Текст книги "Стальной ворон"

– Почему не отговариваешь? – прищурилась Эмьюз.

– Во-первых, здесь тоскливо, как на болоте, – Боббертиджис подмигнул. – Во-вторых, приключения на дороге не валяются. В-третьих, Иеремая прогулялся с тобой в город и прослыл героем. Чем я хуже? А кроме шуток… чего толку воздух переводить. Ты же не послушаешь.

– Не послушаю, – подтвердила Тень. – Хотя послушание тут ни при чем. Наставник исчез и оставил нам тайну. Я не успокоюсь, пока не узнаю, где он.

Труднее всего оказалось решить, выходить ли за крепостные стены в форме Танцора. С одной стороны, это вторая кожа, удобная, легкая и теплая сразу. С другой, зачем привлекать к себе лишнее внимание, если кроме формы от Танцора ничего нет?

Эмьюз очень нравилось, что Боб радостно хватался за любую авантюру. Пусть он коротышка и по их меркам совсем мальчик, но рядом с ним Тени дышалось свободно. Боб не осуждал за странности, скорее наоборот, восхищался ими. Он никого и ничего не боялся. Казалось, у Боба в груди горит негасимое пламя, такое же рыжее, как он сам.

В компании карлика дорога до дома Тангла получилась веселой. Боббертиджис дурачился и кривлялся, не обращая внимания на прохожих. Так, словно в мире не было никого, кроме него и Эмьюз. «Вот если бы Клаус поменьше думал о других, поменьше смотрел на себя их глазами», – неуютно шевельнулось в животе.

– Я, матушка, подожду снаружи, – Боббертиджис по-свойски подпер косяк.

– Ты вполне можешь войти, – пожала плечами та.

– Ну, да. Две ноги у меня есть, – согласился карлик. – Но как-то странно приглашать в чужой дом. Ты Тень, вам положено ходить, где вздумается. Но я-то просто коротышка. Здесь тоже неплохо.

– Как хочешь.

Смазанный замок неслышно открылся, и девочка переступила порог. В прихожей ничего не изменилось: все на своих местах, все как было. Проникшись моментом, Эмьюз двигалась бесшумно. Она верила, что где-то здесь лежит отгадка. Какая-нибудь мелочь: записка, билет, что угодно, хоть пятно от варенья!

Тут из кухни донесся звон. Кто-то шарил по ящикам со столовыми приборами, но не долго. Тень скользнула под лестницу. И как раз вовремя, чтобы не попасться гостю на глаза. Со ступенек девочке на голову сыпалась пыль, от которой чесалось лицо. Только чихнуть означало выдать себя. Сквозь щели Эмьюз не видела ничего, кроме длинного подола юбки, но и без этого опознать мисс Ви оказалось не сложно. Ее духи Тень определяла безошибочно. При обычных обстоятельствах подозревать Виатрикс в чем-либо было бы по меньшей мере странно. Женщина могла, не умолкая, часами рассказывать, какой Руфус замечательный. Однако история с нападением наталкивала на неприятные мысли.

Эмьюз выбралась из укрытия. Она точно знала, что если ступать у самых перил, ни одна доска не подаст голоса. И снова перед девочкой лежала дилемма: подниматься за мисс Ви или быстро уходить. Виатрикс же не обязательно задумала что-то, это только пустое гадание. В конце концов, женщина просто могла прийти за своими вещами. Благоразумные взрослые дамы и ведут себя соответственно. Наверняка у мисс Ви больше оснований находиться в доме Тангла, чем у маленькой Тени, стащившей ключи.

При всех доводах против Эмьюз все равно прокралась вверх по лестнице. Девочка ведь ни чем не рисковала. Глупо бояться Виатрикс: трудно найти вторую такую сахарную принцессу. Что способна сделать мисс Ви своими бумажными ручками?

Тень приблизилась к дверному проему, за которым шла настораживающая возня. Заглянув внутрь, Эмьюз чуть не вскрикнула. Комната лежала в руинах, словно здесь бушевал ураган: сломанная перевернутая мебель, осколки чернильницы, разбросанные бумаги и книги, вещи на полу. В центре поднималась Виатрикс. Женщина стояла и сосредоточенно всматривалась в табурет.

