Текст книги "Стальной ворон"

Дальше оставалось только вытащить двух недоумков за пределы университета и устроить им встречу с прошлым. Клаус хотел как можно дольше сохранить свои замыслы в секрете. И вовсе не из вредности. Мальчишке нравилась мысль подарить «Кувалде» возможность самой представиться и получить свою порцию восторгов.

Вчерашний снег растаял. Мокрая мостовая поблескивала, как чешуя гигантского змея. Но покрытые ледяной коркой лужицы не давали забыть, что зима все же настала. Низкое небо казалось неподвижным. Клаус застегнул пальто и поднял ворот. В этом черно-белом мире мальчишка чувствовал себя уютно.

– Отчего столько тумана? – Дэн поправил шарф, пахнущий старым шкафом. – Решил нас убить? Признавайся!

– Прямо проник в мои злодейские мысли, – усмехнулся Клаус. – Двигайтесь.

– Зачем, если ты можешь нас переместить, куда хочешь? – Бэн перебросил сумку через плечо. – И зачем обязательно брать с собой нашу книгу?

– Больше вопросов – больше потерянного времени, – отрезал мальчишка с видом человека, не желающего пояснять что-либо. – Обещаю, вы не пожалеете.

Прогулочным шагом компания выбралась на широкую дорогу, ведущую в город. Шуты галдели, развлекая себя нелепейшими предположениями. Клаус молчал. Он знал, что хотя бы один из ребят искренне верит ему. Тайна Дэна так и осталась тайной. Первое время Клаусу было сложно вести себя с антропоморфом, как раньше, но вскоре сердце успокоилось.

– А вот отсюда я вас переброшу, – объявил мальчишка.

– Ты нарочно пугаешь? – нахмурился Бэн. – Если бы я не встретил Эмьюз перед выходом, решил бы, что она опять попала в неприятности.

Клаус развернулся на каблуках.

– Могу идти один, – сухо бросил он. – Ничего так у нас со взаимопониманием, а? Месяц я готовил вам особенный подарок. Месяц! А вы даже не способны просто последовать за мной. Либо я закончу начатое, как решил, либо ничего не будет. Выбирайте.

– Остынь. – Дэн поднял руки. – Я пойду.

– И я пойду, – улыбнулся Бэнжамин. – Мы просто пытались выторговать у тебя подробности. Где-то с неделю назад мы сообразили, что ты что-то замышляешь. И любопытство не давало нам покоя.

– Ну так сейчас все тайное станет явным, – облегченно вздохнул Клаус. – Руки в центр, господа!

– Как команда? – Бэн едва не уронил сумку с драгоценным грузом.

– Именно, – подтвердил мальчишка. – Готовы или нет, мы летим!

Он накрыл ладони шутов своей и крепко тряхнул. Безлюдная дорога сменилась шумным зданием вокзала. Недоумевающие шуты бежали за Клаусом вприпрыжку, стараясь не отстать.

– Мы что, куда-то летим? – робко поинтересовался Дэн.

– Скорее, кого-то встречаем, – отмахнулся Бэн.

Пока мальчишка обдумывал остроумный ответ, на горизонте показалась дверь пропускного пункта к ангару. Еще один момент, которого Клаус смертельно боялся. Тень могла забыть предупредить охрану. На этот случай, естественно, имелся план «б». Только не такой красивый, как основной.

Леди Олеся могла забыть. Могла. Но не забыла. Охранник зачем-то взял под козырек и вытянулся, когда мальчишки проходили за ограждения.

Здесь ничего не изменилось. Все те же голубые поезда в ряд, как на параде. Наивные шуты решили, что это и был подарок. Ребята громко восхищались, не скрывая радости. Клаус же сразу заметил Тень в привычной форме пилота, сидящую на лавочке. Конечно, и Олеся его заметила, но подходить не спешила. Рассматривала глупых мальчишек издали.

– Как тебе удалось? Это же мечта! Сколько их? – Бэн расстегнул куртку.

– Нравится? – Клаус нарочито лениво потянулся.

– Спрашиваешь! Еще бы! – Шуты уставились на него преданными глазами и закивали.

– Тогда сам подарок тем более понравится, – усмехнулся мальчишка.

– А это не он? – Дэн оторопел.

