Текст книги "Стальной ворон"

– Отползи, – терпеливо повторил Коллоу. – И не говори в мою сторону. Впечатление такое, что кто-то почистил зубы дохлым скунсом, после того как съел потные носки. Как маленький, честное слово.

Руф пристыжено вернулся куда велено.

– Не бери в голову, – виновато произнес Джулс. – Лучшее, что ты способен сделать для меня сейчас, поскорее поправиться.

Он снова укутал беспокойного мальчишку и свернулся рядом, обняв сапоги.

Руфус не сомкнул глаз. Он прислушивался, как дышит Древний, как под ним скрипит пол, как за пределами домика шелестит листва. Жизнь, начавшаяся заново, завораживала и восхищала. Руф не верил, что ответ Коллоу о шутниках не пригрезился. Такие далекие и такие одинаковые антропоморфы, картинка госпожи Шпильки в ее книге, – теперь сходство с Древним было почти очевидным. Время меняет людей внешне и внутренне, но как допустить, что легендарный Танцор, Мастер Тени, человек, который вызывает трепет, мог дразнить горгулий и вообще совершить все то, что описано в Томе Непослушания?

«Это получается, что Леди Корникс – Шпилька?», – осенило Тангла. Он до рассвета перебирал в уме все, что знал о Коллоу: слухи, исторические факты, догадки. От самых абсурдных до вполне правдоподобных. Например то, что Мастер Тени никогда не был женат – факт, что горячо любил свою воспитанницу – слух, а то, что Шпилька никогда бы не потерпела рядом с Шутником другую женщину – свежая догадка.

Спал Коллоу беспокойно: ворчал, как пес, щелкал зубами, наконец перевернулся на спину и, сам того не замечая, высадил дверь, чтобы хоть как-то вытянуть ноги.

Когда-то Руфус не понимал, за что Натан так беззаветно любил своего господина. Теперь он не понимал, как сумел отнять у Коллоу Связного. Раньше Руф считал Древних снобами, что ли. Они видели все, сражались в настоящих войнах, охотились за артефактами первой эпохи, заслужили бессмертную славу. Таким не обязательно замечать копошение молодняка, решать глупые проблемы и гоняться за измельчавшими Дивными. Что там! Древние даже физически отличались от остальных поколений Теней. Они представлялись богами, статуями из чистого золота! Но вот он, Коллоу. Босой и голый по пояс, лежит на полу, плямкает, а все равно – бог, как ни крути.

Тут в прежнем отношении Танглу почудилось что-то постыдно обывательское. Как подросток не в состоянии верно оценить взрослость со своей колокольни, так и молодым Танцорам не дано понять, как ощущают мир Древние. Те, кому больше ничего не нужно доказывать. Они ничем не меряются, не выставляют себя напоказ, не требуют поклонения. Просто живут.

Где Руф слышал эту байку, не имело значения, но кто-то рассказывал, что Древние холоднее остальных Теней. Не задумываясь о возможных последствиях, Тангл деловито прикинул, в каком месте Коллоу должен быть теплым, и немедленно потянулся туда руками.

Как только ладони Руфуса коснулись кожи, старший Танцор мгновенно подскочил. Потолок затрещал и осыпал Теней трухой.

– Спятил, да? – рыкнул Коллоу.

Руф испуганно вжался в стену.

– Я чего-то о тебе не знаю? – попытался пошутить Джулс.

Бледный мальчишка замотал головой.

– Тогда, что подвигло… изучать мой живот? – Ситуация получилась бы неприятной, не будь она комичной. – Назови хотя бы одну достойную причину.

– Любопытство. – Руфус закашлялся.

Он кое-как пояснил Коллоу смысл своих действий, пока старший Танцор проверял крышу.

– В следующий раз просто спроси, – зевнул Джулс.

Он поймал себя на мысли, что когда мальчишка валялся без сознания, проблем с ним было на порядок меньше.

– Вы куда? – заволновался Тангл.

– За чистой водой, – отозвался Коллоу и вылетел прочь из домика.

Руф больно прикусил язык. «И чего меня дернуло?», – укорял себя Тангл. – «Вообще, какое мое дело, куда Древнему надо?».