Не то время замерло, не то мисс Ви нашла что-то чрезвычайно интересное в ребре крышки, только картина отдавала безумием. Вдруг женщина резко ударила себя табуретом по лицу! Кровь алыми бусинами посыпалась на платье. Виатрикс взвыла и, изогнувшись, схватилась за разбитый нос. На ее лице стремительно наливались два синяка под оба глаза.

Эмьюз попятилась. Рассуждать о том, лгут ли карты, не было времени, требовалось срочно рассказать о случившемся кому-нибудь. Девочка обернулась и уперлась прямо в перепачканную собственной кровью Виатрикс. Ни слова не говоря, та попыталась схватить случайную свидетельницу.

Увернувшись, Тень метнулась к лестнице, но женщина и там опередила ее. Она пропала и появилась у подножия.

– Как некстати… – вздохнула Виатрикс, утирая лицо рукавом. – Придется принять меры.

Тут входная дверь распахнулась, и в дом пушечным ядром влетел Боббертиджис. Очевидно, карлик услышал крик и поспешил на помощь.

– Теперь нас двое, кого станете ловить?! – Голос девочки предательски дрожал. – Что вы вообще здесь делаете? Что вы искали на кухне?

– Вдохновение.

В руке Виатрикс хищно сверкнул нож. Все произошло слишком быстро. Женщина пропала, но когда появилась у Эмьюз за спиной, Тени уже не было. Лезвие со свистом рассекло воздух.

– Ты не можешь сбежать без Связного. – Виатрикс бешено вертела головой. – Умно. В воздухе я не вижу тебя.

Вдруг плечи женщины затряслись, она уронила нож и плюхнулась на колени.

– Прости меня. Прости, милая девочка, – запричитала Виатрикс. – Я сама не своя… не знаю, что на меня нашло. Руфус… он плохо поступил со мной. Наверное, от этого сознание помутилось. Уйдем отсюда!…

– Хьорт, – прошептала зеркальцу Эмьюз и направила стекло вниз, а затем продолжила, обращаясь к преступнице: – Человек, напавший на Танцора, признается Дивным. Наставник никого не трогал. Зачем создавать видимость?

– Не люблю, когда меня выбрасывают на помойку, – усмехнулась женщина. – Но это уже не важно. Больно не будет… Что я говорю?!.. Будет, но не долго. Я, может, и не вижу, где ты, зато прекрасно слышу. Это не нападение, а скорее тренировка. Ты не способна умереть насовсем. Не так. Я правда не желаю тебе зла.

Виатрикс выхватила палочку.

– А ну назад, собака дикая! – Боб подцепил с пола ботинок и, не целясь, запустил в женщину.

– Кто тут у нас? Труп карлика-грабителя? – Толстая белая молния соскользнула с острия палочки.

Кресло ударилось о стену и вспыхнуло.

– Мазила!!

Боббертиджис зайцем петлял по полу, умудряясь отпускать колкости. А Виатрикс все сыпала и сыпала свои молнии, забыв о прежней цели. Карлик же не прятался, не пытался юркнуть в коридор, ведущий в кухню, не пытался скрыться из виду. Он нарочно отвлекал огонь на себя.

– Боб, беги! – взмолилась Эмьюз, задыхаясь от едкого дыма.

– Дудки, матушка! Эта кривая корова не в жизни в меня не попадет!

Внезапно между мишенью и стрелком всколыхнулась тьма.

– Властью, данной мне Трибуналом, приказываю опустить оружие и сдаться, – бесстрастно объявил Вильгельм.

Виатрикс позеленела. Она яростно сверкнула глазами и пропала, но уже через мгновение снова появилась в компании пожилой плотной дамы.

– Спасибо, Дот, – кивнул Сэр Хьорт.

– Куда ее? – спросила та.

– Пока на улицу, – распорядился Танцор. – Эмьюз… Отлично сработано, но я… так и не сообразил, откуда ты смотришь.

– Зависла под потолком и не могу спуститься, – отозвалась девочка.

– Не можешь спуститься, падай, – посоветовал Вильгельм. – Я поймаю.

С улицы вошли двое мужчин в касках. Один вывел Боббертиджиса наружу, другой размотал толстый шланг. Брызги, шипение, шум воды… Эмьюз зажмурилась, а открыла глаза, только оказавшись у Вильгельма на руках.

– Кто такая «Дот»? – спросила она.

– Дороти – мой Связной, – пояснил Сэр Хьорт. – Лучше скажи, что ты здесь забыла?