– И близко нет, – мотнул головой Клаус. – Видите женщину вон там? Подойдите к ней и поклонитесь, как положено. Тогда вы получите все, что причитается. Или трусите?

Дурни с вызовом вздернули носы и гордым шагом направились к лавочке. Не сбавляя темпа, они поравнялись с Тенью и, развернувшись к ней, отвесили шутовской поклон. Несколько секунд ничего не происходило. Клаус даже заволновался, но зря. Тень поднялась на ноги, и… поклонилась в ответ.

Он почти пожалел, что остался стоять на месте. Что именно Леди Олеся сказала мальчишкам, когда выпрямилась, осталось загадкой. Только чокнутая парочка в долгу не осталась. Оба шута повалились на пол, изображая сердечный приступ.

– Нравится подарок? – догнав друзей, спросил Клаус.

Дурни не нашли в себе сил ответить, они шумно дышали и размахивали руками. Дэн даже повизгивал для большей доходчивости.

– Предлагаю пройтись. – Леди Олеся громко хлопнула в ладоши. – Сейчас техники вернутся с перерыва – и привет. Не поговорить.

– Поддерживаю, – согласился Клаус.

Все четверо покинули ангар, а после и вокзал. Мальчишки с удовольствием расспрашивали Тень о работе пилота, о поездах, форме и прочей ерунде. Но никто не решался первым заговорить о прошлом.

– Почему «Кувалда»? – Вклинился Клаус, когда компания вошла в пустой парк.

– Потому что уже тогда я могла завязать рельсу в аккуратный бантик, – призналась Тень.

– А как для вас все это… началось? – не растерялся Бэн.

– Так же, как и для вас, я полагаю. С книги, – улыбнулась женщина. – Однажды утром нашла ее в своей сумке. Потертый пустой блокнот в черной обложке. Я спросила свою пару: «Вика, ты ничего не теряла?». Она, помню, удивилась тогда. Весь следующий день мы искали хозяина странного томика. Конечно, не нашли.

– Мы не искали, – Дэн покраснел. – Мы украли его из библиотеки. Ну, думали, что украли. Книга свалилась мне на голову, когда я изучал полку с литературой по Истории Ордена.

– А я подобрал, – подхватил Бэн. – Между страницами был вложен листок с… инструкцией, написанной господином Психом. Его биография стала первым, что мы прочли.

– Инструкция? Здорово! – искренне обрадовалась Тень. – Мы чудом добрались до истины. Когда хозяин не обнаружился, я подарила блокнот Вике, а та решила превратить его в дневник. Она вписала туда свое имя и…

– Оно растворилось на странице, заняв свое место где в конце списка, – с видом знатока закончил Клаус.

– Тогда список был не особенно длинным, – призналась Леди Олеся. – Мы решили, что новые шутники появлялись не каждые пять лет. Вика решила. Мне нравилась сама идея.

– Виктория Антонова? – уточнил Клаус.

– Да, Тореро, – подтвердила Тень.

Она критично осмотрела лавочку и села.

– Жаль, что Вика не смогла приехать, – ни к кому не обращаясь, вздохнула женщина. – Она непременно пожалеет.

– Ну, мы-то никуда не денемся, – заверил Дэн. – Скажите лучше, хотите взглянуть на… книгу?

– А ты бы не хотел? – Тень отчего-то смутилась.

Без лишних слов Бэн вынул томик непослушания из сумки и протянул женщине. Неожиданно трогательный момент иглой впился в сердце. Леди Олеся сняла перчатки. Она осторожно провела пальцами по потертому переплету, словно вспоминая ощущения.

– Ох ты ж… мать… – с чувством протянула Тень. – Нет… я догадывалась! Но чтобы наверняка!..

– Вы о чем? – насторожился Клаус.

– Вот об этом. – Она протянула книгу, не выпуская ее из рук. – Такой почерк узнает любой Танцор. Ничего не скажу. Мать…

– Коллоу? – Ляпнул прежде, чем подумал.

– Так вы в курсе? – изумилась Тень. – И давно? Везучие, чертята! Те, для кого он не был Мастером, имели удовольствие с ним работать. Шутник… А он всего лет на сто постарше нас с Викой. Это смешная разница для Танцоров. Так и подмывает открыть список и поискать других «наших». Случись чего, это была бы силища!

– Не стоит, – покачал головой Бэн.