Наученный горьким опытом, Руфус осторожно подобрался к дверному проему и посмотрел вниз. То, что раньше выглядело кустами, оказалось кронами соседних деревьев. Земля же лежала далеко внизу. В центре выжженной и утоптанной полянки располагалось кострище, выложенное гладкими крупными камнями. Голова закружилась, и Руф поспешил отпрянуть.

Он опустился на кровать. В романтических книжках, которые так любила Дайна, много писали о прелести сна на траве, однако нормальному матрасу такая лежанка проигрывала по всем статьям. Зеленоватый свет расслаблял. Руфус завернулся в мантию Древнего и попытался закрыть глаза. Но веки поднимались сами собой, а тело просило проявить активность. Хоть какую-то.

Тангл выдрал из подушки приличный пучок травы и принялся начищать гигантские сапожищи. Другого занятия в четырех стенах все равно не найти, а полеты откладывались. Молодой Танцор усердно тер, представляя, как Коллоу вернется и спросит, зачем, мол. Тогда Руф обязательно ответит, что просто руки некуда было деть или еще что-то в том же духе. Даст понять, что он не подхалим и не обуза, а такой, какой есть. Потом Древний, возможно, даже похвалит работу. И Тангл снова как-нибудь отшутится.

Здесь, вдали от Ордена, от Призмы, от приказов и субординации Руфус хотел узнать Джулиуса Коллоу – человека. Раз уж выпал этот шанс.

Время шло, но Руф не замечал. Он безжалостно потрошил подушку и тер, тер, тер. Пока не устали руки. «Ну, когда же?», – шевельнулось в животе. С улицы вкусно пахло костром. Делая вид, что никаких ран нет, Тангл поднялся и подошел к двери.

Коллоу давно сидел там. Детская обида впилась между лопаток: стоило стараться, если Древнему без разницы? Руфус мгновенно почувствовал себя униженным. С другой стороны, зачем делать то, о чем не просят, да еще и ждать благодарности?

Тангл ухнул вниз. Нарочно ли, нечаянно, он и сам толком не понял. Вместо того чтобы поймать Руфуса, как в прошлый раз, Коллоу отчего-то бросил все и молнией сорвался с места.

– Ты разве не спишь? – спросил он.

– Нет, Сэр.

Теперь-то Руф осознал, как неловко всегда было Финну, ведь Тангл частенько кидался ловить его. Леденящее оцепенение сковывало тело. Страшно подумать, этими самыми руками Древний едва не придушил Руфуса, когда погиб Натан.

Джулс усадил мальчишку у костра. Чувствовать на себе пристальный взгляд Тангла оказалось неуютно.

– Вот твои вещи, – спохватился Коллоу.

Он протянул Руфусу аккуратную стопку.

– Я нашел ботинки, но они еще сохнут, – Джулиус кивнул куда-то в сторону.

– Спасибо. – Руф снова чуть не выставил себя дураком.

– Поверь на слово, тебе сейчас лучше лежать, – признался Древний.

– Обязательно там? – Тангл вскинул голову и опрокинулся на спину.

– Ответ еще нужен? – усмехнулся Джулс.

Дым обволакивал горло. Коллоу не представлял, как в двух словах объяснить мальчишке, что отравление не пройдет быстро.

– Воздух здесь не так токсичен, как в гуще джунглей, – сказал он. – Но все же. Мы никуда не делись от особенностей местной атмосферы.

Руф и сам понял это, но самолюбие спутало карты.

– Я хочу посидеть на земле.

– Знаешь, как поступим? – Джулс не мог не заметить странности поведения собеседника. – Если до вечера не перехочешь, посидишь обязательно. А пока, увы.

Он снова поднял мальчишку на руки. «По сравнению с Никс, Руф невесомая пылинка», – улыбнулся Коллоу про себя.

Беда пришла, откуда не ждали. Тангл начал упираться, спорить и нести чушь. Джулс даже боялся уронить вертлявого щенка.

– Я мужчина! – зачем-то объявил Руфус.

– Это вопрос или утверждение? – максимально серьезно уточнил Коллоу.

Джулс надеялся, что какая-нибудь ерунда озадачит перекошенное сознание мальчишки на подольше, и не ошибся. Бедняга таращился прямо перед собой с бессмысленным видом.