– Так легли карты, – Эмьюз чувствовала, что дрожит, как лист на ветру.

В этот момент женщины поравнялись с Тенями. Дот крепко держала пленницу за шкирку, а Виатрикс что-то бормотала и обливалась слезами. Казалось, она не понимает, что чуть не натворила.

– Постереги немного, – попросил Вильгельм. – Сейчас ее заберут.

– Из-за поганки мой кефир разбился, – посетовала Дороти, грустно глядя на промокшую хозяйственную сумку в цветочек.

– И за это преступление кто-нибудь непременно ответит, – улыбнулся Танцор.

Первый шок прошел, и девочка забарахталась в объятьях Вильгельма, как муха в паутине. Острое желание увидеть Боба заставило дрожь отступить. Сэр Хьорт молча опустил маленькую Тень на пол и поспешил догнать Дот. Вот такое неуклюжее проявление тактичности.

Карлик сидел на крыльце, уставившись на прогалину в облаках. Он был неожиданно умиротворенным и спокойным. Когда Эмьюз попробовала сесть рядом, Боббертиджис больно шлепнул ее.

– Не смей! Камень холодный. – Он медленно перевел на Тень задумчивый взгляд.

– Как ты? – Самый идиотский вопрос, но ничего другого не придумалось.

– Отлично, – отозвался карлик. – Только несет от меня паленой кошкой.

– Не представишь мне друга? – Вильгельм сунул руки в карманы формы.

– Боббертиджис Вбочкуплюхл, – как-то совсем торжественно объявила Эмьюз.

– Твой отец выращивает розы? – уточнил Танцор.

– Да, Сэр. Самые лучшие розы, – улыбнулся Боб.

– Они действительно восхитительные, – согласился тот.

Маленькая Тень недоумевала: зачем болтать о ерунде, вместо того, чтобы благодарить карлика за храбрость?

Наконец, пожарные смотали шланг, погрузились свое рыжее транспортное средство и пропали вместе с ним. Вильгельм отошел и тоже потерялся из виду. Вокруг Боба опять образовался островок тишины.

– Ты… был великолепен! – Эмьюз прижала коротышку к себе, как игрушечного.

– Повремени с этим. – Боббертиджис отстранился и взял девочку за руки. – Когда-нибудь, лет через сто, сядем с тобой, матушка, и вспомним общие приключения. А пока давай просто жить. Мне вдруг до смерти захотелось наведаться в отцовский сад.

Глава 31. Один из нас

Утро Клаус потратил с пользой. Он добрался до вокзала, отыскал ту самую женщину-пилота, которая помогла ему в прошлый раз, и ненавязчиво выяснил, когда именно ректор Финн вернется в город. Естественно, мальчишка не отказался от планов относительно архивных документов.

Распихивать рисунки по кабинету – крайне опрометчивый поступок. Тут явно сказывалось пагубное влияние двух болванов. Сделав это, Клаус сам себя загнал в жесткие рамки. Как только Финн наткнется на первую картинку, поймет, что кто-то совал нос в фальшивый тайник, и вернет охрану. Хорошо если не начнет расследование. В любом случае, после его возвращения все поиски станут невозможными.

Предстояло как-то незаметно свернуть общение с дружелюбной женщиной и поделиться соображениями с Дэном и Бэном. Бывшая Тень словно знала, от чего мальчишка ни за что не откажется. Она снова провела его в ангар любоваться поездами.

Здесь ничего не менялось. Перешучиваясь, копошились одинаковые техники, составы блестели начищенными боками, а под крышей шелестели крыльями вездесущие голуби.

– Только что вспомнил… – замялся Клаус. – Мне действительно пора.

– Вот не служу, а профессиональная болячка покоя не дает, – улыбнулась Тень. – Паранойя называется. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя интересовал именно Финн. Не поезда, не будни пилотов, а расписание полетов господина ректора. Что-то задумал?

Мальчишка побледнел.

– Привыкай, – рассмеялась та. – Женщинам свойственно задавать неожиданные вопросы в лоб. Ты не думай. Это не со зла. Мы над своим ректором умудрялись измываться, даже когда она на пару минут отлучалась. Загвоздка в том, что Таранис помимо всего прочего еще и мой… приятель. Выдать-то я тебя не выдам, но имей в виду.

– В конечном итоге, мы все получаем ровно то, что заслужили, – неумело отшутился Клаус.