– Или, может, просто не время? – грустно улыбнулась Леди Олеся.

Она пролистала еще несколько страниц, и улыбка сделалась шире. Женщина осмотрела антропоморфов и рассмеялась.

– Похоже получилось, – наконец, призналась она. – Что бы про него ни плели, Джулиус хороший человек. Помню, мы проторчали с ним месяц в милейшем пансионе, ожидая предполагаемой тайной встречи дивных. На людях изображали молодоженов. А в номере он спал в углу, свернувшись клубком на пледе. Как котенок.

Тень мечтательно смежила веки.

– Думала, она убьет меня.

– Кто? – краснея, пискнул Дэн.

– Его пара. Леди Корникс, – пояснила та. – Видела ее в каждой вороне. Страшно было.

– А чего бояться, вы же обе Тени? – не понял Клаус.

– Сдвоенные, вроде меня, уступают чистым, – развела руками Олеся.

Тут ребят подстерегала краткая лекция о силе Танцоров. Все присутствующие понимали, что не будь клятвы, связывающей их с книгой и Шутником, ничего подобного Тень не рассказала бы никогда.

– А строенные? – Глаза Бэна блестели.

– Таких не бывает, – твердо ответила Тень. – Вообще, все относительно. Вот тот же Коллоу – сдвоенный. А у кого хватит глупости с ним сразиться?

Пошел снег. Сначала он плавно кружился в воздухе, медленно ложась на стылую землю. Потом поднялся ветер и принялся закручивать лихие вихри, пробирая до костей. Но никто не хотел двигаться с места. Ребята постепенно превращались в снеговиков. Тогда Тень волевым решением погнала всю компанию в кофейню, где в уютном закутке группка рыцарей колпака и бубна продолжила беседу.

Клаус не заметил, как на город спустились густые сизые сумерки. Он больше молчал и слушал. Посетители приходили и уходили, а снегопад за окном давно превратился в метель.

* * *

С каким же удовольствием Джулиус снова переоделся в привычную форму! Последний осмотр остался в прошлом, как и залитые светом белые боксы. Смешанные чувства, когда не знаешь, куда идти, но непременно хочешь убраться подальше. Почти как в первый день пробуждения. Минус секретного объекта Ордена в том, что за его дверьми город такой же стерильный, как внутренние помещения лабораторий. Он засыпает и просыпается по расписанию. Кажется, местные обитатели даже дышат в такт.

В холле мялся Тангл. Очевидно, мальчишку мучили те же самые мысли. Он выглядел растерянным и подавленным.

– Все в порядке? – счел нужным поинтересоваться Джулиус.

– Да, Сэр, – вздрогнув, ответил тот, но сразу одернул себя: – Господи боже! Нет, не все. Вернее, все совсем не в порядке.

– Жалуйся, – вздохнул Коллоу и подпер стену плечом.

– А вы разве не знаете? – В глазах мальчишки отпечаталась немая тоска. – Мой бывший связной погиб. Нелепая и дикая история. Я… говорил с другом…

Тангл зачем-то показал Джулиусу свое зеркальце.

– Не веришь, что все так? – уточнил Джулс. – Не веришь, что Виатрикс хотела подставить тебя, а потом попыталась убить одну из твоих девочек? Что загремела в Сайленткип, где и была убита?

– Да. – Руф не чувствовал пола под ногами. – Не верю, наверное, самое правильное. Я не шокирован. Когда мы расставались, Виатрикс не показалась мне… полностью адекватной. Скажи я кому-нибудь, все сложилось бы иначе?

– Что толку думать об этом теперь? – резонно парировал Коллоу. – Прошлое изменить нельзя. Не знаю, насколько тебя обрадует, но мой связной пока послужит тебе.

– Ваш связной? – непонимающе переспросил мальчишка.

– Клаус, – пояснил он. – Умный, упрямый и зубастый щенок. Ему я сказал, что это последнее испытание перед тем, как поступить на службу ко мне.

– Спасибо, Сэр, – улыбнулся Тангл. – Куда мне идти?

– Странный вопрос, – нахмурился Джулс. – Куда бы тебе хотелось?

– За билетами на поезд до Шейдивейл, – не раздумывая, сообщил Руф.

