Текст книги "Стальной ворон"

– С радостью бы, но это поставит под угрозу мою жизнь, – сухо отрезал Клаус.

– Тайна шутников ставит под угрозу нечто посерьезнее, если раскроется, – девчонка не сдавалась. – А я разделила ее с тобой.

– Есть основания считать, что мы с Би часть прошлого Эмьюз, до Ордена, – понизив голос до едва уловимого шепота, выдохнул мальчишка.

– Это многое объясняет, – она озадаченно потерла лоб. – Свое имя тоже не назову. Его выгоднее забыть. Так я сирота, а иначе меня вернут матери.

– Ты не хочешь домой? – по спине пробежал холодок.

– Будь у тебя такой дом, посмотрела бы, как бы ты в него рвался.

Горечь последних слов обжигала.

– Удовлетворил любопытство? Как бы кто с улицы не заметил. – Девчонка поежилась.

– Ты права. – Клаус поспешно задернул шторы.

Вскоре привычный Дэн опустился на стул. Он задумчиво перелистывал страницы «Тома непослушания», не глядя в строки.

– Как ты спелся с Мастером Тени? – ни с того ни с сего выпалил Клаус.

– В надпись на форзаце носа не совал, да? – хитро прищурился тот.

– Там обычно всякая сентиментальная чушь, – маскируя досаду, парировал мальчишка.

– Верно, – хихикнул шут. – Но сделай исключение.

Он развернул книгу и буквально ткнул ее другу в лицо. Клаус поперхнулся и закашлялся. Очередное откровение точно грозило инфарктом. В глазах потемнело.

– Тогда госпожа Шпилька – его пара, – пробормотал мальчишка. – Леди Корникс Воденбран.

– Громче, – взмолился Дэн.

– Чего громче?

Клаус выхвалил книгу и быстро налистал список, в хвосте которого значился сам. Он отчаянно чесал страницу, но текст не менялся.

– Что я делаю не так?

– Все, – хрюкнул шут. – Вначале не было имен. Одни прозвища. Потом уважаемому господину Вильсону «Психу» Вичвуду надоела анонимность, и он изменил традицию. Нас теперь трое, а Псих ни с кем не поделился тайной. Правило «Шутники должны помогать друг другу» для него не действовало. В других записях господин Псих упоминался неоднократно, как человек, готовый рисковать жизнью ради новых шутов. Последняя запись о нем – некролог.

– Ты книжку наизусть выучил? – ехидно вставил мальчишка.

– Нет, – отмахнулся тот. – Это невозможно. Во-первых, часть записей сделана на языках, которые мы не знаем. Во-вторых, не всем нашим собратьям достались сносные почерки.

– Исчерпывающе, – оборвал Клаус. – Покажи начало списка.

– Вот приспичило.

Дэн методично тыкал страницу пальцами, а нестройная колонка имен медленно ползла вверх. Перечеркнутые строчки попадались редко, но за каждой наверняка стояла своя история.

– Стоп, – скомандовал Клаус.

– Что-то нашел? – изумился антропоморф.

– Именно, – подтвердил тот. – Виктория «Тореро» Антонова и Олеся «Кувалда»… хм…

– Читай! – Дэн впился другу в плечо и хорошенько встряхнул.

– Задолбайло, – с серьезным видом закончил Клаус. – Это Тени. С Кувалдой я даже знаком.

– Сколько ж ей лет! – присвистнул шут.

– Бессовестно много, – предположил мальчишка.

– Их записи мы не понимаем по первой причине. – Дэн довольно потирал руки. – А ты, похоже, подкован. Переведешь?

– Издеваешься? – смутился Клаус. – Пару слов я еще худо-бедно разберу, а целый текст, да еще возможно с ошибками, вряд ли. Дед переведет.

– Исключено! – запротестовал антропоморф. – Против правил.

– Тогда обратимся к первоисточнику, – зевнул мальчишка. – Это можно?

– Конечно, только мы в Шейдивейл, отсюда просто так не удрать. – Воодушевление сменилось разочарованием.

– Она тоже в Шейдивейл, – сообщил Клаус.

– Иди ты!

– Точно так, – терпеливо подтвердил мальчишка.

Дэн пустился в пляс! Он молотил ладонями себя по животу и скакал, как воробей.

– Я так никогда делать не буду, – прикрывая глаза рукой, простонал Клаус.