– Ох, как же тебе досталось, – пробормотал Коллоу и вернулся к прежним занятиям.

Джулиуса самого все еще не отпускало навязчивое наваждение. Словно бы Тангл – умирающий подросток. Джулс силился избавиться от синюшных губ, пустых тусклых глаз и кровавой каши костей. Только они преследовали. Если это часть затертой памяти, отчего она вдруг полезла наружу? Сириус легко достал бы остальное, чтобы показать уж, как есть, и оставить прошлое в прошлом. Но его здесь не было. Если на чистоту, Коллоу сомневался, что Хэвэн выжила в этом бесконечном кошмаре.

Факт отсутствия трупа в исходной точке успокаивал слабо. Тень могла умереть в бескрайних зарослях, нанизанная на шипы, или утонуть в болоте. Ждать ее вечно Джулс не уполномочен. Он обещал себе не двигаться в обратный путь, пока не убедится, что Тангл готов к нему.

Перевалило за полдень, потом опустились сумерки, а Руф все тупо пялился в никуда.

– Утверждение, конечно! – не выдержал Коллоу. – Никто не сомневается в тебе. Ты отличный парень и надежный союзник. Посмотри на меня.

Он крепко встряхнул мальчишку.

– Так далеко забраться в джунгли в одиночку! Ты же герой, – продолжил Джулс. – Зеленый, а не побоялся сунуться туда, куда все остальные струсили. Они же струсили, Руф. Все, кроме Вики.

– Вики? – слабым голосом переспросил тот.

– Виктории Антоновой.

Коллоу точно распутывал клубок, виток за витком вытаскивая Тангла из глубокого ступора.

– Ее сюда не пустил я, – зачем-то сообщил Джулс. – Вика… не знаю, выдержала бы она. Ты умный, заметил, куда толкают джунгли. Так всегда было. Местные косяками перли туда умирать.

– Я видел Люси Смит. – Взгляд Руфуса постепенно светлел. – Живую и мертвую.

– Интересное заблуждение, правда? – Коллоу сел, подпирая потолок. – Вполне себе разумные ящеры пропадали в дебрях, а мы натыкались на трупы. Однако кто-то потом так же встречал их живыми. Это культ. Аборигены верили, что бессмертны. Во все тонкости не вдавался, но вроде как джунгли дадут им новую плоть однажды, и цивилизация возродится.

– Когда мы уйдем. Перестанем мешать.

Руфус вытянулся и закрыл глаза.

– Эй, рано спать. Поешь хотя бы.

– Нет желания, – признался Руф.

– Как же у костра посидеть? – не отставал Древний.

– Уговариваете меня, как ребенка, – обиделся Тангл.

– Еще бы! Взрослый-то в курсе, что есть надо, – парировал тот.

– Танцорам не надо, – зачем-то уперся Руфус.

– Здоровым, а ты не оправился, – продолжил Джулс. – Учти, нам еще как-то придется возвращаться.

– А Хэвэн? – мальчишка даже подскочил.

– Ее здесь нет, – сухо отрезал Коллоу. – Если Тень не доберется до нас или до места, отмеченного маячком, значит, она мертва.

– И все зря? – на лице мальчишки отпечаталось неподдельное разочарование.

– Почему сразу зря? Время еще не вышло, – ободряюще улыбнулся Джулиус. – Кроме того, ты получил ценный урок выживания. А я узнал, насколько ты в действительности хорош.

– Раньше вы сомневались? – По спине скользнул холодок.

– Никогда, – спокойно ответил Древний. – Я осведомлен, на что способен каждый Танцор. Это часть моей работы. Скажу больше. Я продолжал верить, когда ты косвенно помог одной своей девочке отравить другую.

– Вы знали и ничего не предприняли? – Руф потупился.

Казалось, на его голову вот-вот обрушится топор, но секунды таяли, а Коллоу молчал.

– Вину взял на себя Маркус и был готов умереть вместо тебя. – Слова Древнего жгли слух. – Только это не потребовалось.

– Из-за того, что тот все равно нашел свою смерть, а Эмьюз поправилась? – робко предположил Тангл.