Они вместе направились к выходу. Сонный город чем-то неуловимо напоминал университетский комплекс. Припорошенные белым игрушечные дома, вереницы лупоглазых фонарей. Главная улица начиналась от высоких ступеней парадной лестницы, на которой Джулиуса уже ждали.

Немая сцена продлилась меньше трех секунд, но почудилась невыносимо долгой. За спинами Теней бесшумно сошлись дверные створки. Привратник Блуждающей Башни поднял взгляд. Ветер вокруг, затаив дыхание, оставил снежинки медленно падать. Рассеянный свет мягко очертил контуры трех фигур.

Ариэль стрелой метнулся вперед, не касаясь земли. А прежде чем Джулс успел опомниться, привратник заключил его в объятья, и зимний город потерялся в череде мелькающих пейзажей.

Обветшалая ротонда скалилась щербатыми перилами, скреплявшими исписанные углем и краской колонны. Под ногами скрежетали цветные стекляшки с острыми краями. Фраза, до неприличия грубая фраза застряла в горле, когда с неба хлынул теплый ливень. Серая, шелестящая пелена отсекла ротонду от всего остального мира.

– Прекрати это немедленно, – как можно спокойнее потребовал Коллоу. – Я вымок до нитки.

– Простите, Сэр. – Ариэль отступил на шаг.

Дождь закончился так же внезапно, как начался. Теперь стекляшки влажно мерцали в лужах, словно драгоценные камни. Зеленые, голубые, белые, цвета жженого сахара, – они играли бликами на развалинах старой ротонды.

– Что на тебя нашло? – Джулс убрал прилипшие волосы со лба. – Объяснись, если не трудно.

– Я… так боялся, что и вы пропадете бесследно, – после паузы признался привратник. – Вы оставили мне… вещь и исчезли. Заберите. Заберите ее немедленно. Не хочу, чтобы это повторилось.

– Что именно, Ариэль? Кто еще пропал? – насторожился Коллоу.

– Никто. Это было слишком давно. Имя вам ничего не скажет. – Привратник болезненно поморщился и поправил мокрый шарф. – Я помню вас ребенком. Вы и раньше исчезали. Почему я испугался только сейчас?

– Не знаю, – честно ответил Джулиус. – Часто люди не понимают, что дорожат чем-то, пока не потеряют. Но это люди.

– Значит, вы не можете дорожить мной, потому что уверены, что я никогда не покину своего поста. Уверенность в ваших глазах.

Джулс успел забыть, как причудливо переплелись в этом существе нечеловеческая мудрость и детская логика.

– Так или иначе, заберите у меня то, что оставили перед уходом, – попросил Ариэль.

– Плашку? – уточнил Коллоу.

– Да, – кивнул привратник. – Я не хочу держать это у себя.

– А ты скажешь мне, как ее читать? – Джулс чувствовал, что Ариэль на полном серьезе жаждет поскорее расстаться с проклятым кусочком металла.

– И просто, и сложно. – Привратник извлек плашку из кармана. – Положить на ладонь, потом накрыть другой. Если вы способны прочесть – прочтете.

– А ты прочел? – Коллоу протянул руку.

– Нет, – честно ответил Ариэль. – Мне не обязательно.

Стоило ощутить тяжесть металла, как ротонда растворилась в темноте, сменившись холлом Блуждающей Башни. Наверное, именно сюда Джулс и хотел попасть. Имело смысл спрятать плашку и выселить Никс из своего кабинета.

Знакомые ступени одна за другой под аккомпанемент стука подкованных сапог – просто музыка для измученной души. Здесь можно до потери пульса упиваться одиночеством и покоем. Не тягучим больничным, а настоящим. Когда ты волен оборвать его в любую секунду.

Дверь кабинета заперта. Еще бы ей быть распахнутой настежь. Но разве это преграда? Джулиус шагнул сквозь тьму, как делал множество раз до того. Он ожидал увидеть что угодно, но обстановка приятно удивила. Корникс старательно убрала все признаки своего пребывания. Остался лишь едва уловимый запах духов с горьким оттенком табачного дыма. На столе, конечно, лежала записка, в которой Никс недвусмысленно намекала другу на предсказуемость.

Вдруг ни с того ни с сего настало счастье. Такое большое, теплое и глупое. С улыбкой на губах Коллоу проверил, все ли в порядке с балансирующей панелью. По слою пыли на ней он сделал вывод, что Никс вняла наставлениям и не прикасалась к прозрачным сферам. А вот штопать Тень никогда не умела, оттого просто принесла Джулиусу новое покрывало. От такой трогательной заботы сладко кольнуло между ребер. Захотелось немедленно связаться с Корникс и поблагодарить.