– Время покажет, – загадочно отозвался тот.

– Тебе не пора? – взглянув на часы, осведомился мальчишка. – День выдался тяжелый.

– Не легкий точно, – согласился Дэн. – А началось все с Эмьюз.

– Она… Мы поссорились сегодня. – Откровенность без спроса вылезла наружу.

– Выступить послом мира? – Антропоморф натянул куртку. – В чем причина?

– Не представляю. – Клаус почувствовал себя совершенно несчастным.

– Положись на меня, – посоветовал шут.

Проводив гостя, мальчишка хотел было вернуться к изучению книги, но грандиозные планы нарушил сон. Армия мыслей отступила, покорившись мягкой серой пустоте.

* * *

Настроение менялось чуть не поминутно. Эмьюз молча сидела на кровати в обнимку с подушкой. Нежная роза на тумбочке напоминала о глупой вспышке гнева. Разумеется, девочка сто раз пожалела о своих словах, только признаваться в этом не собиралась.

– Чо зыркаешь сычом? – Зан выглянула из-за ширмы и потешно наморщила нос.

– Меня сегодня пыталась убить женщина, которую я считала безобидной и даже доброй, – призналась Тень.

– Внешность обманчива, однако, – криво усмехнулась драконья дочка. – А я весь день проторчала в пещерах. Лютер думает, у меня прогресс.

– Поздравляю. – Эмьюз совершенно не ждала такой реакции.

– Быстрее освоюсь с огненным дыханием, быстрее смогу убраться отсюда, – пояснила Зан. – Дома-то никто учить не хочет. Боятся.

– Ты не расслышала? Меня убить пытались, – повторила Тень.

– Чо напрягаешься? – Она застегнула пижаму и, скомкав, зашвырнула спортивный костюм в шкаф. – На слух не жалуюсь. Живая? Отряхнулась, хвост трубой подняла и пошла дальше. Моего батю раз в два месяца убить порываются стабильно. Хорошо его пули не берут, а на взрывчатку у папика нюх, как у служебной овчарки. Если все время смерти бояться, лучше сразу заворачиваться в саван и ползти в сторону кладбища. А если никому не верить, останешься одна. Вот такая математика.

– Я и не боюсь, – отрезала та. – Обидно только.

– На обиженных воду возят, – не унималась Зан. – Остальные где?

– Не знаю. Когда вернулась, никого уже не было.

Рассуждения девочки-дракона окатили ушатом ледяной воды. Жалеть себя дальше у Эмьюз просто язык не поворачивался.

– Про красавчика выяснили, чо хотели? – спохватилась Зан.

– Мне не нравится, когда ты его так называешь, – строго сказала Тень.

– А он разве уродец? – драконья дочка подперла кулаками бока.

– Нет, Наставник… красивый мужчина, но в первую очередь он человек, личность. Как его твой «красавчик» характеризует? Никак, – возразила Эмьюз.

– В эти тонкости не закапываюсь. Чо вижу, то пою. Вижу красавчика, так и зову. Не нравится, не буду, – неожиданно уступила та. – Ну, выяснили или нет?

– Я – нет, – вздохнула Тень. – Может, у Лют лучше получилось.

Эмьюз не горела желанием рассказывать, как прошляпила возможность расспросить Клауса. Она в принципе не жаждала делиться с Зан новостью о размолвке. Тени отчего-то казалось, что та не упустит своего шанса пристать к приглянувшемуся парню. «Теперь во всех станешь искать червоточину?», – шевельнулось в груди. Эмьюз сделалось совестно до такой степени, что она почти собралась извиниться за собственные мысли, но в комнату ввалились Робин и Лют.

– Как я рада, что ты в порядке. – Би немедленно заключила подругу в объятья.

– Я тоже рада, – улыбнулась девочка.

– Еще бы, – вторая Тень плюхнулась на кровать. – А Виатрикс, небось, не рада. Как с ней поступят?

– По-моему, она спятила, – отклеивая от себя Робин, пожала плечами Эмьюз. – Сумасшедших преступников лечат в Сайленткипе.

– О! Лэндвик теперь будет не одна, – хихикнула Би. – Они даже смогут создать клуб по интересам. Для тех, кто не убил Леди Варлоу.

– Непременно, – кивнула Лют. – Завтра прогуливаем Историю Ордена?