– Значит, не отпираешься? Задумал подшутить над бедолагой? – хмыкнула Тень. – Предупреждаю, перегнешь палку – получишь. Если Таранис совершит что-нибудь, вызывающее волну студенческого гнева, лучше жалуйся мне.

– Непременно, – согласился мальчишка.

Клаус упорно искал глазами что-нибудь, что отвлечет Тень и позволит улизнуть. Удача улыбнулась неожиданно. По ангару трусил плотный мужчина в приличном костюме. Его багровое лицо с мясистым носом выражало крайнюю степень расстройства.

– Прохлаждаешься? – строго спросил мужчина. – А у меня снова ЧП. Знаешь, что это?

Он указал на отвратительное пятно на плече.

– Помет.

– Именно, Леся! Дерь… помет. Проклятые птицы! – простонал мужчина. – Мы, кажется, договаривались. Кому нечем заняться, сначала гоняют голубей, а потом идут на все четыре стороны. Я же не могу добраться до крылатых крыс!

– В чем проблема, Калиныч? Одно слово, и я подарю тебе воздушку, – отмахнулась Тень.

– Лучше подари пять минут драгоценного времени и выгони птиц из ангара.

Толстяк достал носовой платок, поплевал на него и попытался убрать пятно.

– Убивать – варварство. Пусть живут, но где-нибудь подальше, – продолжил мужчина. – К тому же, посторонние на территории.

Он покосился на Клауса.

– Оставь это мне, – попросила Тень. – У тебя наверняка есть более важные дела. Замыть пиджак, например. Что люди подумают?

– Очень смешно, – проворчал Калиныч. – Чтобы через пять минут ни голубей, ни… зевак. Проверю.

Грустный толстяк поспешил прочь, все причитая об утраченном лоске.

– Ну, выход найду сам? – мальчишка поднялся на ноги.

– Не так быстро, – покачала головой Леди Олеся. – Раз я раскрыла заговор, значит, и правила мои. Ты же Связной? И, судя по всему, птичка крупная. Помощь с голубями – вполне сносная плата за молчание.

– Шантаж? – Клаус поднял брови.

– Честная сделка, – парировала та. – Ты же не догадываешься, насколько мне дорог Финн и почему. В общем, даже если у тебя есть книга, всыплю от души, не сомневайся.

– Книга? – уточнил мальчишка.

Однако интонации в его голосе не оставляли места разночтениям. Клаус намеренно ввел женщину в заблуждение. Он уже представлял физиономии шутов, когда станет рассказывать, как наткнулся на представителя ранних поколений. Да еще где! Складывать два и два мальчишка умел превосходно.

– Пока кто-то болтает, голуби безнаказанно гадят на невинных граждан, – как ни в чем не бывало, улыбнулась Тень.

Клаус до последнего боялся, что женщина обнаружит обман. Только Тень больше не возвращалась к щекотливой теме и упорно делала вид, словно часть про книгу просто померещилась.

Добравшись до дома, мальчишка первым долгом вызвал к себе шутов. Карл пропадал где-то со своей новой подружкой, дед штудировал учебный план, – никто не мешал думать. Зануда-совесть требовала извиниться перед отцом за грубость, которую тот не заслужил, но гордость не позволяла. Тогда пришлось бы снова пройтись по неприятным воспоминаниям, способным отравить мальчишке существование.

– Мы тебя потеряли, – с порога объявил Дэн. – Есть результаты?

– Есть, – подтвердил Клаус. – Притом довольно неожиданные.

Поднявшись наверх и заперев дверь, он изложил друзьям подробности ночного приключения и продемонстрировал трофейный рисунок. Дураки несколько минут давились хохотом, утирая слезы.

– Я над вашими неудачами не смеюсь, – обиделся Клаус. – Топчетесь на месте, копаетесь в бумажках, я хотя бы что-то делаю.

– Остынь, – взмолился Бэн. – Причина не в тебе, а в господине ректоре.

– Финн сыграл с Баламутом нашу шутку, – закончил за друга Дэн. – Такая же в книге описана.

– Он в курсе? – Избыточная информация только запутывала.

– Нет, конечно! – хором отрезали балбесы.

– При Финне учился Баламут, и сам ректор когда-то был студентом, – пояснил Бэнжамин. – Мог сталкиваться. Идея сногсшибательная!

– Значит, его не сильно расстроит повторное столкновение, – вставил Клаус. – Я немного «украсил» кабинет.