– Нет, – Джулс протянул руку и зачем-то потрепал мальчишку по макушке. – Я же все понимаю. И Маркус понимал. Ты потерял пару, а Борджес повредился умом. С чего вы оба взяли, что Эмьюз тут как-то причастна, не представляю. Только Найджел, когда с мозгами дружил, мог кого угодно убедить в чем угодно. Ему не составило труда настроить тебя против девочки. Так или нет?

– …так, – прошептал Руф. – Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.

– И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?

Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.

– Думаешь или нет? – Мальчишка промолчал. – Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…

Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.

– Постой-ка! – Коллоу едва сдержал нервный смешок. – За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!

Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.

– Ясно, – кивнул Джулс. – Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.

– Вы не обязаны оправдываться, – промямлил Тангл.

– Не люблю кривотолков, – отмахнулся он. – Так ты есть будешь?

– А предложение посидеть у костра еще в силе? – виновато уточнил Руфус.

– Одевайся, я подожду снаружи и спущу тебя.

Запах костра и небо, усыпанное чужими звездами, толкали Джулиуса на откровенность. Он надеялся, что мальчишка спросит о Шутнике, но разговор никак не переходил в нужное русло.

– Готов? – поинтересовался Джулс, когда Тангл деликатно откашлялся у него за спиной.

– Можно я сам? – Руф нерешительно мялся на пороге.

– Хорошо.

Коллоу не спешил улетать, чтобы успеть перехватить мальчишку, если ничего не получится. Тангл оттолкнулся и неуклюже завис. Его немного кренило вбок.

– Как ощущения? – Глупый вопрос заполнил паузу.

– Это сложнее, чем кажется. – Руф взмахнул руками и сложился пополам.

– Завтра станет легче, – пообещал Древний.

Он взял Тангла под локоть и плавно проплыл к земле. Вертлявые языки пламени и брызги искр, терявшихся в вышине, разделяли Танцоров. Рыжие блики освещали поляну, согревая одним своим видом. Руфус с удовольствием прихлебывал все тот же неизвестный науке суп и удивлялся, как Коллоу умудряется ухаживать за собой вдали от цивилизации. «Опыт», – Руф вздохнул.

– Что не так? – насторожился Древний.

– Из чего это? – Тангл глазом не моргнул.

– Из… впрочем, оставайся пока в неведении, – хмыкнул Коллоу. – Это еда. Другая информация не пригодится.

Игра света и тени снова воскресила жуткие картины. Снова обреченное лицо ребенка и недетский вопрос «я умру?». Джулс вздрогнул и чуть не выронил свою миску.

– Вам плохо? – Руф с неожиданным проворством перемахнул через костер и как дурак замер рядом с Древним.

– Мне странно. – Коллоу отставил суп и часто заморгал, обхватив голову дрожащими руками.

– Из-за джунглей? – Тангл присел на корточки.

– Из-за тебя…

Джулс не успел прикусить язык, и теперь требовалось срочно что-то пояснить, пока не родился новый слух, не менее абсурдный, чем предыдущий.

– Когда я тебя нашел, что-то произошло. – Мысли разбегались. – Я… вспомнил и не вспомнил то, о чем не догадывался. С того момента мне мерещится умирающий ребенок. Ты. Но почему, выше моего понимания. Мы оба знаем, что с тобой сделал Маркус. Наши воспоминания изъяты. Однако ты все равно кое-что помнишь. Травма получилась глубокой.

– Изъяты? – Тангл взял след.

– Да, Руф. – Джулиус посмотрел мальчишке в глаза. – Дело было сопряжено с судом над двумя Танцорами. Один из которых твой Наставник, а второй…

– Дитрих Блау, – произнес Руфус.

Древний поморщился.

– Корникс не умеет хранить секреты, – проворчал он.

– Не она, – возразил Тангл.

– Она, – грустно улыбнулся Коллоу. – Предположу, что источник – Вильгельм Хьорт. А Вилли все вытягивает из моей пары. Не суть. Маркус ненавидел себя за тот случай. Нелепое наказание превратилось в мучительную пытку потому, что его срочно дернули в Сайленткип. Он считал, что быстро обернется, но в клинике завязался нешуточный бой. Из-за замыкания в проводке вырвалась самая опасная пациентка. Все, кто смог, отправились туда, даже свободные пилоты. Этого тебе никто не говорил?