– Зачем? – не поняла та.

– Не мы с тобой, а мы с Эмьюз, – отмахнулась она. – Профессор Карвер, тот самый «Макс», про Тангла ни сном, ни духом. Зато он признался, что лично реконструировал меня. Дружелюбный тип, пузатый, смешной.

– А-а-а! У Лют есть батя! – засмеялась Зан.

– Для отца девочки моего возраста Карвер слишком молод, – на полном серьезе возразила она.

Когда комната наполнилась звонкими голосами, Эмьюз почувствовала облегчение. Ей, конечно, пришлось объяснить, откуда взялась роза, и что именно произошло в доме Наставника, но получилось все гораздо проще, чем Тень предполагала. Подруги поделились своей частью истории. Они, как обычно, успели поругаться и помириться, побывать в гостях у Клауса и списать у мышей Суммологию на всех.

Девочки погасили свет и разбрелись по кроватям. Переговорное устройство под подушкой молчало. Втайне Эмьюз надеялась, что мальчишка не выдержит и объявится. Он же подарил цветок, в конце концов! Значит, не так безнадежно черств.

– Зан?.. – тихо позвала Тень.

– Чо? – Драконья дочка и не думала спать.

– Скучно как-то. – Эмьюз села.

– Веселье и сон вещи несовместимые, – хрюкнула та.

– Робин же тебе свечи принесла, может, погадаем? – Предложение прозвучало, как мольба.

– Не, ночь неправильная.

– И чем? – Тень прошлепала к столу.

– Фаза Луны, настроение, вставать завтра рано. – Зан явно искала предлог не вылезать из постели.

– И какая нынче фаза Луны? – ехидно отозвалась Лют.

– Кто ее поймет? Тучи. Но неправильная, зуб даю! – Девочка-дракон сладко зевнула.

– Оставь свои зубы себе. – Робин размахнулась и наугад швырнула подушку в темноту. – По-моему самое оно. За окном воет ветер, по университету бродят призраки, обстановочка зловещая. Или ты отказываешься, потому что не умеешь?

Зан сгребла мягкий снаряд и спряталась под одеяло с головой.

– Ненавижу жмуриков, – сказала она уже оттуда.

– Было бы хуже, если бы ты их любила, – фыркнула Лют. – Боишься просто. Они не страшные.

Эмьюз предпочла промолчать. Все, что живет – умирает. Вопрос лишь в том, как и почему.

– Снимайте зеркало, расчищайте угол, сейчас я покажу вам класс. – Зан решительно подскочила.

– Сразу бы так! – Би хлопнула себя по лбу. – Какой угол?

– Любой. – Девочка-дракон достала припасенные свечи. – Спички есть?

– Нет, но ты же огнем дышишь, – отмахнулась Лют.

Робин попробовала возразить, только никто не обратил на нее внимания. Несколько минут сосредоточенной возни, и место под мистическое действо было обустроено. Зан с умным видом бормотала всякую тарабарщину, расставляя свечи перед старым зеркалом. Отражения в мутном стекле и без них выглядели достаточно жутко.

– Кто первый? – замогильным шепотом произнесла гадалка.

– Эмьюз, – не сговариваясь, ответили подружки.

Зан усадила Тень прямо напротив рамы, набрала воздуху в грудь и резко выдохнула. Струя пламени мгновенно превратила восковой столбик в невзрачную лужицу.

– Облом, – виновато развела руками драконья дочка. – Кому-то погадать не получится. Еще идеи?

– Мне гадать не надо, – сообщила Би. – Своего жениха я знаю. А спички студентам не дают, потому что все свечи зачарованы загораться по требованию. Слушали бы меня! Теперь придется пятно отскребать.

– «Пятно», «отскребать»… не порти атмосферу, – зашипела Лют. – Умеешь зажигать – зажигай!

– Экзэквор! – скомандовала Робин, и все свечи вспыхнули разом, но вместе с ними очнулось и зеркало.

Отражения девочек пропали, по темным глубинам стекла побежала рябь. Бледная, как мел, Зан обмерла от ужаса.

– Это ты? – на всякий случай спросила Лют.

– Чо я? – она сглотнула. – Нет, конечно. Это зеркало! Чур меня! Изыди!

– А говорила, оно не работает. – Би поежилась. – Разбудим кого-то.