– Ну ты сорвиголова! – уважительно протянул Дэн.

– Да, только документы от нас уплыли, – перебил Бэн. – И от Тангла тоже.

– Уверен?

Мальчишка небрежно достал из ящика черные перчатки.

– Я туда, а вы меня прикроете.

– Среди бела дня? – восхитился Дэниэл.

– Глупо, – вмешался второй шут.

– Кто бы говорил, – хмыкнул Клаус. – Кроме того, другого шанса не представится.

Внизу раздался шум. Взбесившийся гость штурмовал входную дверь. Он дубасил по ней кулаками и ногами. Град ударов сменялся тревожным звоном колокольчика, но тотчас же возобновлялся.

– Поймали? – насторожился Бэн.

– Финн в рейсе, Дарроу воздержался бы от спектаклей на улице, – справедливо возразил Клаус.

– Откроешь? – с опаской спросил Дэн.

– Куда деваться? – развел руками тот. – Я привык к этой двери.

– Мы с тобой. Мало ли, кто там. – Бэнжамин на всякий случай даже куртку накинул.

Стоило отпереть замок, как в дом ворвалась заплаканная Робин и без объяснений кинулась Клаусу на шею. Следом вошла невозмутимая Лют.

– Дебилы тоже здесь, – процедила она. – Как будто одной умалишенной недостаточно. Все против меня.

– Леди Холера язвительнее обычного, – присвистнул Дэн.

– Нет, сегодня она «Леди Диарея», – выдохнул в ухо приятелю Бэн.

Роль гостеприимного хозяина мальчишке совершенно точно не нравилась, тем более, когда дело касалось не особенно приятных личностей. Находясь при памяти, он ни за что бы не пригласил Лют по собственной воле.

– Кто-то умер? – Клаус попытался отклеить от себя не в меру эмоциональную подругу, но та только крепче прижалась.

– Да нормально все, – отмахнулась Лют. – Обошлось. Но вот она полчаса бьется в истерике. Я решила, что твое общество встряхнет Би.

– Гладко стелешь, – покачал головой Дэн. – Не ври.

– Ты не самый умный, – огрызнулась Тень. – Теперь она – ваша проблема. У меня есть другие дела.

– Совесть не мучает?! – взвизгнула Робин.

Настала очередь Клауса держать ее. Девочка сучила руками, силясь дотянуться до самодовольной физиономии Лют.

– Это ты ее туда послала! – кричала обезумевшая Би.

– Начинается, – фыркнула Тень. – В общем… Что я говорила? Она ваша. Я умываю руки.

– Стой, где стоишь, – приказал мальчишка. – А лучше топай в кухню. Пока не разберемся, что происходит, ты останешься.

– Похоже, мне и правда придется задержаться, – пожала плечами та. – Лучше сразу расставить точки над «и», чем потом доказывать свою невиновность. Ну, чего вы на меня уставились? Веди, я не обязана знать, где тут кухня.

– Проводите дам, – попросил Клаус. – Пойду, успокою деда. Он наверняка недоумевает, по какому поводу скандал.

В изменившихся обстоятельствах вылазка откладывалась. Конечно, тянуть с ней мальчишка не собирался, но полчаса не такая большая задержка.

Он остановился и деликатно постучал в комнату Отто. Никто не ответил. Тогда Клаус легонько толкнул дверь и вошел. Старый хитрец упорно изображал спящего: он лежал на кровати, прикрыв лицо газетой, и весьма театрально храпел. Гоблин давал понять, что пока любимый внук не угодил в неприятности, он предоставлен сам себе.

– Спасибо, – прошептал Клаус и тихонько закрыл за собой.

Между тем, публика в кухне поделилась на два лагеря: скучающая Тень и все остальные. Такое положение нисколько не смущало Лют. Она сидела, закинув ногу за ногу, по свою сторону стола и молчала.

– Времени немного, выкладывайте самую суть, – попросил мальчишка.

– Хорошо, – согласилась Тень. – Все началось с того, что наш Наставник бесследно исчез.

– Тангл исчез? – оживился Бэн.

– Увы, – подтвердила та. – И мы с Эмьюз условились его поискать.

– А когда он исчез? – не отставал шут.