– Нет.

Привычный мир, в котором единственным злодеем являлся Маркус, трещал по швам.

– Я допрашивал твоего Наставника, – продолжил Древний. – Меня интересовало, откуда такие зверские методы воспитания. Хорошо, что всем хватило выдержки выслушать Танцора, которого любой из нас разорвал бы без суда и следствия. Обвинения с него снял я. Маркус не верил, что ты простишь его когда-нибудь. Он был бесхитростный, как кирпич, и не умел извиняться. Вот это моя часть истории.

– Не только. – Руфусу хватило времени хорошенько взвесить все. – Это вы восстанавливали меня.

– Невозможно, – Коллоу поперхнулся.

– Но факт, – перебил Руф. – Всплыло неожиданно. Двум студентам понадобился подопытный кролик, чтобы освоиться с каким-то хитрым прибором. Они обратились ко мне. Все шло замечательно, пока их профессор не заметил в… не знаю, как назвать рулон бумаги с черточками и цифрами, который лез из машины…

– Понял, о чем речь, – оборвал Джулс. – Что заметил профессор?

– То же, что видел у… Натана.

Руф на всякий случай предусмотрительно отполз.

– Как зовут «доброго» профессора?

– Не скажу, – насторожился Тангл. – Он мне нужен.

– Руф! Имя! – твердо повторил Коллоу. – Ничего с ним не сделается. Мне любопытно, что это за… криворукая дубина.

– Макс Карвер.

Древний многозначительно покачал головой.

– И что он такой смог заметить?

– Все, – вздохнул Руфус. – Сначала дефицит веса, а потом его причину. Облегченные кости, собранные заново так, как никто никогда не делал. Макс не сам это выдумал. Он постоянно твердил про какого-то еврея. Карвер поклонялся ему буквально.

– А в зубы? – Джулс поднял брови. – Итон Кравиц не «какой-то еврей». Это мой лучший друг… Счастливчик.

Сердце Джулиуса сжалось. Поляну накрыло непроницаемой тишиной. Молчали деревья, музыка молчала, шепотом горел костер. Навалилось душное смущение. «Зачем выпячиваться? А еще на Никс пенял», – подливал масла в огонь внутренний голос.

– Опытным путем выяснилось, что у меня даже уничтоженные воспоминания не пропадают бесследно. – Коллоу сознательно переключал внимание мальчишки со своего прошлого на его. – Голову даю на отсечение, их можно достать.

– Вы позволите? – обескураженный Руф боялся вздохнуть лишний раз.

– Позволить позволю… – Начал Джулс, но щенок не дослушал.

Тангл немедленно потянулся ко лбу Древнего, но тот отпрянул.

– Замри! – скомандовал Джулиус. – Правда – премерзкая штука. Я… допрашивал и Блау. Его воспоминания служили доказательством вины. Они стали и моими тоже, именно от них я жаждал избавиться в первую очередь. Маркуса нет. Пусть эта часть его биографии не существует для тебя. Слышать – одно, видеть – совсем другое.

Смысл сказанного стал понятен не сразу. Руф притих, словно в мгновение ока оборвал все связи со внешним миром. Страшные мысли бродили в его голове. Тангл силился отыскать Наставника в своем детстве и не мог. Тогда-то Руфусу и стало действительно страшно. Он уставился на Древнего глазами, полными отчаяния, и не нашел в себе смелости задать последний вопрос.

– Догадываюсь, о чем думаешь, – уверенно произнес Коллоу. – Ответ «нет». Нет и никогда.

– Легко говорить, если прошлое изъято, – прошептал Руф больше костру, чем собеседнику.

– Прочесывал память Маркуса, пока того не стошнило, потом еще два раза по столько же. Чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Чтобы убедиться… что тебя не тронули, – Джулс тщательно подбирал слова. – Убедился. Но все равно неофициально передал тебя Финну. Ему было чему учить, а своих подопечных Таранису не досталось.