– Это не вызов, – покачала головой Эмьюз. – Смотрите!

В отражении медленно проступало незнакомое лицо. Оно словно поднималось из мутной жижи. Женщина тоже держала свечу. В гробовой тишине треск фитилей звучал пугающе. Подружки, готовые с визгом броситься врассыпную, статуями сидели на полу.

– Здравствуй, моя любимая маленькая девочка, – нежно произнесла незнакомка. – Ты не вспомнишь меня, а между тем, это мой прощальный подарок.

– К кому вы обращаетесь? – преодолев оцепенение, спросила Эмьюз.

– Если ты получила послание, значит, меня больше нет. – Женщина за стеклом никак не реагировала на реплику Тени. – Надеюсь, тебя окружают друзья.

По щекам незнакомки скользнули слезы. Только теперь девочка разглядела жемчужную форму Танцора без верхней мантии. Огонек свечи извивался на поясной пряжке в форме кошачьей головы.

– Меня звали Александра Бонмонт, я служила твоей семье. – Женщина судорожно вдохнула. – Дивные напали внезапно. Их было слишком много, и… я не справилась. Прости, если сможешь.

Она расправила плечи. Усталые желтые глаза смотрели куда-то поверх голов невидящим взглядом. Казалось, женщина старела, усыхала… На худое острое лицо легла сетка морщин, а слезы все струились и струились, срываясь с подбородка.

– Я искуплю свою вину единственным возможным способом. – Она смежила веки. – Но прежде попробую помочь тебе. Зеркало – артефакт первой эпохи и не нуждается в псиониках. Оно связано с другим таким же. Вместе они способны работать даже через измерение. Найди моего старого друга профессора Отто Невлезай. Он гоблин, пусть это тебя не смущает. Отто хранит второе зеркало. Скажи ему, что август – месяц звездопада.

Женщина запнулась. Свеча в ее руке потухла. Во мраке по ту сторону стекла белыми мазками отпечатались черты костлявой старухи, но одновременно это были и прежние черты тоже.

– Запомни, – собравшись с силами, продолжила она. – Артефакты вне закона. Раскроется тайна зеркала – его сразу отнимут и уничтожат. Не всем можно верить. Джулиус Коллоу легко прививает любовь к дорогим духам и розам. Но, тем не менее, он все та же дрянь. Планы этого человека редко учитывают чьи-то интересы, кроме его собственных. Не вини свою предшественницу ни в чем. Леди Дайна Уиквилд спасла твою жизнь. Она всегда поможет тебе. Из Дайны получится отличная Наставница. На все вопросы ответит она. Прощай, моя любимая маленькая девочка. Там, куда я отправляюсь, память о тебе не угаснет никогда.

Безразличное стекло молчало. Оно показывало испуганных девочек, заплаканные свечи и темную комнату.

– Да-а, – шепотом протянула Лют. – Правильно говорят, есть вещи, которые лучше не знать.

– А еще говорят, что Тени не плачут… – Эмьюз задула свечу.

Глава 33. Два плюс один

Джулиус не представлял, сколько прошло времени с того момента, как он повалился на землю и потерял сознание. Больше всего Коллоу сейчас боялся очнуться рядом с окоченевшим трупом. Он с трудом приподнялся на локтях и взглянул на Тангла. Чумная голова гудела и кружилась, мешая сосредоточиться. Картинка перед глазами еще качалась, поэтому Джулс не мог сходу определить, дышит мальчишка или нет.

С минуту поколебавшись, он протянул руку и пощупал пульс. Горячий и бледный Руфус определенно был жив. Старый трюк снова сработал. Однако радоваться рано, впереди еще добрая половина пути.

Коллоу не надеялся, что мальчишка очнется вместе с ним. Танглу только предстояло продираться сквозь дурман к реальности. Джулиус усиленно думал. Обо всем и ни о чем, лишь бы расшевелить слипшийся разум. Количество пальцев на первый взгляд не отличалось от нормы, разве что контур немного плыл. А вот кончик носа упорно ускользал. Значит, пытаться лечить мальчишку рано. Не полностью владея собственным телом, Джулс рисковал навредить.

Знакомый ящер дремал, свернувшись клубком в пятнышке света.

– Здравствуй, глюк, – в основном чтобы услышать настоящий звук, произнес Танцор.