– Не все ли равно? – осадила его Лют. – Вчера его уже не было. Ориентировочно Тангл пропал позавчера вечером. Чтобы не распыляться, мы с Эмьюз разделили обязанности. Каждый в чем-то лучше остальных. Я взяла на себя университет, а она вызвалась осмотреть дом Наставника. Заметьте! Сама, никто ее не принуждал. Я все утро караулила у учебной части и досаждала всем в деканате. Естественно, меня прогнали. Вернувшись в общежитие, я увидела ее.

Тень кивнула в сторону Робин.

– Мне показалось, что ей плохо. Бывает же, людям снятся кошмары, от которых лучше спасать. – Лют поморщилась. – Би металась по кровати, стонала, размахивала руками. Все мое преступление состоит в сострадании. Я ее разбудила, а она мне: «Там убивают Эмьюз!».

– А ты? Что сделала ты?! – прорычала Робин.

– Спросила, где именно убивают, – ответила Тень. – Считаешь, и мне стоило рвать волосы из носа и бегать кругами только потому, что кому-то снится всякая дрянь?

– Бессердечная! – выплюнула Би.

– Неуравновешенная, – парировала Лют. – Я продолжу?

Тень поднялась на ноги и принялась бродить туда-сюда по кухне, заложив руки за спину.

– Признаюсь сразу, – обернувшись, добавила она, – теперь я верю в способности Робин.

– Так с Эмьюз что-то случилось? – У Клауса потемнело перед глазами.

– Случилось, – подтвердила Лют. – Но ничего фатального. Отделалась легким испугом. Карлику и тому больше досталось.

– Карлику?

– Чего ты повторяешь, как попугай? – разозлилась та. – Если бы я знала, что именно сегодня Виатрикс спятит, пошла бы сама. До вас, видимо, трудно доходит. Эмьюз не единственная Тень! Думайте про меня что угодно. Плевать!

– Большую часть времени мы вообще о тебе не думаем, – поправил Дэн.

– Замечательно! – фыркнула Лют. – Как и я о вас.

– Самую суть! – не выдержал Клаус.

Для пущей убедительности мальчишка стукнул кулаком по столу. Шуты притихли.

– Отложите взаимные покусывания на потом.

– Вместо того чтобы паниковать, я связалась со своей парой, – сообщила Тень. – К тому моменту с ней уже ничего не происходило. Она гуляла по саду и любовалась розами. Но до того Эмьюз все же посетила дом Тангла и застала там некую мисс Ви. Виатрикс Фэйр Ла Рут. Насколько я поняла, женщина полным ходом организовывала фальшивые улики против нашего Наставника, чтобы обвинить его в нападении. Пойманная на месте, Виатрикс набросилась на свидетелей, но каким-то образом вмешались Танцоры и… почему-то пожарные. Словом, за подробностями к Эмьюз.

Лют заслонила лицо рукой.

– Сыпать обвинениями легко. Надо же найти крайнего? – как-то по-настоящему жалобно произнесла Тень. – У вас… у каждого из вас есть кто-то. Семья. А у меня есть только Эмьюз. И если вы считаете, что ее судьба мне безразлична, – это вы скоты. Не я. А теперь, черт возьми, пойду и закончу то, что обещала. Изловлю какого-то приятеля Тангла по имени Макс и вытрясу из него все, что он знает.

Тень твердыми шагами направилась к выходу.

– Тут скоты могут пригодиться. – Бэн выскочил из-за стола и перехватил Лют у начала коридора. – Макс Карвер отчасти и наш приятель. Собственно, исчезновение Баламута Тангла нам тоже интересно, но по своим причинам.

– И по каким? – нахмурилась она.

– Мы хотим помочь Сэру Танглу разобраться в своем прошлом, – туманно ответил тот.

– Меня больше интересует его настоящее, – призналась Лют. – Вы знаете этого Макса? Ну да, вы же на его факультете.

– Именно, – подтвердил шут. – Максимилиан Карвер наш преподаватель. Не побоюсь сказать «любимый».

– И вы меня к нему отведете?

Тень мгновенно улавливала, откуда дует ветер. Она уже смотрела на Бэна не как на «назойливого придурка», а с каким-то легким кокетством. Такие резкие перемены только сильнее настраивали Клауса против Лют.

– Мы на минутку, – он подхватил приятеля под локоть и вытащил в коридор.

– Не очень вежливо, – нахмурился Бэн.

– Подбери слюни, – вкрадчиво попросил мальчишка.

– Не понял, – оторопел тот.