Преисполненный решимости, Джулс вернулся к столу, но на полпути отчетливо услышал осторожный стук в дверь. Поборов желание сделать вид, что кабинет пуст, Коллоу вытащил из ящика запасные ключи и отпер.

– Рад видеть вас снова, Сэр. – Симадзу поклонился.

– Ты редко приходишь без причины, – вздохнул Джулиус, пропуская Танцора в комнату.

Крошечный Синдо смиренно дождался, пока Коллоу займет место в кресле, и только после этого заговорил опять:

– Вас уже поставири в известность о происшествии под аббатством, – начал он. – Однако есть кое-что, что я имер смерость утаить. В катакомбах мною обнаружен дневник. Не спрашивайте, откуда он там, и зачем дети взяри его с собой. Я не смогу ответить. А принадрежит вещь нашему Вестнику.

В голове мгновенно пронеслось все, что случилось бы, найди книжечку представители церкви. Кровь похолодела в венах.

– Кто еще видел дневник? – без особой необходимости уточнил Коллоу.

– Никто. – Симадзу позволил себе улыбнуться. – Не это доржно беспокоить. Неприятность прячется в содержании.

Синдо открыл книжечку и поднес Джулиусу. Было тут что-то невыносимо неправильное, даже постыдное. Только щекотливая ситуация не разрешилась бы сама собой. Синдо смотрел так, словно между неровных строчек затаилась бомба, готовая взорваться.

– Сэр, я все понимаю, но сейчас это необходимо, – тихо произнес Симадзу. – Вас интересует судьба девочки? Не отводите граза. И…

– Достаточно! – оборвал он. – Не мешай читать.

Абзац за абзацем Джулс погружался в мир влюбчивой дурочки, не представляющей, что же это «будь моей» может означать на практике. Багровый от злости, он едва сдерживался. В полный рост вставала проблема, имя которой Коллоу знал наверняка.

– Убить мерзавца? – бесстрастно поинтересовался Симадзу.

– Нет. С этим «чудом» я разберусь сам и по-своему. – Джулс захлопнул дневник. – Верни хозяйке.

– Как угодно, – пожал плечами Синдо.

– Что-то еще? – Дежурный вопрос заменял собой предложение выметаться.

– Пока все, Сэр.

Танцор поклонился и поспешил убраться восвояси. Казалось, даже если ему и было что добавить, Синдо промолчал бы, чтобы ненароком не вызвать огонь на себя.

На языке крутилось ядовитое «знал, но молчал?». Радость улетучилась без остатка. Новое желание разъедало сердце. Достать Сириуса и вытрясти из него подробности этого несуразного романа. Потом вызвать Деву и отправиться прямиком в аббатство, чтобы медленно выпотрошить смазливого блондина. Нет решений хуже принятых в гневе. Коллоу поднялся на ноги и побродил по кабинету. Легче не стало.

– Я не знал, – виновато сообщил Сириус. – Честно! Догадывался. Тангл вот тоже догадывался, оттого наказал всем не спускать глаз с Эмьюз.

– Помогло? – фыркнул Джулс.

– Не во всем, но в этом да. – Слабое утешение. – Аббатство вроде как закрыто для внешнего мира в свете последних событий. Не думаю, что голубки смогут встретиться в ближайшее время.

– И ведь вот что странно… – Коллоу не слушал. – Ты бесцеремонно суешь нос в жизни людей. Я, Никс, Тангл…

– Да-да, еще покойник Борджес и его несчастная дочь. Гадкий я, – ощетинился мальчишка.

– Именно. Все кругом, только не Эмьюз! – Джулс вернулся в кресло. – С чего вдруг?

– Если могу, не значит, что обязан, – парировал Сириус. – Чувствуешь разницу? Ты пошел на сделку с совестью, читая дневник. Не самые приятные ощущения, правда? Грань между поддержкой и произволом тонкая до невозможности. Я против произвола. Не позволю тебе контролировать каждый шаг бедной девочки. И сам к этому не стремлюсь. Пойми, Эмьюз, может, и не слышит меня, но я все же способен остановить ее, если потребуется. Так же как способен предостеречь и защитить.