Иллюзорный абориген потянулся и зевнул. Он стал заметно ярче. И, в отличие от всего остального, ящер не двоился. Музыка тоже больше не отвлекала, она превратилась в ненавязчивый ласковый фон. Джулс так сросся с ней, что уже не представлял себя вне гармонии джунглей.

Выбрав верное направление по навигатору, Коллоу с легкостью выжег толстым снопом молний просторный коридор в зеленых зарослях.

Ящер поморщился. Он подкрался к началу тоннеля, припал к земле и боязливо похлопал ладошкой пышущий жаром сизый пепел.

– Затянется, – зачем-то пообещал Танцор.

С таким остервенением Коллоу не тренировался давно. Простые упражнения четко показывали, насколько он еще не в себе.

– До ювелирной точности далеко, – пробормотал Джулс.

Пока Танцор скакал по прогалине, ящер подобрался к распластанному на земле Танглу и тщательно обнюхал его раны. Иллюзорный абориген поднялся на задние лапки и принялся, покачиваясь, водить передними над тушкой Руфуса.

– Не поможет, – улыбнулся Коллоу. – Будь ты жив, я бы и то об эффективности поспорил, а ты еще и не существуешь.

Но ящер не обратил на едкую реплику ни малейшего внимания. С видом эксперта он продолжал свои нехитрые пассы. Музыка, словно в насмешку над скептически настроенным человеком, организовала подходящий ящеру ритм. Джулиуса неодолимо тянуло в тени. Он жаждал еще раз увидеть мертвых певцов. Как ни крути, а сюда Орден больше не вернется. «Непременно нужно успеть попрощаться», – жужжало в голове.

Наконец Джулиусу удалось изловить ускользающий кончик носа. Коллоу бесцеремонно отогнал тщедушного шамана от Тангла и опустился на колени. Ни рука, ни бедро мальчишки не тревожили. Кости там целы. Опасение вызывали лопатка и ключица. Джулс был готов поклясться, что громадный шип перебил их. Между тем, ничего кроме достаточно глубокой раны, на два пальца ниже предполагаемой, Танцор не нашел.

От физиономии ящера к горлу подступал нервный смех. Абориген сложил лапки на груди и изобразил широченную ухмылку, такую, что его глаза превратились в узкие блестящие щелочки.

– Не верю, – максимально спокойно сообщил Коллоу. – Когда я нашел его, за себя уже не отвечал. Третий шип мог просто померещиться, как сейчас мне мерещишься ты.

И снова ящер проигнорировал. Так если бы дал понять, что остается при своем мнении. Джулиус не желал признаваться себе в нелепой слабости – страхе одиночества. Огромная необитаемая планета, и всего три разумных существа на ней: едва живой мальчишка, потерявшаяся Тень и он сам.

– Три калеки, – грустно пошутил Коллоу.

Тут забавный глюк очень выручал. Джулиусу не удавалось разобраться, насколько тот несамостоятелен в своих поступках. Как сознание способно рождать правдоподобные иллюзии спонтанно? Никто не согласится изучать подобные глупости, да и токсины, вызывающие это занятное расстройство, разрушатся в считанные секунды после возвращения под воздействием враждебной им среды. Взрослый искал ответ в состоянии, похожем на наркотическое опьянение, а ребенок знал правду, делиться которой стеснялся. Двойственность рвала на части.

Коллоу вздрогнул. Он не заметил, что неподвижно сидит с бессмысленным выражением на лице, уставившись в землю.

– Некогда медитировать, – одернул себя Танцор.

Он проверил все необходимое, бережно, как младенца поднял Тангла на руки и поспешил вперед по выжженному тоннелю. Ящер трусил следом. И этот факт отчего-то согревал Джулиуса.

Танцор то сбрасывал темп, то снова прибавлял ходу. Он чувствовал, что не оправился до конца, но тратить время не собирался. Отсюда жуткое «застрять навечно» совсем не пугало. Не трогала даже перспектива никогда не встретиться с близкими людьми. Дурман джунглей легко лечил от прежних привязанностей.

В какой-то момент Коллоу почудилось, что мальчишка очнулся. Пару минут Руф вырывался и барахтался, как рыба, попавшая в сеть. Потом опять обмяк и затих.