– То-то и оно, – вздохнул Клаус. – Еще чуть-чуть, и ты разболтал бы сирене все, включая наши планы.

– Я? Нет! – оскорбился шут, но запнулся и покраснел.

Отчего-то за Дэна мальчишка не волновался. Клаус чувствовал, что тот доверяет второй Тени меньше, чем он сам. Здоровую паранойю не побороть никакими чарами.

– Как догадался? – смущенно промямлил Бэн. – Еще и вперед меня.

– Во-первых, не заигрывай с Фьюри, тут она даст фору кому угодно, – оборвал Клаус. – Моргнуть не успеешь, как Тень вытянет из тебя любые секреты. Покажи ей Карвера. Издали. Пальцем. Желательно, чтобы сам профессор не видел вас вместе.

– Зачем такие предосторожности? – пожал плечами шут. – Хотя ты опять прав. О наших делах господину Карверу знать не обязательно.

– Крайне необязательно, – вставил мальчишка. – Уводи Лют. Заодно прихвати Робин. Я от своих планов не отказался – значит, лишние люди мне не нужны.

Клаус надеялся, что второй раз на ту же удочку Бэн не попадется. Главное, чтобы уже сказанное не подвигло Тень копать в их направлении.

– Не зацикливайся. На блестящие глазки ловят даже самых умных из нас, – неуклюже ободрил друга мальчишка. – Держи в голове мои слова.

– Просто подумал, что она может нам пригодиться, – попытался оправдаться тот.

– Что я говорил? – Клаус с удовольствием отвесил шуту оплеуху. – Поверь, Фьюри – хищница.

– Я тоже не белый и пушистый, – Бэн посерьезнел.

– Не надо ничего доказывать, ладно? – Мальчишка нервно взглянул на часы. – Мне будет гораздо спокойнее, если ты не наделаешь глупостей. В смысле, если глупостей получится меньше обычного.

– Обещаю, – кивнул тот и направился обратно в кухню.

Ощутимая напряженность все еще висела в воздухе. Робин продолжала дуться на Лют, но в основном из-за того, что сама вспылила и не хотела просить прощения. Клаус прекрасно понимал ее.

– С одним шутом все выяснил, теперь он ваш, дамы, – зачем-то улыбнулся мальчишка. – Идите, мне нужно заниматься.

– Заниматься? – переспросила шокированная Би. – А как же Эмьюз? Ты разве не помчишься за ней в город?

– Не люблю навязываться.

Он проводил гостей до двери, стараясь не сильно их «выпроваживать». На пороге Робин задержалась.

– Не удивляйся потом, почему Эмьюз бросит тебя, – произнесла она и поспешила вслед за остальными.

Совершенно опустошенный, Клаус жестом позвал Дэна за собой. Казалось, с причиной неминуемого разрыва все предельно понятно: виноваты Лэндвик и Фьюри. Их нелепый заговор сначала подарил ему Эмьюз, затем отнял ее. Но на душе все равно скребли кошки. Бессмысленно воевать с надвигающейся лавиной. Тени все равно не живут счастливо. В лучшем случае, умирают в один день.

– Не слушай глупую девчонку. – Шут по-дружески похлопал Клауса по плечу.

– Я что-то пропустил? – удивился тот. – Мы же вроде как…

– Соперники? – Дэн улыбнулся. – Уже нет. Да и не были ими никогда, если честно.

– Продолжай. – Мальчишка толкнул дверь.

– Подумай сам, – развел руками шут. – Ты не похож ни на кого из нас. Ты… другой. Мое прошлое не самое приятное, а твое, вероятно, натуральный ад. Пальцем в небо, знаю. Оно ж, пока не сойдешься с тобой поближе, почти незаметно, что ты нормальный. Вот я и защищал Эмьюз, как умею. Как старший брат, что ли.

– Не представляешь, насколько угадал. Не жди подробностей. Не скажу.

Клаус собрал волосы и натянул перчатки.

– Вещи в шкафу, – коротко сообщил он. – С Карлом я крепко повздорил, можешь с ним не разговаривать. Дед не зайдет, пока считает, что у меня гости. Можешь вздремнуть. И еще… Я хочу стать одним из вас.

Последнее, что мальчишка видел перед тем, как попал в пустой гулкий коридор, – перекошенную физиономию Дэна, от изумления открывшего рот.