– Ну и почему, спрашивается, не останавливал, когда бестолковка отправилась прямиком в катакомбы? – возразил Коллоу. – Это саботаж? Ах, да! Ты же был слаб.

В ушах зазвенело, да так, что Джулс едва не потерял сознание.

– Не смей, – прошипел Сириус. – Боишься навязанной судьбы? Эмьюз пойдет в катакомбы однажды. Без тебя, без меня. Сама. Это не зависит от нас. Теперь она хотя бы знает, что там. Твои бесконечные сомнения раздражают.

– Так же примерно, как отсутствие их у тебя, – признался Джулиус.

– Кто-то должен быть умнее, – вздохнул собеседник. – Мы с тобой одинаково смотрим на ситуацию. Так зачем выяснять отношения на пустом месте? Делай, что решил.

Глава 39. Блудный сын

Остаток осени промелькнул, как один день. Вопреки ощущениям, небо не рухнуло на землю и жизнь не остановилась. Преподаватели спрашивали по всей строгости и требовали успевать готовиться к семинарам и не ловить ворон на лекциях. Сэр Хьорт продолжил тренировки. Тень не могла понять, отчего он кажется счастливее день ото дня. Вильгельм улыбался собственным мыслям и насвистывал что-то веселое себе под нос, когда думал, что никто не смотрит на него.

Прах леди Уиквилд покоился теперь в самом надежном месте на свете – под дощечкой с надписью «Ческо». Едва ли Синий позволит кому-либо добраться до него.

Сомнения вызывала плашка. Эмьюз склонялась к мысли, что леди Фолия дала не такой уж плохой совет. Бросить проклятую вещь в ров, чтобы она затерялась в мутной воде навсегда. Но каждый раз, как девочка набиралась решимости, обстоятельства заставляли отложить предприятие.

Постепенно все утряслось. Дружба, прошедшая очередную проверку на прочность, стала только крепче. Эмьюз и Лют с нетерпением ждали возвращения наставника. Они обе старательно пытали сэра Хьорта на предмет подробностей. Однако Вильгельм повторял одно и то же о состоянии здоровья, о карантине и о секретном объекте. Только этого было недостаточно. Даже хваленые карты Зан не могли дать ответов на тревожащие вопросы. Бедняге Танглу доставались то «казенный дом», то «трефовая любовь». Драконья дочка, само собой, взахлеб толковала выпавшие из колоды картинки, но львиная доля предсказаний складывалась из попыток угадать, что же именно Тени хотят услышать.

Росарио перестала темнить. Нет, она и словом не обмолвилась о том, отчего совершенно нормальная Фолия заперта в лечебнице и чем так важна была встреча с ней. Зато мадам Тэсори вдруг вспомнила, что отлично знает, кто такая Александра Бонмонт. Росарио рассказала странную историю об идеальном Вестнике, не умевшем больше ничего. О девочке, влюбившейся в своего наставника и совершившей множество подвигов. А еще о том, что случается, когда любовь одного заканчивается быстрее, чем любовь другого.

Эмьюз так и не сумела подобрать слова, чтобы спросить Росарио о самом важном. Если тетка и леди Фолия сестры, то вся легенда, которой пугают Теней, стремящихся найти свои корни, – ложь.

Господин Отто поправился и возобновил преподавание. Самые вздорные студенты на его занятиях вели себя сдержанно. Старичок верил, что причиной тому его умение заинтересовать предметом. Он не догадывался о трех веских аргументах, способных приструнить кого угодно. Конечно, профессора любили. А на тот случай, если кто-то забывался, всегда имелась команда возмездия. Клаус и шуты легко наводили порядок своими особенными методами.

Носатый мальчишка влился в компанию антропоморфов, как родной. Где-то в глубине души Эмьюз испытывала некое подобие ревности. Клаус все свободное время проводил с Дэном и Бэном. Притом он отлично знал, кем Дэниэл является на самом деле. Тень подозревала, что Конор и Робин тоже догадываются об обмане Кросса. Для нее оставалось загадкой, отчего Бэнжамин не замечает очевидного. Тут вмешивался голос разума, осторожно сообщавший, что очевидным положение вещей стало только после признания Дэна.