В воздухе запахло бурей. Джулс умудрился вырыть приличную нору и втащить туда Тангла, прежде чем снаружи настал ад. И снова музыка ловко вплавилась в чудовищный шум. Аркан Щита полезная штука, но использовать его в подобных обстоятельствах глупо. С одной стороны, он наверняка эффективно защитил бы от обрушения свода из земли и корней. С другой, из-под его защиты все равно придется выбираться, и если потолок в норе не выдержит, да еще и будет сверху прижат, спасительная сфера превратится в смертельный капкан. А просто торчать в ней посреди дорожки, когда все вокруг бушует, тоже удовольствие сомнительное.

Иллюзорный ящер дрых у ног Танцора. Зыбкому существу тревоги живых казались неведомы. Он дышал глубоко и ровно. В шаге бесновалась буря, а в норе царил покой.

Колючая щетина Руфуса причиняла массу неудобств. Она начиналась на висках и заканчивалась у воротника. Коллоу клял собственную беспечность. Затейся он рыть раньше, убежище получилось бы шире, и обниматься с храбрым щенком не пришлось бы. Согнувшись в три погибели спать сложно, особенно когда слово «тишина» – пустой звук. В этом положении Джулс не мог даже почесаться, чтобы не побеспокоить Тангла. Мальчишку же то бил озноб, то бросало в жар. Руфус вздрагивал и упирался острыми коленями Джулиусу в живот.

Несколько часов в душной узкой яме с горячим, как раскаленная сковорода Танглом, каждое движение которого грозило кровотечением, измотали сильнее погони и рытья вместе взятых. Как ни обидно, эти самые бури тоже вина Ордена. Вторжение закончилось изменением климата. Извиняться же за упрямство не перед кем.

Выбравшись из норы, Джулс жадно глотал прохладный влажный воздух. Ему хотелось забыть про Руфуса и просто вытянуться на земле. Но ребенок внутри, вероятно, тот самый, которого все еще любила Мария, не позволял эгоизму одержать победу. Руф нуждался в заботе. Здесь и сейчас. Совсем недавно мальчишка выгибался дугой и судорожно цеплялся за все, что мог схватить, теперь Тангл неподвижно лежал, шумно дыша.

Коллоу вытащил из норы и его. Сизые круги под глазами Тангла почернели, а бледное лицо выглядело серым. «Брось его… добей и оставь», – впилась в сознание шальная мысль. – «Он не выкарабкается. А нет – останется калекой».

Отрава методично выворачивала мозг наизнанку. Вдруг это судьба мальчишки – сгинуть тут? Вдруг Тангл заслужил это? Спокойную и совершенно нестрашную смерть… Разве не за ней уходили сюда некоторые Танцоры? И не за ней ли в действительности пришел он сам?

Принятие неизбежного принесло поистине сказочное облегчение. Точно вековые доспехи убеждений, условностей и формальностей раскололись, рассыпались трухой. Но ровно на те несколько мгновений, что Джулиус позволил им.

Он открыл крепко пристегнутую ремнем аптечку и обработал раны Тангла. Бинтовать их сейчас не имело смысла. Мякоть стеблей склеила края, и сперва мальчишку стоило отмыть. Коллоу снова поднял Руфуса на руки и понес.

Дружелюбный глюк пригодился, когда топкая земля обернулась настоящим болотом. Ящер петлял от кочки к кочке, словно показывая путь, потом поплыл. Вскоре Джулс уже брел по пояс в мутной воде, а сверху беспощадно лил дождь. Крупные капли разбудили Тангла. Мальчишка попытался отстраниться и даже сказал, что в состоянии идти сам, но сознание вновь покинуло его.

Когда вода с неба закончилась, Джулиус позволил себе короткий привал. Дождь немного размочил ядовитые «швы» на теле Руфуса, и Коллоу ощутил, как симптомы отравления постепенно возвращаются. Прежняя приторная сладость в горле, слипающиеся губы и пугающее бесстрашие. Осторожность всегда была по части Никс, он предпочитал действовать по обстоятельствам. Но то, что навязывали джунгли, в одно слово называлось «самоубийство». Сердце рвалось из груди, манило сквозь непролазное болото, опутанное узлами шипастых стеблей. Дразнило металлическим привкусом крови. Требовало показать алую россыпь тяжелых густых капель.