* * *

А как складно все начиналось. Переход без Связного по узкому каналу, конечно, смахивает на судорогу, но это вполне терпимо. Неповоротливая консервная банка защитного модуля тоже была хороша. Она исправно слушалась команд, даже сумела развернуть какую-никакую карту и проложить маршрут. Пусть часть квадратов выпала из общей картины, но одно то, что их осталось процентов шестьдесят, вселяло надежду. Пропавшая Тень явно заботилась об инвентаре.

Руф всматривался в дырявую карту и представлял, как Леди Харпер год за годом заменяет вышедшие из строя маячки вокруг места сбора, отправляясь на вылазки все глубже и глубже в дебри. Следуя инструкциям, Руфус устанавливал сигнальные метки, как след из хлебных крошек. Путь к спасению.

Видоискатели накрылись первыми. Их залепил вязкий сок толстых стеблей, сквозь которые приходилось прорубаться на каждом шагу. Он застывал бурой смолой. Полагаясь исключительно на приборы, Тангл чувствовал себя кротом. Собственно, пейзаж все равно не особенно радовал. Зелено-серая мгла, толстые змеи пятнистых побегов, завязанные в тысячу узлов, узкая просека за спиной и все та же стена впереди.

«И за что Хэвэн Харпер любит подобные сомнительные приключения?», – размышлял Руф. – «Одно дело, если это долг. Поиск своих или преследование преступника. Но чтоб проводить так всю жизнь». Здесь он целиком и полностью поддерживал Вильгельма: когда дома есть чем заняться, бегство за грань – пустой авантюризм. Почти как дезертировать. Руфус только слышал о Танцорах, которые большую часть времени проводят где-то далеко. Мастера выживания, неуловимые, встраивающиеся в любое общество, смертоносные, – сколько пользы было бы от них. Негласная элита. Лучшие из лучших. Такие полумифические агенты Ордена, выполняющие туманные задачи.

Конечно, в студенчестве Руф мечтал пополнить их ряды. Но быстро понял, где нужнее. Именно поэтому Сэр Тангл не видел ничего зазорного в тех же «будничных террористах», которых отчасти стыдился Вильгельм.

С каждым часом двигаться вперед становилось все сложнее и сложнее. Глупый модуль застревал почти на каждом шагу, и лишь благоразумие отделяло Руфуса от того, чтобы вылезти и освободить консервную банку вручную. Коллоу четко дал понять, что без модуля операция обречена. «Дружок», – сказал он, – «держи тупые замечания при себе. Повторять не собираюсь. Безусловно, этот хлам уступает тебе по скорости и маневренности. Но! Надеюсь, модуль успеет неоднократно спасти чью-то шкуру, прежде чем развалится на куски или увязнет».

Руф старался не задумываться о симптомах отравления, неизбежного в местных условиях. Однако уже тогда он ощущал сладковатый привкус в горле. А на исходе первого дня пути случилось странное. Все маячки, брошенные Руфусом, разом погасли. На табло вспыхнуло алое предупреждение, помигало и исчезло.

– Не волнуйся, милая. – Тангл тогда еще постучал пальцами по панели индикаторов, трепетавшей, как живое сердце. – Что-то у умников не срослось. Сейчас наладят.

И точно. Вскоре робкие огоньки начали вспыхивать снова.

– А ты боялась, – улыбнулся Руф. – Бравый бот-прокладчик крадется в нашу сторону. Пробежишься?

Само собой, жестянка не ответила. Тангл еще раз подтвердил ей курс, зафиксировал себя в кресле и закрыл глаза. Руф почти уснул, когда сообразил, что в голове уже звучат они… Чужие дикие напевы, дудочки с хрипотцой и несуществующие барабаны. Танцор спешно натянул шлем и подключил резервный кислород. Бессмысленное действие. Всего лишь отсрочка. Тангл не хотел драматизировать, но что-то внутри отзывалось на монотонный ритм. Пугающе приятное ощущение заставляло вслушиваться, вместе с тем душу сковывал животный ужас.

– Это не джунгли, это я сам. – Звук искаженного голоса заглушал нестройное пение. – Знание мешает не бояться последствий. Я мысленно подставляю самые худшие варианты развития событий. Признаю. Когда концентрация токсина превысит норму, и начнутся галлюцинации, шансы на успех упадут. Упадут, а не исчезнут. Притом, подстраховаться я могу прямо сейчас.