– Передали? Как куклу…

– Не передергивай, – попросил Джулиус. – Между прочим, после инцидента с пощечиной кое-кто предлагал отнять у тебя Эмьюз.

– Кто?! – вскинулся Тангл.

– Не важно. Танцору отказали дважды. Сначала Финн, потом я, – отмахнулся тот.

Джулиусу удавалось без проблем переключать внимание Тангла с одной темы на другую. Коллоу опасался упреков в свой адрес. Позволить Дитриху взять подопечных – целиком его идея. Блау из кожи вон лез, чтобы заполучить Маркуса. Жизнью рисковал и совершал подвиги. Откуда же было знать, зачем в действительности тому понадобился мальчик? Несмотря на то, каким скользким типом являлся Блау, его навыки владения Арканами стоило передать дальше. Пара Маркуса с задачей справилась превосходно. Да, Ева выросла скрытной, хитрой и жестокой одиночкой, но именно такие качества необходимы Теням за пределами родного мира. Когда Коллоу предложил ей выступить на процессе, Ева ответила одной строчкой, наскоро нацарапанной на мятом листке: «Убить обоих».

– Разговор не клеится? – Руф разворошил гаснущий костер, поднимая в воздух кусачие искры.

– С чего взял? – очнулся Джулс. – Скажу прямо. Здесь нельзя думать о плохом. А мы затронули весьма неприятную тему. Редко, но среди Теней попадаются скоты, вроде Блау. Если так легче, Маркус в долгу не остался. Он очень быстро окреп и стал защищать себя, даже слишком эффективно. После чего уже Дитрих не мог жаловаться и выставлял побои, как несчастные случаи на тренировках.

– Маркус побеждал старшего Танцора? – оживился Тангл.

– Еще как! – заверил Коллоу. – Блау был сдвоенным, потому столкновения лоб в лоб с подопечным не выдерживал. Учитывая, что у Маркуса имелся стимул к совершенствованию и бездна ненависти. И последнее. В моих записях не отражена серьезность неудавшегося наказания. Грубо говоря, я и представить не мог, что именно с тобой сделал каменный монолит вокруг пояса. Обрывки воспоминаний, всплывшие в джунглях, дадут фору самым страшным кошмарам. Но опять же. Ты сидишь передо мной. Успешный, перспективный, молодой. Зачем тянуть в будущее то, чему там не место?

Руф вдруг понял, что невыразимо счастлив. Оказывается, Мастер Тени думал о нем, даже когда сам Руфус не ощущал подобного! Тангл мысленно благодарил все скопом: Хэвэн – за то, что та потерялась, Вильгельма – за его откровенность и, конечно, джунгли – за случай докопаться до сути. Уплаченная цена виделась теперь парой царапин и легким недомоганием. Бессмысленная улыбка расплылась по его лицу.

– Что так развеселило? – шутливо нахмурился Древний. – У меня сажа на носу?

– Нет. Просто жить хорошо, – признался мальчишка, а после паузы робко добавил: – Вы подарили мне больше чем новые кости.

– Не столько я, сколько Счастливчик, – решился Джулс. – Итону всегда было тесно в рамках академических знаний. Сперва я учился вместе с ним, потому у него. Мы надеялись изменить мир. Итон видел возможности, а у меня хватило времени реализовать его идеи. Хоть и украдкой. Ты – тому подтверждение.

– То есть, записи Кравица, которыми мне Макс плешь проел, никуда не пропали? – Руф старательно поддерживал умную беседу, подбираясь вплотную к истории Шутника.

– Пропали, – возразил Коллоу. – Дело в том, что у любой медали есть две стороны. Выпущенное на волю, это знание причинит больше вреда, чем пользы. Счастливчик боялся такого поворота событий, поэтому сделал своим единственным наследником и приемником меня. Он никому не доверял. У Ордена уже было совершенное оружие однажды – Первые Рыцари. Чем кончилось, напоминать не надо? Тут Вильгельм наверняка растрепал. Мы достаточно сильны, как есть.

– А стань еще сильнее, избавились бы от Дивных, – не выдержал Тангл.

– Это вряд ли, – усмехнулся Древний. – Нельзя убить идею. Да и кто бы потом остановил нас?