Коллоу сел, скрестив ноги, и смежил веки. Танцор пытался нащупать тоненький пунктир здравого смысла в соблазнительном безумии. Ниточку, которая спасет Тангла, Хэвэн и его. Дикие необъяснимые желания бурлили внутри. Впервые в жизни Джулс захотел утопиться. До этого он вообще не представлял, как подобного можно желать. Он видел себя идущим по воде… Он видел на себе жемчужную форму. Будто служба Ордену закончилась и незачем больше обременять Призму. Погружение в вязкую меланхолию доставляло удовольствие, сравнимое с тем, что Джулс испытывал в юности, упиваясь саможалостью. Когда тебе шестнадцать и каждая ерунда отдается в душе набатом, не ради чего жить, а трагическая гибель выглядит способом что-то доказать.

Он с силой заставил себя открыть глаза. «Ты слаб», – шептала мутная пелена. – «Человеческая природа возьмет свое так или иначе. Зачем усложнять?». Только Танцор прекрасно понимал, кто он. Джулс-мальчишка любил жить и не планировал от этого отказываться. Что бы ни происходило, у него не возникало мысли опускать руки и размазывать сопли по лицу. Великая и недостижимая цель здесь не представляла угрозы. Можно было хоть во всю глотку вопить: «Я мечтаю стать Магистром!». Собственно, именно это Коллоу и сделал.

Внезапно наставшее воодушевление подстегивало. Абсолютно счастливый Джулиус перевязал Тангла, взвалил его на плечо и собрался уже двинуться дальше, но ящер преградил дорогу. Зверек поднялся на задние лапы и строго уставился на Танцора.

– Брысь! – Коллоу для верности пнул аборигена так, чтобы тот рассеялся.

Ящер не отставал. Он появился в нескольких шагах и снова попробовал остановить человека. Существо открыло пасть и зашипело почти по-кошачьи. Джулс перешагнул через настырный глюк и бодро потрусил по кочками.

Тогда абориген с разбегу вскарабкался по Танцору и, остановившись у самого его лица, демонстративно постучал кулаком по Танглу.

Джулиуса передернуло, он отчетливо почувствовал прикосновения крошечных липких ладошек. Загребая воздух всей пятерней, Коллоу стряхнул мелкую тварь. Но прочертил пальцами по Руфусу и… загнал занозу.

– Что за…? – Зазубренная щепка засела под кожей.

Точно в полусне, Джулс повторил жест ящера.

Крупная удача, что никто никогда не пронюхает, как Мастер Тени ухитрился так опростоволоситься! Абориген катался по земле и хохотал.

– Не смешно!

Красный от смущения, Джулиус выбросил аккуратно перебинтованную корягу и обернулся. Руфус лежал далеко позади, все такой же безучастный. Повторив процедуру с настоящим пациентом, Коллоу пересчитал бинты, проверил пульс мальчишки и только после этого продолжил движение.

– Стыд и позор, – бормотал он себе под нос.

Радовало одно: прихваченное по ошибке бревно не имело отношения к местной флоре, а значит, оставалось недолго.

* * *

Терпкий запах сырого дерева щекотал ноздри, а сквозь дырявую крышу подмигивала свежая зелень. Она дразнила мягким шелестом и совершенно сбивала с толку. Тем более что сделать это было совсем не сложно. Руф не узнавал место, в котором очнулся. И даже не пытался представлять, как попал сюда.

Он обвел взглядом серые дощатые стены. Изнутри все напоминало детский штаб или крошечный сарай. Дрожащей рукой Тангл попробовал свое лицо и с удивлением обнаружил на нем бороду и усы.

Когда Руф попробовал приподняться, острая боль зигзагом метнулась по телу. В памяти всплыло все: и уничтоженный модуль, и могила Люси Смит, и лужа грязи, и шипы…

«Если бы меня спасла Хэвэн Харпер, стала бы она тащиться в точку сбора? Она бы скорее поспешила выбраться», – вяло размышлял Руф. Он ощупал ароматный сверток под головой и вытянул оттуда длинный-предлинный рукав. Сделав над собой усилие, Тангл сел, чтобы изучить обстановку подробнее. Бережно наложенные повязки не мешали. Никакой музыки он не слышал, вернее, ее заглушал шум крон.