Общение с Гриммом прекратилось, как и занятия в аббатстве. Лишь однажды Пеппер принес весточку. Пес торопился. Виновато вилял хвостом и пританцовывал, поминутно оглядываясь на дверь. Из записки Эмьюз узнала об ужесточении режима и о том, что Гримм пока не сможет присылать Пеппера. Она постаралась как-то ободрить парня. Но нужные слова пришли позже, когда пес уже умчался прочь.

Курсовой проект этого года превратился в настоящее наказание. Все более-менее удобоваримые темы разобрали, а то, что осталось, нагоняло беспросветную скуку. Мнения подруг разнились. Урд и Лют в голос утверждали, что курсовая пишется за ночь, особенно, когда очень надо. Клер и Би, напротив, сравнивали проект с больным зубом, тем самым, который лучше лечить сразу, пока не началось что похуже. Эмьюз слушала всех, но поступала по-своему.

Библиотека оказалась идеальным местом для размышлений в тишине. Здесь никому не было дела друг до друга, а в запутанных лабиринтах стеллажей третьего этажа Тень могла бродить часами. Память возвращала Эмьюз назад в катакомбы, к запорошенным пылью мертвым Танцорам. Горстка слов, брошенных леди Уиквилд, обрела новый смысл после того, как Тень доподлинно выяснила круг своих должностных обязанностей. Тут тоже помогла библиотека, поскольку никто не желал давать внятных объяснений. И Эмьюз быстро поняла, почему.

«Такой участи никто не заслужил. Отпускай Танцоров в вечный покой без сожалений», – сказала Дайна. Пожалуй, именно с этой частью функций Вестника девочке было сложнее всего свыкнуться. Да, смерть необходима и естественна для всего живого. Да, Танцоры не способны умереть от старости или болезней, а гибель неизменно приводит их в приснопамятные катакомбы. Но отсюда все выглядело крайне несправедливым. Почему именно она должна исполнять роль смерти? Если представить, что однажды умереть пожелает наставник или сэр Хьорт? Родные милые люди, расставаться с которыми слишком больно. Что тогда? Эмьюз всеми силами гнала от себя эти мысли.

С тех пор, как девочка разгадала загадку Вестников, ее не покидало неприятное чувство. Словно чей-то взгляд настойчиво сверлит спину. Без умысла, скорее, с интересом. Однако потом ощущение сделалось привычным, даже естественным. Объяснений тому нашлось сразу три: обострение мнительности, заложенные профессиональные качества или неумелые шпионы. Эмьюз подозревала сразу двоих. Во-первых, Клаус. Мальчишка часто грешил чрезмерным интересом к ее делам. И там, где положено спрашивать прямо, предпочитал извилистые пути, приводящие в тупик. Во-вторых, Дезмонд. Призрак в принципе шпионил за всем и вся в пользу ректора. А сэр Таранис Финн был осведомлен о причине наказания для шумной компании, но всех подробностей наверняка не знал.

Тяжелые мысли и сомнения нарастали снежным комом, мешая сосредоточиться на учебе. Тень вовсе не собиралась нянчить свои страхи по углам вечно. А раз тетка не желала развивать подобные темы, непременно найдется человек. Нужно было просто поискать хорошенько.

* * *

Руф едва сдерживался, чтобы не бежать по перрону вприпрыжку. Загадочное поручение, полученное от Вильгельма, немного озадачивало. Однако ничего криминального в нем не было. Вилли в принципе слыл чудаком. Одной странностью больше, одной меньше.

После тесного белого бокса радовало решительно все: толпа людей на вокзале, сонная проводница, озябшие голуби. Даже пережженный кофе на вкус показался вполне недурен. В поезде Тангл не сомкнул глаз, но не жалел об этом ни на йоту. В такую рань девочки наверняка еще спят, оттого следовало начать с визита в башню.

С таким удовольствием Руфус не летал давным-давно. С упоением он то петлял между кирпичными трубами, то нырял к самой земле. Холодный ветер бодрил, а сумка с барахлом для Хьорта почти не мешала. Если бы Руф и хотел думать о чем-то, то едва ли смог бы. Переполнявшее счастье вытесняло все.

Вильгельм встретил друга прямо на площадке с чашей, а вместо приветствия просто сгреб Тангла в охапку. Долго дубасил по спине тяжеленной ручищей и нес такой же бессвязный радостный бред, что и сам Руфус. Только реплики Вильгельма перемежались восторженной бранью. Руф никогда раньше не замечал за ним такого проявления эмоций. Старшее поколение все же было на порядок жестче.