Джулс отправил в костер сухие деревяшки, пользуясь естественной заминкой. Тангл не то изображал работу мозга, не то взаправду впал в задумчивость. Мальчишка тер заросшие щеки – предмет невольной зависти Коллоу.

– Нас и сейчас некому остановить, – признался Джулиус. – Вместе и поодиночке мы гарантия безопасности и угроза одновременно. Посмотри на эти джунгли! Когда Орден пришел, тут кипела жизнь, от которой камня на камне не осталось после нас. А ведь мы не желали им зла. Скорее наоборот. Сила внушает опасную иллюзию – право вмешиваться. Радует тот факт, что после ошибки здесь Орден сохраняет нейтралитет в любых вопросах за пределами нашего мира.

– Едва ли это сложно, – Руфус зевнул.

– Распространенное заблуждение, – покачал головой Древний. – Резидентам иногда очень хочется что-то исправить. Они достаточно сильны, чтобы изменить ход истории в отдельно взятых конфликтах по месту пребывания. Только подобные действия приравниваются к измене. Тебя бы я, например, ни за что ни послал служить резидентом Ордена.

– Почему? – обиделся Тангл.

– А почему ты здесь? Рискуешь здоровьем ради совершенно незнакомой женщины. Я почти уверен, что при встрече Хэвэн тебе не понравится. – Коллоу лег на бок и подпер щеку кулаком.

– Домыслы чистой воды, – отрезал мальчишка.

– Да, – согласился тот. – Последнюю фразу пропускаем. Но все же. Ты здесь, потому что сопереживаешь. А представь на месте Вильгельма другого человека. Он или она тоже могут стать друзьями. И тебе будет сложно отрешенно смотреть, как рушится их реальность.

– Значит, из Лют получится отличный резидент, – проворчал Руф.

– Вполне вероятно, – подтвердил Джулс.

– А из Эмьюз – нет, – продолжил мысль Тангл.

– Спорно, – улыбнулся Древний. – В любом случае, у нее другие задачи.

Джулс видел, что мальчишка из последних сил держит глаза открытыми.

– Как начальник и Реконструктор настоятельно рекомендую сон. – Джулс поднялся на ноги.

– Если можно… позвольте уснуть тут? На земле, – Руф потупился. – Хоть на час!

– Час – это баловство, – строго сказал Коллоу. – Я все равно еще не устал. Отнесу тебя наверх, когда сам пойду.

– А это не наглость с моей стороны? – спохватился мальчишка.

– Вовсе нет.

– Тогда… расскажите мне что-нибудь, – попросил он.

– «Что-нибудь» – слишком размыто. – Джулс хитро прищурился. – Конкретизируй.

Сердце беспорядочно заметалось под ребрами. Удивительно доброжелательное расположение Мастера Тени вдали от его мрачного кабинета следовало использовать с умом. Столько тем волновало и будоражило воображение: Первые Рыцари, Каменная Дева, устройство Блуждающей Башни, Магистр, в конце концов. Однако всему многообразию Руф предпочел единственную историю, частью которой являлся сам.

– Сразу бы так! – Коллоу не скрывал воодушевления.

– Как вы познакомились? – Руфус свернулся калачиком у огня.

– Со Шпилькой в первый день жизни, потому что это Корникс. Вдруг не догадался?

Джулиуса буквально распирало. Опыт общения с современным поколением шутов оставил теплый след в душе и стойкое желание снова окунуться в события тех лет.

– Счастливчика и Ловкача мы узнали позже, в Пансионе. Родители Итона служили Ордену, а Джейкоб бывший беспризорник. Они дружили еще до нас. Щуплый и мелкий Итон носил очки с толстыми стеклами, и парни часто цеплялись к нему, пока Джейкоб не взялся его защищать. Потому и «Счастливчик». Прозвище «Профессор» к Итону как-то не прилипло. Первые три класса мы с Никс учились дома.

– Первые три класса? – Тангл даже встрепенулся.

– Именно, Руф. – Коллоу не замечал собственного смущения. – У нас было детство. Странное, но тем не менее. Я помню себя пятилетнего. Мария разрешала тягать по дому свою белую шаль с бахромой. Никс заворачивалась в нее и говорила, что это свадебное платье, а для меня это были волшебные крылья.