Открытия сыпались одно за другим. Помимо безразмерной рубашки, набитой сухой травой, постель состояла из двух мантий Танцоров. На своей Руф лежал, но та, что служила одеялом, казалась широкой, как парус. В углу сиротливо притаились сапоги. Даже не так… Сапожищи! А в довершение картины Тангл сообразил, что не помнит, куда делись его собственная рубашка и брюки.

Утопая в чужой мантии, Руф неуклюже встал на четвереньки. К боли привыкнуть нельзя. Ее можно только перетерпеть. Руфус стиснул зубы.

Встать получилось не сразу. Низкий шершавый потолок не позволял выпрямиться, но так было даже лучше. Мысли наползали друг на друга яркими жуками, соскальзывали, опрокидывались и беспомощно сучили тонкими ножками. По стеночке Тангл подкрался к брошенным без присмотра сапогам и с интересом подставил рядом босую ступню. При желании он сумел бы поместиться в голенище обеими ногами, а в сам сапог засунуть локоть, еще бы место осталось. Тут бы в мозгу что-то щелкнуло, но Руф пошатнулся и чудом удержался в вертикальном положении.

Следующим открытием стал сосущий голод. С тем же успехом Тангла могло шатать не от ран, а от него. Яркий проем без двери тянул магнитом. За ним колыхались пушистые кусты. Едва перебирая ногами, Руф двинулся на свет.

Пол оборвался слишком неожиданно. Руфус не вскрикнул. Он просто рухнул в никуда, как мешок с песком. Падение прекратилось высоко над землей. Танцора отнесло обратно в ветхий домик.

Тангл опять очутился на травяной постели, а через мгновение выход загородил силуэт, выпиленный лучами солнца. Навалилась чугунная усталость, как молотом по макушке.

– Почти соорудил дверь, – посетовал знакомый голос. – Чего тебе неймется?

Ловкие холодные руки уложили Руфуса и запеленали мантией. Складывалось впечатление, что Тангл не весит ничего, так просто управлялся с ним нежданный спаситель.

Руфус хотел попросить не оставлять его одного, но прошептал лишь «…не уходи». Мир погас.

Текучее забытье как рваная тряпка. Каждый раз, приходя в сознание, Руф старался зацепиться за реальность как можно крепче. Он выхватывал звуки, запахи, шорохи, запирая их в воображаемый сундук под ребрами.

С потолка сыпалась труха. Руфус оглушительно чихнул, и кто-то на крыше рассмеялся. В дыре мелькнул подбородок. Снова труха и снова смех.

– Я не нарочно. – В бреши появилось лицо.

– Сэр?! – изумленный Тангл предпринял попытку подняться.

– Лежи смирно, – попросил Коллоу. – Тебе лучше?

– Не знаю, – отозвался Руф.

Серая пустота длилась не то секунду, не то вечность.

– Попробуй поесть, – уговаривал Древний, помогая Руфусу сесть в постели. – У тебя получится. Куда своими руками? Ну-ка!

Почти не соленая похлебка напоминала жидкий пряный сыр. От нее в животе сделалось приятно и тепло. Сытого Тангла моментально начало клонить в сон. Однако Руф отчаянно сопротивлялся. У него имелся один крайне важный вопрос:

– Почему? – стараясь поймать Сэра Коллоу в прицел распадающегося взгляда, выдохнул Тангл.

– Шутники должны помогать друг другу, – улыбнулся Древний и растворился в мареве.

Очнулся Руф глубокой ночью в полной темноте. Кристально чистое сознание несказанно осчастливило. Руфус потрогал свои раны и почти ничего не почувствовал!

– Сэр. Сэр! – позвал он.

– Что стряслось? – Джулс едва успел задремать.

– Мне лучше! – объявил мальчишка.

«Вот болван», – подумал Коллоу, а вслух добавил как можно мягче: – «Рад за тебя». Чтобы избежать продолжения диалога, Джулиус отвернулся лицом к стене.

Руфуса же буквально распирало. Желание немедленно поделиться всеми ощущениями не давало покоя. Он взглянул на покачивающийся бок и вдруг сообразил, что сам-то Мастер лежит на досках! Если для Тангла новое пристанище тесновато, то для громадного Коллоу это – скворечник.

– Простите меня, Сэр, – пролепетал Руф.

Он поспешил укрыть начальника его собственной мантией.

– Ползи на место, – приказал тот.

– Я… мне так неловко, – мямлил Руфус. – Спасибо…