джулс пододвинул себе стул.

– Вы.

В мутных глазах Джулии проснулся живой блеск. Девушка отчаянно прижимала одеяло к груди. Кружевная сорочка, как и все прочее, оказалась ей невообразимо велика. Одному богу известно, что мешало узким острым плечам выскользнуть из горловины. Красный влажный нос потешно выделялся на фоне общей бледности.

– Я бы сильно на меня не рассчитывал, – покачал головой Коллоу. – Ненадежный я товарищ, когда дело касается не сотен человек, а кого-то конкретного. Пусть и… такого очаровательного.

– Но ведь вы пришли, значит, я не зря ждала каждый день.

Этот взгляд не перепутать ни с чем. Откуда взялось столько любви в одном крошечном существе? Любви, на которую Коллоу не мог и не хотел отвечать взаимностью, но что-то мешало ему рассуждать здраво. Он стыдился признаться даже себе, что как мальчишка жаждет близости. Только не все, к чему тянутся руки, стоит трогать. Суровый урок откладывается в мозгу после многочисленных мелких ошибок или одной фатальной.

– Теперь ты заставляешь меня почувствовать себя старым козлом, – доверительным тоном сообщил Джулиус.

– Будь, кем угодно. Мне не важно. – Она соскользнула на пол и котенком прильнула к груди Танцора. – Если потребуется, я завоюю тебя.

– Ох уж мне эти современные девушки, – хмыкнул Коллоу. – Живо в постель. У тебя жар.

Джулия цеплялась за него тонкими слабыми ручками, как за спасительную соломинку.

– Я не шучу, – гордо заявила мисс Флетчер.

– Разумеется. – Джулс подоткнул чудачке одеяло. – Поправишься и непременно попробуешь.

– Хорошо, когда тебя не воспринимают всерьез, – улыбнулась она. – Можно нести, что в голову взбредет. Неуютно?

– Почти. Скорее странно. – Коллоу шумно выдохнул. – Чумной день. Посуди сама. Сегодня мужчина обнял меня, а девушка пригрозила штурмом. Наверное, я чего-то не понимаю.

– Но ты же зачем-то пришел. Мы так часто встречаемся, что почти «никогда». И каждый раз кажется, что пройден рубеж, за которым чужие становятся своими. А на самом деле нет. Знаешь, почему я говорю все это?

– На горячечный бред не похоже. – Джулиус взглянул на часы.

– Чутье подсказывает, что ты больше не вернешься. – Девушка вытряхнула из ближайшей склянки пилюлю и проглотила.

– Не верь чутью. – Он сдвинул простыню и сел на кровать. – Я вернусь. Пусть не скоро, но обязательно.

И хоть каждый имел в виду что-то свое, оба остались довольны. Вопроса «как там наш монстр» с лихвой хватило, чтобы перевести диалог в приятное русло окончательно. Веселые истории о Пансионе и его обитателях сыпались точно из рога изобилия, заполняя ледяную пустоту.

Время пролетело незаметно. Холодная прозрачная ночь распростерла над городом свою расшитую звездами шаль. Сэр Коллоу остановился у подножия парадной лестницы и с наслаждением вдохнул полной грудью, до головокружения. Там, где ему скоро придется оказаться, горячий и липкий даже воздух.