К горлу Руфуса подкатил соленый ком. Слова Древнего гулко отдавались внутри. Каких-то пару часов назад он не мог представить Мастера Тени и живую легенду подростком. Казалось, Коллоу сразу свалился с неба вот такой, надежный, как крепостная стена, знающий и умеющий если не все, то почти все. Закралась ядовитая мысль: «Однажды придется вернуться».

– Так вот. – Джулс громко хлопнул себя по коленям. – В Пансионе меня подселили к Итону. Естественно, Джейкоб пришел расставить точки над «и». Объяснить мне, новичку, что самый страшный зверь в лесу – он. Получилось забавно. До определенного момента мы были очень похожи. Та же комплекция, физическое развитие, цвет глаз и волос. Со стороны Ловкач и я напоминали братьев, если не родных, то кузенов точно. Бесконечное состязание двух самолюбий. Он красовался перед Никс, а я… Я просто красовался.

Коллоу вспомнил вздорного мальчишку и улыбнулся. Джейкоб жаждал оставаться лидером. Таким, каким был до появления двух маленьких Теней. Ловкачу не хватало чего-то. Он собой-то руководил через раз. А чтобы управлять Джейкобом, требовалось всего-навсего дать тому понять, что его миссия (что угодно, от похода за пончиками до меткого выстрела из засады) важна для других, и выполнить ее больше некому.

– Когда пришла пора, мы четверо отправились в Шейдивейл, – вздохнул Джулс. – Счастливчик нашел свое призвание в непосредственной помощи Танцорам. Ловкач стал ОПОм, чтобы не отстать от приключений. Однажды меня понесло искать дракона под университетом. В одиночку. Зачем? Чтобы, между прочим, ввернуть Джейкобу что-нибудь про подземелье в ничего не значащем разговоре. Но я провалился куда-то и узнал страшный секрет. В общем, вместо болтовни, я показал друзьям Каменную Деву. Ее тайна и наша клятва навсегда объединили нас в Орден Колпака и Бубна. Никс превратилась в «Шпильку», потому что от ее подколок мы трое просто выли. А я, опьяненный доверием Каменной Девы, назвался Шутником. Дева разглядела во мне что-то, чего я не видел сам, да и до сих пор не вижу. Но соответствовать очень хотелось. Так родились правила, которым мы следовали.

– А книга? – Руф чувствовал, что уже спит.

– Книга? – переспросил Коллоу. – О ее существовании я не подозревал поначалу. Никс вела дневник. Когда на него наткнулись, получилась ссора. Мы пошли прямиком к Деве, ведь это касалось и ее тоже. Удивительное существо рассудило по-своему. Оно превратило дневник Шпильки в то, чем он является сейчас. В «Настольную Книгу Непослушания». Корникс сделала из разрозненных записей полноценную повесть, убрав все, что могло указать на нас, даже намеренно спутав хронологию, чтобы я оказался мертв в конце.

– Из-за горгулий? – слабым голосом промычал Тангл.

– Да, – подтвердил Джулиус. – Хамить им было крайне опрометчиво. Но пасовать перед Ловкачом я не собирался. Не забуду, как одна черная тварь сорвалась с пьедестала и схватила своими когтями, а вторая взметнулась следом. Они в самом деле швырнули меня с высоты башни Четырех Ветров. Так, кстати, выяснилось, что я сдвоенный. Остановил время.

Джулс говорил все тише и тише, словно баюкая глупого мальчишку. После того, как слушатель перестал реагировать, Коллоу сел и молча уставился на рыжее пламя. Так и подмывало очистить Танглу память. Во избежание. Ведь за таким резким сближением часто следует жестокое разочарование.

Он отнес Руфуса в дом, уложил на кровать, а сам вернулся к костру. Где и просидел до рассвета.

Утренняя свежесть быстро сменилась духотой. Руф не понимал, отчего так сосредоточен Древний. Джулс же чуял приближение бури. Не сейчас, к ночи. Он сновал вокруг домика, стараясь закрепить его в ветвях насколько возможно. Если хлипкое сооружение все еще здесь, значит, достойно перенесло особенности местной погоды ни один раз.