Когда первая эйфория немного отпустила, Вилли посмотрел на помятого друга и смущенно сунул руки в карманы формы.

– Надеюсь, у меня еще остались целые ребра, – в шутку простонал Тангл. – А даже если нет, реконструкторам живым не дамся.

– Ну тебя, – отмахнулся Хьорт. – Я сказал, что ты герой?

– Ага, – кивнул Руф.

– А то, что я твой вечный должник? – продолжил Вильгельм. – Я серьезно.

– Не похоже, – усмехнулся Руфус, поправляя сумку. – Хочешь серьезно? Забудь. Это был мой долг и моя работа.

– Говоришь, как Коллоу. – Он виновато достал сигарету и спички. – Можно? Пристрастился, пока ждал… вашего возвращения.

– Я тебя не нянька, – поморщился Тангл.

Руф смотрел на друга и мысленно прикидывал, как тот отнесется к вопросу о своей наставнице. Сам по себе вопрос-то вполне безобидный. Если подумать, в такой ситуации рассердиться на Тангла Вилли не должен.

– Слушай, – начал Руфус, усиленно отгоняя от себя сизое облачко. – Ты ведь хорошо знаешь леди Корникс, так? Гипотетически… Она способна просто так… поцеловать кого-то?.. В секундном порыве, от избытка эмоций. Или это что-то значит?

Хьорт хрюкнул в кулак, бесцеремонно потушил сигарету о сигнальную чашу и швырнул окурок за перила.

– В отцы мне набиваешься? – рассмеялся Вильгельм и ласково протянул: – Щенок.

– Ты всегда вот так смотришь на вещи? – Руф был готов провалиться сквозь землю.

– Вообще – нет. Но тут разве можно посмотреть иначе? – подмигнул пошляк. – Корникс? Чувства на людях? Никогда! Не тушуйся. Оно всякое бывает, но не с этой Тенью. Для меня мысль о том, что Корникс все же женщина, очень странная. Но чем черт ни шутит? Да прекрати ты краснеть!

Следовало срочно сменить тему, пока Хьорт не принялся советовать или, того хуже, не дал волю воображению.

– Скажи, а зачем я тащил тебе этот хлам? – Руф похлопал себя по увесистой сумке. – Подвеска, металлические колесики, рессоры. Зачем?

– Долго объяснять, показать легче, – обезоруживающе улыбнулся Вильгельм.

Внутреннее помещение башни преобразилась. Теперь оно ничем не отличалось от любой другой гостиной жилого дома, если не брать в расчет отсутствие окон. На стенах появились фотографии, а на столе Тангл заметил открытую книгу, лежащую корешком вверх. На обложке значилось: «Выучить язык жестов просто».

– Нравится? – Хьорт обвел комнату многозначительным взглядом. – Скоро у меня, возможно, появится настоящая семья. Пытаюсь начать соответствовать.

– В смысле? – не понял Руфус.

– Тайна, – вздохнул Вилли. – Когда все получится, тебе первому скажу. А пока… Знакомься!

Из комнаты с приборами, опираясь на руки, бодро выбежал безногий доспех.

– Руфус – Шелдон! Шелдон – Руфус! – картинно представил Танцор. – Благодаря тому, что ты принес, я поставлю его на колеса.

– А это не?.. – Тангл поперхнулся.

– Ага, это он самый. Один из, – кивнул Вильгельм. – Так что ты ничего не видел. Теперь его даже не в катакомбы. Следующий шаг переплавка. А парень вполне себе «живой». Да, Руф, нам и про них врали.

Доспех прислонился к стене и, скрежеща, осторожно поставил себя на пол. После чего принялся резво что-то объяснять Хьорту на пальцах.

– Помедленнее, шеф. – Вильгельм перевернул книгу и налистал табличку с картинками. – Не все сразу. Ты просишь бумагу и карандаш? Записку решил нацарапать?

Шелдон изобразил облегчение и кивнул.

– Кому? Танглу? А через меня передать никак? – нахмурился Хьорт, но доспех только отрицательно покачал головой и добавил что-то жестами. – Спорить не стану. У всех свои погремушки.